ПУТЕВОДНАЯ НИТЬ
Окрыленная удачей, Нэнси неслась к дому.
"Хотела бы я знать, - не без злорадства говорила она про себя, - какие чувства испытают Тофэмы к часам Джосиа Кроули, когда узнают, что цена этого "хлама" - то самое наследство, на которое они так рассчитывали?"
За обедом Нэнси была оживлена и говорлива, как никогда, но твердо решила ни с кем не делиться своими невероятными планами, пока Ханна не подаст десерт.
Мистер Дру, однако, сообразил, что его ждут сногсшибательные новости.
- Дорогая моя, - сказал он, положив руку на плечо дочери, - ты похожа на кошку, только что слопавшую канарейку. Выкладывай свою сенсацию.
Нэнси хихикнула:
- Ой, папа, от тебя ничего не скроешь.
Поскольку со стола уже убрали, юная сыщица сочла, что момент настал, и поведала домашним о небывалых успехах и счастливых совпадениях, выпавших ей на долю.
- Нет, вы подумайте, надо же было так случиться, что именно сейчас Элен пригласила меня в Эйвондейл!
- Прекрасно, - промолвил, выслушав дочку, Карсон Дру. - Таким образом ты соединишь приятное с полезным. Купание, плавание на лодке, свежий воздух, развлечения в обществе подруг - чем не каникулы, не отдых, который, между прочим, тебе совсем не вреден…
- Можно я поеду завтра с самого утра? - спросила Нэнси.
- Превосходная мысль, девочка. Перемена обстановки - вещь чудодейственная. Поезжай обязательно.
Нэнси мгновенно сложила вещи и ранним утром следующего дня отправилась в Эйвондейл.
До Лунного озера было примерно восемьдесят километров. Ферма сестер Хувер стояла неподалеку от шоссе, по которому предстояло ехать Нэнси, и девушка надумала заскочить туда на несколько минут. Приближаясь к дому, она услышала пение. Похоже было, что поют в амбаре.
- Какой голос! - и на этот раз восхитилась Нэнси, слушая, как чистое сопрано выводит трели и нежно, точно флейта, выпевает гаммы.
Тут появилась и сама певица. Нэнси, смеясь, преувеличенно громко захлопала в ладоши. Глаза Элисон сияли.
- Благодарю тебя, Нэнси. Это я пыталась подражать знаменитостям.
- Ты сама скоро станешь у нас знаменитостью, звездой эпохи, - торжественно предрекла Нэнси.
- Только при условии, что добуду денег на учебу… Есть какие-нибудь новости?
- Кое-что есть. Мне выпала небольшая удача.
В эту минуту из дома вышла Грейс и с энтузиазмом принялась уговаривать Нэнси зайти. Юная сыщица отказалась, сославшись на обилие дел.
- Надеюсь вскорости порадовать вас добрыми вестями, - пообещала она сестрам, помахав рукой на прощание.
Лицо Грейс при этих словах просветлело, а Элисон шумно обрадовалась:
- О, Нэнси, значит еще есть надежда? Какое счастье иметь такого друга, как ты! Возвращайся, пожалуйста, не задерживайся…
Сев за баранку, Нэнси совсем скоро оставила позади Ривер-роуд и устремилась туда, где ее ждали Лунное озеро и Элен Корнинг. Мыслями она, однако, неизменно возвращалась к родне Кроули и сестрам Хувер.
- Все они жили бы совсем по-другому, - в который раз вздыхала девушка, - если бы старый Джосиа не был так скрытен… Как хорошо бы они жили!
Эти мечты и вздохи были неожиданно прерваны загадочным поведением ее собственного автомобиля. Его внезапно начало заносить влево, невзирая на ее попытки держаться посреди магистрали. Мучимая дурным предчувствием, Нэнси затормозила и вышла из машины поглядеть, что к чему.
Предчувствие ее не обмануло, и подозрения оправдались: спустилось заднее колесо.
- Надо же! - пробормотала она с раздражением. - Хорошенький сюрприз.
В принципе Нэнси умела заменить колесо, но перспектива заниматься этим удовольствия ей не доставила. Делать, однако, было нечего. Она торопливо вытащила из багажника "запаску", отыскала на дне домкрат и гаечный ключ и приступила к работе. Приблизительно через полчаса машина была в порядке. Нэнси взмокла и слегка запыхалась.
- Фу ты! - помотала она головой, уже сидя за рулем. - Сейчас бы в самый раз выкупаться в Лунном озере. И чтобы вода была холодная, приятная.
В начале первого впереди показался летний лагерь Эйвондейл, числившийся под началом тетушки Элен. Между стройных, высоких деревьев, росших вдоль дороги, замелькали купальные кабинки и тенты. За ними в ярком свете солнечного дня сверкало и переливалось голубое озеро.
Нэнси только успела подъехать к лагерю, как ее автомобиль тут же плотным кольцом окружила толпа девушек. Из купальной кабинки выбежала Элен и бросилась к любимой подружке.
- Девочки, это Нэнси Дру! - весело объявила она во всеуслышание и поочередно представила своих знакомых владелице темно-синего автомобиля с открывающимся верхом. Нэнси не знала никого из них, но тотчас почувствовала общее доброжелательство. Ей тут явно были рады.
- Нэнси, - распорядилась Элен, - давай ставь машину за столовой и пойдем позавтракаем.
- Последние слова звучат просто чарующе, - рассмеялась Нэнси. - Я почти умираю с голоду.
Тем не менее сначала пришлось зайти в главное здание и зарегистрироваться. Там Нэнси познакомилась с тетей Мартой, директором лагеря.
- Можно она поселится вместе со мной? - попросила тетушку Элен.
- Разумеется, дорогая. Надеюсь, Нэнси, ты у нас хорошо отдохнешь.
- Я в этом абсолютно уверена, тетя Марта.
По дороге к дому Нэнси сообщила Элен, что продала мистеру Тофэму все билеты на благотворительный бал, и отдала деньги.
- Что это он так расщедрился? - удивилась Элен. Но тут же иронически ухмыльнулась:
- Впрочем, скорее всего это сделано для собственного престижа, а не из любви к ближнему.
Нэнси едва успела сунуть свой чемодан под легкую раскладную кровать и немного привести себя в порядок после долгой дороги, как раздался звон колокола, призывающий к ленчу. Еда оказалась простой, но вкусной, и Нэнси уписывала все подряд с большим аппетитом.
После завтрака предстояло выбрать, чем заняться. А выбрать было из чего! Сначала новые подруги убедили Нэнси отправиться с ними на пешую прогулку. Потом возникла идея купания в озере. Нэнси все очень понравилось, она от души веселилась и чувствовала себя превосходно; однако мысль о тайне Кроули не покидала ее ни на миг.
- Надо выяснить, где коттедж Тофэмов, - напомнила она себе. - Это во-первых. Во-вторых, надо ухитриться посетить его в одиночестве.
С первой частью задачи удалось справиться в тот же день. Около пяти Элен предложила новое развлечение:
- Не прокатиться ли нам по озеру на моторной лодке? До ужина времени как раз хватит.
- Замечательно! - Нэнси с готовностью согласилась. - Кстати, с воды видны летние коттеджи?
- Конечно. Почти вес видны.
Элен отвела подругу на пристань; она, Нэнси и еще четыре девушки взобрались на борт небольшого суденышка. Кто-то из них завел мотор, и Элен заметила:
- Всякий раз вздыхаем с облегчением, когда он заводится. Время от времени он ни с того, ни с сего останавливается, и никогда не знаешь заранее, где и когда это случится.
- Точно, - подтвердила девушка по имени Барби. - А уж если застрянешь в это время года, то застрянешь надолго. Почти все коттеджи пустуют, и лодки еще лежат в зимних хранилищах. Так что и помочь некому.
Катерок выплыл на середину озера; Нэнси поразила красота вида, открывшегося ее взору. Небесная лазурь и теплое золото послеполуденного солнца, блистая, отражались в мерцающей глубине вод.
- Какой пейзаж для живописца! - думала девушка.
Они поплыли быстрее; Нэнси, однако, успевала сквозь большие вечнозеленые деревья, окаймлявшие озеро, разглядеть домики, то там, то сям разбросанные по берегу.
- Где-то здесь, кажется, дом Тофэмов, правда? - осведомилась она с нарочитой небрежностью.
- Он на другой стороне озера, - объяснила Элен. - Мы скоро туда подплывем.
- А в нем кто-нибудь сейчас живет?
- Никто не живет, и коттедж заперт. За ним присматривает Джеф Таккер, сторож. Это самый высокий и тощий человек на свете. Кроме как в цирке, таких нигде не встретишь.
- А туда трудно добраться?
- На лодке легко. А если идти по дороге вокруг озера, то это далекий путь. - Элен внимательно поглядела на подругу. - Вот уж не предполагала, что тебя так интересуют Тофэмы.
- У меня с ними нет ничего общего, ты ведь знаешь, - Нэнси спешила оправдаться. - Я спросила просто из любопытства…
Спустя некоторое время лодка сбавила скорость и, пыхтя мотором, пошла вдоль берега. Элен повела рукой в сторону широкой дорожки, видневшейся между деревьев. В конце ее стоял белый коттедж, большой и нелепый.
- Вот они, владения Тофэмов, - насмешливо проговорила она.
Стараясь не выказать излишней заинтересованности, Нэнси исподволь разглядывала дом, надеясь запомнить его местоположение.
- Завтра приду сюда и попытаюсь наконец проникнуть в тайну, - пообещала она себе.
НЕЧАЯННОЕ ПРИКЛЮЧЕНИЕ
На следующее утро Нэнси разбудил пьянящий аромат сосен. Сгорая от нетерпения немедля отправиться в летнюю резиденцию Тофэмов, будущий Шерлок Холмс вскочил и без промедления оделся.
Строя планы, следовало, однако, принять в расчет Элен Корнинг и ее друзей. Едва завершился завтрак, Нэнси подхватил и унес с собой вихрь новых развлечений, придуманных молодежью. За весь день ей ни разу не представилась даже крохотная возможность вырваться на волю.
- О, Элен! - простонала Нэнси, рухнув в постель поздним вечером. - Теннисный матч, состязания на байдарках, плавание, водные лыжи - все это было потрясающе. Но завтра я хотела бы ни в чем не участвовать и принадлежать себе самой.
Элен весело рассмеялась.
- Выспишься как следует - станешь думать по-другому. Подожди, увидишь сама, что я права.
Вместо ответа Нэнси сонным голосом пожелала подружке спокойной ночи. Но даже засыпая, уже в полусне, поклялась, что не позволит больше помешать ей выполнить задуманное.
Наступило новое утро. После завтрака Нэнси осталась тверда в своих намерениях. Элен уговаривала ее пойти на целый день в поход с большой компанией девушек, настаивала, просила, но Нэнси в ответ упрямо качала головой.
- Я страшно тебе благодарна за приглашение, Элен, но на сегодня, ради Бога, дай мне увольнительную.
В другое время Нэнси, конечно, охотно отправилась бы в такой великолепный поход. Но сейчас ей было необходимо заняться дальнейшим расследованием. Элен, конечно, обиделась, но уступила подруге и ушла в лес одна, без нее.
Едва она скрылась из виду, Нэнси развила бешеную деятельность. Добившись от тети Марты разрешения взять катерок, она бегом бросилась к причалу. Ей уже доводилось управлять моторной лодкой; она не сомневалась, что справится и на сей раз.
- Ну, теперь полный вперед к Тофэмам!
К ее радости, мотор завелся мгновенно, и без особых усилий лодку удалось вывести на глубину. Суденышко уверенно разрезало носом воду, прохладные брызги осыпали лицо Нэнси. Начинающий Шерлок Холмс слегка дрожал от волнения: катерок несся туда, где, вполне вероятно, хранился ключ к разгадке тайны.
- Только бы сторож Тофэмов впустил меня в дом… - тревожилась Нэнси.
С приближением к цели все чаще и беспокойнее билось сердце. Вдруг ни с того ни с сего, мотор начал работать с перебоями; еще через минуту, издав долгий хриплый звук, он замолчал, как покойник.
- Ой! Да что же это? - громко вскрикнула Нэнси.
Бак был полон горючего; это она не забыла проверить перед отплытием. И тут на память ей пришли слова Элен о том, что мотор временами почему-то глохнет. Без всякой причины.
Нэнси расстроилась почти до слез. Неожиданное осложнение было чревато потерей драгоценного времени. Она принялась обследовать двигатель и больше часа пыталась вернуть его к жизни, делая все, что умела. Усилия ее оказались тщетными. Мотор был безответен.
- Вот не повезло! - с досадой проговорила она вслух. - Надо же, чтобы он заглох именно сегодня! Значит, теперь мне вообще не попасть к Тофэмам…
На минуту девушкой овладело искушение броситься в воду и поплыть к берегу. Мысль о том, что часы Кроули так близки и так недоступны, была мучительна. Но она справилась с искушением: лодку нельзя бросать на отмели; ее может унести волной. Нэнси придется держать ©ответ перед администрацией лагеря.
- Надо подождать. Появится какое-нибудь суденышко, не может не появиться, и спасет меня…
Но судьба в этот день явно ополчилась против Нэнси. Мучительно медленно, час за часом, тянулось время, а гладь озера по-прежнему оставалась пустынной. Некуда было деться от лучей раскаленного с Они безжалостно жарили прямо по спине, по лицу, по рукам. Нэнси почувствовала себя довольно скверно. К тому же она ослабела от голода.
- Но хуже всего то, - размышляла она мрачно, - что второй день пропадает зря. А я должна раскрыть эту тайну во что бы то ни стало.
Чтобы хоть чем-то заняться, она снова взялась за мотор. Солнце было уже совсем низко, почти у самой воды, когда Нэнси наконец села и перевела дух.
- Ну вот! - объявила она неизвестно кому. - Сделала все, что могла. Если он теперь не заведется, то не заведется уже никогда.
К великой ее радости и к великому же изумлению, мотор отозвался на эти слова жизнерадостным гулом - будто и не глох ни разу в жизни.
Не теряя времени, Нэнси направила лодку к лагерной пристани. Идти в дом к Тофэмам она не решилась: начинало смеркаться.
На берегу ее ждала Элен с подругами. Жительницы лагеря радостными криками приветствовали ее появление.
- Мы уже собирались послать за тобой поисковую группу! - Элен серьезно беспокоилась. - Мы… - Она вдруг замолчала и вгляделась в Нэнси. - Ты загорела и вымазалась в каком-то машинном масле. Что с тобой было?
Нэнси расхохоталась.
- Я довольно долго, пожалуй даже слишком долго, принимала солнечную ванну…
Когда девушки разошлись по своим коттеджам, она в шутливой манере поведала Элен историю с мотором. Узнав, что у Нэнси с утра и маковой росинки во рту не было, Элен побежала на кухню и принесла кое-что из еды.
Наутро юная сыщица решилась на новый шаг. Сразу после завтрака она начала собирать чемодан.
Вошедшая в комнату Элен застыла в изумлении:
- В чем дело, Нэнси? Не собираешься ли ты уехать из лагеря?
- Мне, к сожалению, необходимо это сделать, Элен. Сразу после ленча Может, я еще вернусь, но полной уверенности у меня нет; поэтому правильнее будет забрать вещи с собой.
- Тебе здесь не нравится?
- Очень нравится! - горячо запротестовала Нэнси. - Я отлично провела у вас время. Но, понимаешь, есть одно ужасно важное дело, и мне необходимо заняться им сегодня же.
Не говоря ни слова, Элен пытливо смотрела в глаза Нэнси, Потом понимающе усмехнулась:
- Нэнси Дру, ты и твой папа расследуете какое-то преступление!.,
- Да, что-то в этом роде… - вынуждена была признаться юная сыщица. - Но я постараюсь возвратиться. Ладно?
- Постарайся, пожалуйста! - с жаром воскликнула Элен.
Нэнси забежала в канцелярию, уплатила за три проведенных в лагере дня и кое-как объяснила тете Марте причину столь поспешного отъезда. После ленча, сев в машину, она двинулась к воротам, сопровождаемая целым хором добрых пожеланий. Молодежь лагеря с искренним сожалением смотрела, как Нэнси обогнула озеро, потом свернула на проселочную дорогу, ведущую к Тофзмам. Еще несколько минут, и она очутилась у лесной развилки.
- Куда же теперь? - недоумевала девушка. - Направо или налево?
Она все-таки выбрала левую дорогу, прикинув, что та уж наверняка ведет к озеру.
Дорога оказалась скверной, вся в выбоинах. Две были особенно глубоки; по всей видимости, их оставил какой-нибудь грузовик или фургон.
- Следы, кажется, довольно свежие…
Еще несколько минут, и взорам юной сыщицы открылся вид сразу на несколько летних коттеджей. По большей части они стояли заколоченные: сезон по-настоящему еще не начался.
Нэнси вгляделась было в один из них, но в это самое мгновение руль чуть не выскочил у нее из рук, автомобиль подпрыгнул. Видимо, колесо угодило в особенно глубокую рытвину. Она круто повернула баранку, чтобы вернуть машину на середину дороги, и нечаянно задела рукой клаксон. Лесную тишь огласил высокий, резкий гудок.
- Так я всех зверей и птиц распугаю… - Нэнси фыркнула.
Дорога сделала еще один поворот, и впереди, справа, метрах в ста от машины, Нэнси увидела большое белое строение. Она доехала до подъездной аллеи. Никаких признаков, указывающих на то, что коттедж обитаем, не было, но обсаженная деревьями дорожка, ведущая к озеру, очень напоминала ту, которую два дня назад она разглядывала с лодки.
- Надо дойти до берега и оттуда посмотреть на дом, - решила девушка. - Тогда я буду точно знать, тот ли это коттедж, который показывала мне Элен.
Нэнси поставила машину у самого края дороги и вышла.
Удивительное дело: следы грузовика явственно отпечатались и здесь. Следы тянулись до самого дома; там грузовик, судя по всему, развернулся и поехал назад, к грунтовой дороге.
- Должно быть привозил продукты на лето, - подумала Нэнси.
По дорожке она спустилась почти к самой воде и оглянулась.
- Никаких сомнений: это он…
Вместо того, чтобы вернуться назад прежним путем, Нэнси в целях конспирации пошла между деревьев. В душе у нее возникло и с каждым мгновением крепло предчувствие, что тайна Кроули близка к раскрытию. Она вышла на дорожку и побежала к дому.
- Хорошо бы застать сторожа…
Внезапно она замерла на месте, не в силах и слова молвить от изумления. Потом пробормотала в отчаянии:
- Значит, Тофэмы отсюда съехали…
Главная и боковые двери коттеджа были распахнуты настежь. На крыльце лежала какая-то перевернутая мебель; разнообразная домашняя утварь была разбросана по аллее.
Нагнувшись, Нэнси стала рассматривать отчетливые следы на земле и без труда различила отпечатки грубых мужских ботинок. Кроме того, землю исчертили длинные полосы; это, наверное, по лужайке волоком тащили мебель и картонные коробки…
- Следы автомобильных шин точно такие же, как те, что я видела по пути сюда. Должно быть, фургон тот же самый… - тихо проговорила Нэнси. - Но Тофэмы ни слова не сказали о своем отъезде… - Она нахмурилась, совершенно сбитая с толку. Недоумение ее только усилилось, когда по ступенькам она взошла на крыльцо и с силой постучала по створке открытой двери. Ответа не было. Нэнси громко забарабанила по филенке. Молчание.