– Мы, бабушка, – ответил Моряк Ловила, – наслышались о твоей судьбе. Шли мимо. Дай, думаем проведать зайдём: нужна ли какая помощь?
– А чем вы мне поможете? – ворчала, шмыгая носом, старуха. – У меня грязные дела.
Но видно и ей было приятно услышать доброе слово. Приятно было, что кто-то вспомнил о ней. Она ведь была одинока и стара и время от времени напоминала о себе: то бурей, то смерчем, то градовой тучей, а то и нашествием жаб или саранчи. А тут просто так кто-то подумал о ней, поинтересовался, зашёл, проведал.
И хотя путешественники очень спешили, они не показали этого, а попросили:
– Бабушка, расскажи нам про свою судьбу.
В пещере было сыро и грязно, но путешественники вели себя так, словно не замечали этого, и словно здесь было уютно и красиво. С разрешения хозяйки уселись они у огня на деревянной скамье.
Старуха помешала в котле, выключила телевизор и начала недовольно, но постепенно увлекаясь:
– Так уж и быть. Была я девушкой смешливой, как говорили, с придурью в голове. Хохотала – палец покажи, бесилась – дом ходил ходуном, играла каталась на метле. И всем завидовала и постепенно сделался у мена характер несносным, сварливым. Дальше хуже – жадничала, пакостила в мелочах. Раз показалось, что зуб у меня вроде бы стал больше других, а он и впрямь начал расти. Вырос в клык, да так, что рот и не закрывался с тех пор. Сперва я подумала: за ним и другие зубы подрастут, потому что от рождения зубы были у меня мелкие. Но вырос только передний. Затем начали расти усы. То ли усы, то ли какие-то отростки. Все дразнили меня, и было очень обидно.
Люди постоянно шептались у меня за спиной, и как-то я услышала: "Ведьма". Сначала обиделась, а после подумала – мне нечего терять. Ведьма так ведьма, и превратилась в настоящую ведьму. Попробовала на метле полетать. Получилось не сразу. Научилась колдовать и начала людям мстить, досаждать. Дурная слава поскакала по свету, а я ещё добавляла к слухам. Разбушуюсь, нашумлю, чтобы все слышали обо мне. Вы, например, как узнали про меня?
– Мы не только слыхали, – ответил Моряк Ловила. – Я чудом спасся от беды. Попал в скаковой круг дьявола.
– Да, было, было, – словно вспомнив приятное, зашамкала старая ведьма, так силы теперь не те. Заслышу прежде уханье сов и посвист летучих крыс и марш на игрище. Сажусь на помело и полетела – ветер в ушах свистит. Да, по дороге из озорства заверчу какую-нибудь тучку, да так, что либо град из неё высыплется, либо получится вихрь, и может он самостоятельно двигаться и крушить. А как соберёмся на игрище, накрутимся, нахохочемся, такое, бывало, по молодости, натворим, приятно вспомнить потом.
Теперь старая стала, колдую у огонька и кое-что получается. Вот Скаковой круг дьявола стал даже лучше выходить. Не очень он у меня получался в молодости. Терпения не хватало. Не просто ведь перебаламутить целое море и такое вращение закрутить, чтобы перемешать и воздух и море. Не сразу получится, но если вышло, держись. Можно пустить его в долгое путешествие. Неделю бродит вихрь по морю, по побережью, по островам. А я за ним по телевизору наблюдаю, по четвертой программе. А если сил нет: намаялась или прихворну, включаю другие программы и наблюдаю чужие сны.
Она снова защёлкала ручками волшебного телевизора. На экране появились обрывки чьего-то кошмарного сна. Кто-то за кем-то гнался, хватал жертву за горло, душил. Кто-то хрипел, тонул, задыхался под одеялом, а старуха смотрела и повторяла:
– Было, было и это было. До чего же старый сон. Ну, кого удивишь сегодня погоней? А вот скрипнула дверь. Ну, что ужасного в скрипе двери? Последнее время стали спокойно спать. Что случилось? Скучище. – Она зевнула так, что рот её перекосило. – Давненько не было у нас землетрясений или вулкан не извергался, и все – непуганые теперь. Может, пришла пора жахнуть по Миру метеоритом?
Она потянулась выключить телевизор, но тут на экране появился новый сон. Страхи и ужасы в длинных балахонах, необычайно тощие скопом ловили ведьму. Она увертывалась, пускала в ход доступное ей колдовство, а они окружали её, обволакивали, залепляли ей рот, впивались жуткими своими глазами в её глаза.
Это заинтересовало ведьму. Она уставилась в телевизор, забыв обо всём.
Художнику и Моряку Ловиле это только и нужно было. Теперь они были уверены, что ведьма привыкла к их запаху. Они на цыпочках обошли пещеру, хотя могли ходить, не таясь: грохот кошмарного сна раскатывался по пещере, а ведьма увлеклась зрелищем, сидела, раскрывши рот, не отрывалась от экрана.
И хотя по углам пещеры было темно, многие вещи светились сами, объявляя о своём волшебстве.
Много здесь было диковинного: и искусная ловчая сеть – паутина и обоюдоострый меч секир-башка, а у самой стены стояли сапоги. С виду были они неказисты: грязные, поношенные, да к тому же с дырой. Но они были желанными сапогами-скороходами, и особое клеймо светилось на них: "Сапоги фабрики "Скороход"", даже чек был приклеен намертво к голенищу из магазина "Богатырь".
Художник и Ловила примерили по сапогу и захватили ещё и для лекаря, и для повара, и не успели в них ступить, как очутились возле гостиницы.
Ночь уже подходила к концу. Перекликались дозорные. Разом посерело вокруг и стали видны цветные стёкла гостиницы, черепичная крыша и венчающий крышу золотой шар на остром шпиле.
В гостинице спали. Вместо того, чтобы незамеченными юркнуть в неё, Ловила остановил Художника.
– Подожди. Вещи из страны Грез – нестойкие и пропадают. Достанешь, скажем, волшебный зонт. Необыкновенный зонт, защищающий не только от дождя, но и от дурного глаза и колдовства. Только в обычном мире он может пропасть в любой момент, и ты окажешься вдруг под дождём. Или приносят чудесный складной мост. Через любую реку он может перевести или через любую пропасть. Но только в обычном мире он может исчезнуть в любой момент, как и другие волшебные вещи из Страны Грёз. И поэтому приносить вещи из Страны Грёз строго воспрещается.
– И могут исчезнуть сапоги-скороходы? – спросил Художник.
– Запросто, но от этого, – весело ответил Моряк, – припасен мною особый заморский гуталин, закрепляющий волшебство.
Они почистили гуталином сапоги-скороходы и улеглись спать. Утром в гостинице никто не догадался, что у порога стоят волшебные сапоги, потому что с виду они были совсем обыкновенными – поношенными и с дырой.
Экспедиция
Утро следующего дня птица-секретарь провела в хлопотах. Ведь очень не просто снарядить экспедицию. Любой экспедиции выделялся свой говорящий попугай, который заучивал массу сведений. Но этот был пуганным. Недавно он пострадал и опасался незнакомых компаний. По меньшей мере, – думал он, – услышишь обидное – "попка-дурак", а могут, к примеру, и дернуть за хвост.
Всё утро ему пришлось заучивать массу сведений. В последние минуты он заучивал маршрут. Чтобы всё запомнить, ему нужно было повторить сведения по двадцать раз.
Попугая несколько раз перебили, крича, что некогда, время прошло и пора идти, а не мешкать, и он точно не помнил, сколько раз повторил.
Повторив меньше, не всё запомнишь, больше – забудешь всё.
Наконец, экспедиция отправилась в путь, и птица-секретарь долго махала им вслед крылом.
Путники, сделав пару шагов в сапогах-скороходах, проскочили и заповедный лес, и Черный мост, и Круглое озеро, и очутились по ту сторону Жабьего болота. Они не привыкли ещё к сапогам-скороходам и делали большие шаги. Ступив назад, они проскочили назад, да ещё и Соловьиную рощу в придачу. Пришлось учиться делать крошечные шаги.
Попугая несли в наружном карманчике рюкзака. Ему было стыдно, что он не признался, что запомнил не всё. Объясняя, он путался, и вынув его в очередной раз, Моряк Ловила в сердцах засунул его в кармашек вниз головой. Попугай обиделся и умолк. Еще раз он захотел было высунуться и объяснить, но рюкзак тряхнуло, и попугай стукнулся о что-то твердое, и тогда совсем обиделся и умолк.
Научившись делать крошечные шаги, путники очутились между Лазоревым лугом и болотом, где рос выморочный карликовый лес. Выпустили попугая. Попугай поел и развеселился, ему захотелось летать и шутить. Но его заставили снова пересказывать маршрут.
Попугай путался. Было ясно, что он не всё повторил, а по тому и не всё запомнил. Каждый раз он отвечал по-иному. Наконец, невыдержанный Повар-лягушка обозвал его попкой-дураком и пообещал выщипать попугаю хвост.
Попугай не на шутку встревожился. Он опасался незнакомых компаний. В предыдущей экспедиции он лишился своих лучших перьев и очень переживал. Дело в том, что он собирался свататься к прекрасной попугаихе и без перьев мог получить отказ. Слыша угрозы повара, он совсем потерял голову. Ум у него был невелик и до отказа заполнен сведениями и подорожными советами: не углубляйся в лесную чащу; беги от ароматов; не умывайся стоячей водой… Для мыслей собственных в его голове просто не оставалось места. И потому попугай вел себя очень просто. Испугавшись, попугай тотчас улетел. Путешественники оказались сразу и без маршрута, и без советов и прочих нужных сведений и были вынуждены действовать на свой страх и риск. Попугай, не помня маршрута, сразу заблудился и залетел в тёмный лес. Там, взывая о помощи, он осип и ужасными криками пугал всех.
Ловила не сделал выговор повару. Он только заметил, что животные и птицы требуют ласки, и каждому нужно обдумать, как себя с ними вести. Но Повар-лягушка пропустил эти умные слова мимо ушей.
Путешественники сняли сапоги-скороходы, В теперешнем положении они были им ни к чему. Они спрятали их в первую попавшуюся на пути нору.
Пришлось дальше идти босиком. Только Художник надел захваченные шлепанцы, с которыми не расставался, потому что понимал, что если их где-то оставишь, то разве найдёшь? А он привык возвращать одолженные вещи.
Сначала Повару-лягушке нравилось ходить босиком, земля холодила ноги. Но редколесье окончилось, пошли заросли бесстыдниц, деревьев, лишенных коры. Вокруг их гладких стволов вилось множество лиан. Кусты лезли дружно из земли, и продираться через них не было никакой возможности. Пришлось идти по дну высохшего ручья. Оно было в белых гладких валунах. И здесь случилась их первая неприятность: Повар-лягушка, оступившись, подвернул ногу.
Рыжий лекарь сделал единственное, что умел – уколол его кактусом. Но с этого момента, повар-лягушка сердился на всех, даже на себя за то, что согласился отправиться в рискованную экспедицию.
Их путь пролегал теперь по границе Страны Насмешливых Колдунов, и от сюда виднелись рыжие горы без вершин, словно их верхушки снесло эемлетрясение. Художник полюбопытствовал: отчего такие горы?
Рыжий Лекарь ничего путного ответить не смог. Повар-лягушка был занят собственной ногой, и Моряк Ловила объяснил, что колдуны ежегодно перестраивают свою страну, лепят горы и долины. Но только горы их получаются без вершин. Потому, что вершины не поддаются расчёту. А без расчёта они здесь не строят ничего. На то они и мудрецы. У них – очень точная страна.
Они двигались по опушке леса. Здесь росли необыкновенные грибы, большие, как зонтики, потому что здесь была особая грибная почва.
Грибы здесь никто не собирал. В низинах, в топких местах встречались лечебные водяные орехи. Но не было времени их искать. С одной стороны начинались топи огромного Жабьего болота, с другой стороны был дремучий лес, и, чтобы хоть как-нибудь сократить дорогу, путешественники вступили в него.
В лесу было мрачно и сыро. Мхи и лишайники покрывали землю, камни, деревья, седыми прядями спускались со стволов. Повар-лягушка опять оступился и не мог дальше идти. Здесь густо росли хвощи и папоротники в человеческий рост. И тут они услышали страшный рёв. Кто-то ворочался и ревел в зарослях. Они не сделали ещё и шага, как на поляну выскочил крысолев на тонких крысиных лапах с головою льва и крокодильим хвостом. Его огромное рыжее тело казалось ещё больше в зарослях высокой травы, а страшные выпученные глаза налились кровью.
Художник попытался скинуть и переменить шлёпанцы. Да, не тут-то было. Ноги тонули в высоком мху. Скинуть-то он скинул, а попасть в них наоборот: левой ногой в правый шлепанец, а правой в левый – не сумел.
Крысолев тем временем, не мешкая, изготовился к прыжку, и, разинув пасть, прыгнул на путешественников. Распластавшись, взлетел он в воздух, да так и застыл. Потому что Художник всё-таки переменил шлёпанцы, и всё повторилось сначала. Крысолев готовился к прыжку, прыгал и застывал. Затем шлепался назад в траву, страшно рычал и снова готовился к прыжку. Так повторилось несколько раз. Такое свойство имели волшебные шлёпанцы.
Но время шло, а они не сдвигались с места. Художник заметил, что с каждым прыжком крысолев сдвигается к краю поляны. Возможно, повторение получалось неточно, может шлёпанцы были изношены или просто помогали им. Заметив это, Художник понял, как выбраться из беды. Рядом с поляной начиналась топь Жабьего болота. Прыжки крысольва смещались, и вот он уже застыл над трясиной. Художник ловко переменил шлёпанцы, и крысолев шлёпнулся прямо в топь. Он грозно рычал, фыркал, но завязал лапами, и трясина поглотила его.
Путешественники побоялись идти дальше лесом, пошли по опушке и шли целый день. Иногда их пугали звуки тёмного леса, иногда они встречали следы страшных лап, но самих зверей не видели.
Только раз вдалеке, на открывшейся среди деревьев одинокой скале они увидели маленького оленёнка. Он красиво и гордо стоял на тоненьких ножках, а затем парящими прыжками бросился вниз и исчез золотистой спинкой среди кустов.
Путешественники встречали по пути дровосеков, и те рассказывали им, что именно здесь водится Голубой Бизон. Одни встречали его: одни у реки, другие в лесу – в разных местах, и создавалось впечатление, что Голубой Бизон даже тянется к людям, хотя и опасается их. По всем рассказам это очень красивое и умное животное.
В сумерках, перед привалом вдалеке они увидели горбатого быка. Какого он был цвета – разобрать было трудно? В темноте бык казался чёрным.
Они ночевали в брошенной избушке, не разжигая огня. Повар-лягушка так и не сумел разжечь печь. Дрова тлели, не давая тепла, а дым валил из плиты, заставляя их чихать и плакать.
Все скоро уснули. А повар-лягушка слушал звон капель дождя и стоны ветра и думал, как поскорей вернуться обратно. Он просто бы убежал, но не был уверен, что найдёт дорогу обратно. "Но всяком случае нужно кончать с этой дурацкой экспедицией", – думал он.
Он встал рано. И хотя болела нога, отошел от избушки в сторону и начал тренироваться. Он нашел одинокое сухое дерево, что выросло на открытом месте, на семи ветрах. Ветки его были скрючены и изогнуты. Он начал тренироваться, набрасывая веревку на дерево. Когда у него это стало получаться, он отправился на опушку леса, где вчера они видели чёрного быка. На кустах он увидел клочки оставленной шерсти. Она была голубого цвета. Тогда повар-лягушка пошёл по следам. Следы копыт повели в чащу, но повар-лягушка побоялся пойти туда, и долго стоял, выжидая.
Вдруг трава зашевелилась. Он испуганно вздрогнул. Какой-то голый прозрачный человечек выкарабкивался изо мха. Он был похож на леденец и на сосульку, и повар-лягушка догадался, что это и есть соляной человечек, о котором рассказывали им лесники и дровосеки. Они говорили, что бизоны очень любят соль и ходят по следам соляного человечка.
Повар-лягушка спрятался за дерево, и соляной человечек его не заметил. Он отряхнулся, очистился от мха и пошёл, оставляя за собой прозрачные соляные следы.
Повар-лягушка крался за ним, прячась за деревья. Он весь дрожал от холода и от возбуждения и от того, что ему неожиданно повезло, и он запросто может стать главным героем экспедиции. Вот затрещали кусты, и появился бизон. Он был покрыт голубой шелковистой шерстью и очень красив. Он шел по следам соляного человечка и лизал следы, потому что очень любил соль. От наслажденья он даже закрыл глаза и застыл. И в этот момент повар-лягушка набросил верёвку ему на шею. Бизон вздрогнул, стукнул копытом и рванулся, но верёвочная петля затянулась туже. Бизон беспомощно бился и хрипел, копыта его скользнули по мху, и он упал на колени.
Повар-лягушка тянул верёвку, что было сил. Он подвигался всё ближе к бизону, и петля туже сдавливала шею бизона. Он представлял, как задушит зверя и его назовут Охотником. А он приготовит королевский обед и, может, даже вернувшийся король отдаст за него замуж одну из принцесс, неважно какую, и он поселится в королевском дворце. Другие станут готовить обеды ему, а он будет развлекаться и повелевать.
Замечтавшись, он не заметил, что наступил на следы соляного человечка, поскользнулся и ослабил веревку. Бизон рванулся и, оборвав верёвку, унёсся прочь.
Бизон бежал большими прыжками, плавно и легко. Когда попадались тоненькие деревья, он не сворачивал. Они сгибались под напором его груди. Куда там было поспеть за ним повару-лягушке. Он подобрал обрывок веревки и, погрозив кулаком вслед соляному человечку, отправился к избушке.
Голубой Бизон
В избушке спали, и повар-лягушка развесил у печки свою мокрую одежду и тоже уснул. Проснулся он, когда солнце стояло высоко в небе. Его не будили, потому что печь была с утра занята. Рыжий лекарь готовил на ней снадобье-мазь для мышц. Сам рыжий Лекарь не умел составлять снадобья, но Моряк Ловила взялся ему помочь. Однажды, будучи в рейсе, за Фиолетовым Морем, на берегу, в Оранжевой пустыне он повстречал Фазиля – Быстрые Ноги, который легко обгонял и гепардов и антилоп. Фазиль поведал ему, что для того, чтобы иметь железные ноги нужно долго тренироваться, не меньше чем год, но можно сварить необыкновенную мазь и сделать ноги стальными и скорыми.
Сам Фазиль – Быстрые Ноги узнал секрет этой мази случайно. Гонялся он как-то за легконогим джейраном по пустыне и не как не мог его догнать, потому что тот выискивал у колодцев редкие травы и с их помощью восстанавливал силы к утру. Фазиль ходил джейрановыми тропами и перепробовал множество трав, пока не составил нужную мазь. По этому рецепту они её сейчас и готовили.
Когда, наконец, мазь была готова, путешественники натёрли ею ноги и мышцы окрепли на глазах. Затем все отправились на поиски Голубого бизона, но так и не встретили его. Тогда они разделились: Повар-лягушка отправился на север, Рыжий Лекарь на юг, Художник на запад, а Ловила на восток.
Везде встречались следы бизона. Крепкими зубами он подрезал кору на деревьях, а когда они засыхали, сходу валил деревья грудью, создавая непроходимые завалы. Встречавшиеся на их пути лесники рассказывали, что Голубой Бизон обычно доверчив и добр, но видно кто-то его недавно напугал и теперь он сторонится людей.
Сначала Повар-лягушка опять-таки начал искать следы Соляного человечка и вскоре увидел знакомый зеркальный след. Но их никто не лизал. Это было видно, и искать бизона по ним было бесполезно. Тогда он обежал заросли. Он знал, что днём осторожный бизон спит. Для сна он, конечно, выбирает места с мягкой травой. Готовясь к ночлегу, бизон подрезает траву. Она сохнет, становится бурой и ломкой, и никому не удаётся неслышно подкрасться к нему.