Одна за другой падали рябинки. Ребята подхватывали их. Каждый набирал столько, сколько мог унести.
Валя тоже пыталась набрать веток, но все валилось у нее из рук. Она понимала, что необходима это работа - рубить рябину, иначе не спасти ни Белку, ни других телят, и все же теплая влага заволакивала глаза при виде падающих деревцев, а удары топора саднили сердце. "Тах, тах, тах!" - ахал топор, "тук, тук, тук" - стучало в груди. И вот рябинки замельтешили, закувыркались перед Валиными глазами, голову обнесло, закружило, и крупные слезы сорвались с ресниц, покатились по щекам.
- Не надо! - вскрикнула Валя и, прикрывая ладонями лицо, опустилась на снег.
Василий Терентьевич бросил топор.
- Что с тобой?
- Не могу я смотреть… все качается, - проговорила Валя. - Н-не могу…
Василий Терентьевич шагнул к ней, приложил ко лбу руку.
- У тебя жар. Немедленно отправляйся домой. Петя, Наташа, проводите Валю. И оставайтесь с ней.
- Не пойду я, - попробовала возразить Валя.
- Марш домой! - приказал Василий Терентьевич. И повернулся к Наташе: - Заваришь чай с сушеной малиной, дашь Вале аспириновую таблетку… лучше две. Малина и таблетки в моей сумке.
Василий Терентьевич глянул на подошедшего озадаченного Петю, на его разношенные, как лапти, бродни и добавил:
- Тебе - тоже аспирин и - под два одеяла!
- А я при чем? - заикнулся было Петя.
- Без разговоров. Живо домой!
И опять заахал топор, опять повалились рябинки. Словно руками взмахивали ветками, безнадежно хватались за подружек, повисали на них. Ребята собирали деревца в охапки, уносили по протоптанной дорожке к сараю. Гриша-младший, путаясь в длиннополом ватнике, тащил большой ворох веток. Из-за вороха он не видел тропы, шел наугад и часто сворачивал в сторону, в нетронутый снег. Миша Калач не отставал и нарочно наступал на волочившиеся по земле вершинки. Грише надоели неуместные шутки, он остановился и, не поворачивая головы, предупредил:
- Ка-ак двину!
Нина первая подошла со своей ношей к сараю. Бросила рябину, задумалась: как отдать ее животным? Если открыть ворота, телята кинутся враз, затопчут… Наломав веток с листьями, Нина стала проталкивать их в щели. Жадные языки захватывали ветки, вырывали из рук.
Принес рябину Витя Пенкин.
- Чо издеваешься?
- Ой ты, издеваюсь! - взвинтилась Нина. - Как ты им иначе отдашь?
Витя обошел сарай и ничего не придумал. Все стояли, не зная, как отдать рябину телятам.
- Вот что сделаем, - предложила Нина. - Сейчас будем таскать ветки и раскладывать в кучи во-он до того камня. Когда наносим побольше, выпустим телят. Чтобы всем хватило. А если в одну кучу сбросаем, то они только драться будут. И маленьким не достанется.
Вернулись на берег, и Нина рассказала о своей задумке Василию Терентьевичу. Тот одобрил идею, но пошел выпускать телят сам.
Едва он выбил деревянный засов, ворота сарая с треском распахнулись, и в загон потекла пестрая ревущая лавина. Животные набросились на рябину, фыркали, бодались, выхватывали друг у друга ветки. Тесно стало в просторном загоне, ребята сновали тут же, растаскивали корм в свободные углы.
А потом снова ахал в долине Цепёла топор, снова все носили к сараю рябину, осыпая по краям широкого волока зеленые узорчатые листья. Спотыкались, чуть не засыпали на ходу, а все носили, носили.
И вот наелись телята. Удовлетворенно запомыкивали, потянулись в сарай. Ребята заперли их и опять цепочкой, как партизаны с боевого задания, пошли к дому.
- Здорово, какие штаны у меня стали! - Нина опустила палочку-мешалочку на дно ведра с варевом и стала отжимать на коленках воду из материи. - Давно ли покупала - новенькие, красивые, а сейчас? - И Нина внимательно принялась рассматривать у открытой печурки порыжевший костюм.
Наташа тоже озабоченно смотрит на свои спортивные брюки и на всякий случай подальше отодвигается от огня, чтобы не припалить выпущенные на лоб русые кудряшки.
А Валя весь вечер - как потерянная. Кутается в платок, хотя в избушке и без того жарко, рассеянно слушает ребят, ни с кем не вступает в разговоры. На шутки отвечает робкой улыбкой.
Такая она незаметная и в школе. Сидит за одной партой с Наташей и частенько краснеет за нее - не очень спокойную, любящую как-то привлечь к себе внимание. Иногда Наташе это удается, и тогда Валя просто теряется под обстрелом ребячьих глаз, склоняется к тетради, тихо просит подружку: "Не кривляйся, пожалуйста!"
Сейчас она и вовсе помалкивает - наверно, все еще чувствует себя плохо.
- Чо твои штаны! - прицепился Витя Пенкин к Нине. - Это тебе не на прогулке! Вот смотри, - и он небрежно вытянул длинную ногу. В прорехе разорванного сапога торчал палец…
Похоже, что дырой в сапоге не столько обеспокоен был сам Витя, сколько его неотлучный спутник Миша Калач. Миша уже давно разыскал в рюкзаке пузырек с клеем и резинку для заплаты, резинку затер напильником и все это держит в кармане, ждет, когда Витя налюбуется дырой, снимет сапог.
Гриша-младший уже в который раз принимается рассказывать про то, как свалился сегодня с лошади.
- Он, этот Буланка, дикошарый какой-то, - говорит Гриша. - Увидел обгорелый пенек, зашипел на него, как змея, да ка-ак прыгнет!..
"Младшим" неугомонного Гришу стали звать уже в походе, чтобы не путать с другим Гришей - старшим. Как и Мишу Калача, Гришу-младшего не хотели зачислять в отряд. Самые они маленькие, по двенадцать лет каждому, и даже Василий Терентьевич не сразу решился взять их. Но все же взял. И, кажется, не жалел об этом.
- …Я и улетел прямо головой в снег! - весело закончил Гриша свой рассказ.
Ребята смолкли: услышали шаги Василия Терентьевича. Он все еще был у сарая - правил поломанную телятами старую изгородь - и вот шумно вошел в избушку. Строго глянул на Валю.
- Почему не в постели?
Лишку не разговаривая, тут же заставил лечь и укрыл одеялом. Накинул сверху толстый войлочный потник из-под седла.
Полез под одеяло и Петя.
…Уже все спали, когда Василий Терентьевич тихо подошел к Нине, осторожно потряс ее за рукав и сказал негромко:
- Я сейчас ухожу, ты остаешься за старшую. Утром начинайте со "снежков", потом рубите рябину. Для слабых телят возьмешь на пойло еще одно ведро сухарей. Последнее.
Нина испуганно вскочила с лежанки.
- Куда вы? Ночь ведь!
- На реке Пеле работают геологи. У них есть рация. Попробую вызвать подмогу.
Василий Терентьевич снял со стены ружье и, скрипнув дверью, вышел.
5
Сначала Василий Терентьевич шел споро: как-никак по лугам да все под горку, под горку. Затем на спусках все чаще начали попадаться кривые, в рост человека березки, отдельные широколапые ели с причудливыми снежными буклями на тупых верхушках.
Но вот луга кончились, и впереди непроглядной черной стеной встала тайга. Тут уж - торопись не торопись - не разбежишься. Нехоженая, не знавшая топора первородная тайга будто нарочно ставила на пути заслоны.
Кончились синяя ночь, синие снега. Кругом тихо, темно, как в глубоком ущелье. Несчетно раз учитель перелезал через лежащие, ощетинившиеся сучьями деревья, обходил завалы, кружил, петлял, продирался сквозь заросли хвойного подроста.
Счастлив тот, кто не плутал в горной тайге-парме! Счастлив, если не бывал в ее цепких, как паучьи тенета, объятиях. Притягательна она, хитра, коварна. Увлечет новизной, дикостью, непуганым зверьем и птицей, очарует дивными цветами стародубками! Уведет на искристые родниковые речки, где что ни камень - то самоцвет, что ни ямка - то красноперый красуля хариус. А ягодники! Нетоптаные, они плантациями вызревают под благодатной сенью тайги.
Увлечет тайга, заманит в первобытные тайники свои, откроет невиданные красоты, а потом закружит, заплутает и… оставит. Опомнится путник, да поздно! Куда ни кинется - лес и лес. Древний, настороженно-затаенный, окруживший со всех сторон. Исчезнут куда-то родниковые речки, затеряются во мхах обильные ягодники…
Затем парма начнет гонять по своим урочищам, показывать все снова. Вроде бы незнакомая горушка, взбежит на нее встревоженный путник, а оказывается, уже был здесь. Опять вроде незнакомая - и опять был… Так и бегает без толку взад, вперед, не жалея ног, не жалея сил, с одним отчаянным желанием поскорей вырваться из дремучего плена.
Выматывая силы, парма в то же время начнет помаленьку раздевать путника. "В тайге каждый сучок просит клочок", - говорят старики-охотники, и это верно. Не пройдет и двух дней, как вместо крепкой парусиновой штормовки останутся жалкие лохмотья. Про обувь и говорить нечего.
А не так надо бы вести себя, если заблудился. Присядь, успокойся, подумай. А еще лучше, разведи костер и переночуй. Отдохни, одним словом, пощади свои ноги и сухари. Ведь утро-то вечера мудренее!
Сперва учитель шел уверенно, а тут привязалась и неотступно тревожила думка: "Пройду ли, не потеряю ли направление?" Нет ни карты, ни компаса. В обычное время они ни к чему, а вот сейчас бы и звездочке рад. Не видно только в пасмурном небе ни звезд, ни месяца.
Василий Терентьевич не раз хаживал через тайгу и на Пелю, и на другую горную речку - Золотанку, но ночью не доводилось. Потому и тревожился.
Да еще этот снег! Ступишь - и по колено. На голову то и дело обрушиваются с деревьев сырые снежные лепехи.
Остановился в одном месте, где лесины стояли пореже, посмотрел на их иссеченные вершины, обвисшие ветви: "Ага, кажется, на этой стороне больше веток, да и вершины как бы наклонились в ту же сторону. Значит, верно иду, к югу наклонились вершины".
И опять шел, сокрушая ногами лесную заваль, пробиваясь через буреломы и все неотвязно думая о том, правильно ли идет.
Под скрип снега, хруст валежника подступали другие мысли. Единственный ли выход был - оставить ребят одних? А что еще можно предпринять? Пожалуй, ничего.
Лет пять или шесть назад случилось на полянах примерно то же. Внезапный циклон, снег. Правда, снег выпал всего на вершок, и телята без труда докапывались до травы, а вот ребята мерзли. Особенно плохо, как и в этот раз, было с обувью. Да и не мудрено: ведь сто километров по тайге протопали!
В те годы на Язьвинских полянах, в западной части Кваркуша, стояла избушка. Еще зимой в нее забросили вертолетом продукты, теплую одежду, обувь. Для пастухов.
Василий Терентьевич тогда за ночь отмахал по хребту двадцать километров, сорвал с двери избушки пломбы, замки и к утру принес для ребят восемь пар резиновых сапог.
Но тогда было проще, была избушка. Тогда лишь пришлось писать начальству длинное объяснение…
Сейчас избушки нет. Сейчас надежда на геологов. Вот только бы найти их. Дойти. Не подвели бы силы…
С некоторых пор Василий Терентьевич стал замечать, что его этак непроизвольно побрасывает из стороны в сторону, если даже под ногами нет колодняка. А тут еще - раз! - и брякнулся! То, что он раньше падал, не в счет, без этого в тайге не обойтись, а вот когда упал да встать неохота - уж никуда не годится. Так и застыть недолго.
Сухими губами учитель похватал снегу - и так хорошо стало, хоть закрывай глаза… Тихо кружилась голова, в ушах неумолчно позванивало. "Минутку, всего одну минутку полежу", - проносилось в сознании. Но чей-то другой, беспощадный голос приказывал: "Поднимайся! Ты оставил ребят, ты обязан дойти!"
- Обязан! - прохрипел Василий Терентьевич, выплюнул хвоинку, попавшую в рот со снегом, оперся на ружье, встал: "Ничего, дотянем, не столько на фронте тянули - вытянули! Вот-вот со́гра начнется, а там до Пели - рукой подать…"
Долго ли, мало ли шел - не замечал времени, но, наверно, очень долго, потому что наступило утро. Посветлело как-то разом, будто кто поднял над лесом занавес. Василий Терентьевич осмотрелся.
Низкое серое небо, вдали под тучами едва угадываются волнистые изгибы белесых гор. Это в той стороне, откуда шел. Густой лес кончился, его сменили пихтовое сухотье, редкая березовая и ольховая молодь. И вокруг - кочкарник. Стало быть, согра.
В кочках идти еще хуже, но теперь уже близко Пеля. Это прибавляет силы.
А вот и река. Черная, в белых берегах, разлившаяся по низинам.
Василий Терентьевич сел на пихтовое корчевье, выколотил мокрую кепку. Куда теперь податься, в какую сторону? "Если вправо пойдешь - коня потеряешь, влево - свою голову сложишь…" - учитель невесело усмехнулся.
Но все же, куда идти: вниз по реке или вверх? И опять необоримое желание прикрыть глаза и забыться. Ах, как, должно быть, приятно уставшему человеку спать на этом удобном и мягком корневище! И пожевать бы чего…
Разгреб ногой снег, увидел изумительной свежести стрелочки дикого лука. С трудом наклонился, нарвал горсть. Судорогой свело скулы от ощущения во рту еды. Упав на колени, учитель стал жадно рвать лук, набивая им рот, карманы, заталкивая за пазуху…
6
Раньше всех утром проснулась Нина. И тотчас вспомнила ночной разговор с Василием Терентьевичем. Теперь она здесь старшая, все надо решать самой.
Осторожно спустилась с нар, поправила на Вале сбившееся одеяло. Заметила непорядок с обувью и расставила сапоги так, чтобы они лучше сохли. Подняла с пола и повесила на гвоздик чей-то мокрый шарф.
За ночь избушка выстыла, от обилия влаги в ней окно опять сделалось матовым, будто кто заклеил его серебристой бумагой.
Ребята крепко спали, и будить их не хотелось. "Вот подтоплю маленько, тогда и разбужу", - решила Нина и, прислушиваясь - не ревут ли телята? - стала складывать в холодную печурку оставшиеся дрова. Долго искала спички, а когда нашла, дольше того не могла добыть огонь - спички отсырели. Исчеркала напрасно полкоробка, опустила руки… И тут вспомнила, как еще давно, когда они ходили всей школой копать колхозную картошку и их вымочил дождь, Василий Терентьевич учил зажигать подмоченные спички. Он быстро, быстро тер спичку о волосы, чиркал, и она загорала. Нина повторила урок. Получилось! Высушенная трением, спичка вспыхнула, от нее занялась тугая ленточка бересты - загудело в печке!
Железная печурка, или "теплушка", как ласково называли ее ребята, могла в две минуты докрасна нагреваться. Напичканная смольем, накалялась не только печка, но и вся ее длинная труба.
Жаркая, удобная эта "теплушка", недаром ее устанавливают во всех времянках и даже возят с собой!
Нина накинула фуфайку, вышла на улицу!
Рассветало. Крутобокие, белые, будто освещенные изнутри неоновым светом облака плавно сливались на плато Кваркуша с подтаявшими за ночь снегами. Облака на земле! Словно стадо гигантских баранов вольно разбрелось по просторам альпийских лугов. Облака на лугах лежали всю ночь, а теперь, отдохнувшие, отрывались от них и медленно, не спутываясь, не перемешиваясь, спокойной чередой, одно за другим скатывались в прохладную долину Цепёла и уплывали по ней в дальнюю даль. Где-то они полетят привычно высоко, выше птиц, а вот тут отдыхают на самой земле. "Тучки небесные, вечные странники…" - вспомнила Нина, и еще больше поразило ее невиданное зрелище.
Да, не каждому удается наблюдать такое! А может быть, облака рождаются здесь?
Туман исчез, не чувствовалось и зябкой сырости, хотя с крыши избушки звучно капало, и все вокруг набухло, посинело, отяжелело. Где-то стрекотали дрозды, тюрлюкали пуночки, над лугом тянул седокрылый лунь, легко удерживаясь на восходящих воздушных потоках.
Нина подставила ладони под струйку, стекавшую с крыши, плеснула на лицо. Талая вода попахивала дымком, свежей кошениной и еще не поймешь чем - кажется, цветущей вербой. И от этих запахов, от звенящей капели, от доверчиво лежащих на земле облаков просветлело на душе. Нина прикоснулась щекой к выпуклому бревну стены. "Я сейчас ухожу, ты остаешься за старшую", - живо вспомнила наказ Василия Терентьевича. "Это я-то старшая?! Уй, как здорово!" - И тихонечко запела:
Мы следопыты, мы идем
Тайгою напрямик,
Палатка - наш походный дом,
А компас - проводник…
Она постояла еще немного, прислушиваясь к звукам, а потом собрала под навесом заготовленные дрова и вошла в дом.
Изба уже нагрелась, надо было будить ребят, а Нина все медлила. "Вот попроведаю телят, тогда и разбужу", - оттягивала минутки и уже хотела идти к телятам, но тут во сне несвязно заговорила Валя:
- Не надо, не рубите! Я травы натаскаю… Вон зеленый лужок… Белке принесу. Не рубите…
Нина бережно подняла свисающую Валину руку, подбила под бока одеяло. Валя дышала неровно и часто, бледные ее щеки розовели.
- Не надо! - простонала Валя и очнулась. Увидела склонившуюся Нину, улыбнулась: - Как хорошо, что ты здесь. Постой маленько, я сейчас встану, будем пойло заводить…
- Лежи, тебе нельзя вставать.
Валя все же приподнялась на локтях, но тут же бессильно опустилась.
Нину это очень встревожило: Валя расхворалась не на шутку. Что, если Василий Терентьевич скоро не вернется? Где эта Пеля? Найдет ли учитель геологов?
Теперь-то Нина понимала, почему ушел Василий Терентьевич, ушел так внезапно, ночью, голодный, уставший. Значит, иначе нельзя было.
Значит, все обстоит гораздо серьезнее, чем Нина предполагает.
Хорошее настроение как рукой сняло. "Распелась! - укорила себя Нина. - Тут надо думать, чем лечить Валю, как лучше накормить телят, если уж за главную осталась, а не природой любоваться…"
Пришлось достать из аптечки несколько пакетиков. Нужны ли они, не нужны - Нина не знала, но хотела как-то помочь Вале и решила дать ей еще одну аспириновую таблетку. Налила в кружку воды.
- Выпей! Здорово помогает.
Валя не ответила.
- Выпей, я тебя очень прошу! - умоляюще сказала Нина. - Ты слышишь меня или нет?
- Ничего мне не надо, - Валя не открывала глаз.
- Тогда… тогда я не знаю, что делать… - призналась Нина. И тут же покаялась: "Разнюнилась!" Уж больно беспомощно прозвучали эти слова, как-то не так надо… И вдруг озлилась на себя: "Тоже мне, старшая! Знал бы Василий Терентьевич, кому доверял! Кто тебя слушать будет?"
- Вот тебе таблетка, вот кружка с водой. Сейчас же проглоти таблетку! - повысила Нина голос.
Валя удивленно посмотрела на подругу и послушно взяла кружку…
В углу под двумя одеялами завозился Петя. Выбрался из-под них, пригладил ладонями светлые, шелковистые, как перестойная метелица, волосы.
- Утро уже?
- Утро, утро! - недовольно ответила Нина, неумело разламывая коряжистое недоколотое полено.
- Ух, кривые руки! - возмутился Петя. - Кто так ломает? Дай-ка сюда!
Петя всегда поучал ребят - терпеть не мог, если видел, что какое-то дело делается не так. А уж если брался за что, обязательно находил работе продолжение.
Вот и сейчас, разломив полено, увидел, что и в печке не так горит - поправил огонь; и дров Нина наложила не тех - пошел на улицу, набрал других и еще нашел бы заделье, да вдруг спохватился:
- А где Василий Терентьевич?
- Ушел искать геологов, - ответила Нина и спохватилась сама: - А тебе кто разрешил вставать? Ты же болеешь!
- К каким геологам? - не слушая, спросил Петя.
- К каким, к каким! Откуда я знаю? На Пелю какую-то ушел. Из-за вас же. Ты заболел, Валя… Ложись давай!
- Не болею я, - растерянно протянул Петя. - Вот только тут малость высыпало, он потрогал губу.