За их спиной стоял молодой человек маленького роста, худой, с горящими темными глазами и надменным лицом. На голове его красовалось черное сомбреро, он был одет в короткую черную куртку, черную рубашку с высоким воротником и узкие черные брюки, расклешенные внизу и выпущенные на блестящие черные сапоги.
Это был молодой человек с фотографии, которую демонстрировал им на ранчо профессор Уолш. Эль Дьябло!
В левой руке он держал пистолет.
Эль Дьябло, к тому же левша, - подтверждение гипотезы профессора Уолша!
Однако неужели воздух пещеры способствует сохранению на многие годы юношеской свежести лица?
В ПЛЕНУ
Пит испуганно вскрикнул.
Эль Дьябло направил оружие на него и рубанул правой рукой по воздуху.
- Он хочет, чтобы мы вели себя тихо, - неуверенно произнес Юпитер.
Эль Дьябло кивнул. Его юное лицо оставалось неподвижным. Жестом руки, в которой был зажат пистолет, он приказал ребятам идти вперед, в направлении, откуда они только что пришли, - прочь от места, где слышался шум раскопок.
Ребята неохотно подчинились. По темному проходу они возвратились в пещеру, где Эль Дьябло жестом приказал им повернуть направо.
Они долго пробирались через туннели и внутренние помещения. И хотя Пит знал, что они шли не более пяти минут, ему показалось, что прошло пять часов. Все это время, не отставая, он шагал за Юпитером. Позади неотступно маячил Эль Дьябло с пистолетом в руке.
- Стоп!
Приказ прозвучал неожиданно резко, как раз в тот самый момент, когда Пит и Юпитер вышли из туннеля под своды очередной пещеры. Это было первое слово, произнесенное Эль Дьябло; оно прозвучало сдавленно и глухо.
Ребята остановились. Пещера была меньше других, пройденных ими по дороге; воздух в ней был ужасно затхлым.
- Туда! - приказал Эль Дьябло своим неприятным голосом.
Бандит указывал на узенькое отверстие в стене пещеры. Юпитер и Пит беспомощно переглянулись. Делать было нечего. Они шагнули в узкий проход. Эль Дьябло по-прежнему оставался сзади. Пройдя не более десяти шагов, мальчики оказались перед кучей камней, полностью перегородившей проход. Тупик! В отчаянье Пит и Юпитер обернулись.
Лицо Эль Дьябло оставалось неподвижным, как у каменной статуи. Движением пистолета он приказал ребятам встать слева у стены. Затем, быстро наклонившись вперед, бандит откатил в сторону большой камень.
- Вперед! - глухо прозвучала команда.
Ребята шагнули к отверстию, открывшемуся в завале, и Пит заглянул внутрь. Перед ним зияла черная пустота. Не успел он осветить отверстие фонарем, как резкий толчок в спину бросил его вперед, и он рухнул в темную дыру.
Приземление было весьма жестким: мальчик сильно ударился о каменное дно колодца. В тот же момент камень наверху с грохотом встал на место. Пит лежал в полной темноте, окруженный глухими каменными стенами.
- Пит!.. - донесся до него голос Юпа.
- Я здесь, - ответил Пит, - но лучше бы меня здесь не было.
- Боюсь, что он нас замуровал, - прозвучал в темноте шепот Первого Сыщика.
- А я так просто сижу и боюсь, - признался Пит.
Держась края Долины стонов, Боб спешил на ранчо Мен-досы. Сзади, словно подгоняя его, снова и снова раздавались в ночи леденящие кровь завывания.
- УУУУУУУУУ-УУ!
Слушая их, Боб понимал, что план Юпитера удался. К этому времени Юпитер и Пит должны уже были находиться в пещере Эль Дьябло, и тем не менее стенания не прекращались. Нужно сказать, что, прочитав книгу, Боб засомневался в успехе предприятия, задуманного Юпитером. Если предчувствие его не обманывало, если на самом деле в эту историю были замешаны Старый Бен и его партнер, то Пит и Юпитер наверняка находились в большой опасности.
А тут еще эта машина с номером штата Невада. Что за человек приехал на ней? Бобу удалось разглядеть лишь темную фигуру, направлявшуюся в сторону Чертовой горы. Он прождал некоторое время около машины, но человек так и не вернулся. В конце концов Боб пришел к выводу, что события начинают выходить из-под контроля Трех Сыщиков.
Мальчик поспешил дальше по направлению к ранчо. Миновав долину, он решился наконец выйти на дорогу, где мог двигаться быстрее. Стенания постепенно затихали вдали. Вдруг сзади снова послышался шум. По немощеной дороге на высокой скорости мчался автомобиль. В последний момент Бобу удалось отпрыгнуть в сторону и спрятаться в придорожных кустах.
Когда машина проносилась мимо, Боб, хотя и не смог разглядеть лицо сидевшего за рулем человека, успел заметить у него на голове черное сомбреро. Кроме того, он вновь отчетливо увидел на машине номер штата Невада!
Мальчик снова выбежал на дорогу. Человек из Невады явно спешил. Что же могло произойти в недрах Чертовой горы? Все сильнее отчаиваясь, Боб бросился бежать дальше, стараясь не обращать внимания на больную ногу. Ему нужно было как можно скорее попасть на ранчо. Похоже, на этот раз Юпитер зашел слишком далеко!
- Гоп-ля!
На полной скорости Боб столкнулся с человеком, внезапно выросшим перед ним на дороге. Сильные руки ухватили мальчика за плечи. На Боба смотрело длинное, покрытое шрамами лицо человека с повязкой на глазу…
Юпитер и Пит сидели в темноте, окруженные глухими каменными стенами. Время от времени до них доносились из пещеры стенания, очень слабые и далекие.
- Ты что-нибудь видишь? - прошептал Пит.
- Ни зги. Мы замурованы со всех сторон и… слушай, мы совсем свихнулись! - Юпитер неожиданно захохотал.
- Ты чего, Юп, что тут смешного? - испуганно прошептал Пит.
- Мы тут с тобой шепчемся, - смеялся Юпитер, - сидим себе смирненько в темноте, а между тем нас никто не может услышать, и мы совсем забыли, что у нас есть фонари!
Ребята быстро включили фонарики и, смущенно улыбнувшись, переглянулись. Затем Пит осветил каменную стену.
- Ну что ж, ты прав, конечно, нас никто не слышит, да и свет у нас есть. Неясно только, как нам отсюда выбраться!
Но Юпитер не привык легко сдаваться.
- Давай сначала попробуем откатить камень от входа. Наш Эль Дьябло явно не атлетического сложения, и тем не менее он сдвинул камень без всякого труда.
Вначале попытку сдвинуть камень в сторону предпринял Пит. Камень не поддавался. Затем к приятелю присоединился Юпитер, и ребята принялись за дело объединенными усилиями. Камень по-прежнему не двигался с места. Тяжело дыша, ребята наконец сдались.
- Наверно, там сверху вмонтирован какой-то рычаг, - предположил Юпитер. - Чем сильнее мы давим, тем глубже камень входит в отверстие. Этот тип нас на самом деле замуровал.
- Хорошенькое дело, - сказал Пит. - Как ты думаешь, Юп, это действительно был Эль Дьябло? Профессор говорил, что он, может быть, все еще жив.
- Возможно, Эль Дьябло и жив, - ответил Юпитер, - но только вряд ли он так хорошо сохранился. Сам подумай, Эль Дьябло должно быть уже около ста лет от роду. А этот тип, который нас сюда засунул, выглядит так, как выглядел Эль Дьябло тогда, в 1895 году!
- Да, и я так думаю.
- А кроме того, - продолжал Юпитер, - ты, наверно, обратил внимание, что его физиономия была совершенно неподвижна. У него просто абсолютно неживое лицо, правда?
- Я тоже это заметил, но…
- Для меня абсолютно ясно, что он был в маске, Пит! - победоносно заявил Юпитер. - Знаешь, в такой тонкой резиновой маске под цвет кожи, которая натягивается на все лицо. Кроме того, он почти все время молчал. Я полагаю, он не хотел, чтобы мы узнали его голос.
- Я его и не узнал. А ты, Юп?
- Тоже, - признался Юпитер, - однако одно мне совершенно ясно. Эль Дьябло явно не хотел причинять нам большого вреда. Он просто замуровал нас здесь, и все.
- Просто замуровал?! - взвился Пит. - Тебе этого мало?
- Он мог бы поступить с нами совсем по-другому, - жестко заметил Юпитер. - Здесь нас рано или поздно обнаружат, как только заметят наше отсутствие, и это ему известно. Воздуха здесь достаточно. Он просто хотел на какое-то время вывести нас из игры - возможно, на сегодняшний вечер. А это значит, что нам как можно скорее нужно выбраться из этой тюрьмы!
- А тебе не кажется, Юп, что это слишком рискованно? Может быть, лучше подождем, пока нас найдут? - опасливо возразил Пит.
- Мне ясно одно: загадка должна быть решена сегодня вечером, - упрямо проговорил Юпитер. - Если мы будем сидеть тут и ждать, будет слишком поздно. Раз мы не можем выйти там, где вошли, нужно искать выход в другом направлении. Вперед!
Пит двинулся за Юпитером по узкому коридору. Он был абсолютно прямым и простирался, возможно, на много миль вперед; ни один боковой туннель с ним не пересекался. Внезапно ребята остановились и испуганно посмотрели друг на друга. Перед ними вновь громоздилась куча земли и камней. И с этого конца проход был закрыт!
- Юп, ты только посмотри! - вскрикнул Пит. - Что же нам теперь делать?
- Я не ожидал, что мы будем заперты с обеих сторон, - произнес Первый Сыщик, и впервые с начала их приключения на его лице появилось беспокойство. - Это совершенно не вписывается в мои планы.
- Видно, у Эль Дьябло на этот счет планы другие, - съязвил Пит.
Юпитер принялся исследовать наваленные кучей камни. Как и в других местах, обвал здесь произошел, по-видимому, много лет назад. Юпитер подошел ближе. Неожиданно он вскрикнул:
- Смотри, Пит, этот здоровый камень недавно двигали с места!
Пит нагнулся и посмотрел на землю. Следы на ней доказывали, что Юпитер прав.
Объединенными усилиями ребята навалились на каменную глыбу. Она слегка заколебалась, однако не сдвинулась с места. Юпитер выпрямился и посмотрел по сторонам.
- Я думаю, наш друг пользовался этим проходом, чтобы незаметно входить в пещеру и выходить из нее. Раз нам вдвоем не удается сдвинуть эту штуку, значит, должен быть другой способ… Ага! Смотри, вон там, у стены, - железная палка!
Пит тотчас понял идею Юпитера. Рычаг! Он схватил длинную палку и засунул ее между камнем и стеной. Ребята навалились на рычаг всем своим весом, и глыба откатилась в сторону.
Перед ними открылась темная шахта. Юпитер направил в нее луч фонарика.
- Там опять здоровенная пещера, - сообщил он.
Пит бросил палку, и ребята устремились к выходу. Очутившись в пещере, они посветили вокруг.
Пит шумно вздохнул.
Юпитер молча всматривался в темноту.
Они стояли под сводами гигантской пещеры. В центре ее чернела обширная водная поверхность.
ТАИНСТВЕННОЕ ОЗЕРО
Озеро блестело в лучах фонариков. Пит судорожно вздохнул.
- Озеро, - подавленно произнес он, - в котором живет чудовище.
- Стало быть, озеро все-таки существует, - констатировал Юпитер. - По-видимому, доступ к нему был закрыт много лет назад в результате землетрясений, но индейцам было известно, что оно находится где-то в пещерах.
- Ну вот, а теперь это известно и нам, хотя лично я мог бы без этого обойтись, - растерянно заметил Пит. - Давай сматываться отсюда!
- Наличие озера отнюдь не доказывает существования и Древнего Чудовища.
- Однако не доказывает и обратного, - возразил Пит. - Возможно, это чудовище заперто здесь уже много лет. Оно в ярости и страшно голодно и все эти годы только и ждало появления здесь двух любопытных идиотов.
Юпитер окинул взглядом темные своды. Тени на стенах показывали, что из пещеры внутрь горы ведут многочисленные боковые галереи.
- Прежде всего нужно отыскать выход, - решил Юпитер. - Зажигай свечу, и пошли проверим туннели.
- Вот это мне больше нравится, - заметил Пит.
Он зажег свою свечку и двинулся вслед за Юпитером. Ребята безрезультатно обследовали два коридора. Пит собрался идти дальше, но тут его остановил Юпитер.
- Пит!.. - прошептал он.
Пит проследил за взглядом Юпитера. Вначале он ничего не увидел.
- Там, у стены, - еле слышно проговорил Юпитер. - Это… это…
Наконец это увидел и Пит. В темной нише, сразу же за входом во второй туннель, привалившись спиной к каменной стене и раскинув ноги, кто-то сидел. Это был человек маленького роста, одетый во все черное, с черным сомбреро на голове и обутый в черные сапоги. В правой руке он держал старинный пистолет. Человек улыбался ребятам странной, застывшей улыбкой.
Только вместо лица у этого человека был голый череп! А рука, державшая пистолет, была вовсе не рука, а голые кости - скелет!
Пит испустил вопль. Ребята повернулись и бросились бежать Они снова оказались перед туннелем, из которого попали в пещеру, и одновременно ринулись ко входу. В следующее мгновение они столкнулись и кувырком полетели на землю.
- Куда это мы, собственно, так бежим, Юп? - распластавшись на земле, пробормотал Пит. - Все равно обратно пути нет!
- Ты прав, - согласился Юпитер. - Мы просто потеряли способность ясно мыслить.
- Лично я потерял вообще всякую способность мыслить, - с тоской признался Пит. - А теперь слезь с меня, пожалуйста.
- Да я не против, только ты держишь мою ногу, - отозвался Юпитер.
Ребята разобрались наконец со своими руками и ногами и уселись на каменном полу пещеры. Они еще не до конца оправились от страха, но Пит уже ухмылялся вовсю.
- Да, парень, ничего не скажешь, бесстрашные сыщики! Юпитер серьезно кивнул.
- Мы были охвачены паникой. В данных обстоятельствах это довольно-таки нормальная реакция, как мне кажется. Многочисленные опасности, которым мы подвергались, привели к нервному перенапряжению, в результате чего мы потеряли всякую способность объективной переработки информации. Очевидно, что скелет не представляет собой никакой угрозы. Однако именно он в конце концов вверг нас в паническое состояние. Пит застонал.
- Жаль, Боба нет с нами и некому объяснить мне, что ты тут наговорил.
- То, что я имел в виду, он мог бы объяснить тебе примерно так: от последних событий мы так обалдели, что у нас крыша поехала, - отозвался Юпитер.
- Не мог, что ли, сразу так сказать?
- Конечно, мог. Однако эта фраза не совсем точно отражает то, что я хотел выразить… Впрочем, сейчас нас должно занимать совсем другое. Я хотел бы осмотреть этот скелет.
- Как раз этого-то я и боялся…
Тяжело вздохнув, Пит последовал за Юпитером туда, где сидел скелет, который, казалось, ухмылялся им из-под сомбреро. Юпитер осторожно протянул руку и потрогал шляпу. От его прикосновения сомбреро развалилось на куски.
- Ух ты! - вскрикнул Пит и ухватился за черную куртку.
Под его пальцами материал стал расползаться, клочьями слезая с костей скелета. Отдернув руку, Пит слегка коснулся костяшек пальцев, державших пистолет. Что-то щелкнуло, и пистолет со страшным грохотом упал на землю. Пит отступил на шаг, а Юпитер еще ниже нагнулся над скелетом.
- Он совсем старый, Пит, - констатировал Юпитер. - И пистолет древний… Как мне кажется, не может быть больше никаких сомнений.
- Никаких сомнений - в чем?
- В том, что этот скелет - Эль Дьябло. Настоящий Эль Дьябло! - Слова Юпитера эхом отразились от высоких сводов пещеры, подобно голосу, прозвучавшему из прошлого.
- Настоящий Эль Дьябло? - повторил Пит. - Ты хочешь сказать, что он все время оставался здесь и никто его так и не обнаружил?
Юпитер кивнул.
- Вполне вероятно, что он умер в ту же ночь, когда, спасаясь от погони, забрался в пещеру. Видимо, его рана была опаснее, чем предполагалось. Разумеется, в те времена люди часто умирали от ран, которые в наше время не считаются смертельными. Медицина с тех пор добилась большого прогресса…
- Ас чего ты взял, что он умер в ту же ночь? - удивленно спросил Пит. - Я хочу сказать, он мог, по идее, скрываться здесь много лет и умереть гораздо позже.
Юпитер отрицательно покачал головой.
- Нет, не думаю. Полагаю, ты тоже заметил, что нигде поблизости от скелета не сохранилось никаких остатков пищи. Он мог бы пить воду из озера, хотя я склонен считать, что вода в нем соленая. Но даже если предположить, что у него была вода, то мы должны были бы обнаружить остатки чего-либо съедобного: куриные кости, косточки от фруктов и тому подобное.
- А может, он ел и пил где-то в другом месте? - предположил Пит.
- Может быть, но из-за чего он тогда умер? Если он поправился и только позже подвергся нападению, должны были бы сохраниться следы борьбы, а возможно, и еще один-два скелета. К тому же наверняка анналы истории сохранили бы свидетельство того, что кто-то обнаружил Эль Дьябло и убил его. Как ты считаешь?
- Ну да, наверно, ты прав, - согласился Пит.
- Кроме того, - продолжал Юпитер, - обрати внимание на позу скелета. Он умер, прислонившись спиной к стене, готовый сражаться в случае появления врага. Но не думаю, что до этого дошло дело. Взгляни-ка на его пистолет.
Пит поднял оружие.
- Он заряжен, Юп. Но из него ни разу не выстрелили.
- Я так и думал! - ликующе возгласил Юпитер. - Его убежище никому не удалось обнаружить, и он умер здесь в одиночестве от ран. В точности так, как рассказывают дошедшие до нас легенды. Все очень хорошо укладывается в эту схему. Эль Дьябло знал пещеру лучше всех.
- Может быть, для него было бы лучше, если бы он знал ее похуже, - сказал Пит. - Если бы его нашли, то наверняка бы вылечили.
- Может быть Однако не забывай, что его все равно приговорили к смертной казни через повешение. Я думаю, он предпочел умереть в пещере, чем вновь оказаться в тюрьме. Кроме того, он, возможно, предчувствовал, что если его не найдут, он останется в памяти людей легендарной личностью и тем самым сможет помочь своим сторонникам.
- Так оно и вышло - он вошел в легенду, - согласился Пит.
Юпитер кивнул.
- И она оказалась настолько живучей, что кто-то стремится с ее помощью нагнать на нас страху - на нас и на всех других, кто пытается проникнуть в пещеру. Спрашивается только - с какой целью?
- Может быть, кто-то хочет, чтобы мистер и миссис Дэлтон отказались от своего ранчо? - высказал предположение Пит.
- Возможно, - отозвался Юпитер, - но я так не думаю. Я считаю, что кто-то задался целью не допустить людей в пещеру. Подумай сам: Дэлтоны здесь уже давно, а вой возобновился всего лишь месяц назад.
- Да, но если кто-то хочет отпугнуть отсюда людей, то почему тогда этот фальшивый призрак Эль Дьябло появился только сегодня? Почему его не было, когда шериф и мистер Дэлтон обследовали пещеру?
- Этого я еще не знаю, - признался Юпитер. - Однако до сегодняшнего вечера звуки прекращались только тогда, когда кто-то проникал в пещеру. Сегодня нам удалось пробраться в пещеру незамеченными. Вой продолжался, но тут же объявился самозваный Эль Дьябло. Из этого я делаю вывод, что сегодня вечером мы встретили Эль Дьябло именно потому, что вой не прекратился!
- Теперь я уже вообще ничего не понимаю, - запротестовал Пит. - Какой во всем этом смысл?
Но даже Юпитер не знал ответов на все вопросы.
- Пока не знаю, Пит. Я уверен в одном: тайна Долины стонов - это нечто большее, чем просто разгадка природных причин возникновения этих таинственных звуков. Мы должны выяснить, что за раскопки ведутся в пещере и что за звуки мы сегодня слышали.
- Ой, я совсем забыл о них! Ты на самом деле думаешь, что в пещере находится алмазный прииск?