ЛЮБОПЫТНЫЙ УЧЕНИК
Джо бросился наперерез катившейся вниз машине и, повиснув на ней, вывернул рулевое колесо. "Королева" свернула в сторону, буквально в нескольких сантиметрах миновала девушек и, раздавив мольберты, остановилась в густых зарослях кустарника.
Затем он подбежал к перепуганным ученицам. Ну, как вы, целы? - встревоженно спросил он.
Девушки, еще не опомнившиеся от пережитого потрясения, кивнули.
- Ты спас нам жизнь, - только и произнесла одна из них.
- И наши рисунки, - сказала ее подружка. Их почти законченные картины отлетели от мольбертов и лежали на земле лицевой стороной вверх. Подбежали Фрэнк, Чет и мистер Кеньон.
- С тобой ничего не случилось, Джо?
- Нет. Все нормально. Но я предпочел бы воевать с целой футбольной командой, чем с сорвавшейся с тормозов машиной.
Похвалы свидетелей его храбрости смутили Джо.
- Давайте посмотрим, что случилось с "королевой", - сказал он.
В машине повреждений не было, и ее поставили обратно на парковку, на этот раз подальше от склона холма.
- Она не могла покатиться просто так, сама по себе, - сказал, оглядываясь вокруг, Фрэнк. - Кто-то намеренно отпустил ручной тормоз.
- Ничего себе шуточка! - нахмурился мистер Кеньон.
- По-моему, это была совсем не шутка, - сказал Фрэнк, - хотя я пока не знаю, зачем это было сделано.
Ребята вынули вещи из машины, и мистер Кеньон повел их к маленькому, недавно покрашенному зданию.
- Досадно, что вас встретили в Миллвуде таким образом, - сказал он. - Но мы попытаемся загладить это неприятное впечатление.
Через боковую дверь они вошли в просторную комнату, заваленную мольбертами, трубками холстов и коробками с тюбиками краски.
- Здесь у нас кладовая, - объяснил учитель рисования.
По узкой лестнице они последовали за ним вниз, где в подвале была небольшая мастерская. Пахло масляной краской. Возле одной из стен лежало несколько модернистских картин без рам. Мистер Кеньон открыл длинной палкой единственное окно под самым потолком.
- Это - моя мансарда, только внизу, - объяснил он. - Располагайтесь. После кражи картин я живу наверху, откуда мне видна наша художественная галерея - она находится через дорогу.
Ребята положили сумки на три устойчивые раскладушки.
- Я уже чувствую себя художником, - усмехнулся Джо.
- И я, - сказал Фрэнк. - Замечательная мастерская, мистер Кеньон.
- Зовите меня просто дядя Джим. А как насчет ужина? Вы, должно быть, проголодались.
- Я готов съесть даже мольберт! - просиял Чет.
Однако сначала он рассказал дяде о случае со скальпом, а братья Харди сообщили о происшествии в Бейпортском музее и о проделке вора на шоссе. Мистер Кеньон согласился, что между этими событиями и кражами картин в художественной школе несомненно существует какая-то связь.
- Человек, которого вы описали, мне не знаком, - продолжал он. - Летние занятия шли у нас прекрасно вплоть до прошлой недели. А пять дней назад я обнаружил, что в нашей небольшой галерее исчезла картина. Позавчера ночью была украдена еще одна. Обе - кисти Пленного художника, - он вздохнул. - Теперь придется держать помещение под замком, даже от своих учеников.
- Ничего, завтра мы этим займемся, - сказал Джо.
- Отлично. Может, общаясь с учениками, вы что-то и узнаете. Хотя мне очень не хочется подозревать кого-то из них.
- Расскажите нам про этого Пленного художника, - попросил Фрэнк.
- Я, конечно, могу рассказать, - ответил, улыбаясь, мистер Кеньон, - но мне кажется, что мистер Джефферсон Давенпорт захочет сделать это сам, поскольку Пленный художник его предок.
- Мистер Давенпорт - это тот самый человек, который организовал Миллвудскую школу? - вставил Джо.
- Да. Он хочет встретиться с вами, но сегодня он не принимает посетителей, сегодня - годовщина битвы.
- Битвы? - словно эхо удивленно повторил Фрэнк.
- Мистер Давенпорт - настоящий знаток военной фортификации, помимо того, что интересуется живописью. Вы убедитесь в этом, когда завтра с ним встретитесь.
- А что насчет этого форта с привидениями? - взволнованно спросил Джо.
- Форта Сенандага? - глаза дяди Джима блеснули. - Там происходит что-то странное. Мистер Давенпорт об этом вам тоже расскажет сам.
Затем дядя Джим повел ребят к стоявшему на берегу озера особняку Давенпорта - старому дому с остроконечной крышей, в котором были только кухарка и шофер, выполнявший обязанности и садовника.
- Мистер Давенпорт сказал, что, пока вы будете здесь находиться, вас будут кормить в его кухне.
После плотного ужина мистер Кеньон показал ребятам имение. За порядком здесь следили ученики, которые снимали комнаты неподалеку в городке Сидартаун. Материал для рисования, обучение и частично плата за жилье - все это финансировалось живущим здесь миллионером. На уикенды в школу приезжали рисовать и некоторые городские жители.
Дядя Джим показал гостям студии, подвел к зданию галереи, и наконец они подошли к лодочной пристани возле особняка. У причала стояли несколько каноэ, которыми могли пользоваться ученики школы.
На обратном пути учитель рисования сказал с улыбкой;
- Я хочу предупредить вас, что мистер Давенпорт… э… очень незаурядный человек. - Он не стал пояснять, что имеет в виду, напомнив, что патрон школы ожидает их завтра в девять часов, пожелал им спокойной ночи.
Рано проснувшись на следующее утро, Джо увидел какого-то человека, который заглядывал в их единственное окно под потолком. Парень лет девятнадцати хмуро посмотрел на Джо и исчез.
- Что случилось? - спросил Фрэнк брата, который, сидя на кровати, глядел в окно.
- Сюда заглядывал какой-то довольно неприятный парень.
- Наверно, кто-то из учеников, - засмеялся Фрэнк, - завидует нашей артистической мансарде. Давай разбудим Чета и пойдем поедим.
После завтрака ребята прошлись по лужайкам - одни ученики расставляли свои мольберты, другие торопились на занятия в классе. Навстречу им шел какой-то ученик с небольшим мольбертом.
- Это тот самый, кто утром заглядывал к нам в окно! - удивленно заметил Джо.
Как и большинство других учеников парень был в сером халате. На продолговатом, с пухлыми губами лице было дерзкое выражение.
- Новички? - спросил он с вызовом, подходя к ребятам из Бейпорта.
- Да, - ответил Фрэнк, - хотим немного поучиться, раз уж мистер Кеньон пригласил нас сюда. Я - Фрэнк Харди, это - мой брат Джо, а это - Чет Мортон.
- Да что ты говоришь! - Парень задумчиво рассматривал ребят. - Ну, а меня зовут Ронни Руш. Этот Кеньон, - продолжал он мрачно, - запер галерею только потому, что оттуда исчезли две жалкие картины. Я мог бы заняться их поисками, - Пожав плечами, Ронни добавил: - Но я против вас ничего не имею. Ладно, еще увидимся.
Ребята не успели сказать и слова, как парень быстро отошел прочь.
- Вот нахал, - возмущенно произнес Чет, - критиковать дядю Джима! И вообще, зачем он заглядывал к нам в окно?
- Не знаю, - сказал Фрэнк, - но он что-то уж слишком нами интересуется.
В этот момент к ребятам подошел дядя Джим. Бодрый, как всегда, в белом халате. Он сразу повел их к особняку Давенпорта.
- У меня класс акварели, - объяснил он, - а вы, молодые сыщики, можете побеседовать о нашем деле с мистером Давенпортом наедине. - Они все вместе приблизились к дому и вошли через открытую парадную дверь в обшитый деревянными панелями холл. Здесь Кеньон, указывая на большую двойную дверь, сказал:
- Там кабинет мистера Давенпорта. Он вас уже ждет. Встретимся попозже!
Ребята осторожно прошли по длинному холлу к кабинету. Фрэнк постучал. Через несколько секунд голос изнутри произнес: "Войдите".
Ребята вошли, закрыли за собой двери и оказались в комнате с высоким потолком и плотно зашторенным окнами. У одной стены, сплошь закрытой книжными полками, стоял заваленный бумагами стол красного дерева. На соседней стене висела большая классная доска.
Когда они постепенно привыкли к темноте, Фрэнк, подтолкнув Джо в бок, прошептал:
- Смотри!
На скамеечке стоял маленький седой человек в белом летнем костюме. В руке он держал длинную указку, взгляд его был направлен вниз на макет форта, сложенный на полу из детских кубиков.
- Никогда! Никогда! - воскликнул он, разрушая указкой игрушечный форт.
Ребята стояли, разинув от удивления рты. Седовласый человек взглянул на них и произнес:
- Привет, мальчики!
- Вы - мистер Давенпорт? - спросил Джо в замешательстве.
- Собственной персоной. А ты - Честер, племянник Джеймса Кеньона. И братья Харди! Очень приятно! - он соскочил со скамеечки и, слегка поклонившись, пожал каждому из них руку. М-р Давенпорт говорил медленно, приятно растягивая слова, как это свойственно южанам, но его голубые глаза свидетельствовали о живости характера.
- Присаживайтесь, прошу вас.
- Мы хотим поблагодарить вас за приглашение в Миллвуд - сказал Фрэнк, когда они расположились в удобных креслах.
- Стратегия выбрана неудачно, - пробормотал меценат. Он раздвинул шторы на окнах и начал ходить взад и вперед по комнате.
- Что вы сказали, сэр? - робко спросил Джо.
- Виксберг, конечно, - ответил мистер Давенпорт, хмуро глядя на разбросанные кубики. - Вчера был отмечаемый ежегодно День Виксберга.
- Вы отмечаете много военных… э… дат в году, мистер Давенпорт? - спросил Чет.
- Пятьдесят семь и ни одной больше! - ответил меценат. - Раньше - пятьдесят шесть, до тех пор пока я не включил в этом году Банкер-Хилл. Печальные даты многие из них, но… - Мистер Давенпорт умолк. Вдруг он бросился к кубикам, сложил из них какой-то форт, затем растянулся на полу, прицеливаясь в него указкой. Чет с растерянностью наблюдал за этой сценой, братья Харди обменивались улыбками. Мистер Давенпорт был действительно необычным человеком!
Прошло несколько секунд, и миллионер вскочил на ноги.
- Ужасная защита! Она никогда не даст эффективных результатов! Никогда! - присев на корточки и опустив голову, он скосил глаза на форт. И указкой, словно бильярдным кием, снова развалил кубики.
Усевшись в кресло-качалку, мистер Давенпорт тяжело вздохнул, засунул большие пальцы рук в карманы своего шерстяного жилета и внимательно посмотрел на посетителей.
- Так что вы говорите?
Фрэнк торопливо рассказал о предупреждении, которое находилось в скальпе, и о скрывшемся музейном воре. Услышав о краже картины форта Сенандага, мистер Давенпорт расстроился и снова начал ходить по комнате.
- Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, мистер Давенпорт? - попросил Джо. - И о форте тоже. - В этот момент Фрэнк услышал какой-то тихий звук и увидел, как двойная дверь кабинета приоткрылась на какую-то долю сантиметра!
"Кто-то подслушивает!" - подумал он и бросился к двери, но шаги уже быстро удалялись по коридору. Схватившись за обе ручки, он широко распахнул двери.
КРАСНОЕ ПЯТНО
Шаги удалялись в сторону веранды, но к тому времени, когда Фрэнк выбежал из дома, тот, кто, вероятно, подслушивал, исчез.
Разочарованный он вернулся в кабинет.
- Исчез бесследно, - сообщил он.
- У тебя быстрая реакция, - заметил мистер Давенпорт, - мне это нравится. И больше того, ты не из трусливых, как тот охранник, который караулил мой форт.
- Это ваш собственный форт? - с удивлением спросил Джо.
- Да, молодой человек. Сенандага принадлежит мне.
- А что случилось с охранником? - задал вопрос Фрэнк.
- Уехал. Попросту бежал. Сказал, что не может больше выносить проделок, которые устраивают привидения, - какой-то странный шум и тому подобное. Его послушать, так там за бруствером у орудий стоит целый полк привидений, - мистер Давенпорт, задумавшись, умолк. - Еще он утверждает, что несколько раз едва не погиб.
- Каким образом? - спросил Фрэнк.
- Рассказывал, что пару раз на него чуть не упали куски каменной стены. Но, - в голосе мецената зазвучали скептические нотки, - я не особенно в это верю.
- И теперь за фортом никто не следит? - спросил Джо.
- Никто не следит, но докучливых экскурсантов, к счастью, стало немного, - сказал Давенпорт с довольным видом. - Ну, во всяком случае, у нас и так слишком много забот, чтобы еще беспокоиться о форте, ведь предстоит найти укравших картины воров.
- Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, сэр? - попросил Фрэнк.
- Джейсон Давенпорт был храбрым солдатом. Когда между Севером и Югом началась война, он очень скоро стал бригадным генералом. Затем в сражении у Потомака он прорвал оборону северян и глубоко вклинился в их тыл. Но, не получив поддержки, был взят в плен и до конца войны содержался в форте Сенандага.
- Храбрый человек, - произнес Джо. - Таким предком можно гордиться.
- А форт находится к югу отсюда, на озере Краун? - спросил Фрэнк.
Мистер Давенпорт кивнул в сторону большого окна.
- Если бы не этот мыс поблизости, форт Сенандага был бы отсюда виден. - Он немного помолчал. - Джейсон Давенпорт умер вскоре после окончания войны. Но если бы он не попал в плен, не было бы и семнадцати картин форта Сенандага, три из которых, - добавил он печально, - украдены.
Попав в плен, генерал, чтобы скоротать время, занялся рисованием. Он был настоящим героем, тюремщики хорошо к нему относились, оказывали ему разные услуги, в том числе приносили все принадлежности для рисования.
- У него оказалось гениальное воображение - на всех его картинах форт изображен таким образом, как будто художник находился вне его.
- И поэтому его картины представляют такую ценность, что на них покушаются воры? - спросил Джо.
- Хотелось бы так думать, - ответил Давенпорт, - но боюсь, настоящая причина не в этом. Видите ли, потом пошли слухи, что Джейсон нашел в форте оставленное французами сокровище и указал, где оно спрятано. Мой отец и мой дядя в это не верили, а я верю. Поэтому два года назад я купил этот форт у одного частного лица.
- Генерал оставил это указание на картине? - догадался Чет.
- Да. Либо на самой картине, либо на раме. Джейсон вырезал для своих картин довольно необычные рамы, и они представляют большую ценность. К несчастью, некоторые из них утеряны, так что в нашей галерее несколько картин форта выставлены в обычных рамках.
- И сколько картин кисти генерала находится во владении школы? - спросил Джо.
- Четырнадцать.
- А у кого остальные?
Лицо мистера Давенпорта побагровело.
- Одна принадлежит, к сожалению, человеку, который ее не заслуживает. - Однако он тут же зло рассмеялся, - но я до него когда-нибудь доберусь!
Ребята смотрели на него в недоумении, но не успели они и спросить, что означают его слова, как он добавил:
- Еще одно изображение форта принадлежит англичанину, который живет как отшельник на Черепашьем острове неподалеку. Эту картину он купил на аукционе много лет назад.
- И никто пока не разгадал эту тайну? - спросил Фрэнк.
- Я пытаюсь найти сокровище форта с тех пор, как переехал сюда жить.
- А что это за сокровище? Бриллианты? - спросил Фрэнк.
- Нет, нет. Это цепь. Такими цепями скрепляли бревна, чтобы устроить заграждение для кораблей во время войны французов с индейцами, когда и был построен форт Сенан-дага. - Он поднял с пола два игрушечных кубика и задумался. - Замечательная, просто блестящая идея - оборона с помощью скрепленных цепями бревен!
- Разве старая цепь представляет такую уж огромную ценность? - спросил Джо, чтобы вернуть мистера Давенпорта к теме их разговора.
- Конечно! Именно эта цепь! Ее называют спате о" ог - цепь из сплошного золота!
- Золота! - воскликнули одновременно трое молодых сыщиков.
Из рассказа Давенпорта они узнали, что в 1762 г. гордый маркиз Луи де Шамбор, который построил форт Сенандага и командовал им, приказал выковать эту цепь как символ непобедимости его форта. Однако историки расходились во мнении относительно того, существовала ли вообще такая цепь.
- Я лично твердо убежден, что она была выкована, - сказал Давенпорт в заключение. - Вот почему я и просил Джеймса Кеньона пригласить вас сюда - найти вора и разыскать золотую цепь. Так что вы, ребята, не стесняйтесь и приходите в мой дом, когда вам будет нужно.
- Не мог ли украсть картины кто-то из Миллвудской школы? - нерешительно спросил Фрэнк.
- Не могу в это поверить, - меценат печально покачал головой. - Они все хорошие молодые ребята! Кстати, о молодых ребятах - они ведь всегда готовы поесть. Как насчет того, чтобы пообедать?
На террасе, обращенной в сторону озера, ребятам подали бутерброды с мясом, помидорами и салатом и чай со льдом. Во время еды Фрэнк спросил Давенпорта о его поваре и шофере.
- Я полностью им доверяю. У обоих прекрасные рекомендации.
Перекусив, Фрэнк, Джо и Чет поблагодарили мистера Давенпорта и пошли обратно к школе. Увидя стоящее среди берез длинное здание с застекленной крышей, они решили поискать следы преступления прежде всего в галерее.
Они пересекли широкую лужайку и направились к старому каменному зданию. Фрэнк достал ключ, который дал ему мистер Кеньон, и отпер большой висячий замок. Ребята вошли внутрь и закрыли за собой дверь.
В помещении было темновато и прохладно, проходящие сквозь застекленную крышу лучи солнца освещали лишь три сплошных стены, на которых висело около пятидесяти картин. В дальнем конце здания находились картины кисти генерала Давенпорта. На каждой из них был изображен с разных точек форт Сенандага.
Теперь ребята обратили внимание и на рамы, о которых им говорил меценат. Углы их имели форму ромба.
- Смотрите! - Джо показал пальцем на большую пожелтевшую карту, половина которой была оторвана. Висела она рядом с картинами Давенпорта. - Это должен быть форт Сенандага.
Ребята подошли поближе, чтобы лучше рассмотреть старый рисунок. Надпись под ним гласила, что это эскиз одного из первоначальных планов постройки форта. Но и по оставшейся части было видно, что в плане форт напоминал по форме звезду.
- И рамы у Пленного художника примерно такой же формы, - заметил Джо.
- Полиция здесь, конечно, все осматривала, - сказал Фрэнк, - но давайте посмотрим еще разок, может, вор оставил какие-то следы.
Чет начал осмотр дальней стены, Фрэнк и Джо - боковых стен. Они внимательно осмотрели сначала стены, затем, ползая на коленях, цементный пол.
Прошел целый час, но их усилия оказались безрезультатными.
- Осталась еще одна стена - у входа, - сказал со вздохом Джо. - Давайте заодно осмотрим там каждый камень.