* * *
На следующее утро я осторожно отнес коробку в класс. Миссис Мааарг приводила в порядок разложенные на столе бумаги. Она только что пришла. До начала урока оставалось еще пятнадцать минут.
Она притворилась, что не заметила меня. Сидела, опустив голову, и шуршала бумагами, что-то бормоча себе под нос.
Я поставил коробку на ближайшую парту.
- Миссис Мааарг?
Наконец, она подняла на меня глаза.
- Что-то ты рано, - прорычала она.
- Я… я знаю, - пролепетал я. Сглотнул образовавшийся в горле ком. Так сильно я, наверное, не нервничал за всю свою жизнь.
- Что в коробке? - спросила она, кивнув на нее огромной башкой.
- Научный проект, - ответил я. - Я трудился над ним несколько дней. Это модель. Я сделал дополнительную работу. Я… надеюсь, вам она понравится. Я…
- Так открой и покажи! - проворчала она.
Я медлил.
- Э… если вы не в настроении, я могу вернуться позже. Я хочу сказать…
- Открой коробку!!! - проревела она, отчего все ее одутловатое лицо затряслось.
Я подскочил.
- Хорошо-хорошо! - я открыл створки коробки. - Я очень усердно над нею трудился. Это очень сложная модель. Молекулы. Очень сложной молекулы! - я был так напуган, что почти не слышал, что говорю.
Она забарабанила своими толстыми пальцами по крышке стола.
Я осторожно извлек модель из коробки и водрузил на учительский стол.
- Вам нравится, миссис Мааарг?
Она уставилась на модель. Ее водянистые глаза вылезли из орбит. Охнув, она разинула рот.
- Это… что… шутка? - прохрипела она.
Что?
Я повернулся и посмотрел на модель.
- О нет! - взвизгнул я.
Кто-то здорово над ней поработал. Кто-то изменил ее до неузнаваемости.
Это была не моя молекула. Это вообще была не молекула. Теперь шарики и палочки складывались в два слова:
ВЫ БЕЗАБРАЗНАЯ.
18
С бешеным ревом миссис Мааарг схватила модель и расплющила ее между своими огромными лапищами. Палочки с треском переломились, шарики запрыгали по столу и раскатились по всему классу.
- Я… я не… - забормотал я.
- Это… еще… и… безграмотно! - проревела она.
Злобно рыча, она вскочила из-за стола и протопала к пищевой цепочке.
- Пожалуйста, миссис Мааарг! - взмолился я.
Она сдернула карточку с моим именем со дна таблицы и прилепила к полу.
- Ты больше не в таблице! - рявкнула она.
- Но… но, прошу вас…
- Ты гораздо ниже, Пол, ты ниже плинтуса! - заорало чудовище. - Ты даже не в таблице!
Я открыл рот, чтобы протестовать. Но только испуганно пискнул.
Я замер, дрожа всем телом, а чудовище приблизило свое лицо к моему.
- Отныне у тебя новое имя, - прохрипело оно, влажным, горячим дыханием обдав мое ухо и забрызгав его слюной. - Ты больше не Пол. Твое новое имя - Котлетка!
Мои ноги дрожали. Я трясся всем телом. Но каким-то образом мне все-таки удалось отвернуться от нее. И, шатаясь, выйти из класса.
Я поспешил прочь; голова кружилась. Остальные ученики выходили из своих комнат. Мне никого не хотелось видеть. Я ни с кем не хотел разговаривать.
Мне нужно вернуться в комнату и подумать. Мне необходимо сообразить, что предпринять теперь.
Что я могу сделать?
Я бесцеремонно растолкал группку девочек. Свернул за угол. И увидел Марва.
Он одарил меня жестокой улыбкой. Понимающей улыбкой.
Он давал мне понять, что нанес новый удар.
Он начал что-то говорить. Но я прошел мимо него, бочком пробираясь сквозь группы ребят, направлявшихся в классы.
- Пол, что стряслось?
Я обернулся и увидел, что ко мне, с напряженным и расстроенным лицом, бежит Молли.
– В чем дело, Пол?
Мне не хотелось с ней разговаривать. Я просто не имел в силах с ней говорить. Она пыталась мне помочь. Но все оказалось напрасной тратой времени.
Абсолютно напрасной.
Они с Селестой смотрели на меня, когда я бросился бежать. Я ворвался к себе в комнату и захлопнул дверь. Я рухнул на постель. Потом вскочил. Заметался по комнате. Рухнул в кресло. Снова вскочил.
Я не находил себе места.
- ПАААААЧЕЕЕЕМУУУУУ ЯААААА?! - завыл я и с размаху треснул по стене кулаком.
И внезапно понял, что мне нужно делать.
Бежать.
Иначе мне не выжить.
Меня теперь зовут Котлетка. Миссис Мааарг так прямо и сказала. Я пал ниже пищевой цепочки.
Бежать. Это был мой единственный шанс.
Я знал, что Молли и остальные уже пытались. Я вспомнил, как Молли говорила, что это невозможно.
Но вдруг мне улыбнется удача? Может быть, мне удастся выскользнуть из школы. Спуститься с холма. Найти кого-нибудь - хоть кого-нибудь! - кто меня выслушает. Кого-нибудь, кто сможет мне поверить. Кого-нибудь, кто сможет потом явиться в школу и спасти все остальных ребят из моего класса.
Я потер кулак. В костяшках до сих пор пульсировала боль от удара об стену. Но я едва ее замечал.
Я знал, что нужно делать. Бежать. Я должен попытаться. В любом случае, терять мне нечего.
* * *
Я не пошел в класс. Я заглянул в кабинет медсестры и сообщил, что неважно себя чувствую.
Я выждал, пока остальные ребята не разойдутся по классам. После чего отправился на разведку.
Я перебегал от одного дверного проема к другому, стараясь не попадаться на глаза учителям. Так я двигался по коридорам вверх и вниз, пока не нашел то, что искал.
Небольшую дверь возле кухонной кладовки в задней части здания. Ученики и учителя ею явно не пользовались. Она была предназначена для работников столовой - здесь они принимали свежие продукты.
Если я ее открою, сработает ли сигнализация?
Придется рискнуть. Я глубоко вздохнул. Повернул ручку. И потянул на себя.
Тяжелая дверь распахнулась.
Я не слышал воя сирены.
Сигнализации не было.
Блеск!
Я выглянул во двор. В небе повисли черные тучи. В прохладном воздухе стояла сырость. Я вдруг понял, что в первый раз за последние дни дышу свежим воздухом.
Я устремил взгляд на склон. Ни забора, ни какой-либо системы тревоги. Ничто не помешает мне сбежать вниз с холма и дать стрекача.
Возможно, в этой части здания также располагались камеры наблюдения. Но я не заметил ни одной. И если я разовью достаточную прыть, мне, возможно, удастся унести ноги.
Спустившись с холма, я, если буду идти достаточно долго, наверняка набреду на какой-нибудь дом или даже город… что-нибудь, да найду!
Я охнул, услышав звук приближающихся шагов.
Я втянул голову обратно и прикрыл дверь. Круто развернувшись, я увидел двух теток в белых поварских халатах.
- Ты что здесь забыл? - сердито осведомилась одна из них, поправляя сетку для волос.
- Э… я тут маленько заплутал, - ответил я. - Искал столовую.
- Это туда, - буркнула тетка, показав направление пальцем. - Но к завтраку ты опоздал, а до обеда еще далеко.
- Ой. Простите, - сказал я и бросился наутек. Спиной я чувствовал их подозрительные взгляды. Но меня это не волновало.
Я твердо решил бежать. Я нашел путь к спасению. И собирался им воспользоваться.
* * *
На следующее утро разразилась гроза. Дождь хлестал в окно комнаты. Грохотал гром.
Мне было плевать. Напротив, я решил, что дождь помешает меня преследовать.
На завтрак я пошел вместе с Брэдом. Я старался вести себя непринужденно. Я старался вести себя так, будто ничего особенного произойти не должно.
Я помахал сидевшим в другом конце зала Молли и Селесте. Я обсуждал с Брэдом моих "шариковых зверей". Я притворялся, что волнуюсь из-за шоу талантов.
Мне хотелось поделиться с ним своим замыслом. Мне хотелось посвятить в свои планы и Молли с Селестой. Я хотел предложить им бежать вместе со мной.
Но я не хотел рисковать - кто-нибудь мог подслушивать.
Что если где-то рядом притаился Марв?
К тому же, я полагал, что одному человеку гораздо легче улизнуть незаметно, нежели двоим или троим.
Я вернусь с подмогой, сказал я себе. Я вызволю их всех.
Я встал из-за стола на середине завтрака. Я направился в сторону комнаты отдыха. Но, едва оказавшись за пределами столовой, я свернул в сторону.
И прокрался к задней двери, которую нашел.
Я не стал ждать. Я ни секунды не колебался.
Я распахнул дверь и выскочил под проливной дождь.
19
- Уууууух! - воскликнул я, когда на меня обрушились потоки воды. Я пригнул голову и побежал сквозь стену дождя.
Ботинки скользили по узкой подъездной дорожке. Огромные лужи местами доходили до лодыжек. На бегу я поднимал высокие волны и тучи брызг.
Дальше пошла высокая трава. Впереди склон холма круто уходил вниз.
Но разгулявшийся ливень окружал меня сплошной, непроницаемой завесой. Я не мог разглядеть ни подножия холма, ни простиравшегося за ним густого леса.
Я едва видел дальше трех футов перед собой!
Ноги так и норовили выскользнуть из-под меня. Пришлось сбавить скорость. Промокшая одежда липла к коже. Я прикрывал руками глаза, пытаясь защитить их от воды, ручьями бегущей по лбу.
Молния располосовала небо над головой. Со всех сторон ей в вторили раскаты грома.
Я пригнул голову и побежал.
Пускай себе льет! - говорил я себе. Пускай хлещет, как из ведра! Все равно я отсюда сбегу. Я спасусь из этого страшного места.
Я не смог удержаться. Я запрокинул голову и разразился ликующим смехом.
Я сделал это! Я сделал это!
- Ай! - вскрикнул я, когда лодыжка зацепилась за торчащий из земли корень.
Я вскинул руки. Попытался удержать равновесие. Но нога заскользила.
Я грохнулся на спину, прямо в мокрую траву, погрузившись спиной в раскисшую почву.
Шквал налетал за шквалом, обдавая меня потоками ледяной воды.
Я поднялся на колени. Лодыжка болела, но я мог ею двигать. Стало быть, все в порядке.
Я начал вставать… и тут позади послышался чей-то крик.
Гроза бушевала так, что я не мог разобрать слов.
Я поднялся на дрожащие ноги, стряхивая с водолазки комья грязи.
И снова услышал крик. На сей раз ближе.
- Пол! Пол! Стой!
Я попался.
20
Сквозь ревущую стену дождя я с трудом различил фигуру, которая неслась ко мне по траве, отчаянно размахивая руками.
И снова крик:
- Стой, Пол! Стой!
Ослепительная вспышка молнии раскроила небо; стало светло, как днем. И в этой вспышке я различил искаженное лицо Молли, ее безумные глаза и машущие над головою руки.
Мне страшно захотелось повернуться и снова броситься бежать.
Но прежде чем я успел пошевелиться, она уже оказалась рядом - согнулась пополам, хватая ртом воздух, и уперлась руками в коленки.
- Пол… - выдохнула она. Мокрая черная челка облепила ее лоб. - Куда…?
- Мы можем убежать! - проорал я, перекрикивая шум ливня. - Здесь нет никакой ограды, Молли! Нас ничто не остановит!
Я кивнул в сторону леса. Но Молли схватила меня за руку и потащила обратно к школе.
- Не-ви-ди-ма-я! - прокричала она.
- Что? - спросил я, прищурившись.
Она сложила ладони рупором:
- Ограда невидимая! Электрическая! Как для собак. Чтобы не удирали со двора.
Я кивнул. Я понял, что она имеет в виду.
- Тебя шарахнет током! - продолжала кричать Молли. - Я-то знаю! Я пыталась… - Остальные слова потонули в оглушительном ударе грома.
- Но Молли… я должен рискнуть! - выкрикнул я. - Мне нельзя здесь оставаться!
- Ты должен вернуться! - настаивала Молли. Она потянула меня сильнее. Ей почти удалось увлечь меня за собой.
- Пусти! - рявкнул я. - Я не желаю…
- Ты не понимаешь! Ты должен вернуться! - повторила она. - Твои родители приехали!
21
Сердце чуть не выскочило у меня из груди.
Я разинул рот и выдохнул:
- Правда?
Она кивнула и снова потянула меня за собой.
Мои родители? Они приехали? Как они узнали? Как они догадались, что меня нужно спасать? Что нас всех нужно спасать?
Мы с Молли бок о бок припустили вверх по склону, перепрыгивая глубокие озерца дождевой воды, спотыкаясь и поскальзываясь на мокрой траве.
Школьное здание вздымалось впереди безобразной черной громадой. Молнии полосовали небо между черных высоких башен.
Мы ворвались в заднюю дверь, оставляя за собою целые ручьи дождевой воды.
- Где они? - выдохнул я. - Где?
Молли показала пальцем:
- Я видела их в передней части здания. Где классные комнаты. Быстрее. Сходи, переоденься.
Я поежился:
- Нет времени. Я…
- Переоденься, - настаивала Молли. - Если появишься в таком виде, они не поверят ни единому твоему слову.
Она была права.
Я побежал к себе в комнату, отряхиваясь на бегу. Там сорвал с себя промокшую одежду, свалив ее кучей на полу, и натянул сухие брюки, черный пуловер и кроссовки.
Сердце учащенно билось. Мне не терпелось их увидеть. Я чувствовал такую радость! Такое облегчение! Я чувствовал себя в безопасности!
Я помчался по коридору. Я несся на всех парах, звонко стуча по полу подошвами кроссовок. Грудь, казалось, сейчас взорвется.
Я увидел их у двери нашего класса.
- Мама! Папа! - закричал я, задыхаясь и отчаянно размахивая руками.
Они повернулись и помахали в ответ.
- Как я рад вас видеть! - выдохнул я. - Как вы узнали…?
- Потише, Пол. Потише! - воскликнул папа.
Мама посмотрела на меня, нахмурившись.
- Миссис Мааарг говорит, у тебя возникли проблемы. Пол, мы ужасно разочарованы.
- Она чудовище! - завопил я. - Чудовище!
Миссис Мааарг выглянула из класса.
- Видите, что я имела в виду? - сказала она моим родителям. - Видите, о чем я говорю?
22
- Но… но… - забормотал я.
- Пойдемте в учительскую, - любезно предложила она. - Там мы сможем поговорить по душам. - И, глядя на меня, мерзко ухмыльнулась.
- Мам… выслушай меня! - взмолился я.
Босые ноги миссис Мааарг влажно причмокивали, когда она вела нас по коридору в учительскую.
- Пол, ты весь промок! - всполошилась вдруг мама. - Почему у тебя волосы мокрые?!
- Ну… я пытался…
- Он сегодня утром пытался сбежать, - закончила за меня миссис Мааарг.
Родители так и ахнули.
- Да-да. Увы, это так, - продолжала миссис Мааарг, включив свет в учительской. - Говорю вам, он производит впечатление проблемного ребенка.
Родители сурово уставились на меня.
- Выпьем по чашечке чаю и перекусим, - сладко пропела миссис Мааарг. Она склонилась ко мне и облизнулась. - Нет лучше способа начать день, чем хорошенько перекусить.
Мама и папа уселись за деревянным столом и заставили меня сесть рядом.
- Полу нелегко приспособиться к новой школе, - сказала мама учительнице.
- Я чувствовала, что должна вам позвонить, - ответила миссис Мааарг, разливая по чашкам чай.
- Что?! - воскликнул я, вскакивая с места. - Это вы им позвонили?!
- Я решила, что вам, возможно, захочется забрать Пола домой, - сказала миссис Мааарг, протягивая папе с мамой по чашке исходящего паром чая. - По-моему, ему здесь плохо.
- Да! - вскричал я, вскинув кулаки в воздух. - Да! Заберите меня домой! Заберите меня домой!
- Разумеется, мы не хотим забирать его домой, - возразил папа, послав мне хмурый взгляд. - Мы хотим, чтобы Пол остался здесь. Ему нужно научиться привыкать к трудностям.
- Мы надеемся, что вы дадите ему второй шанс, - поддержала мама. - Пожалуйста, не отсылайте его домой.
Учительница кивала, отчего ее подбородки складывались гармошкой.
- Не извольте беспокоиться, - сказала она ласково. - После сегодняшней нашей беседы я уверена, что у Пола все образуется.
Меня передернуло. Я вскочил на ноги.
- Вы должны забрать меня домой!!! - заорал я.
- Пол, ну-ка сядь! - рассердился папа.
- Но она чудовище! - кричал я, показывая на миссис Мааарг. - Я не вру!
- Ну, хватит! - прикрикнула мама. - Это что еще за детские выходки?
- Вы должны мне поверить! - молил я. - Она монстр. Посмотрите на ее ноги. Посмотрите на них!
Папа покачал головой. Мама залилась краской.
- Мне ужасно жаль, - сказал папа. - Прошу прощения за Пола. У меня нет слов.
- Ну что вы! - миссис Мааарг подняла рыхлую руку. - Ничего страшного. Я знаю, что дети потешаются над моими ногами. Они ужасно распухшие.
Она отступила на шаг. Ее нога влажно причмокнула. Она посмотрела вниз и сокрушенно покачала своей огромной головой.
- Все гланды виноваты, - пробормотало чудовище. - Врачи говорят, такого тяжелого случая им еще не попадалось. Уж я лечусь-лечусь…
Мама поцокала языком.