- Я думаю, что кто-то пытается что-то утаить, - заявил Юпитер. - Вчера вечером я нашел алмаз. Сегодня вечером мы слышали звон лопат в глубине горы. Из этого следует логический вывод, что все это как-то связано с месторождением алмазов.
- Может быть, нужно рассказать мистеру Дэлтону обо всем, что нам известно, Юп? - неуверенно спросил Пит.
Юпитер нахмурился. Все существо Первого Сыщика протестовало при мысли о том, что ситуация грозит выйти из-под контроля Трех Сыщиков. Впрочем, даже Юп вынужден был согласиться, что в их практике уже бывали дела, с которыми ребята не могли справиться в одиночку.
- Полагаю, ты прав, - нехотя согласился Юпитер. - Возьми с собой пистолет Эль Дьябло, и давай поищем туннель, который выведет нас наружу.
Кстати о пистолете - вам ничего не бросилось в глаза в ходе открытий, сделанных ребятами в пещере? Прочитайте-ка еще раз повнимательнее точное описание внешности Эль Дьябло…
Пит зажег свечу, и ребята направились к следующему туннелю, чтобы проверить тягу.
Неожиданно поверхность озера, до того темная и спокойная, покрылась крупной рябью. Затем послышался громкий плеск и фырканье. Ребята замерли, направив свет своих фонарей на источник шума.
На поверхности мрачного подземного озера показалась какая-то черная фигура. Существо поднялось над водой; по его блестящей коже скатывались потоки темной воды.
Юпитер и Пит, оцепенев от ужаса, наблюдали, как блестящее черное существо выбирается на берег…
БЛЕСТЯЩЕЕ ЧЕРНОЕ СУЩЕСТВО
- Чем это вы, ребята, тут занимаетесь? - спросило существо.
У ребят словно пелена с глаз упала: в следующее мгновение они поняли, кто стоит перед ними. Это был обыкновенный человек в черном водолазном костюме и ластах; оба кислородных баллона его акваланга были выкрашены в черный цвет, лицо полностью скрывалось под черной резиновой маской.
- Фу ты! - с облегчением вырвалось у Пита.
К Юпитеру мгновенно вернулось самообладание. Он выпрямился во весь рост, а круглое лицо на глазах как бы повзрослело. Этот трюк Юп частенько применял в общении со старшими, и, как правило, он срабатывал не хуже других, бывших в арсенале Первого Сыщика.
- А каким образом оказались здесь вы, уважаемый сэр? - задал вопрос Юпитер, стараясь, чтобы голос его звучал как можно ниже. - Мы здесь находимся с разрешения владельца ранчо. Вы, очевидно, проникли сюда из моря через какой-то секретный ход. Ваши действия можно квалифицировать как несанкционированное проникновение в частные владения.
Водолаз поднял руки к лицу и снял маску. Он оказался симпатичным светловолосым малым, который первым делом дружелюбно улыбнулся Юпитеру. Водолаз отцепил кислородные баллоны и положил их на землю.
- Ну, мой мальчик, у тебя получается не хуже, чем у нашего адмирала, - заявил он. - Меня совершенно не интересует, находитесь вы здесь с чьего-либо разрешения или без оного. Я просто удивляюсь, чем могут заниматься два мальчика в пещере Эль Дьябло столь поздним вечером.
- Вашего адмирала? - Юпитер озадаченно посмотрел на собеседника. - Ах, вот оно что! Вы - военный водолаз-аквалангист, да? Водолаз с одного из тех кораблей, что стоят возле островов!
Водолаз серьезно выслушал Юпитера.
- Все верно. Я нахожусь здесь с совершенно секретной миссией и поэтому должен взять с вас слово, что вы все сохраните в тайне. Не видели ли вы в море чего-нибудь необычного?
- Нет, - ответил Пит.
- Ничего, сэр, - подтвердил Юпитер. Потом он вдруг щелкнул пальцами. - Ничего, кроме одной штуки!
- Какой штуки? - спросил водолаз. Теперь вспомнил и Пит.
- Да, такой длинной черной штуковины, которая проплыла мимо нас!
- Это же была подводная лодка, Пит! - взволнованно воскликнул Юпитер. - Мини-подлодка! То-то нам показалось, что она движется неестественно прямо… Но почему же мы не слышали шума двигателя? Ведь шумы разносятся в воде на большое расстояние.
Лицо водолаза помрачнело.
- Ситуация серьезная, ребята. Подлодка, которую вы видели, - секретное изобретение, особенно ее бесшумные двигатели. Похоже, мне придется теперь на некоторое время задержать вас…
- А, собственно, с какой… - взвился Пит.
- Подводная лодка, передвигающаяся настолько беззвучно, что не может быть обнаружена с помощью эхолота, вещь чрезвычайно важная, - прервал его Юпитер. - Тем не менее, я думаю, вы признаете, что у вас нет никаких оснований задерживать нас здесь, мистер…
- Капитан второго ранга Крейн, - представился водолаз. - Пол Крейн. Мне очень жаль, но придется все-таки вас задержать, по крайней мере до тех пор, пока с вами не переговорит адмирал.
Юпитер понимающе кивнул головой, стараясь выглядеть достойно - насколько это было возможно, имея на себе из одежды лишь плавки и водолазный пояс.
- Нас зовут Юпитер Джонс и Питер Креншоу, - проговорил Первый Сыщик и расстегнул непромокаемый футляр, висевший у него на поясе. - Я полагаю, эти документы подтвердят вам, что мы вполне заслуживаем доверия.
Юпитер протянул капитану Крейну визитную карточку Трех Сыщиков и специальный пропуск, выданный ребятам комиссаром полиции Рейнольдсом. Крейн внимательно ознакомился с документами.
- Дело в том, что мы как раз занимаемся расследованием важного дела, - объяснял Юпитер. - Поэтому-то мы и находимся здесь в пещере. Я думаю, капитан, ваш адмирал согласится, чтобы вы не препятствовали нашей работе.
Крейн в нерешительности посмотрел на Юпитера. Когда речь шла о профессиональной чести Трех Сыщиков, Первый Детектив мог быть очень убедительным.
- Ну что же, - произнес наконец водолаз, - судя по всему, вашим документам можно верить.
- Я бы рекомендовал вам связаться с вашим кораблем, - подсказал Юпитер, - и попросить срочно послать запрос в полицию Роки-Бич. Я убежден, что комиссар Рейнольдс сможет за нас поручиться.
- Ну что ты, Юп, - возразил Пит, - как же капитан сможет отсюда говорить со своим кораблем?
- У хорошего военного водолаза всегда есть связь с базой, - объяснил Питу Юпитер. - Я предполагаю, что в распоряжении капитана Крейна имеется мощное переговорное устройство.
Крейн улыбнулся.
- Ну, ты парень не промах. Ладно, посидите пока здесь, и ни с места.
Юпитер и Пит послушно уселись на землю, а капитан | Крейн исчез в темноте. Время шло. Ребята смутно различали фигуру водолаза, склонившегося в полумраке пещеры над маленьким прибором, которого им еще никогда не приходилось видеть. Юпитер с любопытством поглядывал в сторону моряка, но не мог разглядеть, чем тот занимается.
Наконец водолаз выпрямился во весь рост, опустил приборчик в потайной карман, подошел к ребятам и ободряюще кивнул им.
- Служба безопасности дает добро, - заявил он. - Так что вы свободны.
- Надо же, как это у вас все быстро! - восхитился Пит.
- Служба есть служба, - ответил Крейн. - Кроме того, у адмирала весьма широкие полномочия.
- Теперь, когда все неясности устранены, капитан, - серьезно произнес Юпитер, - можно задать вам несколько вопросов?
- Мне? - Водолаз со смехом покачал головой. - К сожалению, ничего не выйдет. Моя работа совершенно секретна.
- Мои вопросы не связаны напрямую с вашей работой, сэр, - заверил его Юпитер. - Мне хотелось бы лишь получить некоторые сведения о пещере. Прежде всего: это вас видел Пит вчера вечером в той части пещеры?
Капитан Крейн утвердительно кивнул.
- Одного из моих людей. Он доложил, что его обнаружили.
- Слава Богу! - воскликнул Пит. - Это объясняет по крайней мере одну тайну этой пещеры…
- И во-вторых, - продолжал Юпитер, - не изменили ли вы или ваши люди чего-либо внутри пещеры? Я имею в виду, не подвергалась ли изменениям сама внутренняя система пещеры, то есть схема подземных туннелей и входных отверстий, или же что-то еще в этом роде?
- Нет, - заявил Крейн. - Могу сказать совершенно определенно.
- В-третьих, - не отставал Юпитер, - не является ли что-либо из того, что вы здесь делаете, причиной возникновения воя в пещере, который сейчас снова отчетливо слышен?
- Ни в коем случае. Мы сами были удивлены, когда услышали эти стенания и вой. Правда, мы были в пещере всего лишь пару раз. Мы ведь недавно в этой местности, вот и решили, что в этой пещере всегда так.
- И ваше задание требует, - продолжал допытываться Юпитер, - чтобы ваше присутствие не было обнаружено?
- Так точно. - Капитан Крейн улыбнулся. - И я совершенно уверен, что кроме вас, ребята, нас никто не видел. Большую часть работы мы выполняем со стороны моря или же здесь, в озере.
- Видели ли вы еще кого-нибудь в пещере? - спросил Юпитер.
Крейн покачал головой.
- Нет. Конечно, мы здесь не во вражеском окружении, но тем не менее стараемся избегать ненужных контактов.
- Да, конечно, - согласился Юпитер с легким разочарованием.
- Ребята, мне очень жаль, - произнес водолаз. - Был бы рад вам помочь. Вы найдете самостоятельно выход отсюда?
- Мы как раз его и искали, - выпалил Пит. - И тут натолкнулись на вас.
- Ну что ж. Думаю, что смогу показать вам правильное направление, - сказал Крейн. - Только не забудьте: обо всем, что вы здесь видели, никому ни слова.
- Есть, сэр! - Пит отдал честь.
- Разумеется, капитан Крейн, - присоединился к товарищу Юпитер.
- Хорошо, тогда пошли.
Водолаз подвел ребят ко входу в один из туннелей. Они миновали несколько внутренних пещер и соединительных коридоров и вышли под конец в большую пещеру - ту самую, где Пит впервые столкнулся с таинственной черной блестящей фигурой.
- Так, друзья, - обратился к ним Крейн. - Отсюда вы уже и сами найдете дорогу. Мне нужно возвращаться к своей работе.
- Большое спасибо, сэр, - сказал Юпитер. Водолаз приветливо кивнул им.
- Желаю успехов.
Он исчез в узком коридоре, а Пит двинулся к одному из туннелей, который, как он помнил, вел к выходу из пещеры в долину.
Юпитер не двинулся с места. Он стоял, уставившись в пустоту, глядя перед собой хорошо знакомым Питу отсутствующим взглядом.
- Брось, Юп! - взмолился Пит. - Пошли домой, а!
- Теперь мне стало окончательно ясно, что загадка обязательно должна быть решена сегодня вечером, - не слушая приятеля, заговорил Юпитер. - Тот тип, наряженный как Эль Дьябло, понимал, что рано или поздно мы освободимся. А это значит, ему все равно, что мы знаем и сколько - ему нужно было только вывести нас из строя на несколько ближайших часов, чтобы мы не смогли ему помешать
- Да я и не хочу ему мешать, - заявил Пит. - Только мне кажется, что все равно нам никуда не деться.
- Это наш единственный шанс, Пит, - возразил Юпитер. - Тот тип, который старается нагнать на всех страху, думает, что мы все еще взаперти! А это для нас идеальная возможность выяснить, кто и зачем там копает и отчего в пещере раздаются стоны и завывания.
- Наверно, ты прав, - все еще сомневаясь, вздохнул Пит. - Только лучше бы нам вначале позвать сюда мистера Дэлтона и всех остальных.
- Нас увидят, как только мы выйдем из пещеры, - возразил Юпитер. - Кроме того, на это просто нет времени. Мы должны немедленно воспользоваться этой возможностью и действовать с максимальной быстротой.
- Хорошенькая возможность… - пробормотал Пит. - Но в общем, конечно, ты прав, Юп. С чего начнем? Ведь мы уже тут были и не знали, что делать дальше.
- На этот раз мы лучше информированы, - уверенно заявил Юпитер. - Теперь нам известно, что раскопки и вой как-то связаны между собой.
- С чего ты это взял? - удивленно спросил Пит.
- Потому что ни шериф, ни мистер Дэлтон, ни газета ни разу не упоминали ни о каких горных работах. Стало быть, кто бы ни стоял за всем этим, он стремится все держать в секрете. А то, что эта деятельность связана со стенаниями и воем, совершенно очевидно, поскольку это единственный фактор, который действует в пещере, когда поблизости никого нет!
- Ну, знаешь ли… - Пит все еще не был до конца убежден.
- С большой степенью уверенности можно предположить взаимосвязь между двумя необъяснимыми явлениями, происходящими в одном и том же месте, - упрямо продолжал Юпитер.
Пит вытаращил глаза.
- Ладно, ладно, согласен. Делать-то что будем?
- Во-первых, воспользуемся твоим непогрешимым чувством пространства, чтобы найти туннель, из которого слышался шум горных работ.
Пит кивнул. Он мысленно восстановил путь до того места, где их захватил Эль Дьябло, и наконец сказал:
- Юп, мне кажется, нам нужно найти туннель, ведущий на северо-запад.
- Значит, туда. - Юпитер показал налево.
- Точно, - подтвердил Пит. - Пошли.
Ребята зажгли свечи. От волнения и предчувствия скорой разгадки они забыли об обычной осторожности. Когда сыщики приблизились ко входу в коридор, расположенный в северо-западной части пещеры, навстречу им, словно приветствуя, вырвался вой.
- УУУУУУУ-УУУ!
- Снова завыло! - прошептал Пит.
- Оно и не прекращало выть, Пит. Мы просто привыкли к этим звукам и перестали их замечать.
- Но теперь вой слышно гораздо лучше.
- Потому что он исходит из этого туннеля! Юпитер поднес свечу ко входу в туннель. Сильный поток воздуха пригнул пламя, и одновременно зазвучал вой.
- УУУУУУУУ-УУУ!
Ребята нырнули в туннель, который вывел их в низкую пещеру.
- Теперь я знаю, где мы находимся, Юп, - тихо сказал Пит.
- Тогда задуй свечу, - прошептал Юпитер. - Лучше включим фонарики.
Ребята загородили фонарики руками, чтобы пробивался лишь слабый луч света, и Пит первым вошел в туннель, по которому они уже проходили в сопровождении Эль Дьябло. По мере их продвижения завывания становились все громче.
- Ууууууууу-ууу!
Подойдя к месту, где туннели разделялись, ребята опять услышали шум горных работ.
- Там! - Пит нервно сглотнул. - Значит, мы тогда не ослышались.
- Конечно, нет. Пошли дальше! - шепотом скомандовал Юпитер.
Согнувшись и стараясь ступать как можно тише, ребята проникли в штольню. Она была длинной и абсолютно прямой. В конце ее виднелся слабый свет. Юпитер подал Питу знак, чтобы тот шел помедленнее.
Свет проникал в туннель из отверстия в боковбй стенке штрека. Повсюду валялись кучи больших и маленьких камней. А из отверстия доносился стук и металлический скрежет.
Ребята осторожно проползли чуть дальше, заглянули в отверстие в стене и зажмурились от яркого света.
В этот самый миг снова раздался вой, такой громкий, что у ребят заложило уши. Его подхватило эхо и, постепенно ослабевая, унесло прочь.
- Черт! - прошептал Пит. - До чего же неприятный звук!
Юпитер схватил Пита за руку.
- Смотри!
Глаза у ребят уже привыкли к свету, заливавшему пещеру, и они увидели перед собой согнутую фигуру с лопатой в руках.
Пит так и остался лежать с открытым ртом.
Неожиданно человек выпрямился, положил лопату и поднял с земли кирку. На мгновенье свет электрического фонаря полностью осветил его, и ребята отчетливо разглядели мужчину с белыми волосами и длинной седой бородой.
Это был старый Бен Джексон!
ПЕРВАЯ ЗАГАДКА РЕШЕНА
Через отверстие в боковой стене Пит и Юпитер наблюдали за работой Старого Бена в недрах горы. Через каждые несколько минут вой в пещере раздавался с такой силой, что у ребят чуть не лопались барабанные перепонки. Как ни странно, на старика стенания не производили ни малейшего впечатления. Ни на секунду не останавливаясь, он продолжал долбить и копать у основания каменной стены.
- Посмотри-ка туда, - прошептал Юпитер. - Похоже, что здесь был обвал.
- И здоровенный, - тихо ответил Пит.
- Видишь, какие чистые края у разлома? - шепнул Юпитер. - Наверняка он произошел совсем недавно.
Старый Бен продолжал работать в забое, не подозревая, что за ним наблюдают. Он долбил и долбил киркой, размашисто и с удивительной для своего возраста силой вгоняя ее в камень. Потом он откладывал кирку в сторону и принимался работать лопатой.
- Юп! - прошептал Пит. - Посмотри на его глаза.
В свете фонаря глаза старика безумно сверкали - точь-в-точь как днем раньше, когда он предостерегал их от Древнего Чудовища.
- Золотая лихорадка! - тихо произнес Юпитер. - В данном случае скорее даже алмазная лихорадка. Я читал, что на так называемых старателей находили подобные припадки, когда они считали, что напали на жилу. В этот момент их ничто не могло остановить.
- Потрясающе! - прошептал Пит.
Старый Бен снова повернулся к стене и принялся энергично разгребать кучу камней, только что нарубленных киркой. Он засыпал их в конструкцию, напоминавшую поставленное под углом решето. Через каждые пару минут Бен низко наклонялся к земле и вытаскивал что-то из-под груды камней. Каждый раз он внимательно разглядывал находку, радостно хохотал и засовывал ее в маленький кожаный мешочек, валявшийся рядом с фонарем.
- Это алмазы? - шепотом спросил Пит.
- Видимо, да, - тихо ответил Юпитер.
Старый Бен был так погружен в работу, что, похоже, не услышал бы ребят, даже если бы они говорили в полный голос. Однако они решили не рисковать.
- Значит, он действительно открыл месторождение алмазов, - сказал Пит.
Юпитер, наморщив лоб, уставился на груду камней.
- Очевидно, да, Пит, только…
- Ну а как же иначе? Он наткнулся на месторождение алмазов, однако ему известно, что земля и подземные ископаемые находятся в собственности ранчо Мендосы. Если бы кто-нибудь узнал о находке, то Бену пришлось бы как минимум разделить алмазы с Дэлтонами, да? А возможно, по закону вообще все принадлежит Дэлтонам. Вот он и копает только по ночам и пытается отпугнуть людей от пещеры!
Юпитер медленно кивнул.
- Я думаю, ты прав, Пит. Это объясняет все, кроме…
- Кроме вопроса, почему пещера испускает такие странные стенания, - договорил за него Пит. - И почему они прекращаются, как только кто-то заходит вовнутрь.
- Я не это имел в виду, - отозвался Юпитер. - Думаю, что могу объяснить, почему прекращаются стенания. Очевидно, шериф и мистер Дэлтон обнаружили эту штольню; а вот место, где работает Старый Бен, им найти не удалось…
Только Пит собрался открыть рот и задать очередной вопрос, как под сводами пещеры раздался пронзительный звонок. Старый Бен уронил лопату на землю и на удивление проворно подскочил к ящичку, стоявшему рядом с фонарем. Бен нажал на что-то, и звон прекратился. Старик поднял с земли фонарь и маленький кожаный мешочек и прямиком направился к проходу в стене, в котором притаились Пит и Юпитер.
- Быстрей, Пит! - отчаянно прошептал Юпитер.
Ребята молниеносно рванулись назад и спрятались за кучей беспорядочно наваленных камней. Едва им удалось скрыться, как в проходе появился Бен. Старик опустил фонарь и мешочек на землю и поднял с нее длинный металлический прут, на который ребята не обратили внимания.
В эту самую секунду снова раздался вой.
Однако на этот раз ужасный звук внезапно оборвался.