* * *
Когда Мартина с Мишелем подошли к автобусной остановке, Рику был уже там.
Неподалеку с подчеркнутым азартом играла в шары компания Пибрая.
Время от времени Пибрай с Сезареном отпускали громкие шуточки, явно метя в Мишеля и двух его спутников. Надо сказать, остроты их были довольно топорными, несмотря на старательный гогот остальных членов компании.
Напустив на себя таинственный вид, Рику сообщил друзьям, что у него возникла одна мыслишка… Но вдаваться в подробности он отказался, как ни наседала на него Мартина.
А когда автобус подъехал к городу, он вдруг сообщил, что будет действовать в одиночку.
Вы пока идите по магазинам, - кратко распорядился он. - Я скоро вернусь.
Не больно-то это вежливо - секретничать, - нахмурилась Мартина.
Лучше займитесь карандашами, - бросил Рику через плечо и убежал.
Мишель рассудил, что ходить по магазинам вдвоем - бессмысленная трата времени.
Давай так: каждый начнет со своего конца площади, встретимся в середине. А там и Рику подойдет.
Как ты думаешь, куда он помчался? - спросила Мартина.
Не волнуйся, никуда не денется. Скоро все узнаем.
Они разошлись в разные стороны и начали обход. Площадь в городке была живописной. На ней расположились крытые торговые ряды, своды поддерживались мощными каменными колоннами. Слева к большой площади примыкала другая, поменьше, с монументом героям войны в центре и зданием почты в глубине.
Двойная шеренга платанов погружала площадь в густую тень. Осмотревшись, Мартина с Мишелем слегка приуныли. Глаз радовала только архитектура. Что касается витрин, то там на "сувенирных" полках лежал обычный ширпотреб, какой можно увидеть в любом городке, куда заглядывают туристы. Однообразие, причиной которого были фирмы-поставщики, коснулось даже продовольственных лавок. Мартине пришлось признать, что они как две капли воды похожи на лавки в любом другом уголке Франции.
- Слава Богу, хоть неоновых вывесок нет, - вздохнула она. - Хотя это - до поры до времени!
Обход продолжался недолго. Канцелярские магазины торговали исключительно обычными карандашами. Периодически выныривая на улицу, Мартина встречалась глазами с Мишелем, который отрицательно мотал головой. Он тоже не обнаружил ничего интересного.
Мартина дошла до угла, за которым лежала вторая площадь. В этом месте торговый ряд обрывался, и фасады двух угловых домов выходили на две площади одновременно. Здесь, на углу, был еще один магазин. Мартина пропустила лавку с трикотажем и свернула на маленькую площадь.
Собираясь зайти в последний свой магазин, Мишель заметил Рику. Запыхавшийся, но чрезвычайно довольный собой, тот шел прямо к нему.
Тут к ним присоединилась и Мартина.
- Полная победа! - заявил Рику с воодушевлением.
Друзья дали ему немного прийти в себя и отдышаться, хотя сами сгорали от любопытства: что же такое сотворил их товарищ?
В общем, так… Когда ты рассказал о телефонном звонке, я сразу подумал, что жандармы знают больше, чем говорят!
Допустим. И что из этого?
- Что из этого? Считайте, что я только что был в жандармерии!
Рику наслаждался, глядя на ошеломленные лица друзей.
- В жандармерии? - недоверчиво переспросил Мишель. - Надеюсь, ты не допрашивал жандармов?
Рику пожал плечами.
- По-моему, я говорил, что учусь в коллеже.
Так вот, у меня есть одноклассник - сын жандарма. Его зовут Робер.
Мишель стал смутно догадываться, что к чему.
Ты был у Робера?
Так точно! Я зашел к нему, чтобы забрать книгу, которую якобы дал ему почитать перед каникулами. Естественно, он сказал, что я что-то напутал: никакой книги я ему не давал. А потом сам заговорил про капдезакские события. Мне даже не пришлось задавать наводящих вопросов.
Как так?..
Вот так. Я до того обнаглел, что помянул про телефонный звонок, представив дело таким образом, будто в Капдезаке это ни для кого не секрет. Он даже глазом не моргнул. А когда я сказал, что люди просто руками разводят, почему до сих пор не известна личность звонившего, он ответил, что, насколько он в курсе, жандармы его пока не нашли!
И это все? - разочарованно спросил Мишель.
Нет, погоди!.. Еще он добавил, что это не так-то просто; неизвестный звонил из глухомани по телефону, установленному дорожной полицией на случай транспортных происшествий.
Из глухомани, говоришь? - задумался Мишель. - Видно, не хотел, чтобы его застала полиция.
Так и есть. Полицейские выехали моментально, но птичка уже упорхнула. Не очень-то похоже на звонок автомобилиста, потерпевшего аварию. Теперь тебе ясно?
- Разумеется, ясно. У нашего господина Икс котелок варит. Он здорово все рассчитал… Поздравляю, Рику, ты гений!
Услышать похвалу из уст самого Мишеля было настолько почетно, что Рику зарумянился от удовольствия.
Чего уж там! Ерунда, - засмущался он. - Это все Робер…
И тем не менее ты сумел его разговорить.
А как ваши успехи? Есть что-нибудь?
Пока нет…
Я уже закончила, - сказала Мартина. - На моем участке никаких следов карандаша.
На моем тоже. Кстати, я только в этом магазинчике не был.
В скобяной лавке? - спросил Рику. - Давайте зайдем все вместе.
Ладно, пошли…
9
Трое друзей изучали витрину последнего магазинчика, который оставался на площади. Если и здесь неудача, им придется продолжать поиски и обшаривать город улица за улицей.
Мартина заинтересовалась деревянными сельскохозяйственными орудиями: вилами, граблями, ручными сажалками.
Такими вещами зимой промышляют горцы. Они живут в труднодоступных участках страны, - объяснил Рику.
Надеюсь, здесь, в Центральном массиве, снегопады не отрезают их от жизни? - спросила Мартина.
- Конечно, нет. Но высоко в горах - дело иное, там фермы часто отделены друг от друга многими километрами. Так что жители зимой сидят по домам и мастерят вот такие вещицы.
Наконец они вошли внутрь. И сразу почувствовали, что находятся в главном магазине города. И, очевидно, одном из старейших. На подобные мысли наводило обилие ящиков и стеллажей черного дерева; на них были прикреплены выписанные каллиграфическим почерком, хотя и выгоревшие от времени этикетки.
В лавке царил безупречный порядок; но от неизбежного для таких магазинов обилия разнообразнейших приспособлений и инструментов, развешанных по стенам до самого потолка, у непривычного человека разбегались глаза.
Устав от своих неудач, Мартина предоставила мальчикам самим вести разговор с приказчиком* пожилым мужчиной в серой рубашке, со странной манерой носить очки на лбу; на глаза он их опускал, лишь уточняя цены по толстенному гроссбуху.
Так что Мартина разгуливала по магазину и глазела на товары, выставленные на небольшом прилавке в глубине помещения. А Рику с Мишелем направились к главному прилавку.
У вас есть чернильный карандаш? - поинтересовался Мишель.
Анилиновый? - вежливо поправил его приказчик; "невежество" юных клиентов вызвало у него снисходительную улыбку.
Вот именно, - подтвердил Мишель, чувствуя, что они на верном пути, поскольку его просьба не натолкнулась на вежливый отказ.
Давненько их не спрашивали, - отвечал приказчик. - То ли дело во времена моей молодости!.. Правда, с той поры много воды утекло. Так вот: отправляясь на службу, новобранцы тогда непременно запасались анилиновыми карандашами, чтобы писать родным письма. Когда пишешь таким карандашом, буквы выходят жирными: раз-два - и страница заполнена.
Не переставая говорить, приказчик достал небольшой ящичек и поставил его на прилавок.
У меня только фиолетовые. Впрочем, я уж не помню, когда были другие. А можно задать вам нескромный вопрос: на что вы намерены его использовать? Надо полагать, не писать письма родителям? Для этого вполне годится шариковая ручка. Вы, наверное, здесь на каникулах?
Да, мы живем в Капдезаке.
В Капдезаке? Ну-ну! Красивейшие места, чудесная долина!.. Правда, названьице у нее… не самое веселое… Адская долина… Я слышал, плотина не слишком пострадала от недавних событий, это верно?
Приказчик был любитель поболтать. Расписывая подробности происшествия, Мишель воспользовался этим, чтобы обойти вопрос о том, зачем ему анилиновый карандаш.
- У меня в Капдезаке живет один хороший клиент… Может, вы его знаете, у него авторемонтная мастерская. Он, пожалуй, единственный, кто покупает у меня анилиновые карандаши. Кстати… мадемуазель, которая пришла с вами, кажется, желает сообщить нечто важное!
Мишель и Рику с удивлением обернулись и заметили Мартину; разоблаченная приказчиком, девушка вся вспыхнула. Она и в самом деле какое-то время делала робкие знаки, пытаясь привлечь к себе их внимание; но все ее поползновения не увенчались успехом.
Двое приятелей растерялись, не зная, как себя вести. В конце концов Мишель подошел к девушке - и обомлел. Перед ней на прилавке стоял ящичек с изображением черепа и двух костей на красной этикетке и надписью "Взрывчатые вещества",
Мадемуазель интересуется взрывчатыми веществами? - сострил приказчик. - Я, признаюсь, считал, что это только мальчишки бредят всякими петардами и пистонами. Правда, у этой взрывчатки вполне мирное предназначение.
Да? И какое же? Расскажите, пожалуйста, - попросила Мартина, оправившись от смущения, в которое ее ввергли замечания приказчика.
Представьте себе: для посадки фруктовых деревьев! - ответил тот.
От удивления все трое лишились дара речи. Полюбовавшись произведенным эффектом, приказчик соблаговолил дать пояснения.
- Как вам, наверно, известно, прежде чем посадить дерево, надо вырыть довольно глубокую яму. Только, ради Бога, не думайте, что я смеюсь.
Для вас, небось, это нечто очень простое: сделал углубление и воткнул саженец… А теперь представим себе на секундочку, как это выглядит в горах, в каменистой почве… В данном случае единственный выход - взрывчатка! Ручным буром сверлите лунку, закладываете брусок взрывчатки - раз-два, и яма готова. Быстро, аккуратно, а при соблюдении элементарных мер предосторожности и практически безопасно!
Трое друзей слушали, разинув рты. Все это было им явно в диковинку. Поэтому приказчик продолжал:
Сразу после войны… разумеется, я имею в виду последнюю… были любопытные случаи. От партизан кое-где остались склады со взрывчаткой, которые власти не сумели вовремя взять под контроль. И крестьяне надумали пустить ее в ход, чтобы посадить фруктовые деревья. Увы!.. Невежество - вот вечная наша беда! Решив сэкономить на моей взрывчатке, они попросту загубили саженцы!
А почему?
А потому, что эти славные люди ни малейшего понятия не имели о принципиальном различии между азотнокислой взрывчаткой, которой торгую я, и хлоратной, которую использовали они. От хлоратной взрывчатки на стенах скважины остается осадок, содержащий в себе хлор. Это - яд для деревьев, меж тем как азотнокислый налет служит им удобрением!
Довольный лекцией, торговец замолчал.
А скажите, пожалуйста, - спросила Мартина, - часто люди в наших краях пользуются взрывчаткой для посадки деревьев?
Часто?.. Да не то чтобы очень… На фермах сады давным-давно разведены. А вот среди вновь приехавших - бывает, и нередко… Кстати, странная вещь! Субъект, которого арестовали по подозрению в диверсии… как там его, ну, итальянец…
Саразини?
Правильно, Саразини… Так вот, он обращался ко мне как раз по этому вопросу. Он недавно отремонтировал трактир в Адской долине и очень хотел выкорчевать дикие деревья, а на их месте разбить сад. Отважнейший человек! Но у него не было разрешения, так что я не смог ему помочь.
Саразини хотел купить взрывчатку? - с удивлением переспросил Рику.
Да, но для этого необходимо разрешение префектуры: все сведения о продажах я заношу в специальный журнал.
Приказчик достал из-под прилавка черную тетрадь с матерчатым корешком и открыл ее.
- Видите, недавно взрывчатку у меня приобрел ваш земляк, господин Руйяк. Но у него разрешение есть уже более полугода.
Мартина с Мишелем испытали сильнейшее разочарование, какого им давно не доводилось испытывать.
А они-то почти поверили, что покупателем был Режи!.. Но их разочарование длилось недолго. Дрожащим от плохо скрываемого волнения голосом Рику спросил:
- Вы сказали, господин Руйяк? Господин Режи Руйяк?
- Ну да! Долго тянул. Я же говорю: разрешение префектуры выдано… вот здесь указано… почти семь месяцев тому назад… а забрал он взрывчатку, двенадцать патронов, только на следующий день после взрыва на плотине!
Приказчик залился звонким раскатистым смехом.
- Ему еще крупно повезло! Приди он чуть раньше, на него бы потом все и свалили! Но на мою книгу можно положиться!
В очередной раз троих друзей постигло жестокое разочарование. Они-то радовались, что их расследование продвигается гигантскими шагами, а на самом деле все собранные факты свидетельствовали скорее в пользу Режи.
Быстренько заплатив за абсолютно не нужный ему анилиновый карандаш, Мишель потащил приятелей на улицу.
С превеликим удовольствием преподнесу его Режи, как только его увижу, - кисло проговорил он.
Отличная будет шутка, - без всякого воодушевления поддержал его Рику.
Эй, что носы повесили? - засмеялась Мартина.
По-твоему, расстраиваться не из-за чего? Провал ведь по всем статьям!..
Ну уж, извини!.. Теперь нам точно известно, что это карандаш Режи. Стопроцентной уверенности у нас нет, но процентов на девяносто девять мы знаем: это его карандаш валялся около погреба.
Ну и что? Саразини тоже был в скобяной лавке. Правда, продавец не упоминал, что он покупал карандаш, но из этого ничего не следует…
А потом, - опять подал голос Рику, - Режи забрал свои патроны только на следующий день после взрыва. Что ты на это скажешь?
Подумаешь, - стояла на своем Мартина. - А вам не кажется странным, что Режи ждал шесть с лишним месяцев, а потом вдруг в одночасье решил забрать взрывчатку? Как будто случайно именно в этот день!..
Ее слова заставили ребят задуматься. В самом деле, совпадение подозрительное…
- Может, на него так подействовал взрыв?.. - в конце концов пробормотал Мишель.
А что, если это именно Режи подбросил сверток в погреб? - стояла на своем Мартина. - д потом преспокойно позвонил в полицию?
Дитя мое, ты забываешь про Куни, - возразил Мишель. - Ну как Режи мог тихо пробраться к погребу? Ведь собака непременно предупредила бы лаем хозяев!
Мартина вынуждена была признать свое поражение. Все ее доводы были разбиты. Она кусала губы от огорчения… Вдруг Мишель, просияв, воскликнул:
Ну и дурак я! Ты, Мартина, права, абсолютно права!
Что?.. - пробормотала девушка.
Вспомни! Саразини арестовали на следующий день после праздника! Накануне он вместе со всей семьей был в городе! В погреб мог забраться всяк кому не лень. Куни, наверно, лаял, да что с этого толку? Он же на привязи был.
Потрясающе! - провозгласил Рику. - Просто потрясающе!
Получается, я права! - торжествовала Мартина.
Возбужденные этим открытием, трое друзей медленно шли к автобусной остановке. И тем не менее, в очередной раз проанализировав ситуацию, они вынуждены были признать: как соблазнительно ни выглядела их версия, у них не было ни единого мало-мальского фактика, который доказывал бы, что события развивались именно так, как они себе представляли.
Всю дорогу домой они молчали. Каждый был занят своими думами. При всем свойственном им оптимизме ребята неизбежно приходили к вопросу, на который не было ответа… Как доказать невиновность Саразини?..
На ферме Лебера обед подходил к концу. Аппетит у Мартины и Мишеля был сегодня отменный, чем они безмерно порадовали свою тетку.
Приятно готовить, когда твою стряпню уминают с таким удовольствием. Свежий воздух вам явно пошел на пользу, слава Богу!
Да их же с утра до вечера носит по горам, - засмеялся дядя Гюсту. - Небось скоро будут знать округу не хуже меня…
Внезапно Мишель хлопнул себя по лбу. Он совершенно забыл про вопрос, который собирался задать после вчерашней беседы с мадам Саразини.
- Скажите, дядя Гюсту, может ли иметь значение, что в ночь диверсии луна встала поздно?
Вопрос огорошил дядю. Не столько своим содержанием, сколько тем, что очень уж ни к селу ни к городу он прозвучал.
- Луна? - переспросил он, давая себе время подумать. - От кого ты это услышал? Ничего себе вопросец!
Мишель недолго колебался. Лжи он терпеть не мог, поэтому просто-напросто рассказал, как они с Мартиной ходили в Адскую долину.
Эту фразу обронила мадам Саразини, - пояснил он.
Занятно, - проговорил дядя, впадая в задумчивость. - Выходит, вы - коварные предатели, ходите в гости к проклятым чужакам?..
Тон, которым это было произнесено, не мог ввести молодых людей в заблуждение. Дядя Гюсту, разумеется, шутил.
А ты что скажешь, Жизель? - обратился он к жене с преувеличенно озабоченным видом.
Хм… Может, такие ночи - раздолье для браконьеров? - улыбнулась она.
Вот-вот, слышали? - оживился Гюсту. - В безлунные ночи браконьеры в обход всех правил и законов ловят рыбу. Теперь, кажется, я начинаю понимать…
Молодые люди изнывали от нетерпения, но торопить дядю не отваживались. Они прекрасно знали эту манеру Гюсту. Как всякий разумный человек, он тщательно взвешивал каждое слово.
Помнишь, соседка говорила про одежду Саразини? Может, это тоже как-то связано с остальным… - сказала тетя Жизель.
Вот именно, - отвечал Гюсту, - вот именно. Кажется, картина проясняется понемногу…
Однако, вопреки этим обнадеживающим словам, Гюсту Лебер опять погрузился в молчаливые размышления.
На месте жандармов, - наконец изрек он, - я бы сплеча не рубил. Мокрая одежда свидетельствует об одном: когда разразилась гроза, Саразини не было дома. Но ведь он мог быть на рыбалке!..
На рыбалке? Среди ночи? Не самое подходящее время! - заметила Мартина.
Совершенно согласен с тобой. Но удить рыбу ведь можно по-разному. Например, на фонарь, на карбид… А некоторые, не мудрствуя лукаво, глушат ее взрывчаткой!
Антонен нам на днях рассказывал, как во время войны глушил рыбу гранатой!
Все верно…
Но ведь это нечестно! - воскликнула девочка.
Не спорю. Но браконьерам на это плевать. Для них река - общая, а следовательно, их собственность… У меня такое подозрение, что Саразини захотел побаловать своих посетителей форелью, а поскольку днем рыбачить ему недосуг, к тому же надо платить за лицензию, он занимался браконьерством по ночам, полагая, что так все будет шито-крыто.
Но почему же он скрыл правду от полицейских? Одно дело - браконьерство, совсем другое -. диверсия!
Хм… Разумеется, ты права. Но, возможно, вначале он растерялся: представь себя в его положении! А может, рассчитывал выпутаться и так, потому и солгал. А лгать полиции - последнее дело! Что бы он теперь ни говорил, полицейские ему не поверят.
Помолчав, дядя Гюсту заключил: