- Это нас совершенно не касается, - ответил ее дядя. - Уж во всяком случае не для того, чтобы малолетние искатели приключений крутились около его шахты и в конце концов свалились бы в нее. Фаргуд благонадежен на все сто процентов. Поверьте мне и моему банку. Он - миллионер. Если говорить о доверии, Вандербильдт в сравнении с ним - просто жулик.
Дядя повернулся к мальчикам и улыбнулся… У Элли свои счеты с Фаргудом, - сказал он. - Она его недолюбливает, потому что попробовала однажды исследовать шахту, а он взял ее за шиворот и вернул домой. И правильно сделал! Шахта называется "Смертельной ловушкой", потому что несколько лет назад там во время одной из таких прогулок погибла женщина.
Пит рассмеялся.
- Элли! Ты нам не говорила, что получила взбучку от Фаргуда!
- Да заткнись ты! - Голос Элли задрожал от гнева.
Юп осклабился, представляя себе, как зазнавшуюся девчонку выпроваживают из шахты.
- Он проходимец, говорю я вам! - закричала Элли.
- Возможно, он просто несколько эксцентричен, - заметил Юп. - Богатые люди действительно иногда бывают эксцентричными.
- А это не преступление, - сказал дядя Гарри. Он отпустил тормоза, и машина снова поехала. - Я не хочу, чтобы ты опять беспокоила его, Элли. Это и вас касается, ребята.
Автомобиль свернул с мощеной дороги и загрохотал по деревянному мосту, перекинутому через крошечный водопад между двумя озерами, которые больше походили на пруды. Ребята решили, что именно эти озера и дали городу название. За мостом началась немощеная дорога, и позади автомобиля стала вздыматься пыль. Примерно через милю после моста, с левой стороны от дороги появились молодые хвойные деревья, а вдали показались открытые ворота. Напротив ворот через дорогу стояло несколько домиков. Один из них был свежевыкрашенным, но остальные выглядели опустошенными и заброшенными. Дядя Гарри сбавил скорость и просигналил высокой, худой женщине, поливавшей сад возле опрятного домика.
- Это - миссис Макомбер, - сказала Элли.
Женщина улыбнулась и помахала им рукой. Она была одета в темные широкие брюки и белую рубашку, на шее у нее было массивное индейское ожерелье, отделанное серебром и бирюзой. Когда она развернулась и пошла отключить шланг, ребята увидели, что, несмотря на пробивающуюся седину в волосах и почтенный возраст - выглядела женщина лет на шестьдесят - она передвигалась легко, как молодая девушка.
- Она родилась здесь во времена расцвета, - объяснила Элли. - Вышла замуж за начальника шахты, а после ее закрытия они уехали отсюда. После смерти мужа она заработала в Фениксе достаточно, чтобы вернуться и купить дом, где прошла ее юность. Ей принадлежит и вон тот участок. Видите, развалюхи стоят? Она их, правда, никак и не использует.
- Значит, ее история не очень отличается от истории Уэсли Фаргуда? - спросил Боб.
- Это не имеет значения, - огрызнулась Элли. - Миссис Макомбер - очень приятная дама.
- Нет, это имеет значение, - возразил дядя Гарри. - Твин-Лейкс - великолепное место. Здесь хорошо жить, особенно на покое. - Он остановил автомобиль возле открытых ворот и указал вперед, где в конце дороги высились крутые горы, по которым пролегала западная граница долины. На левом склоне, примерно на удалении четверти мили, ребята увидели отверстие - черный, обрамленный деревянной обшивкой квадрат.
- Это и есть та самая "Смертельная ловушка", - сказал дядя Гарри. - Над ней стоит хижина, в которой живет мистер Фаргуд. Ему также принадлежит и то большое здание позади шахты. Оно раньше использовалось горняками.
Мальчики кивнули. Дядя Гарри повернул налево через ворота на узкую аллею с промятой колеёй. По сторонам аллеи росли маленькие рождественские елки. Машина миновала обнесенное загородкой пастбище, где вместе с тремя другими лошадями щипала травку великолепная лошадь Элли, которую хозяйка назвала Индейской Королевой. Дальше с левой стороны аллеи побреди низеньких деревьев отчетливо виднелся новый просторный фермерский домик. Он был красного цвета с безукоризненно белой отделкой. В конце аллеи стоял его древний покосившийся предшественник, не крашенный уже много лет.
Дядя Гарри остановил машину перед фермерским домом, зевнул и потянулся.
- Наконец-то мы дома, - сказал он. Мальчики и Элли выбрались из фургона и постояли некоторое время, осматриваясь вокруг. Перед зданием был припаркован пыльный пикап с открытым кузовом. У дальней стороны дома они заметили огороженное пространство, где кудахтали и копошились куры.
Дядя Гарри с трудом вылез из машины.
- Я люблю, чтобы яйца на моем столе были по-настоящему свежими, - сказал он, указывая на птичник. - Кроме того, просыпаешься утром и на тебя от их кудахтанья нисходит какое-то умиротворение. Да и пробуждаюсь я утром только потому, что петух считает себя лично ответственным за начало нового дня.
Не успели эти слова слететь с губ дяди Гарри, как из-за дома донесся петушиный крик: не какое-нибудь там банальное кукареку, а самый настоящий трубный глас.
Через мгновение весь птичник уже визжал, трепыхался и хлопал крыльями. И почти сразу же ребята услышали оглушительный выстрел.
Пит закричал и упал на землю, инстинктивно накрыв голову руками. Юп и Боб нырнули за автомобиль.
Из-за птичника показалась огромная темная фигура, несущаяся по направлению к Юпу, который ошалел от одного вида сверкающих белых зубов и черных глаз. Чудовище прыгнуло и, перескочив через Юпа, скрылось в западном направлении среди зарослей елок.
3. Таинственный миллионер Элли
- Добро пожаловать в мирные пенаты! - засмеялась Элли, когда на ферму снова спустилась полуденная благодать.
Пит сел и заморгал.
- Что это за чертовщина была? - спросил он с настойчивостью в голосе.
- Всего лишь ужастик Уэсли Фаргуда - сторожевая собака, которая совершила очередной набег на птичник, - объясняла Элли, пока Юпитер поднимался. - Она обычно пытается прорыть ход под забором. Цыплята начинают пищать, тогда Магдалена выбегает наружу и стреляет из дробовика. Если собака не видит этого, то достаточно пальнуть просто в воздух, чтобы она испугалась и дала деру так, будто ей весь хвост дробью изрешетили.
- Магдалена? - спросил Боб.
- Моя домоправительница, - пояснил дядя Гарри.
Из-за дома вышла крепкая, черноволосая мексиканка. Она была одета в платье из грубого полотна с яркой вышивкой в форме цветов вокруг шеи и на рукавах. В руках у нее был дробовик. - Синьор Осборн! - закричала она. - Элли! Я так рада, что вы вернулись. Без вас здесь скучно.
Гаррисон Осборн захихикал.
- Зато у тебя была возможность все делать по-своему, - заметил он.
Магдалена нахмурилась.
- Да ладно тебе, - сказал дядя Гарри. - Продолжай постреливать в нее, и она перевоспитается. Магдалена, эти мальчики - друзья Элли. Юпитер Джонс, Боб Эндрюс и Пит Креншоу. Они собираются погостить у нас пару недель.
Черные глаза Магдалены заблестели.
- Ах, как это хорошо, очень хорошо! - воскликнула она. - Это просто здорово, что у нас здесь будет много молодых людей. Пойду выну котлеты из холодильника. Вы, наверно, страшно проголодались с дороги.
Она исчезла в доме.
- Надеюсь, что вы действительно, проголодались, - сказал дядя Гарри. - Магдалена не выносит людей, которые привередничают из-за ее стряпни.
- Не волнуйтесь, мы не из таких! - чистосердечно признался Юп.
Дядя Гарри начал выносить чемоданы из фургона и ставить их на веранду. Мальчики поспешили помочь ему. Через несколько минут они занесли все свои вещи в дом на второй этаж, в большую спальню над просторной гостиной. Комната Элли находилась на первом этаже рядом с комнатой дяди. У Магдалены был собственный небольшой домик позади кухни.
- Вам не мешало бы ополоснуться, - крикнул дядя Гарри ребятам, начавшим распаковывать чемоданы. - Но поторопитесь. Я хочу показать вам округу до обеда.
Пит моментально потерял всякий интерес к раскладыванию одежды в шкафу
- Распаковать вещи можно и потом, - сказал он, направляясь в ванную напротив спальни.
Вскоре мальчики, Элли и дядя Гарри вышли под синее небо Нью-Мексико. Элли, взяв в руку два куска сахара, побежала по аллее.
- Иди сюда, - позвала она. Ее красавица-лошадь фыркнула и прискакала к изгороди. Девочка обхватила шею лошади, и та покачала головой из стороны в сторону, радостно заржав.
- Оторвать Элли от этой лошади, хотя бы даже на пару дней, было весьма непросто, - сказал Гаррисон Осборн. - Ну, давайте. Я хочу показать вам мачете, которые мы используем для подрезки деревьев.
- Мачете? - спросил Пит. - Это такие большие ножи?
Дядя Гарри кивнул.
- В приключенческих рассказах герои используют их для прокладывания дороги сквозь джунгли.
Он провел мальчиков мимо пикапа и открыл дверь обветшавшего сарая. Мальчики почувствовали запах сена и увидели в одном из углов тюки, сваленные в высокую кучу. Кольца брандспойта висели на колышках, торчавших из стены. Лопаты, ножницы, грабли и мотыга были аккуратно сложены около верстака, на котором был закреплен точильный камень. Над верстаком была полка с пятью огромными, устрашающего вида ножами.
- Дома мы всегда подрезаем растения ножницами, - произнес Пит.
- Чтобы управиться с тысячами рождественских елок, ножницы не годятся, - сказал дядя Гарри. - Кроме того, с помощью мачете можно достичь более красивой формы.
Он снял один из гигантских ножей, отступил подальше от мальчиков и продемонстрировал, как им работают.
- Деревья в природе никогда не бывают такими аккуратными, какими мы привыкли видеть рождественские елки, - объяснил он. - Когда я купил эту ферму три года назад, я думал, что все, чем мне придется заниматься, так это втыкать деревья в землю и ждать, когда они вырастут. Но все оказалось не так просто. Надо уничтожать сорняки, поливать посадки и обрезать их. Вы смотрите на елку и представляете себе, какой она должна она должна быть на Рождество - красивой и стройной, широкой у основания и острой у верхушки. Тогда вы задаетесь целью сделать ее именно такой и берете мачете вроде этого…
Блеснуло лезвие, и воздух засвистел, рассекаемый косым движением руки Гарри.
- Вы отрезаете все, что хоть как-то не соответствует вашей мечте. Но будьте осторожны, потому что неловким движением можно серьезно поранить ноги. Я подрезаю деревья летом и незадолго до того, как они становятся готовыми к вырубке в ноябре. Тогда свежие побеги скрывают места обрезки и деревья приобретают законченные формы. Поняли?
- Конечно, - ответил Пит.
Дядя Гарри осторожно положил мачете на место и указал на пыльный старый автомобиль, стоявший у дальней стены сарая.
- В скором времени я собираюсь построить новый сарай, - сказал он, - а потом сразу займусь машиной.
Юп подошел к автомобилю и заглянул внутрь через полуоткрытое окно. Он увидел сиденья, обтянутые потрескавшейся чёрной кожей, и днище из обычных досок.
- Это модель "форд-Т"? - спросил он.
- Да, - ответил дядя Гарри. - Я получил его в придачу к ферме. Он стоял тут же, наполовину погребенный под сеном. Я обнаружил его, как только раскидал сено, и тут же забыл о нем, потому что был слишком занят. Но при первой же возможности я его восстановлю. Сегодня модель "Т" - уже коллекционная.
В дверном проеме показалась Элли.
- По аллее идет Уэсли Фаргуд, - объявила она.
- Ну смотри, Элли. Веди себя прилично, - предупредил дядя Гарри. - Без глупостей, поняла?
Элли промолчала. Мальчики услышали доносящиеся снаружи шаги, а затем голос:
- Мистер Осборн?
- Я здесь, - отозвался дядя Гарри.
В амбар вошел стройный мужчина лет сорока, со светлыми вьющимися волосами. На нем были джинсы - настолько новые, что даже сминались с видимым усилием, - и сверкающие, еще без единой царапины ботинки. Его новенькая ковбойка выглядела так, словно ее только сегодня утром вынули из целлофана. Юп наблюдал, как этот человек обменивается рукопожатием с дядей Гарри, потом послушал, как он извиняется за собаку, и почувствовал, что по крайней мере в одном Элли была права. Действительно, Фаргуд как будто играл какую-то роль. Но затем Юп возразил сам себе: что еще можно было бы надеть в таком захолустье, кроме джинсов, ботинок и ковбойки? А если у Фаргуда не было старых джинсов, вполне естественно купить новые… Я посадил собаку на цепь, - сказал Фаргуд. - Она больше не будет беспокоить вас.
- Это не так уж и важно, - ответил дядя Гарри. - Она ведь, в принципе, не утащила ни одной курицы. Это сделать не так-то просто, когда рядом Магдалена.
Затем дядя Гарри представил мальчиков. Элли делала вид, что не замечает Фаргуда, и смотрела в сторону. Тот бросил на нее короткий взгляд, и на секунду его ясные голубые глаза посуровели. Потом он заметил "форд-Т" позади Элли.
- О, да у вас здесь довольно редкая машина, - произнес он.
- Я как раз рассказывал мальчикам, что собираюсь починить ее как можно скорее, - сказал дядя Гарри. Уэсли Фаргуд сделал шаг вперед, намереваясь потрогать автомобиль, и тут вдруг Пит что-то вспомнил.
- Уэсли Фаргуд! - воскликнул он. - Думаю, что уже слышал это имя прежде!
- Да? - усомнился Фаргуд.
- Мой отец занимается специальными эффектами для кино, - произнес Пит. - Он как-то раз говорил о вас за обедом, мистер Фаргуд. Кажется, его студии понадобился старый рефрижератор для одной картины, и они получили его от вас. Вы любитель старых автомобилей?
- Что? О, да, верно, - сказал Фаргуд.
- Папа рассказывал нам о вашей коллекции, - продолжал Пит. - Он сказал, что у вас есть гараж и механик, который поддерживает машины в рабочем состоянии.
- Да, - ответил Фаргуд. - А что здесь такого? Они же не могут сами себя поддерживать в таком состоянии, верно?
- А это ваша машина "Серебряное облако" в фильме "Охотники за удачей"? - спросил Пит.
- "Серебряное облако"? Да, моя. Я дал ее напрокат одной студии… Когда же это было? Да вроде недавно…
- "Серебряное облако" - это да, - сказал дядя Гарри. - Моя колымага малость поскромнее будет.
- Я тоже начинал с малого, - заметил Фаргуд. - Раз уж вы влюбились в старинные автомобили, вы, скорее всего, начнете их покупать. Так что вам потребуется сарай побольше.
- Вы хотели сказать, что мне придется построить новый, - поправил дядя Гарри и вместе с Фаргудом отправился прогулочным шагом наружу, возбужденно обсуждая свои планы относительно фермы.
- Ну? - спросила Элли, когда двое мужчин удалились. - Видели вы когда-нибудь такого афериста?
- Ну у него новая одежда, так что с того? - сказал Пит. - Я вспомнил имя Уэсли Фаргуда, только когда он заинтересовался "фордом-Т". Мой папа много рассказывал об этом человеке и его коллекции автомобилей. У него полно баксов и целый дворец за высоченными стенами в Каньоне Мандевилля. Живет там, как отшельник.
Юпитер прочистил гордо.
- Однако он не предоставлял "Серебряное облако" для съемок "Охотников за удачей", - заметил Юп в той несколько суховатой манере, какой он пользовался при констатации фактов. - В "Кинолюбителе" была статья об этой машине. Она принадлежала не Фаргуду, а Джонатану Каррингтону, финансисту. А кроме того, "Охотники за удачей" снимались довольно давно. Эта картина вышла уже несколько лет назад.
Никто не стал возражать Юпу, который гордился своим знанием кино и театра. Но Элли Джеймисон возликовала:
- А что я вам говорила? Он аферист! Ведь он солгал?
Юп улыбнулся.
- Не обязательно, Элли. Ты опять торопишься с выводами. Уэсли Фаргуд - очень богатый человек, и если у него есть целый парк старинных автомобилей и обслуга для них, вряд ли он держит в голове всякие мелочи. Он может не помнить, когда и какую машину давал студии напрокат. Наверняка переговорами занимался его служащий, а на студию машину перегонял механик.
- Ха! - буркнула Элли, так как, кажется, не смогла придумать ничего более умного.
В сарае повисла напряженная тишина, которую разрядил лишь крик Магдалены, зовущей четырех молодых людей обедать.
4. Выстрелы в темноте
- Возьми еще клубничного пирога, - предложила Магдалена со своего конца длинного стола в большой кухне, как только Юп разделался с десертом.
- Нет, спасибо, - ответил он. - Все было очень вкусно, но мне надо хоть немного похудеть. Магдалена нахмурилась.
- Вы, молодежь, всегда боитесь поправиться. Элли вот тоже ест не больше воробушка и поэтому такая же худышка. Этим летом я попытаюсь откормить ее хотя бы до уровня голубя.
- Ничего ты не понимаешь, Магдалена, - заметила Элли. - Американская Медицинская Ассоциация утверждает, что нужно быть худым. И Пончику, - она кивнула в сторону Юпа, - не мешало бы прислушаться к мнению врачей.
Юп покраснел. Ему страшно не нравилось, когда кто-нибудь упоминал о времени, когда он был довольно известным ребенком - в основном из-за своей полноты - и от западного до восточного побережья за ним закрепилось прозвище Пончик.
- Я все время сижу на диете, - ответил Юп.
- Когда не сидишь за столом. - Элли поднялась и понесла свои тарелки к раковине.
- Ну, гостеприимная хозяюшка! Хороша! Будь ты помоложе, я бы перекинул тебя через колено и хорошенько отшлепал, - воскликнул ее дядя.
Элли молча проглотила это. Она прополоскала тарелки и положила их в посудомоечную машину. Магдалена встала из-за стола.
- Идите к своим друзьям. Я тут все сделаю.
- Может, вам помочь, Магдалена, - предложил Боб.
- Нет, нет! Я не люблю, когда на моей кухне целая толпа. Кроме того, всю работу сделает посудомоечная машина.
Дядя Гарри, Элли и мальчики ретировались в гостиную, где дядя Гарри мгновенно завалился спать - напротив телевизора. Скоро и мальчики стали зевать.
- Ну вы и тюфяки! - начала их дразнить Элли. - Еще даже и девяти нет.
- Мы сегодня встали в пять утра, - напомнил ей Боб.
- Я тоже, - сказала Элли. - Давайте вот что. Я схожу за шахматами и…
- Ну уж нет - спасибо! - прервал ее Юп. - По моим биологическим часам сейчас десять тридцать. Я иду спать.
- Я тоже. - Пит отправился наверх. Боб зевнул и пошел вслед за ними.
- Зануды! - съязвила Элли.
- Эта Элли бывает просто невыносима, - пожаловался Пит, когда мальчики были уже наверху и забирались в кровати. - Она никогда не сбавляет оборотов.
Юп потянулся и положил руки под голову.
- Я в этом не уверен, - сказал он. - Послушайте.
Боб и Пит притихли. Они услышали, как выключили телевизор. До них донесся низкий и сонный голос Гаррисона Осборна, потом закрылась какая-то дверь. Зашумел душ. Затем хлопнула другая дверь.
- Элли тоже пошла спать, - сказал Юп. Он перевернулся на бок и погасил лампу. Комната погрузилась в темноту. Только холодный лунный свет пробивался через открытые окна и ложился квадратами на пол.
Юпитер закрыл глаза и уже через секунду заснул глубоким, безмятежным сном. Разбудил его резкий звук на улице - приглушенный грохот, который отозвался несколько раз эхом, пока не замер.
Мгновенно проснувшись, Юп сел на кровати и прислушался к повторяющемуся звуку.
Пит со своей койки пробормотал:
- А, Магдалена… Опять, наверное, гоняет собаку