Недалеко, через пару холмов, на голой вершине разлегся точно приспущенная надувная игрушка странный гиперон. Он лежал, шевеля лапами, изредка поднимал голову, ловя пролетающие искорки, и постепенно надувался. Затем он поскреб себе лапами грудь, вскочил и кувыркнулся через голову.
– Сейчас проявятся его причуды, – объявил Маленький Охотник, – отойдём подальше на всякий случай. Ведь заранее не знаешь, какие они? Чудачества проявляются с возрастом. Чудные долго живут, и превращаются снова в чудных. Только в иных. У них меняются чудачества.
Чудной гиперон был невелик, размером с кабаргу. Сзади он порос иглами, как дикобраз, а спереди шерсть у него была как у гиены – пятнами и полосами. Мордой он походил на енота, ленивца и на медведя – коалу, но отличался от него длинными ушами.
– С этим обхохочешься. Посмотри, ведь это медведь-лопух.
Уши странного зверя почти касались земли.
– Чудные долго живут, – повторил Маленький Охотник, – а если и превращаются, то тоже в чудиков. Посмотри.
И верно, полумедведь-полудикообраз превратился вдруг в полупони-полупингвина. Голова и крылышки его были пингвиньи, и в то же время он имел четверо ног. Причем задние непрерывно выделывали танцевальные "па". Он так и бежал – передними ступая нормально, а задние танцевали сами по себе. Танцуя, он наскочил на бежавших из Антимира мышей и леммингов, и началась общая кутерьма. Танцуя, он их давил, а антимирская мелочь огрызалась и превращалась в искры и цветы. Сам чудик тоже превратился в соню-хомяка, но не потерял чудачества, а лишь его изменил, он поскакал на одной ноге. И чудачество помогало ему. Он меньше теперь касался антимировских грызунов и ускакал на соседний холм.
Тем временем крысы и прочие грызуны превратились в мелких полёвок, а затем в стрекоз, ос и комаров. Те в свою очередь поднялись ввысь и закружились над холмом плотным облаком.
– Ну, вот, – показал на них Маленький Охотник, – полюбуйся, пожалуйста. Был себе зверь, как зверь – обычный Антигиперон, а измельчился, излукавился и превратился в тучу поганой нечисти. Можно сказать, потерял своё истинное лицо, превратился в мелюзгу.
– А можно его собрать?
– Как собрать?
– Из мелочи. Собрать вместе мелочь в кучу и столкнуть. Не станут ли мелкие снова крупными зверями?
– Осторожные они. Попробуй их собери.
– Их нужно столкнуть. У нас в Мире есть замечательная игра – хоккей. Вбрасывают шайбу…
– Шайбу? – удивился Маленький Охотник. – А что это? И где эту шайбу взять?
– Ну, скажем, не шайбу, а что-нибудь, чтобы они набросились..
– Я понял.
Тут Маленький Охотник подбросил кверху цветок. Пион попал прямо в самую тучу мошек и комаров. Он тут же завял и превратился в Электры – веселую и грустную. Они сцепились и завертелись, швыряясь искрами точно сегнерово колесо, и превратились в огненную капельку. Мошки из Антимира на миг застыли, словно очарованные, и разом кинулись на неё. Они неслись к ней со всех сторон и столкнулись. И вдруг появились летучие мыши, удоды и филины, огромные рыжие крысы с куньими хвостами и черепашьими поясами. Едва оглядевшись, они бросились на капельку и превратились в четырех кабанов с шеями ламы и тюленьей шкурой. И эти столкнулись. И появились два совсем необычных зверя: мохнатый сом с барсьими глазами и могучими волосатыми паучьими ногами и удивительный, стройный, прекрасный Голубой Бизон.
Мохнатый сом, путаясь и перебирая паучьими ногами, пытался уползти прочь. Но в этот момент с соседнего холма прискакал на одной ноге чудик. Он прыгал как раз наперерез сому-гиперону. А тот неуклюже путаясь многими ногами, упрямо полз вперед. Пути их пересеклись. Художник даже закрыл глаза: вот-вот гипероны встретятся. Конечно, полыхнет взрыв и этим всё закончится.
Когда он снова открыл глаза, всё было по-прежнему. Скакал себе чудик на одной ноге, а сом-гиперон торопился убраться подобру-поздорову.
– Чудные не схлестываются, – объяснил Маленький Охотник, – они выявляются не в схватках, а забавляются чудачеством и долго живут. А если все же и превращаются, то только в другого чудака.
В это время из-за холма сверкнула вспышка. Должно быть сом-гиперон встретил не чудного гиперона, и они не нашли ничего лучшего, как сцепиться. А Голубой Бизон всё ещё стоял на холме, гордо подняв голову.
– Милый Голубой Бизончик, не исчезай. Пожалуйста, прошу тебя, – сказал, не отрывая от бизона глаз, Маленький Охотник. – Не превращайся, пожалуйста, в тушканчиков и хорьков, или в тритонов и саламандр. Мы станем вместе бродить по пустынным холмам, и у нас в Пограничьи появятся стада.
Голубой Бизон был действительно необыкновенно красив. Его голубая шелковистая шерсть волнами лежала на нём, а черные небольшие копытца блестели точно лакированные.
Художник и Маленький Охотник смотрели на него во все глаза. Но он не пропадал и в нетерпении бил копытцем, выбивая искры из холма.
– Мой маленький круторогий телёночек, – продолжал Маленький Охотник. разреши мне тебя приласкать. Ты станешь ручным, и мы будем вместе пасти стада. И в нашем Пограничьи никто не будет больше одинок.
Но стоило Маленькому Охотнику сделать шаг к нему, как Голубой Бизон мотнул головой и понесся по холмам. И вот только дрожание холмов напоминало путникам о чудесной встрече.
– Бежим за ним, – не удержался Маленький Охотник, и они побежали..
Нейтроны и Кварки
Художник бежал за Маленьким Охотником, стараясь попасть ему след в след.
– Поосторожней, пожалуйста, – объяснял на ходу Маленький Охотник. – Здесь есть ловушка, и я её чувствую. Вот потянуло в неё, и это место следует обойти.
Спеша, они действовали неосторожно. От их шагов всё вокруг пришло в движение. Дрожали не только ближние, но и отдаленные холмы, а ближние просто ходили ходуном. Шаги отдавались по всей стране, словно под ногами у них был тугой барабан или как будто шли они по натянутой паутине. Они то поднимались на горки, то скользили с них точно в ледовом желобе.
Временами их тянуло в стороны и разворачивало. Вдали на холме разлегся спокойный Гиперон. Он просто лежал, изредка поднимая голову. И видно было, что он – свой, из Мира. Такой и с виду он был спокойный и мирный.
– Гипероны близоруки, – объяснил Маленький Охотник, – и видят только вблизи, у себя под носом. Но если увидят, то тут же вцепятся. Но если Голубой Бизон их разгонит и увлечет за собой, они забывают обо всём и могут жить в обоих мирах. Так как комочки света или цветы, и могут запросто сбегать в Антимир.
Вблизи было видно, что Маленький Охотник словно одет во множество прозрачных разноцветных плащей. Какие-то тени боролись в нём под этой многоцветной одеждой.
– Что это? – удивился Художник.
– Это кварки. Они находятся внутри каждого из нас и там внутри постоянно борются. Ведь так бывает забурчит что-то внутри тебя в животе, словно заквакает: ква-ква-ква-ррр. Это – кварки. Их имена: жадность, доброта, зло.
– Да, так бывает у всех людей, борются добро и зло – подумал Художник, но в человеке-капельке это видно и со стороны.
В этот момент большая Доброта сжала косматое Зло, и Маленький Охотник весь засветился добром. А Жадность оглядывалась по сторонам и всё тянула к себе. И Доброта с трудом справлялась с нею. Она была хотя и большой, но со слабыми мускулами и не всегда умела постоять за себя.
"Конечно же, – подумал Художник, – есть что-то и внутри нас, и даже существует выражение: "в меня вселился зверь", и хочется на всех набрасываться".
И Маленький Охотник покивал, что это – так.
– Да, да, – подтвердил он. – Когда я в хорошем настроении, то каждому готов подарить цветок. А иногда мне кажется, что во мне куча зверей, и хочется прыгать и бодать всех подряд. Вот у хороших чаще побеждает Добро, но Зло порой тоже может победить, и человек злится. Добро и Зло постоянно борются. Они сжимают друг друга что было сил. И оттого разные настроения. То грустно, то весело, а иногда даже смелого человека охватывает страх. И говорят: У Страха глаза велики. Они у Страха действительно огромные, и он всё время дрожит.
Художник пригляделся и увидел внутри у Маленького Охотника тощего трясущегося Страха, у которого глаза были большие, как плошки.
– Если страшно тебе, значит Страх победил Смелость в тебе. Но она с ним постоянно борется и закаляется в борьбе. И Доброта не всегда справляется со Злом. Чтобы победить, нужно напрячь все силы, и не всегда это получается. Они сцепились друг с другом, сжали друг друга так, что каждый сделался очень маленьким. Но стоит чуточку одному отпустить: порой чувствуешь, что в тебе растёт доброта, значит её отпустило зло, а иногда сделается грустно и значит победила Грусть.
– И что они вечно борются?
– Да, постоянно. Но есть у нас и такие, что сдались без борьбы. Им имя – Нейтроны. Они очень безвольные и с виду добрые, по крайне мере не делают вреда никому. Только они – лентяи. Согласись, невежливо называть человека – лентяй, и мы говорим – Нейтрон, но знаем, что это настоящий лентяй. Они собираются вместе и затягивают остальных, как в болото. Когда их много, несметное количество, они становятся Черной Дырой, а ей противиться ни у кого не хватает сил. Она засасывает в себя всё – других нейтронов, нас – охотников, искорки, вот почему вблизи Черной Дыры – темно. Она затягивает всех, кто мимо идёт, как настоящий огромный пылесос. Мы называем так – Черная Дыра, а на самом деле это огромный нейтронный ком. В этих местах живет ещё и старый Белый Карлик. Он очень медленно бродит по полю и ищет Нейтронный ком. И если наткнется, проглатывает и тут же садится переваривать. Конечно, он в силах проглотить только маленький ком, а большая Черная Дыра затянет и его запросто.
– А как узнать, что неподалеку Черная Дыра или этот страшный людоед – безжалостный Белый Карлик?
– Да, тебя просто потянет туда, и искры туда летят и не возвращаются. Сейчас чувствуешь потянуло с той стороны?
Художник и впрямь почувствовал или ему только показалось. Оттуда шло лёгкое дрожание холмов.
– Наверное, кто-то попал в беду, – объяснил Маленький Охотник. – Только Нейтроны не сопротивляются. А остальные борются, но попавшие к Белому Карлику, не силах противиться ему. Здесь стоит сделать неверный шаг и отправишься в тартарары. Наш склад уже рядом, но время моё просрочено.
Внимание их привлёк маленький лысый человечек. Он кивал им с соседнего холма и жестами звал к себе. Но вдруг внезапно взмахнул руками и его стремительно понесло. Мелькнули лишь рыжие подметки жёлтых башмаков.
– Нейтрон, – кивнул в его сторону Маленький Охотник, отправился к Белому Карлику, а может даже и в Чёрную Дыру.
Художник поёжился. Их путь, оказывается, пролегал вблизи коварной Черной Дыры, а потому требовал от них внимания и осторожности.
Строительные Мастерские
– Иди всё прямо и прямо, – показал Маленький Охотник, – а мне теперь поворачивать налево, на оружейный склад.
На горизонте виднелись огромные Строительные Мастерские.
– Всё время прямо, и после спроси про дорогу в Мир.
Внезапно Художник понял, что слышит и может высказаться. Вокруг него уже был воздух, хотя и разряженный, как в высоких горах. И он уже мог вздохнуть полной грудью, заговорить и услышать ответную речь.
– Прощай, – сказал ему Маленький Охотник.
Его голос казался скрипучим, чуть по-птичьи попискивающим, мурлыкающим.
– Прощай, – повторил Маленький Охотник, но не подал руки.
К Строительным Мастерским подводила широкая гладкая дорога. Вдоль неё стояли большие яркие плакаты о наборе добровольцев. По самой Стройплощадке ходили строители в светящихся красных фартуках. У входа на высоких желтых столбах красовался лозунг: "Мы строим Мир". Дорога привела Художника на небольшую ровную площадку, по которой расхаживал глашатай, выкликивая добровольцев. Сюда сходилось несколько дорог. По ним в одиночку и парами подходили местные жители люди-капельки. Они были наряжены в одежды из цветов, У одних были лимонные свитера из одуванчиков, в руках других – колокольчики-зонтики, а на головах шляпы из кувшинок и лилий. Одни из них явно гордились одеждой и щеголяли, другие – равнодушные нейтроны – имели скучающий вид.
Внезапно протяжно запели трубы, возвещая пробные испытания. Добровольцам из толпы предлагалось самое простое – постоять на одной ноге с закрытыми глазами. Не всем удавалась сразу "стойка аиста". Как только они закрывали глаза, их тянуло в сторону. Другим удавалось сразу, но делалось скучно и хотелось уйти, но было неловко возвращаться в толпу под насмешливые возгласы, и добровольцы крепились что было сил.
Художнику тоже захотелось попробовать. И он был поставлен в испытательную позу: стоять, как аист, на одной ноге. И это оказалось не просто. Его тянуло в разные стороны, и он крепился, как мог.
И дело было не в одной попытке. Все, кто собирался участвовать в строительстве Мира, должны были закалить себя так, чтобы уметь вечно стоять в заданной позе. На первых порах у них болели руки, ноги и мышцы спины. Но постепенно мышцы укреплялись и становились крепкими, как сталь.
Всех, кто успешно выдержал пробную попытку, отвели на следующую площадку. Там добровольцев расставили по особым местам. Вокруг каждого провели черту, за которую запрещалось заступать. Черта проводилась очень близко, и добровольцы маялись.
Теперь многие убедились, что строительство Мира – нелегкое дело, и были вынуждены попросить отсрочку. На тренировки им давался ровно год, но если у них и тогда ничего не получалось, их имена вытирались из Золотой Книги строителей, потому что до этого были вписаны временно в неё, карандашом. Они отправлялись читать новые объявления, чтобы приобрести нужную специальность. Их заносили потом в одну из почетных Книг: серебряную, бронзовую, берестяную. А тех, кто так и не попадал никуда, стыдились и не уважали.
Из не переступивших контрольную черту составили особые группы. Они должны были образовать пробный материал. Из менее стойких составляли смолу или глину. Они могли выдерживать лишь короткое испытание, однако стоять, как требовалось, вечно на посту – им было не по плечу. И даже не потому, что они этого не хотели. Просто характер у них был такой – общительный. Они оставляли пост и подходили друг к другу поговорить. Другие, более дисциплинированные составляли металл. А самые стойкие, что могли не сдвигаясь простоять сколько угодно, образовывали кристаллы.
Из рекордсменов составляли кристаллы необыкновенной чистоты и прочности, такие в мире называют алмазом. И нет материала красивей и тверже его.
Художник всё выдержал и даже попал в число добровольцев, составляющих алмаз. Однако при испытаниях было установлено, что алмаз не приобрел нужной прочности. Затем долгими проверками было выяснено, что в этом вина Художника. Оказалось, что Художник для строительства здесь не подходил. Его поблагодарили, но попросили покинуть строительство. При этом ему выдали справку, что он обладает алмазной стойкостью, но по невыясненной причине не может быть записан в одну из почетных книг. И пусть он не теряет надежды, каждый в конце концов займет надлежащее место в Мире.
Из любопытства Художник побродил ещё по стройплощадке. В разных частях её создавали различные материалы: воздух и воду, камень и глину, а потом с помощью колоссальных катапульт вещество запускали в Мир. Крупицы этого вещества сначала попадали в космос, а потом уже опускались на поверхность планет и звёзд. Из этих крохотных пылинок и был устроен весь чудесный Мир.
Вокруг пылинок вещества запускались и собственное спутники – Электры. На соседней стройплощадке изготовляли воздух. Его прозрачные клочки тоже катапультировали. И тогда Художник спросил:
– А нельзя ли его катапультировать в Мир.
– Мир велик, – отвечали ему, – да точность наша невелика. Мы умеем прицельно попасть только в Страну Насмешливых Колдунов, а остальная стрельба идёт в белый свет, как в копеечку, незнамо куда.
– Как же мне быть? Мне обязательно нужно в Мир.
– А ступайте, пожалуй, в город. В городе умников полно. Они что-нибудь придумают.
И Художник отправился туда, где далеко на горизонте виднелись зубчатые стены города.
Но едва он спустился с холма, как город скрылся из глаз и стало пусто вокруг и некого было спросить. Он непременно бы заблудился, не догони его Маленький Охотник. Он был с новенькой пулей – Электрой, полученной им на складе. Новая пуля охотно скалила зубы и была готова вцепиться в каждого. Она признавала только хозяина Охотника и чуть было не вцепилась в Художника. Но Маленький Охотник с трудом её удержал.
– Я провожу тебя до окраины, – промурлыкал Маленький Охотник, – и затем отправлюсь на пост. Я подумал, что ты можешь заблудиться и отправиться не в нужную сторону. Не в настоящий, а в Манящий город, и он поманит тебя. Манящий – город твоей мечты. У каждого он – разный. Если тебя поманило в сказку, то город твой – сказочный. Многих в молодости сначала тянет в сказку, но с возрастом привлекает Город удобных вещей, а затем и приятных воспоминаний.
Они уже далеко отошли от Стройплощадки, и каждый раз Манящий город оказывался на соседнем холме. И до него вроде было рукой подать. И всё было видно до мелочей: и гаражи с волшебными автомобилями, с ластами и лапами вместо колёс, и ковры-самолёты-вертолеты, и подземные вездеходы, напоминающие с виду кротов, и парящие управляемые облака. Всё здесь казалось недалеким, но было недосягаемо. Так уже устроен Манящий Город Мечты, что тянет к себе, но остаётся мечтой.
– Я отпросился проводить тебя, – объяснил Маленький Охотник, – когда узнал, что опустившийся Кислый Рыцарь собрал в этих местах вблизи города большую разбойничью шайку. Они здесь болтаются по холмам. Точнее сказать, им даже лень грабить, и они собираются вместе и тянут к себе всех. Всех, кто мимо идёт или летит, ничего не подозревая, особенно нездешних. Никто не в силах вблизи побороть их притяжение. Бороться с ними невозможно. Есть только один выход, единственное спасение обойти их стороной. Для этого ставятся загородки и предупреждения: "Осторожно. Черная Дыра". Но Кислый Рыцарь ломает загородки и швыряет их в Черную дыру, а та всё засасывает. Ему, самому следует вести себя осторожно, чтобы не оступиться и не угодить в Дыру. Что происходит в дыре, никто не знает, потому что из неё никто не возвращается. Только вечный путешественник Утринос может попасть в Дыру и вылететь из неё. Но о том, что он видел там, никто не знает, потому что Утринос никогда не останавливается, чтобы рассказать или поговорить.
– Тебя нужно, наверное, проводить в гавань, – рассуждал Маленький Охотник, – и посадить на корабль, а моряки знают куда везти. Они бывают везде по своим моряцким торговым делам.
– А ты не опоздаешь?
– Семь бед – один ответ, – отвечал Маленький Охотник.
Провожу тебя до окраины Настоящего Города, а не то ты спутаешь его с Манящим, выдуманным.
Наконец, перед ними показались стены города. С виду он походил на Манящий, и Художник, будь он один, непременно бы спутал города.