Бросаюсь бежать. Врываюсь в школу, захлопнув за собой дверь. Облегчённо вздыхаю: здесь я в безопасности. Но так ли это?
12
После всех этих событий время тянется медленно-медленно.
Я снова в классе. Прячусь за спины сидящих впереди себя ребят. Не хочу, чтобы учитель вызвал меня. Как признаться, что я ни слова не понимаю из его объяснений?
А мистер Крэй рассказывает о географическом положении континента Плозия.
Закончив лекцию, учитель предлагает нам прочесть первые три главы романа Томаса Маруна.
Я растерян. Почва уходит у меня из-под ног!
Я пытаюсь рассуждать. Пытаюсь всё обдумать. Но мне опять становится страшно.
И почему-то кружится голова.
В желудке урчит и бурлит. Ведь я давно ничего не ел. А девчонка из другого ряда оглядывается на меня и фыркает.
Я думаю, где бы мне поесть, так, чтобы никто меня не увидел.
Поднимаю глаза: часы какие-то странные. Словно стрелки идут не вперёд, а назад. Вместо цифр странные значки. И их не двенадцать, а четырнадцать!
Думаю об Арлин: что она сейчас делает?
Она ведь в другом шестом классе. То есть, я хочу сказать, в трейном.
А голод мучает меня всё сильнее.
Мозг сверлит какая-то пакостная мыслишка: а что, если Арлин решила подшутить надо мной, как директор? И это ловушка? А сама Арлин такая же, как все?
Стоит ли ей доверять?
Я делаю глубокий вдох. Задерживаю дыхание.
"Стоп, Джейкоб! Без паники, Джейкоб! - говорю себе. - Арлин напугана не меньше тебя самого. И у неё вполне нормальные подмышки, как и у всех людей. Нужно ей верить. Кому-то ты должен довериться!"
От этой мысли становится чуть легче. Я вздыхаю спокойнее. И тут раздаётся звонок.
Все бегут к выходу. Как им весело! Как они счастливы!
А я устал. Просто вычерпан. И подавлен. Никогда в жизни я не чувствовал себя так скверно.
Нет, ещё один такой день в школе добьёт меня. Снова прятаться за их спины, делать вид, что я ничем от них не отличаюсь?
Но что же предпринять?
Вот Арлин. Она испуганно жмётся к шкафчикам в коридоре. Замечаю, что она побледнела, а в глазах - ещё больше тревоги.
Я прячу книги в шкафчик, достаю свою куртку.
- Как дела, Арлин?
- Ужасно. Просто катастрофа. Учительница предложила мне вслух прочесть параграф из учебника. Но ведь там странные значки вместо букв!
- И что же ты придумала?
- Притворилась, что у меня приступ кашля.
Арлин вздохнула.
- Ещё один такой день я просто не переживу.
Мы медленно идём мимо спортивной площадки. Там ребята играют в незнакомую игру. Две команды перебрасывают в воздухе серебристые диски размером не больше нашего сидюшного. Вперёд! Назад! Ловят их в странные трёхпалые перчатки. Каждый удачный бросок зрители встречают восторженным хором.
- Это минер! - кричит парнишка во всю глотку.
- Это двойной минер!
- Нет! Это вне игры! - с жаром доказывают девчонки.
- Но он ведь перешагнул через скрог!
Игра останавливается. Мы смотрим, как двое ребят подбрасывают диски высоко над головой.
Они ловят диски в свои перчатки, явно дожидаясь, когда кончится спор.
- Это уже не минер, если он перешагнул через скрог!
- Но это твой скрим!
- Нет, твой!
Парнишка в красной бейсболке замечает нас и приветливо машет рукой.
- Эй, Джейкоб! Ты ведь в нашей команде! Давай к нам!
- Нет-нет, - сопротивляюсь я.
Как бы улизнуть? Ведь я же не знаю, в чём смысл игры.
- И твоя подружка будет играть! Иди скорее, Джейкоб! Мы начинаем первый дрелл.
- Извини, - говорю я. - Нас ждут.
Мы с Арлин быстро переходим улицу и спешим удалиться. Шумный спор позади нас не прекращается. Мы убегаем от всех этих "скрог! дрелл!".
У Арлин на глазах слёзы.
- Что же нам делать, Джейкоб? Как всё это странно!
Мы идём мимо милых чистеньких домиков. Газоны и лужайки перед ними ухожены и подстрижены. Из окон вслед несётся собачий лай.
Какое счастье видеть это, слышать знакомые звуки!
Перейдя через узенькую улочку, сворачиваю в парк. Среди кустов, усеянных яркими цветами, стоят скамейки.
Мы присаживаемся. Каким-то отчаянным жестом Арлин обнимает колени, кладёт на них голову.
Она чуть не плачет.
- Что же нам теперь делать?
Я откидываюсь на спинку скамьи. С тревогой взираю на кроны раскидистых деревьев: нет ли там ворчунов?
- Давай-ка всё обмозгуем, - предлагаю я. - Попробуй вспомнить свою фамилию. Закрой глаза и сосредоточься.
Арлин, закрыв глаза, на несколько минут замирает.
Потом поворачивается ко мне. В покрасневших глазах - тревога.
- Нет, я не могу. Я просто Арлин. Арлин Неизвестная. Безымянная Арлин. Как ужасно!
Я беру её за руку, пытаюсь согреть холодную ладошку.
- Послушай, а что могу вспомнить я сам?
Пытаюсь сосредоточиться.
И вдруг в голове что-то начинает проясняться. Какая-то картинка. Дом!
- По-моему, я припомнил то место, где мы живём, - осторожно говорю я. - И, кажется, это где-то рядом.
- Правда?! - радостно восклицает Арлин. - Прекрасно! А ты помнишь, когда вы здесь жили.
Я снова прикрываю глаза. Но картинка исчезла. У меня сжимается горло.
- Не помню…
- Не помнишь, сколько лет вы живёте здесь? Долго или нет? Думай, Джейкоб!
- Ничего не помню.
- А были у тебя братья? Сёстры?
Я в отчаянии. Парк кружится у меня перед глазами. Похоже, что я болен.
- Пойдём отсюда. Лучше попробуем отыскать мой дом. Может быть, мама и папа дома, ждут меня… - Они объяснят нам, что происходит.
Но Арлин не двигается с места.
- А ты помнишь, как выглядят твои родители?
Я уставился на неё, от ужаса не в силах произнести ни слова. Я не помню.
- Ну и попали мы с тобой в переплёт! - говорит Арлин, вставая.
Мы молча идём к выходу из парка. По-моему, сейчас мы думаем об одном и том же. Оба пытаемся найти выход из нашей отчаянной ситуации. Оба стараемся хоть что-то вспомнить.
То, что я вижу, мне вовсе не знакомо. Но всё же возле небольшого каменного дома я останавливаюсь.
Моё внимание привлекает вывеска над входом: на ней изображены книги - яркие, весёлые книги на аккуратных полках.
- Это библиотека, - предполагаю я.
Мне хочется пойти скорее домой, увидеть маму и папу. Они, конечно, ответят на наши вопросы.
Но Арлин тянет меня за рукав к библиотеке.
- Пойдём. Здесь мы что-нибудь узнаем, я уверена!
В библиотеке очень уютно, чисто, в воздухе разлит нежный аромат цветов. Ярким светом залиты книжные полки, поднимающиеся от пола до потолка. На одной из книжных полок, свернувшись в клубок, спит чёрный котёнок.
Нам навстречу выходит, улыбаясь, милая девушка. Её волосы стянуты на затылке в смешной "хвост".
- Вам помочь? - приветливо спрашивает она. - Меня зовут мисс Нэш. Но я что-то вас не припомню…
- Мы новенькие, - объясняет Арлин.
- Есть ли у вас книги об этом городе? Э-э… о нашем городе?
- Вы хотите почитать об истории города? - уточняет мисс Нэш.
- Да-да, - киваем мы оба.
Я прошу:
- И ещё, пожалуйста, дайте нам географические карты…
- Хорошо. Пройдите в главный читальный зал. Просмотрите книги на правой полке.
Мы вежливо благодарим её.
Входим в зал. Вслед нам звучит приветливое:
- Если у вас будут вопросы, обращаётесь!
"О, если бы это было возможно, - думаю я. - У нас миллион вопросов. Миллион!"
Впрочем, может быть, на какие-то из них здесь найдётся ответ.
Читальный зал узкий, длинный. Посреди во всю длину тянется стол. По обе стороны стола сидят люди: читают книги, газеты, листают яркие альбомы.
Мы тихонько крадёмся мимо них к заветной полке. Не глядя на названия, наугад берём несколько толстых книг.
Переносим охапки книг на стол. Садимся рядышком. Я улыбаюсь Арлин:
- Выше нос! Сейчас мы всё поймём!
Беру самую солидную книгу из своей стопки. Арлин смотрит мне через плечо. Открываем книгу, и оба замираем от ужаса.
- А ведь мы могли бы и раньше догадаться, - печально говорит Арлин.
Разумеется! Конечно! Само собой!
В душе я согласен с ней.
Вглядываюсь в текст внимательней - нет, в школе значки были другие. Это ещё один алфавит, которого мы не знаем.
Открываю другую книгу, потом ещё одну… Наконец находим что-то вроде атласа. Нет ни одного знакомого материка. Ни одной известной нам страны! Даже не можем прочесть их названия!
- Всё напрасно, - вздыхает Арлин.
Положив ладонь на страницу, я ощущаю, что строчки выпуклые - как шрифт Брайля в книгах для слепых людей.
Я незаметно наблюдаю за соседями: низко склонившись над книгами, они не читают! Нет!
Их глаза закрыты. Головы поворачиваются справа налево, справа налево.
О господи! Ведь они слизывают смысл напечатанного! Их языки скользят по выпуклым строчкам.
- Ты права, - шепчу я на ухо Арлин. - Всё это бесполезно. Давай лучше уйдём. Мы убираем книги и направляемся к выходу. Но какое-то еле заметное движение настораживает меня.
Человек!
За полками притаился мужчина. Он быстро отступает в тень: заметил, неверное, мой взгляд!
Но я уже узнал его. Снова эта неопрятная борода, волосы, спадающие на глаза.
Жуткий тип. Вспоминаю, как он окликнул меня на стадионе.
Почему он преследует меня?
Я хватаю Арлин за руку и устремляюсь к выходу почти бегом.
- Постойте! - слышим мы голос миссис Нэш.
Скорее отсюда! На улицу!
Сердце моё бешено колотится. Я оборачиваюсь: где он? Отстал или нет?
Нет!!!
13
- Бежим! - кричу я Арлин.
Она ничего не понимает.
Я тяну её за руку. Мы пересекаем улицу и скрываемся в том же маленьком парке.
Громкий сигнал промчавшейся мимо машины подгоняет нас. Мы скрываемся в густом цветущем кустарнике.
Пытаясь отдышаться, Арлин лепечет:
- Кто… кто это?..
И я не могу отдышаться:
- Не знаю… пока… не знаю… он… следит за мной… пытался поймать меня… утром в школе…
Приподнимаюсь на цыпочки и выглядываю из-за куста. Вот он! В парк вбегает мой преследователь. Я хорошо вижу его грязный плащ, широкополую шляпу, нахлобученную глубоко на лоб.
Он останавливается, прикрывая ладонью глаза от солнечного света. Оглядывается по сторонам. Высматривает нас! Идёт по дорожке, сворачивает на другую.
Я молю в душе: "Только не сюда! Не мимо кустов!"
Мужчина останавливается. Его внимательный взгляд скользит по зарослям кустарника. Я прячусь. Арлин шепчет:
- Видишь его? Он идёт сюда! Что он делает?
Я выглядываю украдкой из-за куста.
Мужчина исчез.
- Всё! Кончено! - говорю я с облегчением.
Мы выжидаем ещё несколько минут. Надо убедиться, что он действительно ушёл.
- А что теперь? - спрашивает Арлин.
- Пойдём к нам домой, - отвечаю я.
- Нам больше ничто не грозит?
- Не знаю…
14
Дом невысокий, вытянутый. По фасаду выложены мелкие камни, на окнах зелёные жалюзи.
Мы идём по дорожке к входу.
- Почему ты решил, что это твой дом? - удивляется Арлин.
- Не знаю. Просто у меня такое ощущение…
Мы подходим к воротам гаража, и через окошко я вглядываюсь внутрь помещения.
Пусто. Машины нет.
Идём к веранде. Её входная дверь тоже выкрашена в зелёный цвет, в тон цвету оконных жалюзи.
Но дверь не заперта. Я толкаю её, и мы входим внутрь.
- Есть кто-нибудь?! - кричу я в пустоту дома.
В полной тишине слышно только тиканье часов на каминной полке.
- Разве твои мама и папа возвращаются домой так рано? - удивляется Арлин. Она оглядывается по сторонам: - Тебе знакома эта комната? Вспоминаешь что-нибудь?
Увы! Я качаю головой.
- Я не уверен. Но у меня такое чувство, что я бывал здесь раньше.
Оглядываюсь в поисках этажёрки, на которую обычно ставят фотографии на рамках.
Её здесь нет. А она могла бы стать ключом к разгадке.
Я обхожу гостиную, вытаскивая из столов выдвижные ящики. Ни одной фотографии. Никакой информации.
- Вспоминаешь что-нибудь? - снова теребит меня Арлин.
В глубине гостиной вход в маленький рабочий кабинет. Я вижу кожаное кресло, кушетку, письменный стол тёмного дерева. Но ни одной фотографии, ни одной книги или журнала…
Арлин бродит за мной, скрестив руки на груди, словно от чего-то защищаясь.
- Послушай, Джейкоб… Но ведь эта комната…
Мне кажется, что её голос дрожит.
- Что? Что такое?
- Эта комната… по-моему, я здесь бывала…
Она снова и снова обводит взглядом гостиную, разглядывает обои…
- Странно! - изумляюсь я. - А что ещё ты вспоминаешь?
Арлин напряжённо думает, сдвинув брови. Потом резко встряхивает головой:
- Джейкоб! А не сошли ли мы с ума? Может быть, мы проходим какое-то испытание? Это всего лишь тест? Я читала… два мальчика проснулись утром и обнаружили себя в странном, пугающем мире. Они тоже не помнили и не понимали ничего. Они только знали, что должны выжить во что бы то ни стало.
- И что же дальше? - заволновался я.
- А потом выяснилось, что ребята находились в помещении испытательного центра. Учёные хотели изучить поведение детей в необычных условиях!
- Какая чепуха! - вздохнул я.
- Но разве не могло это произойти и с нами? Может быть, всё вокруг - это пространство какого-то научного центра? И всё, что мы видим, - это условия, в которых мы должны выжить? Наверное, целая лаборатория учёных сейчас наблюдает за нами.
- Ну, допустим, - согласился я. - Давай попытаемся сделать всё, чтобы остаться в живых. Сейчас усядемся тут и подождём конца эксперимента.
Но мы оба знали, что дело обстоит не так.
- Послушай, - воскликнула вдруг Арлин, - ведь это же телевизор! Включай скорее, мы узнаем, где мы!
Действительно, на полке сзади меня стоит маленький телевизор. Мы включаем его, напряжённо уставившись на экран.
Сначала идёт мультфильм о мышах и собаке. В детстве я такое любил! Но этот фильм я вижу впервые.
Мы переключаем каналы один за другим. Мелькнула сценка: молодой парень, сняв рубашку и демонстрируя зрителям красно-синюю татуировку, подносит стеклянный сосуд с чем-то к подмышечному отверстию.
- И каков же вкус? - вопрошает ведущий.
- Это вишня! - отвечает участник конкурса.
Возмущённый гул
- О, простите! Это малина!
Ведущий объявляет об окончании передачи "И каков же вкус?" и приглашает зрителей к участию в конкурсе.
Мы наблюдаем странные сценки и на других каналах. Мои пальцы быстро бегают по кнопкам пульта. Но ничего полезного для нас! Никакой информации!
Вот сюжет о рыбной ловле. Двое мужчин с борта моторки тянут из воды двуглавое чудовище. Это рыба?
А вот спортивная передача: участники игры получают удар током и высоко прыгают. Зрители живо аплодируют.
Но вот и программа новостей! Юноша с гладко прилизанными волосами, в тёмном блейзере с каким-то номером на отвороте строго глядит на невидимых ему зрителей.
"Правительственное сообщение. Складывается тревожная ситуация (голос ведущего низкий и глубокий)… высадились пришельцы с Земли (мы замираем, не смея вздохнуть), поэтому все обязаны проявлять бдительность и осторожность… Главный правитель Дермар объявляет о введении чрезвычайного положения…"
Мы в ужасе смотрим друг на друга. Земляне? Чрезвычайное положение?
Мы догадываемся, что человек в чёрном, появившийся на экране, - и есть Дермар, главный правитель.
"Если все мы проявим бдительность, пришельцы в наших условиях долго не выживут. Проявим же свой гражданский долг! Мы заставим их убраться! Уничтожим пришельцев!" - гудит Дермар.
От его выкриков по спине пробегает холодок. Дурные предчувствия заставляют меня призадуматься.
Да полно! Мой ли это дом? Больше я уже ни в чём не уверен. Наверное, и вправду я здесь никогда не жил. Я нигде не жил!
Поворачиваюсь к Арлин. Похоже, что она думает о том же. Неожиданно в один голос мы произносим:
- Это про нас.
Пришельцы с Земли - это мы.
Это нас надо прогнать и уничтожить.
"Пускай они проваливают" - и это о нас тоже.
15
Выключаем телевизор, потому что нет сил слушать.
Вопросы, вопросы, рои вопросов проносятся в голове.
Если и вправду мы - пришельцы с Земли, значит, там, на Земле, нас больше нет?
Выходит, мы сейчас на другой планете? Но как мы сюда попали?
И если мы не знаем, кто мы и что делаем, как нам укрыться от них?
Почему они так враждебны к нам?
А беру Арлин за руки:
- Послушай, если мы не найдём ключ к разгадке всего этого, мы обречены! Думай! Ты знаешь, где ты живёшь? У тебя есть тут дом?
Она тщетно пробует сосредоточиться, что-то вспомнить:
- Не помню. Не знаю…
Я вскакиваю.
- Мы должны выжить! Мы обязаны! Давай ещё раз подумаем, что же с нами происходит.
- С чего начнём? - спрашивает Арлин.
- Прямо с этого места. Осмотрим весь дом от подвала до потолка. Должна быть зацепка - фотография, книга, письмо…
- А мои родители, наверное, волнуются сейчас, - горестно произносит Арлин. - Где бы они сейчас ни были, они думают обо мне…
- Давай вставай-ка, - подталкиваю я её. - Надо искать!
Мы снова изучаем все вещи в гостиной. Потом в столовой. Выдвигаем ящики столов. Шарим на полках. Ничего!
Арлин выходит из кухни с понурым видом.
- В холодильнике несколько яиц и пакет молока…
- Пошли наверх! - командую я.
В комнате для гостей кровать не застелена, шкафы пустые. Мы заглядываем в ванную и туалет.
- А это не твоя комната? - вдруг спрашивает Арлин, остановившись на пороге.
Я растерянно озираюсь. Голубые обои, письменный стол, компьютер… На кровати - голубое покрывало.
- Мне всё это незнакомо, - говорю я неуверенно.
И тут я натыкаюсь на стопку журналов на нижней полке у стены.
- Ну наконец-то! Сейчас мы всё узнаем!
Я радостно скачу по комнате, на ковре делаю сальто и - ой-ё-ёй! Ударяюсь головой о стену шкафа. Хватаюсь за голову. Мне больно, так больно! Но внезапно, словно яркая вспышка, меня осеняет. Вместе с болью в сознание врывается воспоминание.
- Арлин! - кричу я. - Я вспомнил! Я живу в штате Висконсин! Мой город называется Мэдисон! Я стукнулся головой и вспомнил!
Она от неожиданности раскрывает рот.
- Ещё, Джейкоб! Вспоминай ещё!
Но я уже грустно качаю головой. Увы! Это всё, что блеснуло в памяти после удара лбом о шкаф.
Беру стопку журналов, быстро пролистываю. Фотографии незнакомых артистов. Никогда и нигде я не видел таких лиц!
И снова текст невозможно прочесть. Выпуклые значки, как в библиотечных книгах.
Я потираю шишку на голове - болит. Вижу, что Арлин снова печалится, и стараюсь её приободрить:
- Видишь, я всё-таки вспомнил, откуда я!