- А почему нет? В Бойсе, это в Айдахо, планируется грандиозное родео на День Независимости. И объявлена огромная призовая сумма. Если я там выиграю, то смогу вернуть последнюю часть долга. Но это еще не все. Победительница получит контракт на участие в коммерческой рекламе, а может быть, даже приглашение сниматься в кино. Тогда я могла бы повторить турне по стране, заработать еще и поднять ранчо.
- Это было бы великолепно! - воскликнула Нэнси. В это время по дому разнесся металлический звук, и Тэмми посмотрела на часы.
- Ужин готов, не будем задерживать Пегги. Я обещала ей сегодня помочь. И потом, я и так навешала на тебя столько собственных проблем.
Нэнси последовала за хозяйкой в столовую, на пороге которой та представила ей Хэнка Уэста - высокого седоволосого мужчину. На улыбку Нэнси он ответил сдержанным кивком.
Джорджи уже сидела за столом.
- А где это Бесс носит? - спросила Нэнси, устраиваясь на свободном стуле.
- Понятия не имею. Когда я была в душе, она крикнула мне, что пойдет прогуляться.
- Может, лучше поискать ее? - забеспокоилась Нэнси. - Если она не поторопится, то останется без ужина.
Однако не успела Нэнси встать со стула, как полный ужаса, душераздирающий вопль разорвал вечернюю тишину!
ПРЕДАТЕЛЬ
Юная сыщица вскочила и бросилась из дома. Когда она бежала по двору, вновь раздался жуткий крик. Он доносился из той самой конюшни, где размещались жеребцы. Это был голос Бесс. Остолбенев от страха, девушка прижалась к шершавому забору загона для жеребцов, а мощный черный конь наскакивал на нее, угрожающе вставая на дыбы. Его черные глаза дико сверкали, а лоснящаяся от пота кожа в отблесках сторожевого фонаря отдавала синевой.
"Предатель!" - с испугом подумала Нэнси. Ее сердце бешено заколотилось.
- Осторожно! - закричала Тэмми, когда Нэнси собиралась перепрыгнуть через ограду.
Жеребец задрал голову и задергал передними ногами, едва не зацепив копытами лицо Бесс. Нэнси замахала руками, чтобы как-то отвлечь коня, а Бесс, улучив момент, бросилась к подруге. Конь вновь взмыл на дыбы.
- Давай выбирайся отсюда! - Нэнси схватила Бесс за руку и буквально выдернула ее из загона, а Тэмми быстро закрыла за Бесс ворота.
- Сп-п-пасибо, - пробормотала Бесс.
- Ты не ранена? - встревожилась Нэнси.
- Вроде нет, - передернулась Бесс, уставившись на коня.
- В чем дело? - На гравиевой дорожке послышались торопливые шаги Хэнка Уэста. - Почему ты оказалась внутри? - Он сердито взглянул на Бесс.
- Ворота были открыты, - начала Бесс. - Я-я гуляла и решила срезать путь.
- Как это ворота были открыты? - переспросил Хэнк. - Ты уверена?
- Да!
- Может, кто-то из работников забыл запереть? - предложила свою версию стоявшая рядом Нэнси.
- Это исключено! Первое правило на ранчо - закрывать все ворота и двери, - произнес Хэнк, немного успокаиваясь, однако его насупленные брови выдавали недовольство и тревогу. - Ты как, ничего?
- Вроде нормально. Нет, правда.
- Ну и хорошо, - натянуто улыбнулся Хэнк, сообразив, что за происходящим с любопытством взирает собравшаяся толпа отдыхающих.
- Расходитесь, братцы. Зрелище окончено. Давайте вернемся к ужину.
Майк Мэтьюс повел взбудораженных случившимся гостей в дом.
- Вы тоже. Вся троица, - взглянув на подруг, бросил Хэнк и вошел в загон, чтобы помочь хозяйке усмирить Предателя.
- Мне надо поговорить с Тэмми, - прошептала подружкам Нэнси.
- О чем? - удивилась Джорджи.
- У меня есть предчувствие, что ворота оставили открытыми специально, - сказала Нэнси. Что-то ей во всем этом не нравилось. Уж слишком много недомолвок, когда речь заходит о Предателе. А теперь этот жеребец чуть не покалечил Бесс.
- Но кому и зачем это нужно? - удивилась Джорджи.
- Это я и хочу выяснить, - сказала Нэнси, с радостью заметив, что к Бесс возвращается нормальный цвет лица. - Тебе лучше?
- М-м-м… пицца с кетчупом и сыром совсем поправила бы дело, - проговорила Бесс, смущенно улыбаясь.
Джорджи тоже заулыбалась, поняв, что сестра окончательно пришла в себя.
- Ба-а-аюсь, мэм, - манерно растягивая слова, дурачилась Джорджи, - все, что мы можем вам предложить, это бифштекс из буйвола и черный кофе.
Бесс скорчила гримасу.
- Спорю, у Пегги есть нечто получше, - сказала она. - Просто настоящий ужин!
- Ага, я так и знала! Ты уже подлизалась к Пегги, - ухмыльнулась Нэнси.
- Ну кто-то должен был помочь ей на кухне, пока вы соизволили прогуливаться, - проговорила Бесс. - Мы же обещали помогать ей, что, забыли?
- Забудешь тут, - застонала Джорджи. - Ненавижу работу на кухне.
Голубые глаза Нэнси заблестели.
- Ну дела. Куда интереснее, чем я ожидала. Бесс - верхом на лошади. Джорджи - в фартуке на кухне! Надо держать фотоаппарат наготове.
Джорджи хмыкнула.
- Да уж, небывалая ситуация. А главное, Нэнси Дру нечего разгадывать! Это надо записать в книгу рекордов. - Сестрички повернулись и направились к дому.
- Увидимся позже! - крикнула им вслед Нэнси. Не обращая внимания на недовольные взгляды Хэнка, она облокотилась на забор и с восхищением наблюдала за Тэмми. Молодая женщина ловко пристегнула длинный повод к кольцу на уздечке взволнованного жеребца и повела его по малому кругу. Конь храпел, бил копытами и мотал головой, пытаясь вырвать повод из рук Тэмми, но она мягко уговаривала лошадь.
- Твоя подружка могла серьезно пострадать, - сказал Хэнк, подходя к Нэнси. - Этот конь - убийца.
- Убийца? - ахнула юная сыщица. - Что вы имеете ввиду?
Хэнк не успел что-либо произнести в ответ. Тэмми подвела возбужденного коня к воротам.
- Предатель никогда никого не убивал, - возразила она. Жеребец заржал. На иссиня-черной коже выступила пена, глаза его засверкали. Хэнк бросил взгляд на Предателя.
- Знаешь, что я тебе скажу? В его имени вся его суть. От этой дикой бестии одни проблемы. Держитесь от него подальше. - Хэнк повернулся к Тэмми, и его лицо подобрело. Он взял у нее из рук повод и, кивнув в сторону Нэнси, сказал хозяйке: - Я займусь этим дьяволом, а ты удели внимание ей.
Предатель нервно взбрыкнул, но Хэнк резко дернул повод, заставляя коня подчиниться.
Расстроенная, Тэмми вышла из загона и заперла ворота.
- Как твоя подружка? - спросила она с беспокойством.
- Похоже, немного напугана.
- Она не виновата. Предатель может напугать кого угодно. - Тэмми дружески улыбнулась. - Но он не убийца. Хэнк немного сгущает краски. И бывает излишне резок, особенно когда что-то не так. Он не меньше меня переживает за ранчо. Да и Предателя действительно не любит.
- А из-за чего?
- Он считает, что отец погиб по вине этого коня. - Тэмми выглянула поверх ограждения и проводила взглядом лошадь, которую Хэнк твердой рукой вел в конюшню.
- Но почему?
- Это длинная история, - ответила Тэмми, - и все дело в темпераменте Предателя. Несколько лет назад, когда его еще выставляли на родео, он прослыл неукротимым. Никто не мог его объездить. Шутили, что в лучшем случае у Предателя можно арендовать место для седла, но быстренько вылететь из него. Отец предлагал кучу денег тому, кто сумеет удержаться на спине неукротимого хотя бы минуту. Но никто так и не получил этих денег… - Лицо Тэмми помрачнело. - И вот однажды отец сам решил объездить Предателя, но упал и разбился.
- Понимаю, - пробормотала Нэнси. - Тогда вы и решили бросить выступления? Тэмми кивнула.
- Отец действительно нуждался в помощи, хотя и не признавался в этом. Но Хэнк уговорил меня вернуться на ранчо. На самом деле у него золотое сердце.
Нэнси так не показалось.
- Значит, в том, что произошло с вашим отцом, Хэнк обвиняет коня?
- Да, но Предатель ни при чем. Отцу не стоило даже пытаться сесть на него. Некоторые вроде Хэнка давно предлагали усыпить эту бестию. Но отец и слышать об этом не хотел. Он говорил, что Предатель еще станет главной ценностью ранчо. С такими потрясающими данными конь даст великолепное потомство, и со временем на этих жеребцах можно будет брать призы на всех родео.
- И у него уже есть жеребята?
- Ну да! Самые первые уже трехлетки и признаны лучшими в штате, - гордо сказала Тэмми. - Отец мечтал продать их в уплату долгов за ранчо. К несчастью, он умер в прошлом году, и его мечтам не суждено было сбыться.
- Я понимаю вас, Тэмми, - прошептала Нэнси.
- Мне так его не хватает. И потом, он был одним из немногих, кто по-настоящему понимал в бизнесе, связанном с родео. Спасибо еще Хэнку Уэсту. - Тэмми оттолкнулась спиной от забора и расправила плечи. - Идем, я тебе кое-что покажу.
Нэнси вошла за Тэмми в конюшню. Там молодая хозяйка включила свет, и сразу в нескольких стойлах послышались фырканье и храп. Двигаясь по проходу, Тэмми иногда задерживалась то у одного, то у другого стойла, ласково потрепывала каждую бархатную морду, которая показывалась поверх загородки, и называла лошадь по имени. Следуя за ней, Нэнси тоже успевала дотронуться до лошадиного носа и заглянуть в темно-карие, почти черные, влажные глаза.
Дойдя до последнего стойла, они остановились. Внутри на соломенной подстилке стоял Предатель. Правда, сейчас он выглядел абсолютно спокойным, без малейших намеков на яростный огонь в глазах.
- Познакомься, это Смерч, - гордо сказала Тэмми, поглаживая лошадь по черному лбу. - Вот на этом коне я и собираюсь выступить на родео четвертого июля. Без него у меня было бы не много шансов на победу.
- Но он как две капли похож на…
- На Предателя. Это его близнец.
- Близнец? - с удивлением переспросила Нэнси.
- Да. Это действительно большая редкость, но все-таки так бывает. Правда, в отличие от Предателя, у Смерча темперамент котенка. Пока он не на арене, конечно… А уж там-то он предстает во всей красе и подчиняется с полуслова. Прирожденный чемпион, правда? - Тэмми сунула руку в карман джинсовой куртки, вытащила оттуда яблоко и протянула лошади. - В стойле он сущий ягненок, но на соревнованиях его не узнать, будто понимает, чего от него ждут.
- А как ты их различаешь? - спросила Нэнси, - По характеру?
- По многим признакам, - сказала Тэмми. - На самом деле Смерч и Предатель не так уж и похожи. Видишь на щетке - вон там, над правым передним копытом, - маленькое белое пятнышко?
Нэнси приподнялась на цыпочки, сунула голову за загородку и разглядела малюсенькую, в виде полумесяца, метку на ноге лошади.
- На щетке? Ты имеешь в виду между коленом и копытом?
- Ну да. Этот клок волос называется щеткой. А у Предателя такого нет. И потом, - Тэмми лукаво улыбнулась, - у каждой лошади на уздечке табличка с именем.
- А Смерч тоже дорогой конь? - спросила Нэнси.
- Очень, но как производитель Предатель ценнее. У его потомства показатели будут лучше, чем у жеребят Смерча.
Конь шагнул в сторону Нэнси и просунул голову через прутья решетки. Высокий, черный как уголь, он был великолепен. Девушка потрепала его по лоснящейся шее, и жеребец ткнулся мордой ей в руку. Тэмми улыбнулась.
- Ты ему понравилась. Ну, пошли. Надо поспеть на ужин, - произнесла она и выключила свет. По дороге к дому Нэнси спросила:
- Как вы думаете, кто оставил ворота не запертыми?
- Не знаю. - Тэмми покачала головой.
- Такое случалось раньше?
- М-м-м… пару раз, может быть, - призналась Тэмми, - но это сделал кто-то из гостей. В общем, простая невнимательность. - Молодая женщина пожала плечами. - Идем в дом, хочу посмотреть, как там твоя подруга, и извиниться за Предателя.
- Как-то мне боязно, - сказала Бесс на следующее утро, с опаской глядя на лошадей. Хотя они и казались совсем смирными, Бесс явно еще не оправилась после вчерашнего шока.
- Не волнуйся, - успокоила подругу Нэнси. - Тебе подберут что-нибудь подходящее.
Прислонившись к забору, девушки вместе с другими отдыхающими наблюдали, как конюхи выводили лошадей из конюшни.
- Сейчас за каждым из вас закрепят лошадь, - произнес Майк Мэтьюс, - а я покажу, как оседлать и как взнуздать ее, как садиться верхом. Потом мы совершим небольшую прогулку. Кто-нибудь уже ездил верхом?
Нэнси, Джорджи и Бесс подняли руки, и их присоединили к группе доктора Хобарда из Бостона. Его дочь и жена попали в компанию с одним семейством из Канзаса, а также с Сэмом и Элен Андерсенами из Чикаго.
Майк подвел каждого к лошади и вручил седло. Нэнси достался красивый, серый с рыжими подпалинами мерин по кличке Генерал.
- Тебе повезло, - произнес Майк. - Это один из лучших коней на ранчо. Тэмми сказала, что ты умеешь обходиться с лошадьми, и настояла на том, чтобы тебе дали Генерала.
- Отлично! - Нэнси потрепала коня по спине. - Уверена, мы с ним поладим.
Пока она затягивала подпругу, Майк помогал Джорджи, Бесс и доктору Хобарду. Джорджи первая вскочила на спину гнедой кобыле по кличке Бурка, которая нервно переступала на месте. Вскоре и Бесс уже сидела в седле, судорожно вцепившись в рожок, хотя ее лошадь по кличке Пастила - красавица золотистого цвета с белой гривой и белым хвостом - стояла очень смирно.
Майк ехал впереди. Высокого роста, он возвышался над всей группой, которая двинулась вслед за ним по пыльной, вытоптанной тропе, поднимавшейся между толстыми соснами и все время пересекавшей мелкий, но бурный ручей. Лошади шли легко и уверенно, изредка переходя на рысь.
На обратном пути Майк предложил пришпорить лошадей и дать им размять ноги.
Генерал рванулся вперед, и Нэнси прильнула к его шее. Ветер трепал ее светлые, с рыжеватым отливом волосы. Конь промчался по полю, перепрыгнул через ручей и с глухим стуком приземлился на другом берегу. Когда Нэнси добралась до конюшни, то обнаружила, что оставила позади даже Майка. Щеки ее горели от возбуждения.
- А ты неплохо держишься в седле, - заметил Майк, подъезжая к ней.
- На таком коне - невелика заслуга, - сказала Нэнси, поглаживая Генерала по шее. В это время ее внимание привлекло движение в загоне. Там без всякого присмотра, взбрыкивая и вставая на дыбы, носился Предатель. Его сине-черная спина внушала ужас.
- Как вы думаете, кто вчера мог оставить ворота незапертыми? - спросила Нэнси у Майка. Лицо рабочего изменилось.
- Откуда мне знать, - буркнул он. - Я в то время ужинал.
- Все гости тоже ужинали, - заметила Нэнси.
- Может, кто-то из новых конюхов, а может… из ваших подруг, - предположил Майк, когда к ним незаметно подъехала Джорджи на своей Бурке.
Джорджи спрыгнула вниз, и маленькая горячая кобыла слегка подала боком.
- А где Бесс? - поинтересовалась Нэнси. Джорджи улыбнулась, отряхивая с рук грязь.
- Не знаю, Бурка ринулась вперед, и Бесс с доктором Хобардом осталось только пыль глотать. Майк прикрыл ладонью глаза от солнца.
- Пора бы им уже появиться. Съезжу-ка я посмотрю, как там остальные. Справитесь тут со своими лошадьми?
- Без проблем, - ответила Нэнси. - А может, и нам с вами?
- Не стоит. Только предупредите Тэмми, куда я поехал. Я недолго! - Майк вскочил в седло, легонько пришпорил коня и прильнул к его шее. Лошадь рванулась с места и быстро исчезла.
- Слушай, а как по-твоему, кто мог оставить ворота открытыми вчера вечером? - спросила Нэнси у Джорджи, пока девушки вели лошадей к загону.
- Ой, не втягивай меня, пожалуйста, ни в какие новые истории. Ну, забыл кто-то запереть замок как следует, и всего-то дел.
- Может быть, - пробурчала Нэнси, но слова подруги не убедили ее. Она все еще прокручивала в голове возможные объяснения происшедшего, когда заметила идущую к ним высокую молодую женщину с волосами платинового цвета. На ней были джинсы, рубашка с каким-то серебристым отливом, красный шарф и белая шляпа.
- Привет, - окликнула их незнакомка, продемонстрировав идеально белые, сверкающие зубы. - Вы не видели Майка? Я его подруга, Стелла Бейнс.
Нэнси назвала себя и представила Джорджи.
- Он должен вот-вот вернуться. - Нэнси позволила Генералу еще немного попить и отпустила его пощипать травки. Конь взбрыкнул и рысцой поскакал к уже пасущимся невдалеке лошадям.
Стелла поджала губы и посмотрела на часы.
- Жаль, у меня нет времени. Я обещала отцу вернуться на тренировку. - Она кинула взгляд в сторону поля - не появился ли Майк.
- Вы собираетесь выступать на родео в День Независимости? - спросила Джорджи, отпустив на выгон Бурку. Кобыла поскакала через поле и присоединилась к Генералу.
- Ну, собираюсь, - сказала Стелла. Вспыхнувшая на ее лице улыбка была такой же ослепительной, как и серебряная пряжка на ее ремне.
Но вскоре она погасла - к ним быстрым шагом приближалась Тэмми.
- Привет, - бросила Тэмми в сторону Стеллы, потом обратилась к подружкам: - А где остальные?
- Сейчас подойдут, - ответила Нэнси, заметив, как изменилось лицо Стеллы. - Майк решил вернуться, посмотреть, все ли в порядке.
- Надеюсь, - сказала Тэмми.
- Слышала, ты возвращаешься на родео? Это правда? - спросила Стелла.
- Мне ничего не остается, - ответила Тэмми, тревожно вглядываясь вдаль. - Собираюсь выступить уже в Бойсе, в День Независимости. - Она сощурилась от полуденного солнца. - Я, пожалуй, поеду за ними. Стелла еще раз бросила взгляд на часы.
- Увидите Майка, скажите, что я его искала, ладно? Мне действительно пора! - Не попрощавшись, она повернулась на каблуках и зашагала к своему пикапу. Выбрасывая из-под колес гравий, машина с ревом выехала со стоянки.
- Похоже, она не очень обрадовалась, что вы возвращаетесь на родео, - заметила Нэнси.
- Вероятно, ее не слишком устраивает перспектива соревнования со мной. Ранчо ее отца в нескольких милях отсюда, и соперничали мы еще с детства. - Тэмми вздохнула. - С тех пор как Майк работает у нас, Стелла все время крутится здесь.
- Смотрите, вон они возвращаются! - воскликнула Джорджи.
Нэнси повернула голову - на горизонте один за другим появлялись уставшие всадники. Бесс ехала последней, но щеки и глаза ее пылали от радостного возбуждения.
- Что случилось? - спросила Джорджи.
- У доктора Хобарда ослабло седло, - ответила Бесс, спрыгнув с лошади и потрепав ее по лбу. - Нам пришлось его ждать.
- И как поездка? - поинтересовалась Нэнси.
- Чудесно! - воскликнула Бесс, освобождая подпругу и снимая с кобылы седло. - Нет, правда, здорово. Знаете, я еще, пожалуй, стану лучшей наездницей на ранчо. - Бесс снова погладила Пастилу по голове, и та побрела на выгон.
- И самой расфуфыренной, - съязвила Джорджи.
Гонг, призывающий на ужин, прозвучал на полчаса раньше, чем вчера. Когда Нэнси уселась за стол рядом с подружками, она заметила, что стул Тэмми пуст. За соседним столом рабочие что-то тихо обсуждали, но до Нэнси доносились лишь обрывки их фраз.
- Не понятно, почему ее до сих пор нет, - произнес Хэнк.
- Не волнуйся, - ответил Майк, - она может постоять за себя.
- Что-то странное происходит на ранчо, - включился еще один работник, но быстро прикусил язык, заметив любопытный взгляд Нэнси.
- Что-то случилось, - прошептала Нэнси, обращаясь к подругам. - И я собираюсь выяснить, в чем дело.
- По-моему, ты все выдумываешь, - отозвалась Бесс. - Мало ли какие у Тэмми дела на ранчо!