- Попробуем, не удастся ли нам вернуть каменную плиту обратно, - сказал Джулиан. Он приподнялся на цыпочки и стал шарить рукой по внутренней стороне панели. Пальцы его нащупали что - то вроде шишечки, вделанной в камень. Он потянул за нее, и ручка тотчас же скользнула на прежнее место, приведенная в движение проволокой. В то же мгновение опустившаяся вниз плита плавно поднялась наверх, на свое прежнее место в полу. При этом раздался лишь легкий скрежет.
- Прямо колдовство какое - то, - воскликнул Дик. - Настоящее колдовство! Вы только подумайте: механизм так отлично работает, хотя им множество лет не пользовались! Я никогда не видел ничего интереснее!
В спальне на верхнем этаже послышался шум. Дети так и застыли, прислушиваясь.
- Это мистер Роланд, - прошептал Дик. - Он нас услышал. Скорее, бежим наверх, пока он не успел спуститься.
Дети выключили свет, тихо - тихо открыли дверь кабинета и кинулись бегом вверх по лестнице, передвигаясь беззвучно, как индейцы. Впрочем, сердца их колотились так громко, что, казалось, стук их был слышен всем обитателям дома.
Девочки благополучно добрались до своей комнаты, Дик тоже успел нырнуть в постель, а вот Джулиана мистер Роланд, вышедший из своей спальни с карманным фонариком в руках, застал в коридоре.
- Ты что тут делаешь, Джулиан? - удивленно спросил учитель. - Ты слышал какой - то шум внизу? Мне показалось, оттуда доносятся какие - то звуки.
- Да, я услышал довольно сильный шум внизу, - ответил Джулиан, ничуть не кривя душой. - Но, может быть, это просто снег свалился с крыши и громко шлепнулся на землю, сэр. Как по - вашему, могло такое случиться?
- Не знаю, - с сомнением в голосе ответил учитель. - Пойдем вниз и посмотрим.
Они спустились вниз, но, разумеется, увидеть там ничего не удалось. Джулиан был рад, что им удалось задвинуть панель и водворить каменную плиту на прежнее место. Меньше всего ему хотелось делиться своей тайной с мистером Роландом.
Потом они снова поднялись наверх, и Джулиан скрылся у себя в комнате.
- Все в порядке? - шепотом спросил Дик.
- Да, - ответил ему брат. - Не надо разговаривать. Мистер Роланд не спит, и я не хочу, чтобы он что-нибудь заподозрил.
Вскоре мальчики погрузились в сон. Когда они поутру проснулись, за окном все было белым - бело. Снег толстым слоем покрыл все вокруг. Конуру Тимоти даже не было видно! Однако вокруг нее виднелись следы на снегу.
Увидев, каким толстым слоем лежит снег, Джордж взвизгнула:
- Бедный Тимоти! Я пойду и приведу его в дом. Мне все равно, кто что скажет, - я не допущу, чтобы его насмерть завалило снегом.
Она оделась и пулей понеслась вниз по лестнице. Увязая в снегу, она добралась до конуры, но Тимоти там не оказалось.
Услышав громкий лай, доносившийся из кухни, Джордж вздрогнула от неожиданности. Кухарка Джоанна постучала пальцем по кухонному окну.
- Все в порядке, - крикнула она. - Я не могла вынести этого зрелища - пса, засыпанного снегом, вот я и втащила его, беднягу, в дом. Ваша мама говорит, что я могу держать его в кухне, но что вы не должны сюда ходить и видеться с ним.
- Ах, это просто замечательно - Тимми в тепле, - радостно воскликнула Джордж. Она громко крикнула Джоанне: - Большущее спасибо! Вы по - настоящему добрый человек!
Джордж вернулась в дом и рассказала о случившемся остальным ребятам. Те очень обрадовались.
- А у меня тоже есть для вас новость, - сказал Дик. - Мистер Роланд сильно простудился и лежит в постели, так что уроков сегодня не будет. Ура!
- Вот поистине приятная новость! - воскликнула заметно повеселевшая Джордж. - Тимми в теплой кухне, а мистер Роланд прикован к постели. Я очень, очень довольна!
- Теперь, - вставил Джулиан, - мы сможем спокойно обследовать Тайный Путь. Тетя Фанни будет утром что - то делать в кухне вместе с Джоанной, а дядя собирается заняться уборкой снега. Я предлагаю: давайте скажем, что будем самостоятельно заниматься в гостиной, а потом, когда обстановка будет подходящая, приступим к исследованию Тайного Пути.
- А почему это мы должны заниматься? - возмущенно произнесла Джордж.
- Потому, дурёха ты этакая, что в противном случае нам придется помогать твоему отцу убирать снег, - ответил Джулиан.
Итак, к великому удивлению дяди, Джулиан объявил, что детям следовало бы самостоятельно заняться уроками в гостиной.
- Ну что ж, я думал, что вам захочется выйти на улицу и помочь мне расчищать снег, - сказал дядя Квентин. - Но, пожалуй, вам действительно лучше позаниматься.
Дети, как настоящие паиньки, уселись в гостиной, раскрыв перед собой учебники. Им было слышно, как мистер Роланд кашляет у себя в комнате; слышали они и как тетя Фанни пошла в кухню и заговорила с Джоанной; слышали, как Тимми скребется о кухонную дверь, потом - как его лапы прошлепали по коридору, а следом за этим в дверь гостиной просунулся большой любопытный нос, и перед ними предстал Тимми, с тревогой отыскивающий глазами свою любимую хозяйку.
- Тимми, - завопила Джордж и опрометью бросилась к нему. Обхватив руками шею пса, она прижалась к нему.
- Ты ведешь себя так, словно год не виделась с Тимом, - заметил Джулиан.
- Мне это время показалось целым годом, - ответила Джордж. - Послушайте, вон мой папа изо всех сил копает снег. Почему бы нам не отправиться в кабинет прямо сейчас? В нашем распоряжении будет довольно много времени.
Покинув гостиную, они направились в кабинет. Джулиан очень скоро нашел и начал тянуть ручку, скрытую за секретной панелью. Джордж отбросила коврик перед камином, завернула край ковра. Каменная плита осела вниз и сдвинулась в сторону. Вход, ведущий к Тайному Пути, был открыт.
- Пошли! - сказал Джулиан. - Быстро! Он спрыгнул в дыру, за ним последовал Дик, потом Энн и, наконец, Джордж. Джулиан протолкнул их всех в узкий проход с низким потолком. Потом он оглянулся назад и подумал: пожалуй, надо бы прикрыть отверстие ковром и каминным ковриком на случай, если кто-нибудь зайдет в комнату и оглядится вокруг. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы сделать это, а потом он спрыгнул вниз и присоединился к остальным в подземном проходе. Наконец - то они направлялись обследовать Тайный Путь!
Увлекательное путешествие и поиски
Тимоти спрыгнул в дыру вслед за Джорджем, а теперь он бежал впереди ребят, недоумевая, почему им захотелось обследовать такое холодное и темное место. У Джулиана и Дика было по электрическому фонарику, которые отбрасывали вперед широкую полосу света.
Однако видеть было особенно нечего. Тайный Путь, пролегавший под старым домом, был узким, с низким потолком, так что детям пришлось продвигаться цепочкой друг за другом, пригибаясь чуть ли не к самой земле. Они почувствовали большое облегчение, когда тоннель стал немножко пошире, а потолок чуть повыше. Идти все время согнувшись было очень утомительно.
Дик спросил Джулиана: - Как ты думаешь, куда ведет Тайный Путь? Меня интересует, ведет ли он в сторону моря или в сторону от него?
- Ну нет, только не к морю! - сказал Джулиан, у которого было отличное чувство ориентации. - Насколько я могу судить, тоннель идет в направлении выгона. Погляди на стены - они в некоторых местах словно бы сложены из песчаника, а мы знаем, что на выгоне почва песчаная! Надеюсь, не случится того, что тоннель в каком-нибудь месте обвалился.
Они продвигались все дальше и дальше. Тайный Путь был очень прямым, хотя иной раз он и делал петлю, обходя скалистую породу.
- До чего же темно и холодно, - пожаловалась Энн, ежась от холода. - Жалко, что я не догадалась надеть пальто. Как ты думаешь, Джулиан, сколько миль мы прошли?
- Даже одной еще не прошли, глупышка, - ответил Джулиан. - Привет! Поглядите - ка сюда, похоже, в этом месте тоннель малость осел!
Пространство впереди освещали два ярких луча от фонариков, и дети увидели, что песчаная кровля осыпалась. Джулиан пнул кучу песка ногой.
- Не беда, - сказал он. - Мы тут пробьемся без труда. Не так уж сильно она и обвалилась, да к тому же в основном это всего лишь песок. Я немножко поколочу по нему ногой.
Ребята потоптались на засыпанном песком месте, попинали его ногой и в скором времени устранили препятствие. Теперь свод был уже настолько высоким, что дети могли перелезть через груду песка, наклонив головы, чтобы не удариться о потолок. Джулиан посветил фонариком и увидел, что путь впереди свободен.
- В этом месте Тайный Путь очень широк! - вдруг воскликнул он и обвел пространство впереди лучом фонарика, чтобы остальные могли в этом убедиться.
- Он был расширен, чтобы образовалось что - то вроде маленькой комнаты, - сказала Джордж. - Смотрите, в глубине устроено какое - то сиденье, выдолбленное в скале. Наверное, это было место для отдыха.
Четверо усталых ребятишек, замерзших, но взволнованных, уселись на странной скамье вплотную друг к дружке, воспользовавшись возможностью для желанного отдыха. Тимми положил голову на колено Джордж. Он был счастлив снова быть с нею.
- Ну что ж, пошли дальше, - спустя несколько минут воскликнул Джулиан. - Я начинаю сильно мерзнуть. Хотелось бы мне знать, где этот тоннель выходит наружу!
Внезапно Джордж спросила:
- Джулиан, а ты не думаешь, что выход из него может находиться внутри дома на ферме Киррин? Помнишь, миссис Сандерс говорила, что существует потайной переход, ведущий куда - то от фермерского дома. Ну, так может быть, это он самый и есть и ведет он в Киррин - коттедж?
- А знаешь, Джордж, я думаю, ты права, - отозвался Джулиан, - Да, ведь оба дома много лет назад принадлежали вашей семье! А в старину часто строили потайные переходы между домами, так что совершенно ясно, что этот подземный путь соединяет два ваших дома. И как это раньше не пришло мне в голову?
- Послушайте! - пискнула Энн тоненьким взволнованным голоском. - Послушайте, я тоже хочу кое - что сказать!
- Что именно? - хором воскликнули остальные.
- А вот что: если те два художника заполучили бумаги дяди Квентина, нам, может быть, удастся отобрать их прежде, чем они отошлют их по почте или сами куда-нибудь отвезут? - пропищала Энн, настолько захваченная своей идеей, что просто захлебывалась словами. - Они на ферме Киррин очутились в плену из - за снега, так же, как мы у себя в Киррин - коттедже.
- Энн! А ведь ты дело говоришь! - воскликнул Джулиан.
- Умница! - добавил Дик.
- Дайте и мне сказать, - вскричала Джордж. - До чего же это было бы замечательно, если бы только нам удалось заполучить назад те самые бумаги!
Тимми заразился общим волнением и начал от радости подпрыгивать на месте. Детей что - то обрадовало, значит, и он был доволен!
- Пошли, - сказал Джулиан, беря Энн за руку. - Все это страшно увлекательно. Если Джордж права и Тайный Путь выходит на поверхность где - то внутри дома на ферме Киррин, мы каким-нибудь образом проберемся в комнаты этих постояльцев, обшарим их и отыщем бумаги!
- А ведь ты говорил, что обыскивать чужие комнаты стыдно, - заметила Джордж.
- Да, но я не знал тогда того, что знаю теперь, - объяснил Джулиан. - Мы это делаем ради твоего отца, а может быть, и ради нашей страны, если его секретная формула представляет ценность. Мы просто обязаны напрячь сейчас все свои умственные способности, чтобы перехитрить опасных врагов.
- Ты в самом деле считаешь их опасными? - испуганно спросила Энн.
- Думаю, да, - ответил Джулиан. - Но тебе, Энн, незачем волноваться. Ведь у тебя есть защитники - я, Дик и Тим.
- Я тоже могу ее защитить, - негодующе произнесла Джордж. - Я ничуть не хуже любого мальчишки!
- Это правда, сущая правда, - вставил Дик. - Собственно говоря, ты неистовее любого из мальчиков, каких я знаю.
- Пошли же! - нетерпеливо повторил Джулиан. - Мне не терпится скорее добраться до конца этого перехода.
Все снова двинулись в путь. Энн шла следом за Джулианом, Дик - позади Джордж, Тимми то забегал вперед, то возвращался обратно, то и дело втискиваясь между ними. На его взгляд, это было довольно странное утреннее времяпрепровождение.
После того как они успели довольно далеко пройти, Джулиан внезапно остановился.
- В чем дело? - спросил сзади Дик. - Надеюсь, не очередной обвал?
- Нет, но я думаю, мы достигли конца перехода! - сказал охваченный возбуждением Джулиан. Остальные подошли к нему настолько близко, насколько это было возможно. Переход, вне всякого сомнения, тут кончался. Перед ними была скалистая стена, в которую были прочно вделаны металлические скрепы, служившие опорами для ног. Эти скрепы шли по стене наверх, и, когда Джулиан направил кверху луч фонаря, дети увидели в потолке тоннеля квадратное отверстие.
- Теперь нам придется взбираться по этой стене, - сказал Джулиан, - пролезть через вон то темное отверстие, двинуться оттуда дальше - и один только Бог знает, где мы окажемся в результате. Я пойду первым. Вы все ждите здесь, я вернусь и расскажу вам, что увидел.
Мальчик зажал фонарик зубами, а потом подтянулся вверх, держась за скрепы в стене. Он лез вверх, ставя ноги на эти металлические скобы, и наконец протиснулся через квадратный черный лаз, все время нащупывая скобы руками и ногами.
Таким образом он преодолел порядочное расстояние. "Все равно как по дымовой трубе ползешь вверх", - подумал он. Было холодно, пахло плесенью. Неожиданно он добрался до какого - то выступа и взобрался на него. Высвободив зажатый между зубами фонарь, он посветил вокруг себя.
Позади него, сбоку от него и над его головой не было ничего, кроме каменной стены. У ног зияла черная дыра, сквозь которую он пролез. Джулиан направил лучик фонаря прямо перед собой и застыл, потрясенный увиденным.
Перед ним никакой каменной стены не было, а была большая деревянная дверь, сколоченная из темного дуба. Ручка находилась примерно на высоте его талии. Дрожащими пальцами Джулиан повернул ее. Что - то он увидит за дверью?
Дверь открывалась наружу, поверх выступа, и было трудно обойти ее, не свалившись обратно в яму. Все же Джулиану удалось широко ее распахнуть, обогнуть, не потеряв равновесия, и шагнуть вперед. Он рассчитывал, что очутится в какой-нибудь комнате. Однако вместо того его рука снова нащупала впереди деревянную поверхность. Он повел вокруг фонариком и убедился, что стоит перед чем - то, напоминающим еще одну дверь. Под его шарящими пальцами эта поверхность вдруг сдвинулась с места и бесшумно отъехала в сторону!
Тогда Джулиан понял, где находится. "Я в платяном шкафу в доме владельцев фермы Киррин, в том самом шкафу, у которого задняя стенка фальшивая! - пронеслось у него в голове. - Тайный Путь выходит на поверхность за этой стенкой. Как хитроумно! Когда мы играли в этом шкафу, мы и понятия не имели о том, что он не только имеет передвижную заднюю стенку, но что это и есть входное отверстие Тайного Пути, спрятанное за стенкой шкафа!"
В данный момент шкаф был заполнен одеждой, принадлежавшей художникам. Джулиан постоял и прислушался. В комнате не было слышно ни звука. Не попробовать ли ему быстренько поглядеть кругом - вдруг попадутся где-нибудь пропавшие бумаги?
Но тут он вспомнил про остальную четверку, терпеливо ожидающую его внизу на холоде. Пожалуй, надо спуститься и рассказать им, что произошло. Они могут все подняться сюда и помочь в поисках.
Он шагнул в пространство позади передвижной задней стенки. Движущаяся дверь снова закрылась, и Джулиан остался стоять на узком выступе. Рядом с ним стояла настежь распахнутая дубовая дверь. Он не стал трудиться ее закрывать. Ногами он нашарил железные скобы в отверстии, зиявшем под ним, и стал спускаться в них, цепляясь за металлические опоры руками и ногами и держа фонарь зажатым между зубами.
- Джулиан! Что ты так долго там делал? Скорее рассказывай все, что видел, - крикнула, увидев его, Джордж.
- Все это невероятно интересно, - сказал Джулиан. - Просто сверхинтересно! Куда, по - вашему, ведет весь этот переход? В платяной шкаф, который стоит в доме на ферме Киррин, - тот самый, у которого задняя стенка фальшивая!
- Вот это да! - воскликнул Дик.
- Ничего себе! - присоединила свой голос Джордж.
- А ты вошел в комнату? - спросила Энн.
- Я взобрался насколько мог высоко и очутился перед большой дубовой дверью, - сказал Джулиан. - Она имеет ручку на этой стороне, так что я ее распахнул, А потом я увидел перед собой еще одну деревянную дверь - по крайней мере я решил, что это дверь: я не знал, что это всего лишь фальшивая задняя стенка того шкафа. Отодвинуть ее в сторону оказалось очень легко, я шагнул внутрь и очутился среди целого вороха одежды, висящей в шкафу! Тогда я поспешил обратно, чтобы рассказать вам обо всем.
- Джулиан! Мы можем сейчас же начать искать те бумаги, - воскликнула Джордж, не скрывая нетерпения. - В комнате был кто-нибудь?
- Мне не было слышно, есть там кто-нибудь или нет, - ответил Джулиан. - Я вот что предлагаю: давайте все поднимемся наверх и как следует обшарим эти две комнаты. Дело в том, что художники занимают и другую комнату, рядом с той, где стоит шкаф.
- Прекрасно! - воскликнул Дик, воодушевленный перспективой замечательного приключения.
- Пошли сейчас же. Ты, Джулиан, лезь первым, за тобой - Энн, потом Джордж, а за ней - я.
- А как насчет Тима? - поинтересовалась Джордж.
- Глупенькая, ведь он же не может карабкаться вверх по стене, - ответил Джулиан. - Он просто восхитительный пес, но лазать по стене он не может, Джордж. Придется оставить его здесь, внизу.
- Ему это не понравится, - возразила Джордж.
- Что ж поделаешь, ведь мы не можем поднять его наверх на руках, - сказал Дик. - Тим, старина, ты ведь не будешь ничего иметь против того, чтобы остаться ненадолго здесь?
Тим завилял хвостом. Но когда он увидел, как четверо ребят таинственно исчезают, карабкаясь вверх по стене, он тут же опустил свой пушистый хвост. Как! Уходят без него? Да как они смеют!
Он прыгнул на стенку и тут же свалился на землю. Опять скакнул и начал скулить. Джордж сказала тихо:
- Тим, милый, не шуми! Мы скоро вернемся!
Тим перестал скулить. Он улегся у подножия стены, поставив уши торчком. Это приключение становилось все более и более странным!
В скором времени дети добрались до узкого выступа. Старая дубовая дверь была по - прежнему распахнута. Джулиан посветил фонариком, и остальные ребята увидели фальшивую стенку шкафа. Джулиан надавил на нее руками, и она бесшумно отъехала в сторону. И тогда фонарик осветил висящие рядами пальто и халаты.
Дети стояли очень тихо, прислушиваясь. Из комнаты не доносилось ни звука.
- Я открою дверцу шкафа и загляну одним глазком в комнату, - прошептал Джулиан. - Только тихо!
Мальчик пробрался между висящими вещами и нащупал наружную дверцу шкафа. Найдя, он слегка ее толкнул. Она приоткрылась, и в шкаф проник луч дневного света. Он осторожно заглянул в комнату. Там не было ни души.
- Хорошо! Сюда! - шепотом позвал он остальных. - В комнате никого нет!
Дети друг за другом пролезли через шкаф в комнату. Там стояли: широкая кровать, умывальник, комод, небольшой стол и два стула. Больше ничего. Обыскать всю комнату не составит труда.
Вдруг Джордж сказала: