- И ты не брала какие - то страницы из книги, которую пишет дядя Квентин, и ты ничего, совсем ничего не разбила у него в кабинете? - спросила Энн.
- Конечно же, нет, дурёха, - возмущенно ответила ей Джордж. - Как у тебя язык поворачивается задавать мне такие вопросы? С ума ты, что ли, сошла?
Джордж никогда не лгала, и остальные всегда ей верили, что бы она ни сказала. Они пристально смотрели на нее, и она отвечала им тем же.
- Интересно, кто же в таком случае мог взять эти страницы? - спросил Джулиан. - Может, твой отец еще найдет их. Мне кажется, он спрятал их в какое - то надежное место, а потом забыл про них. А колбы могли просто повалиться и разбиться. Некоторые из них, по - моему, очень неустойчивые.
- Теперь, наверное, мне достанется за то, что я приводила Тима в кабинет, - сказала Джордж.
- И еще за то, что сегодня утром не пришла на занятия, - вставил Дик. - Джордж, ты, право же, ведешь себя по - дурацки. Я никогда не встречал другого человека, который бы так вляпывался в неприятности, как ты.
- Может быть, тебе лучше не появляться еще какое - то время, пока все немножко не успокоятся, - молвила Энн.
- Нет, - тут же возразила Джордж. - Если мне достанется, пусть достанется сразу же. Я не боюсь!
Она двинулась дальше по дорожке, которая вилась по скалам. Тим, как всегда, бежал, делая вокруг нее круги. Остальные шли следом. Как тяжело было думать о том, что Джордж ждут весьма серьезные неприятности.
Они подошли к дому и зашагали по садовой дорожке.
Мистер Роланд увидел их из окна и сам открыл им дверь. Он поглядел на Джордж.
- Твой отец хочет видеть тебя в своем кабинете, - произнес учитель. Затем он повернулся к остальным с выражением досады на лице. - Вы почему ушли без меня? Я собирался пойти с вами.
- В самом деле, сэр? Извините! - вежливо сказал Джулиан, не глядя на мистера Роланда. - Мы просто немного побродили по скалам.
- Джорджина, ты прошлой ночью заходила в кабинет? - спросил мистер Роланд, наблюдавший за тем, как Джордж снимает пальто и шапку.
- Я буду отвечать не на ваши вопросы, а на вопросы моего отца, - парировала Джордж.
- В чем ты действительно нуждаешься, так это в том, чтобы тебя хорошенько отшлепали, - заявил мистер Роланд. - И я бы это сделал, будь я твоим отцом!
- Но вы не мой отец, - ответила Джордж. Она направилась к двери в кабинет и открыла ее. В комнате никого не было,
- Отца здесь нет, - сказала Джордж.
- Он придет через минуту, - заметил мистер Роланд. - Входи и подожди его. А вы, все остальные, поднимайтесь наверх и вымойте руки перед обедом.
У детей, когда они поднимались по лестнице, было такое чувство, словно они предают Джордж. Им было слышно, как во дворе скулит Тимми. Он понимал, что его маленькая хозяйка в беде, и ему хотелось быть рядом с ней.
Джордж села на стул и стала глядеть на огонь, вспоминал, как прошлой ночью сидела там на коврике возле камина рядом с Тимом и растирала его мохнатую грудь. Какая глупость с ее стороны забыть про бутылочку масла!
В комнату вошел отец, нахмуренный и сердитый. Он сурово взглянул на Джордж.
- Ты была здесь прошлой ночью, Джордж? - спросил он.
- Да, была, - сразу же подтвердила девочка.
- Что ты тут делала? Ты знаешь, что детям запрещено входить в мой кабинет.
- Я знаю, - сказала Джордж. - Но, видишь ли, Тимми страшно кашлял, и я просто не в силах была это выносить. Поэтому около часа ночи я тихонько спустилась вниз, вышла на улицу и впустила его в дом. Твой кабинет был единственной комнатой, где было по - настоящему тепло, поэтому я расположилась тут и растерла ему грудь маслом, которое употребляет мама, когда она простуживается.
- Ты натирала собаке грудь камфорным маслом? - воскликнул в крайнем удивлении отец. - Какая безумная идея! Как будто это могло принести ей какую - то пользу!
- Мне это вовсе не казалось безумным, - возразила Джордж. - Наоборот, я считала это здравой идеей. И Тимми сегодня кашляет гораздо меньше. Прости, что я зашла в кабинет. Само собой разумеется, я ни до чего не дотронулась.
- Джордж, произошло нечто очень серьезное, - сказал отец, глядя на нее строгими глазами. - Некоторые из моих колб, которыми я пользуюсь для важных опытов, оказались разбитыми, и, что еще хуже, - пропали три страницы рукописи моей книги. Дай мне честное слово, что тебе ничего об этом не известно.
- Мне ничего об этом не известно, - сказала Джордж, прямо глядя в глаза отцу. При этом ее глаза были ярко - голубыми и очень чистыми. Он был твердо убежден, что Джордж говорит правду. Она не могла ничего знать о причиненном ущербе. Тогда куда же девались те страницы?
- Джордж, вчера, когда я ложился спать в одиннадцать часов вечера, все было в порядке, - сказал он. - Я перечитал эти три важные страницы и еще раз лично перепроверил все цифры. Сегодня утром их на месте не оказалось.
- Значит, их кто - то взял между одиннадцатью вечера и часом ночи, - сказала Джордж. - Я находилась тут с часа ночи до шести утра.
- Но кто мог их взять? - спросил отец. - Окно, насколько я знаю, было закрыто. И никто, кроме меня, не знает о том, как важны эти три страницы. Чрезвычайно странно!
- По всей вероятности, об этом знал мистер Роланд, - медленно проговорила Джордж.
- Не говори вздор! - воскликнул отец. - Даже если бы он понимал, насколько они важны, он не взял бы их. Он очень порядочный человек. Кстати, это напомнило мне кое о чем. Ты почему не была сегодня утром на занятиях?
- Я больше не стану заниматься с мистером Роландом, - ответила Джордж. - Я его просто ненавижу!
- Джордж! Я запрещаю тебе говорить в таком тоне! - заявил отец. - Уж не хочешь ли ты, чтобы я вообще велел тебе распрощаться с Тимом?
- Нет, не хочу, - отозвалась Джордж, ощутив слабость в коленях. - И я не считаю справедливым снова и снова заставлять меня что - то делать, грозя мне потерей Тимоти. - Если… если… ты только сделаешь что-нибудь в этом роде, я… я… убегу из дома или придумаю что-нибудь другое.
Слез в глазах Джордж не было. Она сидела очень прямо и вызывающе глядела на отца. "Как с ней все же трудно!" - вздохнул про себя отец и вспомнил, что его в детстве тоже называли "трудным ребенком". Может быть, Джордж пошла в него? Она могла быть такой покладистой и милой, и вот на тебе - совершенно невыносимая девочка!
Отец не знал, что ему делать с Джордж. Он решил, что, пожалуй, следует посоветоваться с женой. Он встал и подошел к двери.
- Оставайся здесь, я через минуту вернусь. Хочу поговорить о тебе с матерью.
- Только, пожалуйста, не говори обо мне с мистером Роландом, ладно? - сказала Джордж, совершенно уверенная в том, что учитель порекомендует самым суровым образом наказать ее и Тимми. - Ах, папа, если бы только Тимоти был прошлой ночью в доме и спал, как всегда, в моей спальне, он учуял бы того, кто украл твой секрет, тогда он бы залаял и разбудил весь дом!
Отец ничего ей не ответил, но он знал, что сказанное Джордж справедливо. Тимми никому бы не позволил проникнуть в кабинет. Странно, что он не залаял ночью, если кто - то снаружи пробрался в кабинет через окно. Правда, он находился в другом конце дома и, может быть, ничего не слышал.
Дверь закрылась. Джордж неподвижно сидела на стуле, устремив глаза на каминную полку, где стояли часы, отсчитывающие время. Она была очень несчастна. Все, ну решительно все складывалось не так, как надо!
Глядя на обшитый панелями участок стены над каминной полкой, она начала считать деревянные квадраты. Их было восемь. Так, так. Где это она раньше слышала о восьми квадратах? Ах, ну да, конечно, - Тайный Путь. На полотняном свитке было обозначено восемь панелей. Какая жалость, что на деревянной стене над каминной полкой на ферме Киррин не оказалось восьми панелей!
Джордж посмотрела в окно, спрашивая себя, уж не выходит ли оно на восток. Она оглянулась, чтобы установить, где находится солнце - его лучи не проникали в комнату, но рано утром солнце ее освещало. Значит, окно обращено на восток! Подумать только - вот комната, выходящая на восток, и в ней имеется восемь панелей. Интересно, каменный ли у нее пол?
Пол был застлан огромным толстым ковром. Джордж поднялась и подошла к стене. Приподняв там край ковра, она увидела, что пол состоит из больших плоских каменных плит. Кабинет, ко всему прочему, имел еще и каменный пол!
Она снова уселась на стул и стала смотреть на деревянные панели, пытаясь вспомнить, какая из них была на лоскуте помечена крестиком. Впрочем, комната, конечно, не могла находиться в Киррин - коттедже: Тайный Путь обязательно должен был начинаться на ферме Киррин.
Ну, а все же, если предположить, что он берет начало в Киррин - коттедже? Правда, лоскут с указателями был найден на ферме Киррин, но из этого вовсе не следовало, что Тайный Путь обязательно начинается там, хотя миссис Сандерс, по - видимому, так считает.
Джордж почувствовала, что ее охватывает волнение. "Я должна простукать как следует эти восемь панелей и попытаться найти ту, что помечена на свитке, - размышляла она. - Эта панель может сдвинуться в сторону или куда - то еще, и я внезапно увижу входное отверстие!"
Она встала, чтобы проверить, не повезет ли ей, но в этот момент дверь снова отворилась, и вошел ее отец. Выражение его лица было очень суровым.
- Я говорил с твоей матерью, - сказал он. - Она, как и я, считает, что ты проявляешь крайнее непослушание, грубость и дерзость. Мы не можем оставить такое поведение без внимания, Джордж. Придется тебя наказать.
Джордж с тревогой взглянула на отца. Только бы ее наказание никак не коснулось Тимоти! Но, конечно, коснется…
- Всю остальную часть дня ты проведешь в постели и три дня не будешь видеться с Тимоти, - сказал отец. - Я велю Джулиану кормить и прогуливать его. Если же ты будешь упорствовать в своем непослушании, тебе придется распрощаться с Тимоти навсегда. Боюсь, как бы странно это ни прозвучало, но эта собака оказывает на тебя скверное влияние.
- Да нет же, нет! - воскликнула Джордж. - О, он будет так несчастен, если нас разлучат с ним на целых три дня!
- Говорить больше не о чем, - заявил отец. - Поднимайся сейчас же наверх, ложись в постель и поразмысли как следует над тем, что я тебе сказал. Меня очень огорчает твое поведение во время нынешних каникул. Я - то думал, что общение с двумя твоими кузенами и кузиной оказало на тебя благотворное влияние и ты стала нормальной, разумной девочкой. Но ты сейчас ведешь себя хуже, чем когда - либо.
Он распахнул дверь, и Джордж вышла из кабинета с высоко поднятой головой. Она слышала, как остальные дети обедают в столовой. Джордж пошла прямо к себе наверх и разделась. Улегшись в постель, она горестно думала о том, что три дня не увидит Тима. Для нее это было невыносимо. Никто не имел понятия о том, как она любит Тимоти!
Джоанна поднялась наверх и принесла ей обед на подносе.
- Ах, мисс, - сказала она веселым голосом, - какая обида видеть вас в постели. Будьте благоразумны, ведите себя как следует, и вам скоро позволят спуститься вниз.
Джордж поковыряла вилкой принесенные ей кушанья. Есть совсем не хотелось. Она снова улеглась в постель, думая о Тиме, а также о восьми панелях над каминной доской. А вдруг это те самые, что помечены на лоскуте, и они - начало Тайного Пути? - напряженно размышляла она, глядя в окно.
- Бог ты мой, снег идет! - вдруг сказала она и села в постели. - Когда я увидела сегодня утром это свинцовое небо, я подумала: наверное, пойдет снег. Какой сильный снегопад! К вечеру толщина снежного покрова достигнет нескольких дюймов. Ах, бедняга Тимоти. Надеюсь, Джулиан проследит за тем, чтобы в его конуру не намело снега.
У лежавшей в постели Джордж была масса времени для раздумий. Пришла Джоанна и забрала поднос. Больше никто к ней не приходил. Джордж была уверена, что остальным ребятам запретили навещать ее и разговаривать с ней. Она чувствовала себя одинокой и всеми покинутой.
Девочка размышляла о пропавших страницах из книги ее отца. Мог ли мистер Роланд их взять? Ведь он очень интересовался работой отца и, как видно, понимал ее суть. Вором обязательно был кто - то, знавший, какие именно страницы наиболее важны. Тимоти, без сомнения, залаял бы, если бы вор пришел снаружи, хотя кабинет находился в другом конце дома. У Тимми такой острый слух!
- Думаю, что это был один из тех, кто находился в доме, - произнесла вслух Джордж. - Конечно, это не был кто - либо из нас, детей; исключаются также мама и Джоанна. Таким образом, остается только мистер Роланд. И ведь в ту, другую ночь, когда Тимми разбудил меня своим рычанием, я застала его в кабинете!
Внезапно она села в постели. "Думаю, что мистер Роланд добился, чтобы Тимоти выставили из дома именно ради того, чтобы он мог снова пошарить как следует в кабинете. Он боялся, что Тим залает, - пронеслось у нее в голове. - Он так настаивал на том, что Тим должен оставаться на улице - даже тогда, когда все остальные вступились за меня и умоляли его пустить Тима в дом. Я думаю, я даже убеждена, что вор - не кто иной как мистер Роланд!"
Девочка была очень взволнованна. Возможно ли, чтобы учитель украл те самые страницы из книги и разбил такие важные для отца приборы? Как ей хотелось, чтобы остальные ребята пришли к ней и она могла бы обсудить все это с ними!
Джулиана подстерегает сюрприз
Трое ребят внизу очень жалели Джордж. Дядя Квентин запретил им подниматься наверх и разговаривать с ней.
- Надо дать ей немножко времени поразмыслить обо всем наедине с самой собой. Это пойдет Джордж на пользу, - заявил он. - Бедняжка Джордж, - молвил Джулиан. - Как неприятно! Вы только поглядите, какой сильный снег!
Снег падал густыми хлопьями. Джулиан подошел к окну и посмотрел, что творится снаружи.
- Мне придется выйти и проверить, все ли в порядке с конурой Тимми, - сказал он. - Мы не можем допустить, чтобы бедолагу засыпало снегом! Он небось недоумевает, что это за штука такая - снег.
Тимоти и в самом деле был очень удивлен, видя, что все вокруг покрыто чем - то белым и мягким. Он сидел в своей конуре и смотрел на падающие хлопья, провожая их полет большими карими глазами. Пес был удивлен и несчастен. Почему он живет здесь, на холоде и в полном одиночестве? Почему Джордж к нему не приходит? Может быть, она его больше не любит? Громадный пес был очень несчастен, так же несчастен, как Джордж.
Увидев Джулиана, он страшно обрадовался, подпрыгнул и лизнул мальчика в лицо.
- Милый старина Тим! - приветствовал его Джулиан. - Ну как ты тут? Дай - ка я отмету немножко снега и поверну твою конуру так, чтобы снежные хлопья не залетали внутрь. Вот так - то будет лучше! Нет, старик, мы не идем на прогулку - сейчас это невозможно!
Мальчик похлопал собаку по спине, немножко повозился с ней, а затем вернулся в дом. Остальные встретили его у двери столовой.
- Джулиан! Мистер Роланд отправляется на прогулку в одиночестве. Тетя Фанни лежит, а дядя Квентин у себя в кабинете. Может, нам подняться наверх и повидаться с Джордж?
- Нам же запретили, - с сомнением в голосе сказал Джулиан.
- Знаю, - возразил Дик. - Но я готов рискнуть нарушить запрет, если это хоть чуточку обрадует Джордж. Для нее, наверное, это просто кошмар - лежать там одной, зная, что она несколько дней не сможет увидеть Тима.
- Ну что ж, давайте - ка я, как самый старший, пойду наверх, - сказал Джулиан, - а вы двое оставайтесь внизу, в гостиной, и разговаривайте. Тогда дядя Квентин решит, что мы все тут. Я проскользну наверх и несколько минут побуду с Джордж.
- Хорошо, - согласился Дик. - Передай ей от нас привет и скажи, что мы присмотрим за Тимми.
Джулиан тихонько прокрался вверх на лестнице. Он открыл дверь спальни Джордж и осторожно вошел. Закрыв за собой дверь, мальчик увидел, что Джордж сидит в постели и смотрит на него с восторгом.
- Ш - ш - ш! - предостерег Джулиан. - Мне не положено находиться здесь.
- О, Джулиан! - радостно воскликнула Джордж. - Как это здорово, что ты пришел!
Мне было так одиноко. Подходи к постели с этой стороны. Тогда, если кто-нибудь вдруг войдет, ты можешь нырнуть и спрятаться под кроватью.
Джулиан обошел постель и приблизился к Джордж с другой стороны. Та сейчас же начала изливать на него все то, о чем она размышляла в одиночестве.
- Я уверена, что мистер Роланд и есть вор, я в этом уверена, - сказала она. - Я говорю это не потому, что ненавижу его, честное слово, не потому, Джулиан! Ведь я же в самом деле видела однажды вечером, как он что - то пытался разнюхать в кабинете, а потом еще раз то же самое повторилось посреди ночи. Возможно, он прослышал о работе моего отца и явился сюда проверить, не удастся ли ему похитить ее. Ему просто повезло, что нам нужен был репетитор. Я уверена, это он украл те самые страницы, и я уверена, что он хотел выгнать Тимми из дома, чтобы он мог произвести кражу, не боясь, что Тим его услышит и начнет рычать.
- Ох, Джордж, не думаю, чтобы это было так, - заметил Джулиан, который просто не мог себе представить, чтобы учитель был способен на такое дело. - Все это как - то за уши притянуто и звучит невероятно.
- Очень многие вещи, кажущиеся невероятными, тем не менее происходят, - возразила Джордж. - Очень, очень многие, и эта - одна из них.
- Ну ладно, если мистер Роланд действительно похитил эти страницы, значит, они должны находиться где - то в доме, - сказал Джулиан. - Он весь день не выходил. Они должны быть где-нибудь в его спальне.
- Конечно! - взволнованно воскликнула Джордж. - Как бы мне хотелось, чтобы он вышел из дома! Я бы тогда обыскала его комнату.
- Джордж, нельзя делать подобные вещи, - заметил шокированный Джулиан.
- Ты просто не знаешь, какие вещи я способна делать, если мне по - настоящему захочется, - ответила Джордж, упрямо сжав губы. - Ох, что там за шум?
Слышно было, как хлопнула дверь. Джулиан осторожно подошел к окну и поглядел на улицу. Снег на какое - то время прекратился, и мистер Роланд воспользовался этим, чтобы выйти из дома.
- Это мистер Роланд, - сказал Джулиан.
- О - о - о! Я могла бы сейчас обыскать его комнату, если ты посторожишь у окна и предупредишь меня, когда он придет обратно, - сказала Джордж, тут же скидывая с себя одеяло.
- Не надо, Джордж, не делай этого, - воскликнул Джулиан. - Ну право же, это ужас какой - то - обыскивать чужую комнату! Да и позволь тебе заметить, что он мог захватить те страницы с собой. Он, может, и пошел - то именно для того, чтобы передать их кому-нибудь!
- Мне это в голову не приходило, - призналась Джордж, глядя на Джулиана расширенными глазами. - Ну не досадно ли? Конечно, он именно этим сейчас и занят. Например, он знаком с обоими художниками, живущими на ферме Киррин. Быть может, они тоже участвуют в заговоре.
- Ах, Джордж, не говори глупости, - заметил Джулиан. - Ты делаешь из мухи слона, выдумывая какие - то заговоры и Бог знает что еще!
Можно подумать, что мы находимся в самом центре какой - то большой авантюры!
- Ну что ж, я считаю, что это именно так, - неожиданно произнесла Джордж, и выражение ее лица при этом было очень серьезным. - Я, можно сказать, прямо - таки ощущаю, что мы вовлечены в настоящее большое приключение.
Джулиан задумчиво смотрел на свою кузину. А может быть, в том, что она говорит, есть доля правды?