13
- Ханна… - шептало оно. - Ханна…
Так близко, что она ощущала на лице его жаркое, отвратительное дыхание.
- Ханна… Ханна…
Его шепот походил на хруст опавшей сухой листвы.
Рубиновые глаза горели огнем. Ханна чувствовала, как тьма окружает ее, окутывает тугой черной пеленой.
- Пожалуйста… - только и смогла она выдавить.
- Ханна…
И вернулся свет.
Ханна заморгала, хватая ртом воздух.
В носу по-прежнему стоял кислый запах. Но теперь улица была ярко освещена.
Ханну залил свет автомобильных фар.
Оно… оно ушло, поняла Ханна. Свет изгнал черную фигуру.
Но что если она вернется?
Машина проехала мимо, а Ханна повалилась на землю за кустом и попыталась отдышаться. Когда она подняла глаза, трое мальчишек все еще стояли у живой изгороди мистера Чесни.
- Давайте уже пойдем! - взмолился Дэнни.
- Черта с два. Разбежался, - сказал Алан и заступил Дэнни путь. - Забываешь о нашем вызове.
Фред толкнул Дэнни к почтовому ящику.
- Давай. Бери его.
- Эй, погодите! - завертелся на месте Дэнни. - Я же не обещал!
- Я сказал, что ты заберешь его ящик, - сказал Фрэд. - Помнишь? Ты, вроде, говорил, что тебе ничего никогда не слабо?
Алан захохотал:
- Завтра Чесни выйдет на двор и решит, что его лебедушка упорхнула!
- Нет, постойте… - отбивался Дэнни. - Наверное, это тупая идея.
- Это крутая идея. Чесни - мразь, - настаивал Алан. - Весь город уже достал.
- Забери ящик, Дэнни, - подзадоривал Фред. - Сорви его. Давай. Я бросаю тебе вызов.
- Нет, я… - Дэнни попытался отступить, но Фред удержал его сзади за плечи.
- Ты что, мокрая курица? - спросил Алан.
- Об этом знает вся улица! - подхватил Фред противным детским голосочком. - Куд-кудах-тах-тах!
- Я не курица, - огрызнулся Дэнни.
- Докажи, - потребовал Алан. Он схватил Дэнни за руки и поднес их к резным крыльям. - Давай. Докажи.
- Даешь революцию! - воскликнул Фред. - Почтовый ящик улетает от почтальона!
Не делай этого, Дэнни, беззвучно взывала Ханна из своего темного укрытия на другой стороне улицы. Прошу тебя, не делай этого.
Еще одна вспышка фар заставила всех троих отпрянуть от почтового ящика. Автомобиль, не сбавляя скорости, промчался мимо.
- Давайте пойдем. Поздно уже, - донесся до Ханны голос Дэнни.
Но Фред и Алан не унимались; они настаивали, дразнили, подзуживали.
В белом свете уличного фонаря Ханна видела, как Дэнни подошел к почтовому ящику и взялся за крылья.
- Дэнни, постой! - крикнула Ханна.
Он ее будто не слышал.
С громким стоном он потянул ящик.
Тот не поддавался.
Он опустил руки и ухватился за столб под самым днищем.
Потянул снова.
- Крепко сидит, - сообщил он Алану с Фредом. - Не уверен, что справлюсь.
- Еще разок попробуй, - велел Алан.
- Мы тебе подсобим, - сказал Фред, ухватившись за столб чуть ниже, чем Дэнни.
- Эй, взяли! - скомандовал Алан. - На счет "три".
- На вашем месте я бы этого не делал! - прогремел у них за спиной грубый голос.
Все трое повернулись и увидели, что посреди дорожки, грозно сверкая глазами, стоит мистер Чесни; его лицо исказилось в злобном оскале.
14
Мистер Чесни схватил Дэнни за плечи и оттащил от почтового ящика.
Одно из деревянных крыльев отломилось и осталось у Дэнни в руке. Когда мистер Чесни потащил мальчика за собой, тот уронил крыло на землю.
- Ах вы хулиганье! - брызжа слюной прошипел мистер Чесни. - Вы… вы…
- Пустите его! - хотела закричать Ханна. Но от страха у нее отнялся голос. Вместо крика получился лишь сдавленный шепот.
С громким стоном Дэнни вырвался из рук разъяренного почтальона.
Не сказав ни слова, трое мальчишек припустили вниз по темной улице - только пятки засверкали.
- Я вас запомнил! - вдогонку им вопил мистер Чесни. - Я вас запомнил! Еще увидимся! И в другой раз я возьму дробовик!
Ханна видела, как мистер Чесни нагнулся и подобрал отломившееся крыло. Он рассматривал его, сердито качая головой.
Затем она побежала сама, стараясь держаться темных дворов и прячась за кустами и заборами, побежала в том же направлении, что и Дэнни сотоварищи.
Она видела, как мальчишки свернули за угол и помчались дальше. Держась чуть поодаль, она вслед за ними пересекла городскую площадь, по-прежнему темную и безлюдную. Даже кафе-мороженое Хардера уже закрылось, лишь неоновая вывеска таинственно мерцала над темной витриной.
Две собаки - высокие, нескладные, лохматые дворняги, трусили через дорогу, возвращаясь с вечерней прогулки. Когда мальчишки стрелой пролетели мимо, собаки даже не подняли глаз.
Миновав половину следующего квартала, Ханна увидела, как Фред и Алан повалились на траву под раскидистой кроной огромного дерева и растянулись там, истерически хихикая.
Дэнни, тяжело дыша, привалился к толстому стволу.
Алан и Фред никак не могли отсмеяться.
- Видал его рожу, когда крыло отвалилось?! - крикнул Фред.
- Я думал, у него щас зенки повыскочат! - в восторге воскликнул Алан. - Думал, его башка взорвется!
Дэнни к их веселью не присоединился. Он потирал рукой правое плечо.
- Он мне плечо повредил, - простонал он.
- А ты в суд подай! - посоветовал Алан.
Они с Фредом оглушительно расхохотались, сели и принялись хлопать друг дружку по ладоням.
- Нет. Правда, - тихо сказал Дэнни, массируя плечо. - Он мне реально больно сделал. Когда он меня развернул, я уж думал…
- Каков гад, - сказал Фред, покачав головой.
- Надо с ним поквитаться, - добавил Алан. - Надо…
- Нам, наверное, надо держаться оттуда подальше, - прервал его Дэнни; он все никак не мог отдышаться. - Слышали же, он грозился принести дробовик.
Алан и Фред презрительно рассмеялись.
- Ага. Конечно. Точняк погонится за нами с дробаном, - усмехнулся Алан, вытаскивая из растрепанных волос стебельки скошенной травы.
- Почтенный городской почтальон палит по невинным детишкам, - сказал Фред и фыркнул. - Не смеши народ. Он нас просто запугивал, верно, Дэнни?
Дэнни прекратил растирать плечо и хмуро посмотрел на Алана и Фреда.
- Не уверен.
- О-о-о, Дэнни страшно! - воскликнул Фред.
- Ты же не испугался этого хрыча, не так ли? - спросил Алан. - Подумаешь, за плечо схватил, мало ли…
- Я не знаю, - сердито отрезал Дэнни. - Старикан реально на меня вызверился. Он был зол, как черт! Я к чему вообще: с него станется расстрелять нас ради ненаглядного ящика.
- Держу пари, мы сумеем разозлить его и того пуще, - тихо сказал Алан, поднимаясь на ноги и пристально глядя на Дэнни.
- Ага. Пари держу, сумеем, - усмехнулся Фред.
- Если ты, конечно, не мокрая курица, - с вызовом сказал Алан, придвигаясь поближе к Дэнни.
- Я… уже поздно, - сказал Дэнни, пытаясь разглядеть в темноте циферблат своих наручных часов. - Я обещал маме быть дома.
Фред встал и подошел к Алану.
- Нам нужно преподать Чесни урок, - заявил он, отряхивая стебельки травы с тыльной стороны джинсов. В тусклом свете его глаза озорно блестели. - Нам нужно отучить его цапать невинных детишек.
- Дело говоришь, - подхватил Алан, не сводя глаз с Дэнни. - Ну, он же Дэнни больно сделал. Он не имел никакого права его так хватать.
- Я домой. До завтра, ребята, - сказал Дэнни и помахал рукой.
- Лады, увидимся! - крикнул Фред ему в спину.
- Ладно хоть раздобыли халявного мороженого! - подытожил Алан.
Когда Дэнни поспешил прочь, Ханна услышала, как эти двое опять визгливо захихикали.
Халявное мороженое, значит! - нахмурившись, подумала она. Нет, эти ребята определенно нарываются на неприятности.
Она не могла удержаться. Ей нужно было поговорить с Дэнни.
- Эй! - крикнула она и нагнала его.
Он испуганно обернулся.
- Ханна, а ты-то как здесь?
- Я… я шла за тобой. От самого кафе-мороженого, - призналась она.
Он фыркнул:
- Все видела?
Она кивнула.
- Зачем ты шляешься с этой компанией? - спросила она.
Он нахмурился, избегая ее взгляда, и прибавил шагу.
- Они хорошие, - буркнул он.
- В один прекрасный день они доиграются, - предупредила Ханна. - Точно доиграются.
Дэнни пожал плечами.
- Они только строят из себя крутых. Думают, это клево. А так они ничего.
- Однако они сперли мороженое, да и вообще… - дальше Ханна решила не продолжать.
Улицу они пересекли в гробовом молчании.
Ханна подняла глаза и увидела, как бледный полумесяц скрылся за черными обрывками облаков. Улица погрузилась во тьму. А вокруг перешептывались деревья, покачивая кронами на ветру.
Дэнни поддал ногой лежавший на тротуаре камешек. Тот с тихим стуком откатился в траву.
Ханна вдруг вспомнила о своем визите к дому Дэнни. За всей нервотрепкой с краденым мороженым и сломанным почтовым ящиком она совершенно забыла о том, что случилось на заднем крыльце.
- Я… я сегодня к тебе заходила, - нехотя начала она. - Прежде чем отправиться в город.
Дэнни остановился, повернулся и уставился ей в глаза.
- Ну?
- Думала, ты не откажешься прогуляться до города, или еще что-нибудь придумаем, - продолжала она. - Твоя мама была дома. На кухне.
Он все так же пристально смотрел на нее, словно пытаясь прочесть ее мысли.
- Я стучала и стучала в дверь кухни, - сказала Ханна, дергая себя за прядку волос на лбу. - А твоя мама так и сидела за столом. Спиной ко мне. Даже не обернулась.
Дэнни ничего не ответил. Он уставился себе под ноги и побрел дальше, засунув руки в карманы.
- Это было так странно, - продолжала Ханна. - Я стучалась и стучалась. Громко-громко. Но впечатление было такое - ну, будто твоя мама находится в другом мире или типа того. Не спросила, кто там. Даже не обернулась.
Впереди показались их дома. Желтый свет, льющийся с крыльца, озарял лужайку перед домом Ханны. По другую сторону дорожки дом Дэнни стоял, погруженный в темноту.
У Ханны вдруг пересохло в горле. Ей ужасно хотелось без обиняков потребовать ответов на мучившие ее вопросы.
"Ты призрак? А твоя мама, она тоже призрак?" - так и подмывало ее спросить.
Но это прозвучало бы слишком дико. Слишком глупо.
Разве можно вот так просто спросить у человека - настоящий он или нет? Живой он или мертвый?
- Дэнни, почему твоя мама не отвечала? - тихо спросила она.
У начала ее подъездной дорожки Дэнни повернулся к ней, сузив глаза. В бледно-желтом свете с крыльца его напряженное лицо светилось жутковатым призрачным светом.
- Почему? - нетерпеливо повторила Ханна. - Почему она не отреагировала на стук?
Он колебался.
- Кажется, придется сказать тебе правду, - наконец сказал он, голосом тихим, как шелест листвы на ветру.
15
Он склонился поближе. Она заметила, что его рыжие волосы облепили взмокший от пота лоб. Он посмотрел ей в глаза.
- Ничего удивительного, что мама не ответила на стук, - сказал он.
Потому что она призрак, подумала Ханна. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Дрожь страха.
Она сглотнула.
Неужели я боюсь Дэнни?
Да. Немножко, поняла она. И снова в памяти всплыл недавний страшный сон.
- Видишь ли… - начал Дэнни и замялся. Прочистил горло. Нервозно переступил с ноги на ногу. - Видишь ли, мама глухая.
- Что? - Ханна не была уверена, что ей не послышалось. Это было совсем не то, что она ожидала услышать.
- Подхватила инфекцию внутреннего уха, - вполголоса пояснил Дэнни, не сводя глаз с Ханны. - Воспалились оба. Пару лет назад. Врачи лечили-лечили, а она все равно пошла дальше. Думали, одно ухо удастся спасти, ан нет. Она совсем оглохла.
- Ты… ты хочешь сказать… - пробормотала Ханна.
- Вот и не слышала, как ты стучала, - сказал Дэнни. - Она вообще ничего не слышит. - Он снова уставился себе под ноги.
- Понимаю, - смущенно ответила Ханна. - Прости, Дэнни. Я же не знала. Я думала… ну, я не знала, что и думать.
- Мама не любит, когда об этом узнают, - сказал Дэнни, отступая к своему дому. - Боится, что ее начнут жалеть. А она терпеть не может, когда ее жалеют. Она мастерица читать по губам. Обычно ей удается всех обманывать.
- Ну, я ничего не скажу, - ответила Ханна. - В смысле, никому. Я… - внезапно ей сделалось ужасно неловко.
Опустив голову, она зашагала по подъездной дорожке.
- Увидимся завтра! - крикнул Дэнни ей вслед.
- Ага. Хорошо, - ответила она, раздумывая над тем, что он ей рассказал.
Она подняла голову, чтобы помахать ему на прощанье.
Но он снова исчез.
Ханна повернулась и трусцой припустила к дому. Слова Дэнни не давали ей покоя. Она поняла, что все ее измышления о призраках могли оказаться ужасной ошибкой.
Родители всегда предупреждали ее, что в один прекрасный день ее фантазии зайдут слишком далеко.
Наверное, так оно и вышло, грустно подумала Ханна.
Наверное, я совсем потеряла голову.
Она свернула за угол дома и поспешила к задней двери; мягкая сырая земля хлюпала под ногами.
Фонарь над крыльцом испускал узкий конус белого света на бетонное крыльцо.
Ханна была уже почти у двери, когда темный силуэт, окутанный чернотой, с красными глазами, пылающими, как раскаленные угли, вышел на свет, преградив ей путь.
- Ханна, держись подальше! - прошептал он, угрожающе нацелив на нее длинный черный палец.
16
Охваченной ужасом Ханне показалось, что в глубине черной тени, парившей над крыльцом, она различила проблеск злобной усмешки.
- Ханна, держись подальше! Держись подальше от ДЭННИ!
- Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!
Она сама не поняла, что кричит.
И будто в ответ на ее отчаянный вопль, красные глаза вспыхнули ярче. Вновь огненный взгляд жег ей глаза, заставляя закрыть лицо руками.
- Слушай, Ханна, предупреждаю тебя, - прошелестел пугающий сухой шепот.
Шепот смерти.
Черный палец, четко очерченный в падающем сверху белом свете, вновь угрожающе нацелился на нее.
И вновь Ханна закричала севшим от ужаса голосом:
- Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!
Темная фигура надвигалась.
Надвигалась.
И тут распахнулась кухонная дверь, и длинный прямоугольник света лег на лужайку.
- Ханна, это ты? Что случилось?
Ее отец вышел на свет; он встревожено щурился, вглядываясь в темноту сквозь квадратные очки.
- Папа!.. - слова застревали у Ханны в горле. - Осторожнее, папа! Он… он… - Ханна показала рукой.
Показала на воздух.
Показала на прямоугольник света, падавший из кухонной двери.
Показала на пустоту.
Черный силуэт снова как сквозь землю провалился.
Ее мысли путались; ошеломленная, растерянная и испуганная, она ворвалась в дом, едва не толкнув по дороге отца.
* * *
Она рассказала родителям о страшной черной фигуре с горящими красными глазами. Отец тщательно обыскал задний двор, освещая себе путь фонариком. Он не нашел ни отпечатков ног на мягкой сырой земле, ни каких-либо других следов незваного гостя.
Мама пристально смотрела на Ханну, изучая ее лицо, словно искала в ее глазах ответа на какой-то не высказанный вопрос.
- Я… я не сумасшедшая! - отрезала Ханна.
Щеки матери порозовели.
- Я знаю, - нервно ответила она.
- Мне вызвать полицию? Там ничего нет, - сказал мистер Фэйрчайлд, почесывая редеющие каштановые волосы; свет кухонной лампы отражался в его очках.
- Я лучше пойду спать, - ответила Ханна и направилась к двери. - Устала, как собака.
На подгибающихся, дрожащих ногах она поспешила в свою комнату.
Устало вздохнув, толкнула дверь.
Темная фигура поджидала ее возле кровати.
17
Ханна ахнула и попятилась.
Но когда свет из коридора проник в комнату, она поняла, что перед ней вовсе не страшный силуэт.
Она смотрела на черный свитер с длинными рукавами, который сама же и бросила раньше на спинку кровати.
Ханна вцепилась руками в дверную раму. Она не знала, смеяться ей или плакать.
- Ну и ночка! - воскликнула она.
Она включила свет и закрыла за собой дверь. Подходя к кровати, чтобы снять со спинки свитер, она чувствовала, что ее всю трясет.
Она быстро разделась, швырнула одежду на пол и надела ночную рубашку. После чего залезла под одеяло, отчаянно желая заснуть.
Но она никак не могла отделаться от мыслей о случившемся. Не могла отделаться от пугающих картин, что снова и снова возникали в голове.
Тени от веток деревьев колыхались на потолке. Обычно она находила их безмолвный танец умиротворяющим. Но сегодня движущиеся тени пугали ее, напоминая о грозной темной фигуре, что звала ее по имени.
Она пыталась вместо этого думать о Дэнни. Но и эти мысли были тревожными.
Дэнни - призрак. Дэнни - призрак.
Эти слова повторялись у нее в голове снова и снова.
Наверняка он лгал насчет своей матери, думала Ханна. Он сочинил историю о ее глухоте, дабы я не догадалась, что она тоже призрак.
Вопросы, вопросы.
Вопросы, на которые она не могла найти ответов.
Если Дэнни призрак, что он делает здесь? Зачем поселился по соседству со мной?
Почему он гуляет с Аланом и Фредом? Неужели они тоже призраки?
Не потому ли я никогда не встречала их раньше - ни в городе, ни в школе? Не потому ли я раньше никогда их не видела? Неужели все они - привидения?
Ханна зажмурилась, пытаясь выбросить из головы любые вопросы. Но она не могла не думать о Дэнни - и о черном человеке.
Зачем он так настойчиво требовал, чтобы я держалась подальше от Дэнни? Неужели он пытается помешать мне найти доказательства, что Дэнни - призрак?
Наконец, Ханна заснула. Но и во сне тягостные мысли не отпускали ее.
И даже во сне преследовала ее страшная черная тень. Снилось ей, что она стоит посреди мрачной пещеры. Где-то в глубине полыхало яркое пламя.
Черная фигура приближалась к ней, и красные глаза ее горели ярче огня. Вот она все ближе и ближе…
И когда черный силуэт был уже совсем близко, так близко, что Ханна могла бы протянуть руку и коснуться его, он поднял вдруг черные, похожие на палки руки к голове и разодрал себя надвое.
Длинными тонкими руками с костлявыми черными пальцами раздвинул он сплошной покров темноты, и за нею открылось лицо Дэнни.
Дэнни злобно смотрел на нее горящими красными глазами - пока она не проснулась, жадно хватая ртом воздух.
Нет, подумала она, глядя в окно на серый рассвет. Нет. Дэнни - не черная тень.
Нет, нет и нет.
Это не Дэнни.
Это не может быть Дэнни. Это не вещий сон.
Ханна села. Постельное белье пропиталось потом. Воздух в комнате был противный и спертый.
Она отбросила ногой одеяло и спустила ноги на пол.