Вокруг я вижу лица перепуганных горожан. Шеф инспектор Рейнолдс, вы уже вступили в контакт с пришельцами? - Она совала микрофон прямо в нос ошарашенного комиссара.
Что за пришельцы? - изумился он.
Но не успела Сюзанна Сандерс ответить, как вмешалась пожилая дама, встав перед камерой.
- Я знаю, что здесь происходит. И полиция знает больше, чем вам говорит. Пришельцы из космоса выглядят как крысы и могут говорить.
Фопси возбужденно замахал хвостом.
У репортерши отвисла челюсть.
Они говорят?
Да. Вон тот толстый мальчик уже разговаривал с ними.
Сюзанна Сандерс поспешно направила микрофон на Юстуса:
- Это правда?
Юстус покраснел как помидор и растерянно уставился в камеру. А потом воскликнул:
- Я не толстый!
Массовое движение
Мальчишки ехали домой, но Юстус все никак не мог успокоиться.
Раз в жизни попал на телевидение, и вот, пожалуйста. Только бы тетя Матильда этого не видела. До чего же не приятно!
Да брось ты, - успокоил его Петер. - В это время она еще не уселась перед ящиком.
До дядюшкиной свалки было уже совсем близко, когда навстречу трем детективам попался трактор, который катил с невероятной скоростью.
- Эге, да это же мистер Рэндолф. Вид у него такой, словно он только что нос к носу столкнулся с привидением.
У Рэндолфа была маленькая ферма к югу от города. Похоже, фермер даже не заметил трех детективов.
Прикатив домой, они поставили свои велосипеды возле веранды. Дядя Титус вышел из сарая, вытирая тряпкой перепачканные мазутом руки.
- Ну, привезли свечу? Юстус протянул ему сверток:
Держи. Слушай, ты видел тетю Матильду?
Естественно, - удивленно ответил его дядюшка. - Она целый день возится за домом в саду. Собирает землянику для своего варенья. А почему ты спросил?
Так просто. - Юстус почувствовал облегчение.
- Ладно. Пойду, займусь делом. Нужно поставить свечу в газонокосилку. Возьмите себе чего-нибудь попить в кухне. Ах да, пока не забыл, вот ваши деньги. Но если новая свеча сдохла, я их заберу, - хохотнул дядюшка.
Следующие полчаса мальчишки сидели в плетеных креслах на веранде и пили домашний лимонад тети Матильды.
- Если хотите знать мое мнение, то у всех в Роки-Бич с головой не в порядке. Столько шуму из ничего, - начал Боб.
Петер наполнил свой стакан до краев.
- Ты называешь это "ничего"? А как же тогда кровь из фонтана?
Юстус помял свою нижнюю губу.
Странно это все. Сначала какие-то звуки по всему городу, а потом такая мура с фонтаном. Ничего удивительно, что у людей разыгралась фантазия.
Если бы ты не приплел говорящих крыс, все бы быстро забылось, - хмыкнул Боб. - Может, кто-нибудь с телевидения сам нарочно вылил в фонтан ведро красной краски, и вся Калифорния завопила о чрезвычайном положении. Да еще ты, как идиот, повел себя перед камерой… Тут уж точно все подумали, что инопланетяне промыли тебе мозги.
Мальчишки засмеялись так, что их стаканы запрыгали по столику.
Вдруг мимо участка Джонасов на дикой скорости пролетела машина. Затем две других промчались за ней по улице. Петер встал и кивнул головой к воротам:
- Это что, гонки?
Тут появилась полицейская машина с мигалкой и сиреной, которая определенно преследовала нарушителей.
Боб вскочил.
- По-моему, полиция хочет отобрать права у этих гонщиков.
Но когда в довершение всего низко пролетел вертолет, тут уж и Юстус больше не смог усидеть на стуле.
- У меня такое чувство, что все это складывается в хорошенькую историю.
Похоже, он был прав, потому что в этот миг на юг промчалась передвижная студия "ЛА-Тудей", и дюжина машин за ней следом. Последним пыхтел на своем тракторе мистер Рэндолф. Мальчишки просто сгорали от любопытства.
- Поехали, там наверняка что-то произошло. Скорее, по велосипедам! - взволнованно закричал Боб.
На шоссе их обгоняли другие машины. Все ехали очень быстро, и дорога тонула в пыли.
За холмом мальчишки разглядели вертолет. Он над чем-то завис на небольшой высоте. Петер знал это место.
- Это точно ферма Рэндолфа. Мои родители всегда покупают у него яйца. По тропинке мы обгоним всех.
Стрекот вертолета делался все громче, и мальчишки скоро достигли цели. Бесчисленное количество машин как попало припарковалось на лугу. Люди бегали и стояли группами. Луг граничил с большим пшеничным полем. Полиция была занята тем, что огораживала поле лентой, обвязывая ее вокруг столбиков ограждения.
- Пожалуйста, все покиньте территорию. Здесь абсолютно не на что смотреть, - неслось из мегафона.
Это был комиссар Рейнолдс, который тщетно пытался восстановить порядок. А в центре толпы стоял мистер Рэндолф, причем перед микрофоном Сюзанны Сандерс. К началу эфира Юстус, Петер и Боб подоспели как раз вовремя. На крыше автобуса стоял оператор с камерой. Боб показал на открытую дверцу автобуса. Он был до отказа напичкан электроникой, а из-за спутанных проводов выглядывал телевизор.
- Смотрите, мы можем наблюдать за прямым эфиром "ЛА-Тудей" прямо по телевизору!
- Раз, два, три… С вами снова Сюзанна Сандерс и "ЛА-Тудей". Я веду передачу прямо с фермы Джереми Рэндолфа. Все случилось именно здесь, на этом пшеничном поле. Мистер Рэндолф, что же конкретно тут произошло?
Фермер снял бейсболку и принялся нервно мять ее в руках:
- Значит, я увидал это, и потом я на своем тракторе поехал в город, чтобы, это… Ну, значит… Чтобы рассказать комиссару Рейнолдсу. Вот… А потом они все, значит, поехали за мной, когдая это… Когда я хотел, значит, домой, на мою ферму. Мой трактор едет только пятнадцать миль в час, значит, я… Я это… Я приехал последним.
Тем временем репортерша от нетерпения чуть не засунула микрофон ему в рот.
Мистер Рэндолф, пожалуйста, что именно вы увидели? - проникновенно, спросила она.
Ну, это… Эту космическую штуку. Значит, вон, в поле. Вчера вечером ее не было, значит…
Сюзанна Сандерс отвернулась от него:
- Мои дорогие американцы! "ЛА-Тудей" покажет вам сейчас нечто такое, чего вы не видели никогда в жизни. Сейчас к нашему эфиру присоединится вертолет, который пока кружит надо мной.
Мальчишки еще теснее прижались к телевизору передвижной студии. На экране репортерша показывала на небо. Затем заработала камера, установленная в вертолете.
- Вы видите Это?! - взволнованно воскликнул Юстус.
Петер яростно закивал:
- Да! Просто невероятно. Внизу рядом с автобусом - мы! Нас показывают по телевизору!
Юстус хлопнул себя по лбу:
- Балда! При чем здесь мы? Ты смотри вот сюда, видишь, что произошло с пшеничным полем?
Круги и спирали
Теперь это увидел и Петер. Посредине поля ясно просматривались огромные круги и спирали. Какая- то сила грубо примяла к земле стройные стебли.
За кадром зазвучал голос Сюзанны Сандерс.
- Называйте это, как хотите. Не важно, что вы подумали, увидев это: про внеземные цивилизации, летающие тарелки или о встрече с потусторонним. Лично я даже не пытаюсь толковать эти знаки, но не вызывает сомнений одно: это не может быть делом рук человека.
А теперь я покидаю Роки-Бич и возвращаюсь в Лос-Анджелес. Сюзанна Сандерс для "ЛА-Тудей".
Три детектива как зачарованные смотрели на экран. Там началась реклама.
- С ума сойти! Мы теперь не одни на Земле, - восторженно прошептал Боб.
Над ними пролетел вертолет, направляясь на юг. А на лугу все стали бурно обсуждать круги на пшеничном поле.
Даже пожилая дама, как оказалось, тоже сумела попасть сюда. Ее высокая сложная прическа съехала на один бок.
- Я всегда это знала, - взвизгивал ее высокий голос. - Однажды они придут и уволокут нас. Они определенно уже здесь повсюду. И я вам скажу, они обернулись крысами.
Дальнейшие ее высказывания потонули во взрыве смеха. А ее толстый пес тем временем обследовал местность.
- А может быть, они обернулись жирными мелкими собачками, - хихикнул Петер и показал на Фопси.
Юстус внимательно наблюдал, как пес топчется на краю пшеничного поля и тщательно все обнюхивает.
- По-моему, он взял след. Смотрите, он юркнул в пшеницу. Пошли, пошли, может быть, он нашел там что-то!
Мальчишки незаметно перебрались через полицейское ограждение и побежали за Фопси на пшеничное поле.
- А если здесь все поражено радиацией? - вслух задумался Петер.
Юстус и Боб не обращали внимания на своего трусоватого друга. На четвереньках они все глубже забирались в колосья.
- Ниже головы, иначе нас заметят! - шептал Юстус.
Через какое-то время они добрались до большого круга. Колосья были буквально втоптаны в землю.
- Отсюда даже и не догадаешься, что это круг, - заметил Боб. - Это можно понять только с вертолета.
Вдруг Юстус приложил палец к губам.
- Тихо! Слышите рычание?
Петер от страха распластался на земле.
- Слышу! Оно прямо перед нами! Юстус осторожно отвел несколько колосьев в сторону и облегченно вздохнул:
- Отбой, это всего лишь Фопси.
Маленькая толстая собачка валялась на земле и испытывала полное удовольствие, разрывая в клочья какую-то обертку.
- Пошел, Фопси, пошел! - зашикал Юстус. - По-моему, пес уничтожает бесценные доказательства!
- А что тут еще доказывать? - удивленно спросил Боб.
Юстус взял собаку на руки и стал собирать обрывки бумаги.
- Не имею понятия. Я только знаю, что обычно на полях, где растет пшеница, обертки не валяются. Может быть, Рэндолф случайно выкинул ее из своего трактора, а может быть, она даст нам какую-нибудь информацию.
На Петера и Боба его речь произвела впечатление. Мальчишки решили поехать в "кофейник" и соединить эти клочки.
Так же незаметно три детектива покинули пшеничное поле. А Фопси неуклюже поскакал к своей хозяйке.
- Ну, наконец-то! Радость моя! - возликовала она. - Мамочка начала волноваться!
Пожилая дама порылась в своей сумке, а потом засунула конфету в пасть запыхавшегося пса.
Мальчишки катили по шоссе вдоль побережья.
- Ну, наконец-то, мой Фопсик! - Боб очень похоже изображал владелицу пса. - Иди скорей, вот тебе плитка шоколада и три кило сливочных батончиков. А когда ты станешь достаточнотолстым, тобой можно будет играть в футбол.
В подобных шутках Юстус не находил ничего особенно смешного.
Паззл
Солнце стояло в зените. Мальчишки энергично крутили педали, и встречный ветер приятно освежал их лица. Очень далеко на горизонте собирались тяжелые тучи и несли с собой влажно-жаркий воздух.
Через несколько километров три детектива свернули на узкую тропинку. Она так заросла, что, если ехать быстро, ее можно было не заметить. А уж старую железнодорожную ветку рядом с тропинкой, совершенно скрытую кустами, - тем более. Так же трудно было вообразить себе, что когда-то по ней ходили поезда. Через двести метров детективы добрались до своего тайного места. Они называли его "кофейником", потому что издали сооружение действительно его напоминало. Это была старая водонапорная башня, из которой древние паровозы брали воду.
Мальчишки оставили свои велосипеды и полезли друг за другом по металлической лесенке. Петер открыл люк в днище "кофейника" и исчез в нем.
Через пару минут все трое уже сидели внутри толстой бочки.
- Займемся делом, - сказал Юстус и положил обрывки бумаги на старый деревянный ящик.
И все начали собирать этот "паззл". Петер принес с полки тюбик клея.
В тайном убежище у трех детективов было все, что могло бы понадобиться настоящему детективу. Но кроме лупы, порошка для снятия отпечатков и фонариков здесь всегда был припасен пакетик с печеньем или мармеладом.
Мальчишки терпеливо и аккуратно приклеили совпавшие обрывки на чистый лист бумаги.
- У меня такое ощущение, что Фопси проглотил многое. Ненавижу, когда в конце не хватает кусочков, - ворчал Петер.
- Мы можем нажать Фопси на брюхо. Может, он выплюнет обрывки, как конфету, - хмыкнул Боб.
Тем временем Юстус взял лупу и стал изучать то, что получилось. Определенно, какая-то упаковка или обертка. Скажем, от шоколада.
Потом все стали по очереди вертеть удивительное произведение в руках. Петер разочарованно покачал головой.
- Фопси сожрал почти все. Невозможно прочесть ни слова. Например, что может значить "…ельева…"? Ни начала, ни конца.
Боб протер свои очки.
Мы можем спросить у тети Матильды. Она наверняка знает отсутствующие буквы.
С чего ты взял, что она знает? - удивился Петер.
Потому что она каждый день смотрит по телевизору "Колесо Фортуны", - хихикнул Боб.
Может быть, действительно стоит с кем-нибудь посоветоваться? - предположил Юстус. - Мы могли бы съездить к мистеру Портеру. Готов поспорить, что такая упаковка в его магазине есть. У Портера есть все.
Петер скептически посмотрел на их шедевр.
Слушай, Юст, а вообще-то, почему мы занялись этим? Вокруг происходят невероятные вещи, а мы склеиваем кусочки бумаги.
Я не знаю, куда нас заведет все это, - спокойно ответил Юстус. - Но почему то у меня такое чувство, что эти обрывки имеют к этому делу какое-то отношение.
Когда через полчаса мальчишки приехали в Роки-Бич, территория вокруг фонтана все еще была огорожена. Фонтан по-прежнему наполняла красная жидкость. Только из шланга Фреда Пожарного больше ничего не текло. Рядом с фонтаном два человека в голубых рабочих комбинезонах открыли железную крышку люка. Под ней находился глубокий колодец. В этот момент третий человек как раз выбрался из люка.
- Они отключили фонтан, - предположил Боб.
Мальчишки оставили свои велосипеды возле магазина Портера. От утренней паники в магазине не осталось и следа.
- Ну что, парни? Побывали на месте приземления? Глядите, что у меня можно купить! - Портер развернул футболку, на которой было написано: "НЛО в Роки-Бич. Я видел это!"
Юстус покачал головой:
- И вы действительно думаете, что там приземлились инопланетяне?
- Я не думаю ни о чем, кроме бизнеса. А история с летающими блюдечками - отличный бизнес. Если что, у меня есть размер XXL.
Юстус поблагодарил и отказался.
Затем три детектива отправились на поиски упаковки. Полку за полкой они обследовали магазин, сличая упаковки со своим паззлом. В отделе хозтоваров Петер вдруг остановился перед полкой, где было полным-полно всяких чистящих средств, и вытянул оттуда продолговатый пакет.
- Мы нашли его!
Голубой дым
Это была бельевая веревка в картонной упаковке. Петер гордо ткнул пальцем в название.
- Смотрите! Теперь мы знаем, что означает "ельева". Это "Бельевая веревка"!
От волнения три детектива даже не заметили, что Портер все это время стоял сзади них. Он кашлянул и растянул губы в широкой улыбке.
- Вот уж не знал, что вас интересует домашнее хозяйство. Я мог предложить вам совершенно замечательные прищепки.
Мальчишки поблагодарили и вышли на площадь. Из фонтана снова била нормальная вода, а рабочие исчезли вместе с ограждением. Возле полицейского участка стоял древний жилой фургончик на колесах. Он был ярко разрисован огромными глазами, которые переглядывались в звездном тумане. Вокруг фургончика суетился тощий высокий дядька. Его белые волосы были заплетены в косу, а на шее у него висели бесчисленные бусы из мелких камешков. К тому же одет он был в длинный плащ, переливавшийся золотым, зеленым и лиловым. Боб едва удержался от смеха.
- Да никак к нам цирк приехал?
Дверь фургончика открылась, и оттуда вышла маленькая женщина. За исключением косички, на ней было все то же, что и на чудном дядьке. Она протянула ему маленькую веточку и воздела руки к небу. Мужчина взял ветку, закрыл глаза, принялся тихонько жужжать, а свою руку с веткой протянул вперед.
- Я знаю, кто это, - сказал Петер. - Это рудознатец. У него в руках лоза, которая указывает подземные источники и клады.
Вдруг где-то вдалеке что-то громко хлопнуло.
- Что это? - в ужасе закричал Юстус. - Это вон на той улице! Скорее бежим туда!
Вместе с мальчишками в том же направлении побежали другие прохожие. Только человек с лозой не смутился нисколько. Он спокойно вышагивал по площади. Следом за ним пританцовывала маленькая женщина.
Когда три детектива свернули за угол, навстречу им выскочили две девушки. Они вопили, а их лица были белее мела.
- Что случилось? - крикнул им Боб, но девушки его даже не заметили.
В конце улицы стоял старый кинотеатр. Он был закрыт уже много лет и давно ждал сноса. Задолго до кино одно время там была школа. Позднее пожарные складировали в этом здании свое хозяйство.
Но то, что мальчишки увидели сейчас, они никогда в жизни не видели раньше. Из всех щелей и разбитых окон струился плотный голубой дым. Детективы уставились на это зрелище, не веря своим глазам.
А тем временем со всех сторон бежали люди. Даже пожилая дама семенила по мостовой. Жирные бока Фопси вздымались.
- Сейчас они заберут нас! - тонким голоском выкрикивала она. - Инопланетяне прячутся в этом доме. Я всегда это знала!
Как ни странно, полиция приехала почти сразу. Молодой полицейский вылез из машины и помчался к дому.
- Кто-нибудь может сказать мне, что здесь произошло? - крикнул он в толпу, а голубой дым по-прежнему сочился изо всех щелей. - Это вы все устроили? Выкладывайте!
Юстус, Петер и Боб отпрянули и замотали головами.
- С чего вы взяли? - возмутился Юстус. - И вообще, где комиссар Рейнолдс?
- Его дежурство до обеда. Но вам-то что до того? Так! Слушайте мою команду! Все остаются на местах. Я сейчас войду в здание. Пожалуйста, соблюдайте дистанцию!
Молодой полицейский мужественно зашагал к дому. Железным ломом снес висячий замок с дверей кинотеатра, достал фонарик и исчез.
Постепенно голубой дым начал рассеиваться.
- Ой, ну что же он так долго? - нервничал Петер.
Тем временем человек с лозой медленно приближался к ним. Женщина все также пританцовывала рядом. Неожиданно из старого здания раздались отчаянные крики. Через минуту распахнулась дверь, и молодой полицейский вылетел оттуда сломя голову без фуражки и фонарика. Его руки дрожали, а на лице был написан ужас.
- Без паники… все хорошо… я вызываю подкрепление… - дико вращая глазами, пробормотал он и со всех ног метнулся в переулок.
- Таран-бай-аа! - повисшую тишину нарушил низкий голос. Это был тот самый мужчина с косичкой. - Приветствую вас, о духи дали! - и вместе со своей женщиной поклонился дому, и они оба бухнулись на колени перед ним.
Громко завыл Фопси.
Одновременно подъехала вторая полицейская машина. Из нее выскочило множество полицейских и встало на охрану у входа в дом. На заднем сиденье машины жался молодой полицейский, с ужасом поглядывая на здание.
- Что они теперь будут делать? - поинтересовался Петер.
Боб протер свои очки о футболку:
- Ну, все как обычно.
Он оказался прав - двое полицейских начали устанавливать ограждение вокруг дома.