Огольцы врассыпную кинулись к базару, оглядываясь: не гонятся ли? Настроение у толпы было решительное, накостыляют по шеям, а там разбирайся В голове у Леньки гудело, болел ушибленный при падении локоть. Двинуть бы этого усатого финкой в бок, да опасно, больно много народу, поймают, еще самосуд устроят. И Охнарь отвел душу в отборной ругани, усвоенной от шпаны. Затем все трое с особым смаком вспоминали ограбленный магазинчик, восхищались тем, как ловко обработали его воры. Молодчаги, так этим буржуям проклятым и надо! Теперь шайка загонит отрезы, гулять будет, приоденется.
- Вот как надо работать, - сказал Гарька Лохматый. - А что мы, куски из-за угла сшибаем? Хапаем тряпье.
- Фарт нужен, - вздохнул Слюнтяй. - Да и маленькие мы.
- Нам бы хоть не магазин, - сказал Гарька,- нам кошелек бы спереть. Вдруг сто рублей? Эх, купил бы я настоящую шоколадку, - видал, нэпманцы ели. Бумажка золотая и, говорят, прямо тает во рту. В жизнь не пробовал. Что, Охнарь, не сдрейфил бы своровать деньги? Ты ведь финку носишь, говоришь, рундук брал.
Оба товарища смотрели на него вопросительно.
Опять Охнаря подвело вранье! Но в этот раз он и не подумал изворачиваться.
- Что я, хуже других? - вдруг, прищурясь, весело сказал Ленька, и сердце его тревожно замерло. - Хоть счас.
- Спробуем, братва?
Некоторое время ребята шли молча.
На обжорке Гарька Лохматый приноровился стащить с рундука свежую щуку, но торговка что есть силы хватила его сучковатой палкой; ее соседка выскочила из-за своего прилавка, пнула Лохматого кулаком в шею. Оголец чуть не упал и еле унес ноги.
- Эх, леворверта нету, - говорил он, размазывая по щекам злые слезы. - Шпокнул бы эту спекуляншу.
Скуластый, прыткий, горластый, Гарька и двигался уверенно, и разговаривал напористо. Остальные огольцы молча признавали его главенство.
Весь остальной день ребятам не везло. Лишь Охнарю посчастливилось стянуть на развале сапожные колодки, однако перепродать их не удалось.
Спать в этот вечер огольцы легли голодные. Благо, хоть в асфальтовом котле было тепло.
- А жулики небось по квартирам ночуют,- вздохнул Гарька, как бы продолжая дневной разговор.
- В гостиницах номера снимают,-вставил Охнарь, вспомнив рассказ Федьки Монашкина о московских ворах. - Вот гулял я в чайной "Уют" с блатняками. Знаешь, сколько денег у них? У Бардона в кармане целая пачка, заказывал у официанта чего душа попросит. А после еще двое чемодан приперли и сумку. Открыли чемодан, а в нем шелковые наряды, разные духи в бутылочках, часы, кольца золотые и чего-чего только нету! С таких денег и дом собственный откупить можно. Эх и выпивали мы опять. Песни заказывали гармонисту.
И хотя Ленька не видел ни содержимого чемодана, принесенного ворами с вокзала, ни пачки денег у Бардона, он и сам был склонен уверовать в свои слова.
- Ну, не у всех блатных такая житуха, - сказал Митька Слюнтяй. - Я раньше, дома, тоже думал вроде вас. А поглядел, и на вокзалах под лавками ночуют, и в ночлежках с босяками, и в развалинах. Чего уж там!
Кто был Слюнтяй, откуда родом - огольцы толком не знали. О себе он говорить не любил и лишь было известно, что Слюнтяй когда-то учился во втором классе Минской гимназии. Отец его был то ли царским офицером, погибшим в гражданскую войну, то ли фабрикантом, то ли купцом, потерявшим состояние. Слюнтяем мальчишку прозвали за "барскую кость". Не все в его рассуждениях казалось понятным беспризорникам. Возмутились они и сейчас.
- Много ты знаешь! - воскликнул Гарька. - Настоящие жулики не уступят нэпманцам: пальтишечко - я те дам, ботиночки - отойди-подвинься. На извозчиках гуляют, с марухами по ресторанам котлеты жрут. Есть у них и такие, которые называются "медвежатники". Несгораемые шкафья берут... а там сразу мильен, а то и цельный мешок денег. Так он тебе в асфальтовый котел и полезет! Эх ты... щенок буржуйский!
И он и Ленька засмеялись с видом превосходства. Слюнтяй лишь пожал плечами и сплюнул.
В душе Охнарь понимал, что Митька, пожалуй, прав, но все-таки отказался с ним согласиться. Ему хотелось верить, что воры отчаянные люди, спаянные благородным чувством товарищества и живущие припеваючи. Иначе хоть топись. На что ему тогда надеяться в жизни? На детдом? Он и теперь не отказался бы поступить туда, больно холодно становится на улице, но мечты его уже поблекли: рассказы Лохматого что-то сломали внутри. Рассчитывать на работу? И взрослых не берут, многие заводы, шахты стоят. Единственный оставался просвет - пугающий, как обрыв, и жутко манящий заглянуть в него: заделаться "деловым" вором - героем, который не знает страха и беспечно звенит в кармане шальной деньгой.
XVIII
Под утро выпал иней, огольцы закоченели так, что еле попадал зуб на зуб. Пришлось перебираться в подъезд ближнего дома и досыпать там, под лестницей. Почти все они кашляли.
Днем ребята приняли решение взять "на хапок" у какой-нибудь нэпманши сумочку с деньгами. Долго обсуждали план. Самую ответственную роль взял на себя Гарька и потребовал на это время у Охнаря финку. Ленька сперва уперся, потом нерешительно отдал. Гарька Лохматый был коновод, и, не подчинись ему Ленька, огольцы, пожалуй, прогнали бы его, а то и силой отняли нож.
Когда стемнело, маленькие грабители поднялись вверх по Фундуклеевской, к памятнику гетману Богдану Хмельницкому. В одном из ближних переулков остановились. Место было тихое. Фонарь на перекрестке бросал маслянисто-желтое пятно на полуголые каштаны, тополя, на усыпанный жухлой листвой тротуар, освещал ближние дома, пузатую тумбу для афиш. Ребята прислонились к цоколю железной ограды в жидкой тени полуоблетевшего сада, закурили и взяли под наблюдение оба конца переулка. Ленька, обиженный тем, что пришлось отдать финку, неспокойно ежился. Ладно, но если Лохмач попробует зажилить "перо", он кирпичом проломит ему башку.
Мимо солидно прошла пара: мужчина в демисезонном пальто и шляпе под руку с откормленной дамой, от которой потянулся еле уловимый запах духов.
Некоторое время спустя по той стороне переулка в ногу прошагало двое молодых красноармейцев; они о чем-то весело, оживленно разговаривали. Переулок опустел. Шаркая калошами, тихо проплелся старичок с толстой самшитовой палкой. Опять наступила тишина, безлюдье. Опасливо обогнув беспризорников, почти бегом прошмыгнуло трое школьников. В другое время огольцы затеяли бы с ними драку, отняли б фуражку или ранец, но сейчас они словно не заметили учеников. Не до них было!
До чего, однако, бесконечно время тянется! Охнарю казалось, что минуло уже несколько часов, а они и двадцати минут не стояли в переулке. Томился и Гарька Лохматый. Не стерпев, он медленно прошелся вдоль ограды до темного угла, почти исчезнув из поля зрения ребят, потом выглянул.
Слюнтяй вдруг сплюнул, пробормотал:
- Это совсем не то, что пишут в книжках.
Ленька посмотрел на него с удивлением:
- Ты про что?
- Так, - пренебрежительно сказал Слюнтяй.- Все равно не поймешь. Ведь ты же не знаешь, что такое Стивенсон, Густав Эмар или капитан Мариэт? Не знаешь, что такое Африка, антилопа гну, ковбои? Или вот, например, роман "Черный пират". Не читал, конечно? "Тысяча чертей, сеньор. Или кошелек, или я накормлю вас свинцом из этой шестизарядной игрушки!" Оказывается, все это лишь в книжках интересно: маски, револьверы, бумеранги... А в жизни вот мы: жалкие охотники за дамской сумочкой. Стоило ль из - за этого скитаться со всякой рванью?
Ленька действительно ничего не понял и с любопытством спросил:
- У тебя, Слюнтяй, есть кто из родни?
- Разве это имеет значение? Ну, предположим, где-нибудь в Полоцке живет тетка. Что толку? Она сама теперь ютится в двух комнатенках и последние ротонды тащит на барахолку. В общем... нечего и вспоминать. Я для нее теперь не романтик, а шпана.
- Трепешься ты все, - сказал Охнарь свысока. -
У вас там, у баров, все не как у люден было. Зырь вот лучше в оба, а то провороним нэпманшу.
Вернулся от угла Гарька. Вскоре по булыжинам мостовой продребезжала пролетка. Показалась женщина с белой пушистой собачкой на поводке. Но сумочки у женщины не было, а сзади вразвалку шел кряжистый мужик в деревенской свитке.
От центра города мягко доносился гул, звонки трамваев; небо там желтовато светилось. Сырой, тяжелый, промозглый воздух пробирался сквозь лохмотья к голому телу.
Ленька стал зябнуть; нервное возбуждение спадало, хотелось куда-нибудь в тепло. Не настаивай Гарька, пожалуй, огольцы ушли бы искать асфальтовый котел.
Переулок вновь надолго опустел.
Мелко зацокали каблучки, из-за угла вынырнула женщина в манто. Впереди нее тянулась еле заметная тень. По мере приближения к ближнему фонарю тень укорачивалась, чернела, переходила назад. Уже можно было разобрать, что в руке, затянутой в перчатку, нэпманша несла небольшую лаковую сумочку. Aга! Вот ее-то и дожидались огольцы!
- Готовьсь, братва! - тихо сказал Гарька. - Зеке!
Огольцы рассыпались: Охнарь прижался к могучему старому каштану, слился с его стволом; Слюнтяй спрятался за афишную тумбу. Возле цоколя ограды остался один Лохматый. Тень за женщиной теперь катилась мячиком, в свете фонаря можно было разглядеть переливчатый блеск черного бархатного манто, вуалетку на ее шляпе, горделивую складку ярких, накрашенных губ.
Оголец шагнул женщине наперерез, жалобно протянул руку:
- Те-етенька, дай пятачок.
Весь облик горожанки выразил отвращение, она обошла Гарьку, словно боялась, что беспризорник прикоснется к ней.
- У меня, мальчик, с собой нет мелочи.
Лохматый вновь забежал ей наперед, нагло перегородил дорогу.
- Да вон в сумочке. Жалко?
- Отстань. Я ведь тебе сказала! Проходу не дают.
Женщина вновь стала обходить Лохматого, неприязненно следя за его движениями, не видя, что делается вокруг. Сзади к ней бесшумно, на цыпочках, подкрался Охнарь, рывком схватил сумочку, дернул, но лаковый ремешок был надет на руку, и это затормозило осуществление Ленькиного плана; пока он тянул сумочку к себе, нэпманша быстро оправилась от внезапности, уцепила Леньку за рубаху. Лицо ее исказилось.
- Отдай, бандит! Отдай!.. Помоги-ите! - крикнула она.
Сумочка была уже у Охнаря, он рванулся, но женщина, нежная и холеная с виду, оказалась сильной и энергичной. Она норовила отнять назад свою собственность.
С другой стороны улицы показались двое рабочих. Услышав крик, они приостановились, затем побежали к месту свалки.
- Шухер! - крикнул своим ребятам Гарька и выхватил финку.
Под светом фонаря вспыхнуло лезвие.
- У, сука!
Женщина разжала руки, отшатнулась:
- Уби-ва-ают!
Почувствовав себя свободным, Ленька что есть духу кинулся вдоль садовой ограды к темному переулку. Сзади нарастал гулкий топот тяжелых ног. К Охнарю, как было условлено раньше, сбоку подскочил вынырнувший из-за афишной тумбы Слюнтяй. Ленька на ходу передал ему лаковую сумочку, и тут же мальчишки разбежались в разные стороны.
Однако тщательно разработанный план не удался. Краем глаза Ленька успел заметить, что один из рабочих, прибежавших на помощь нэпманше, сшиб с ног Лохматого. Ограбленная женщина ударила беспризорника по щеке. До Охнаря донесся громкий голос рабочего:
- Нельзя, гражданка!
- Мерзавец! - запальчиво кричала нэпманша.- Еще и ножом хотел!
- Где надо, разберутся!
Слова эти Ленька слышал уже за спиной. Больше он не обращал внимания на то, что делается позади. Все его внимание сосредоточилось на втором рабочем - длинноногом молодце в сапогах. Заметив "перетырку" сумочки, этот парень бросил преследовать Охнаря и круто свернул за Слюнтяем.
Вот и перекресток. Ленька в последний раз мельком оглянулся назад. Гарьку Лохматого успели поднять с тротуара и держали с двух сторон потерпевшая нэпманша и первый рабочий. Его длинноногий товарищ в сапогах гнался за вертко вилявшим по переулку Слюнтяем. К ним приближался еще какой - то человек. Ленька понял, что выручить ни одного из корешей невозможно, и не стал дожидаться, когда вспомнят о нем. Свернув за угол, он припустил по середине мостовой, подальше от злосчастного места.
Вдруг что-то черное рванулось из-под ног, и Ленька чуть не упал: кошка. У, зараза!
...Спустя полчаса Ленька пришел к памятнику Богдану Хмельницкому. Чугунный, обсыпанный снегом гетман с побеленными усами, безмолвно держа булаву, сидел на вздыбленном коне. Поблизости не виднелось ни одного живого существа. А именно здесь на случай потери друг друга и должны были после "операции" встретиться огольцы. Значит, и Слюнтяю не удалось убежать. Эх, не повезло им, гляди, еще и в тюрьму посадят. А хорошие были огольцы. И финка пропала. Зачем он, дурак, отдал ее Гарьке? Конечно, хорошо, что хоть сам-то остался на "воле", а все-таки и "перышка" жалко. Сорвалось дело.
Пугливо оглядываясь, Охнарь прошелся по неширокому переулку, где огольцы устроили "хапок". Не ждет ли его за этой афишной тумбой, за каштанами, тополями засада, вроде той, что они приготовили нэпманше? Нет, по-прежнему здесь глухо, тихо, словно и не было полчаса назад криков, свалки. Бесшумно летят опаленные заморозком, покоробленные листья из сада, фонарь льет маслянистый свет; по-прежнему от городского центра доносится мягкий гул, звонки трамваев. Все же Ленька настороженно прислушивался к малейшему шороху, зорко присматривался ко всякой тени и особенно тщательно обшаривал глазами тротуар, мостовую. Он лелеял тайную надежду найти финку, оброненную Гарькой или его преследователями. А вдруг наткнется и на лаковую сумочку?
Вновь с пустыми руками вернулся к памятнику гетмана на застывшем коне. Значит, все кончено. Жизнь - индейка, судьба - копейка! А что, если на допросе у следователя огольцы выдадут и его, Леньку? Не должны бы, за это беспризорники, по примеру воров, забивают насмерть, ну, а все же? Скажем, проговорятся? Судейские, они хитрые, могут запутать.
Пожалуй, надо не мешкая нарезать из Киева. Ждать, пока сграбастают?
И прямо с площади Охнарь отправился на вокзал. Путь наметил в Крым: там теплынь, море, винограду еще больше, чем в Одессе, и к зиме тоже начнут принимать в приюты. Эх, где наша не пропадала!
В этот же вечер Ленька в пассажирском поезде покатил в Полтаву; скрючившись, он лежал в собачьем ящике и мурлыкал песню без слов. Ему почему-то вспомнилась тетка Аграфена. "Босяком хочешь стать? - часто пугала она его. - Угодить в арестантские роты?" И вот он угодил. Оказывается, и жулики - люди. Конечно, лучше бы определиться на завод, но в конце концов и на "воле" жить можно. А что будет дальше - завтрашний день покажет!
XIX
С поезда Охнаря сняли на станции Лубны, и кондуктор на прощанье наградил его пинком сапога в зад. За ночь Ленька зверски промерз, в груди у него хрипело, голос осел: оказывается, ночью выпал сильный заморозок, землю густо покрыл иней.
Всходило солнце, иней сверкал, таял, и земля тут же обсыхала. На перроне Ленька увидел двух беспризорников, подошел к ним. Он теперь перестал чуждаться уличных ребят, охотно завязывал знакомство. Рубаха, которую ему дал большевик Иван Андреевич, из серой превратилась в грязно-черную, носок левого ботинка разлезся и "просил каши".
- Куда едете, пацаны? - спросил он.
Старший из беспризорников, в одной штанине
(вторая была оторвана выше колена), косоглазый, с лишаями на стриженой голове, с длинными собачьими ногтями, задиристо ответил:
- На гору Афон, заводить граммофон. Хватит с тебя?
- Ох, удивил!- усмехнулся Охнарь. - Я такое слыхал еще от нашего кобеля в будке. Съел?
Косоглазый вызывающе подступил ближе, неожиданно сунул к самому Ленькиному носу грязный кукиш.
- Чуешь, как пахнет? Вот стукну по сопатке - и нюхать будет нечем.
Охнарь и глазом, не сморгнул, только весь напружинился.
- Как бы я с тобой этим молотком не поздоровкался,- показал он ему свой кулак.-А то насовсем ослепнешь.
Оба ощетинились словно волчата, каждый зорко следил за движениями другого. Косоглазый медлил нападать: видно, опасался получить сдачу. Его маленький товарищ стоял молча и по всем признакам не собирался драться. Ленька проговорил миролюбиво:
- Мне ведь все одно. Не хочете сказать, куда едете, - хрен с вами. Иль я милиционер, чтобы допрашивать? Просто любопытствовал: может, нам по пути, вместе-то веселей. Я - в Крым, а вы?
Мы хотим в жаркие страны, - тонким голоском ответил белобрысенький товарищ косоглазого.- Город Бухара - не слыхал, где такой? Самаркан еще. Говорят, там полно узюму и люди совсем не едят черный хлеб, одни пшеничные лепехи. Какаясь Азия называется. Далеко, ну, да мы не боимся.
Высокая поповская камилавка глубоко налезала на его озябший носик с повисшей каплей, босые ноги распухли от холода. На худом, заросшем грязью личике мальчонки удивительно кротко светились наивные голубые глаза. Из-под длинной рубахи, с заплаткой на съежившихся плечах не виднелось и намека на штаны.
Охнарь дружески повернулся к этому огольцу, подумав, сказал:
- Азия? Слыхал про такой край. Месяц добираться надо. Кругом пески, пески, а кыргызы ездят на верблюдах и голову закутывают простыней. Айда пока в Ялту. Это поближе и... моряки там у моря живут. А плохо будет - вдаримся дальше.
- Курнуть нету? - спросил косоглазый.
- Во у меня что, - и Ленька вынул из-за пазухи два желтых, сырых початка.
Огольцы поделили их, смачно захрустели зернами. Решили ехать в Полтаву, а там будет видно.
Обычно в каждой новой компании у беспризорников меняется и кличка: новые товарищи окрестят, как им вздумается, хочешь не хочешь -отзывайся. Но Ленька свою сохранял и сам везде охотно представлялся: "Охнарь". Небольшой, кудрявый, с широкой грудью, он действительно чем-то напоминал весело тлеющий окурок. С жизнью на улице Ленька стал осваиваться, к нему вернулась былая беспечность, смешливость, и это делало его желанным членом беспризорного товарищества.
Огольцы отправились в Лубны. Здесь на базаре Охнарю и Кире Косому удалось украсть в мясной лавке кусок сырой свинины фунта в четыре. Свинину эту они продали какой-то хозяйке на окраине города. Худенький, белявый, голубоглазый Нилка Пономарь "настрелял" кусков. Ребята купили горячих щей с говядиной, наелись до отвала. "Теперь можно целые сутки не жрать", - подытожил Охнарь.
На станции они дождались товарного поезда, залезли в пустой вагон и, сытые, веселые, покатили дальше.