– Посмотри, – объяснил Маленький Охотник. – У настоящего города – высокие сторожевые башни. Когда-то в них сидели сторожевые петухи. Они смотрели вокруг и предупреждали об опасности. Но однажды случилась беда – петухи проспали нападение, и тогда осёл спас страну. Ужасным было это нашествие. Защитники Мира оборонялись и отбивали приступ за приступом, но Гипероны, даже разрубленные на куски, лезли на городские стены. После этого повсеместно пришли к выводу, что бесполезно воевать. В Пограничьи оставили только охрану. Солдаты остались у пушек на тот редкий случай, если прорвётся к городу крупный Гиперон. Тогда они ядрами и даже ценой собственной жизни защитят Мир. Но нашествий давно уже не было, и солдаты Первого Королевства несут службу в городе и тренируются.
Для пушек были заготовлены разные ядра. Искусство солдат доводилось до невозможного совершенства – в считанные мгновения по повадкам и особенностям суметь распознать лазутчика, тут же не мешкая, подобрать нужное ядро, выстрелить и не промахнуться. Потому что при промахе ядро угодило бы в Антимир и вызвало ответный обстрел.
На специальном стрельбище солдаты учились попадать в чучела зверей. Но все понимали, что основная защита не здесь и настоящая смелость требуется в Пограничьи, где дежурят Охотники. Охотников повсеместно уважали, и караульные солдаты завидовали им. 3аслуженные Охотники заносились в самую почётную – Алмазную книгу. Так высоко ценилось их мастерство. Но пограничным Охотникам строго-настрого воспрещалось покидать свой ответственный пост.
В пустующем месте получалась лазейка для лазутчиков из Антимира. На получение новых пуль охотникам отводилось ограниченное время, а просрочивший его считался дезертиром.
Маленький Охотник, не был дезертиром, он получил отсрочку. Но разрешенное ему время быстро истекло, и нужно было прощаться и спешить на пост.
Арест
Городские жители с уважением расступались перед Маленьким Охотником, но смотрели на него с удивлением, не понимая, отчего он здесь? На груди у Маленького Охотника была световая эмблема из переливающихся огоньков. И по всему было видно, что это Охотник. Но на него взглядывали настороженно, потому что не знали: с какою целью он появился здесь? Если бы он находился в отпуске, внутри эмблемы горел бы ровный жёлтый огонёк. Однако в эмблеме такого огонька не было. Он сразу погас, как только окончилось отпущенное Охотнику время. И все терялись в догадках и сторонились его.
Художник с Маленьким Охотником вошли в город. Улицы города были очень красивы. Около разноцветных домов росли густые чайные кусты. Улицы были вымощены цветным вымытым камнем. Тут же была гавань, у причалов стояли суда с цветными парусами, а на набережной под тентом из старых парусов разместился рынок, и там сидели купцы и зазывалы.
На длинных выкрашенных прилавках лежали бананы и ананасы, стояли корзины свежих овощей. Тут же в жаровнях, на углях шипела, жарилась свежая рыба, а в ящиках со льдом хранилось отличное мороженое. Но времени у Охотника не было. Они проталкивались сквозь толпу, когда все вдруг зашептались, повторяя: гребёнка, гребёнка.
И в самом деле по сторонам вдруг вырос забор, похожий на большую гребёнку, поставленную торчмя. Вдоль забора выстроились солдаты, а за круглым столиком занял место писец, разложив свои нехитрые письменные принадлежности. Глашатай в синем расшитом блестками камзоле поднялся на помост и прокричал трижды во все стороны:
– Уважаемые жители Первого промежуточного королевства и гости страны, объявляется очередной конкурс проходимости и изворотливости. Каждый должен пройти через контрольное препятствие – решётку. Прошу доказать свое умение и искусство проходимости…
Первой к гребёнке кинулась вертевшаяся в толпе Электра. Она, видимо, волновалась и щетинилась искорками, как рассерженный шмель. Перед самой гребенкой она превратилась в облако, а пройдя её, она снова превратилась в шмеля. Но отклонилась в сторону, и тут же была сбита метким выстрелом, потому что оказалась лазутчиком – Электрой из Антимира, хотя до этого ничем себя не обнаружила.
Человечки – жители страны свободно проходили частокол. Но здесь было модно ходить в длинных платьях. Местные красавицы носили разноцветные балахоны и платья со шлейфами, которые волочились по земле. Чтобы не наступать на платья, передвигаться им приходилось мелкими шажками. Сами они изящно миновали гребенку, однако шлейф нередко запутывался. Когда он цеплялся, они безжалостно обрывали его. И он разлетался по свету, демонстрируя красоту чудесного платья. Так разлеталась по свету мода, а платье тут же восстанавливалось.
– Смешно, – отметил Художник, – здесь платье может разгуливать самостоятельно, без хозяина.
Подошла и их очередь. Маленький Охотник свободно прошёл через гребёнку, а Художник не смог – щели между её прутьями были для него узкими. Его провели через боковую калитку к столику, за которым сидел писец. Рядом стоял, широко расставив ноги, патрульный офицер. Перед ним, виновато переминаясь, топтался Маленький Охотник, и Офицер монотонно и безразлично отчитывал его. Перечислив все новые поправки к законам, Офицер в заключение сказал:
– А теперь сдай оружие. Ты арестован, потому что ты оставил пост.
– Да, но я израсходовал свою пулю – Электру и поспешил за новой, оправдывался Маленький Охотник.
– Хорошо же ты спешил, – рассмеялся Офицер. – Склад там, а ты – здесь, в городе. По нашим сведениям за это время из Антимира в Мир прорвались три Гиперона. Еще не подсчитан полностью нанесённый ущерб. Пока ты болтался здесь…
– Я сопровождал чужестранца.
Патрульный Офицер был вежлив. Пока у власти находился король Изящество Второй за грубость строго наказывали. Но недавно король отправился в кругосветное путешествие. В его отсутствие караульный начальник – сержант Дубас издал приказ, которым он возвёл себя сначала в чин майора, а потом и генерала. Сразу сделавшись очень важным, он постоянно повторял:
– Арестовывайте, арестовывайте. К возвращению короля очистим страну. От этого выиграет Мир. Кто станет возражать против благополучия Мира?
Караульная служба требовала суровости. Поэтому Патрульный Офицер строгим голосом потребовал документ.
– Ваш документ?
Художник развёл руками. Никаких документов у него с собой не было..
– Тогда покажите знак качества.
Художник совсем забыл, что проходил испытание в Строительных мастерских и ему выдали почётный диплом, и снова развёл руками.
– Прошу меня извинить, – козырнул Патрульный Офицер и тут же скомандовал солдатам. – Под стражу.
Маленький Охотник попробовал объяснить, что он Охотник и, находясь на действительной службе, исполнял свой долг. Сюда он прибыл с границы, уберегая иностранца, хотя об этом его никто не просил. Он поступил так из вежливости и иначе не мог.
Смотревший на них во все глаза писец был новеньким. До этого он ухаживал за попугаями, но был замечен выдергивающим попугаям хвосты. Король в это время уехал, а генерал Дубас даже похвалил его и назначил писцом. И обещал со временем сделать его старшим писцом, если он будет ловко составлять протоколы.
Новый писец старался изо всех сил. Он составлял протокол, оставляя в нём только плохое и опуская хорошее. Во всех случаях, когда записывал он, обвиняемому выносили обвинительный приговор. На этот раз он записал: "Охотник оставил свой пост и привёл в страну разведчика – чужестранца".
Маленький Охотник снова повторил:
– Согласно неписаным законам гостеприимства я помогал чужеземцу избежать беды.
Писец ничего не записал. Обычно иностранцы появлялись из Антимира и взрывались по пути. Других иностранцев здесь не было. А тут, на тебе, живой иностранец и, конечно, шпион. В этом случае явно пахло наградой.
Патрульный Офицер покручивал усы и рассуждал.
– Все правильно, – улыбался он, – ты спас его от беды и взял беду на себя, а, значит, беда – твоя. Другими словами, ты в беде. Ты арестован и не только за то, что оставил пост, но и за то, что привёл в страну иностранца.
Художнику не терпелось вмешаться.
– Послушайте, – произнес он волнуясь, – спасти от беды – не значит взять беду на себя. Нужно избавиться от бед.
– Да, да, – подтвердил Маленький Охотник, – я пробовал отвести беду…
– Посмотрите на этого путаника, – засмеялся Патрульный Офицер. Он умел хохотать очень заразительно.
Глядя на него, начали хохотать солдаты и смеялись до слёз. Они хлопали себя по бокам, и крупные слезы катились по их обветренным красным лицам. Улыбался, склонившись над бумагой, писец. Наконец окончив смеяться, Патрульный Офицер повторил:
– Под стражу.
Солдаты схватили Маленького Охотника. Дошла очередь и до Художника.
– Ваше гостевое удостоверение, – попросил Офицер.
Удостоверения у Художника не было.
– Вы чей гость: государства или королевского двора?
Художник не знал.
– Кто прислал вам приглашение?
И на этот вопрос Художник ответить не смог.
– Как вы попали сюда?
Художник опять-таки оказался в затруднении. Он начал было рассказывать про полянку и речку, но никого не убедил.
– В таком случае, – потерял наконец терпение Офицер, вы подлежите казни без промедления. Но во имя правды и справедливости мы постараемся испробовать всё.
Писец теперь находился в явном затруднении. При подобных ответах совсем не требовалось его неприглядное мастерство. Потому на этот раз он только добавил от себя, что арестованный – непременный лазутчик и подлежит сверхсрочной казни. Затем он подписал протокол: старший королевский писец – свидетель и поставил круглую писцовую печать. Для казни этого документа было достаточно. Однако Патрульный Офицер медлил.
– Не отвести ли арестованного к генералу Дубасу? – сомневался он.
Он находился в раздумье, потому что наступило время обеда, и генерал (кто его знает?) под горячую руку мог и его самого разжаловать или казнить. Такие приказы выдавались здесь запросто. К тому же Патрульный Офицер ещё не знал, что именно сегодня утром генерал Дубас задумал новым приказом присвоить себе звание маршала и Главнокомандующего.
Маленького Охотника посадили в крохотную переносную тюремную камеру. Её поставили на носилки и понесли. Решётка на ней была мелкая, и цветы, одевавшие Маленького Охотника, высунулись и скрыли камеру и получалось, что понесли миниатюрную цветочную беседку, оплетённую вьющимися растениями.
"Маленькому Охотнику стыдно, – догадался Художник, – и цветы выручают его".
Они шли по улицам. На тротуарах стояли жители. Друг на друга похожие, толстенькие они с удивлением провожали процессию. Наконец, показался королевский дворец, но они прошли мимо него к крепостной стене. Здесь был дом начальника королевской охраны маршала Дубаса. Возле дома был большой огород, тянувшийся от королевских казарм до крепостной стены. Дом как раз и стоял посреди огорода, а перед ним была маленькая мощёная площадка, на которую и привели пленников.
Патрульный Офицер отправился доложить, а солдаты начали курить, окружив беседку. Художник оглядывался по сторонам. У ближайшей грядки трудился Огородник. Он вежливо снял шляпу и поклонился Художнику.
– Тружусь, – сказал он, кивнув на возделанный огород, – с утра и до ночи и даже в светлые ночи, но вот за труды мои меня собираются казнить.
– Как так? – удивился Художник.
– Да, видно место на огороде – заколдованное, – вздохнул Огородник, ведь что я ни посажу, как ни ухаживаю, вырастает только репа. На этот раз мне доверены дорогие заграничные семена дынь и ананасов, и сажаю я их под строгим присмотром. Но если снова вырастет репа, меня казнят.
Художник смотрел по сторонам. По дорожкам среди кустов расхаживали индюки. И это были не обычные кусты, а разросшаяся репа, и трава вокруг была мелкой репой. И ничего не выросло здесь кроме репы, лишь перед самым домом высилось одинокое дерево. Его Художник было принял за пальму, но приглядевшись увидел, что и это репа, высотой с дерево. На верхушке её спал крокодил.
При допросе преступников ставили под репу-дерево. Крокодил спал себе под разговоры. Но когда по знаку Дубаса ударяли в гонг, крокодил просыпался и падал арестованным на голову и спросонья не задумываясь их проглатывал. Так совершалась казнь.
Художника поставили под дерево. Солдаты должны были не позволять арестованным глазеть по сторонам. По высокой стене королевского дворца прохаживались королевские стражницы в позолоченных латах. Обычно ими становились победительницы конкурсов красоты – обладательницы самых длинных ресниц, самых пушистых волос или самых изумрудных глаз. На стене была неширокая дорожка и стражницы в золочённых латах парами расхаживали вдоль неё. Вместе с ними ходили важные павлины, свысока смотревшие на индюков со стены. Стражницы то и дело поглядывали друг другу в латы, как в зеркало, и поправляли причёски.
Прохожие, что шли в это время мимо, любовались стражницами и забывали о своих делах. Вот и теперь патрульные караульные солдаты смотрели на стражниц, разинув рты.
В это время распахнулись ворота дома и выехал маршал Дубас. Он был еще в генеральской форме, на которую успели нашить золотые вензеля главнокомандующего. На ногах у Дубаса были стеклянные сапоги. И было видно, что он очень спешил и надел их на босу ногу. Шея, затылок и спина Дубаса составляли единое целое, будто вытесанные из одного бревна. У него была куцая бородёнка, но толстые щеки предавали ему очень важный вид. Он сидел на брезгливом белом слоне.
Когда Дубас надувался, то очень походил на индюка, а индюки походили на него: также надувались, невнятно бормотали и выпячивали грудь. Тотчас алые королевские пчелы покинули улей и устремились к маршальской бороде. На ней всегда оставалось сладкое, к тому же их так приучили и у Дубаса получилась не куцая, а живая шевелящаяся алая борода.
Слон был белым и говорящим, но постоянно морщился и от этого у него был постоянно брезгливый и недовольный вид. И маршал Дубас выглядел недовольным: то ли из-за того, что его подняли с постели, то ли, что не успели сделать почётный лавровый венок с золотыми дубовыми листьями, но скорее всего от того, что он не успел перекусить и его тянуло к столу.
– Что? – спросил Дубас и зевнул, а слон поморщился.
Писец, немыслимо изогнувшись, подал протокол, в котором было указано, что пойманы два лазутчика. Один отрицает всё, другой называет себя пограничным Охотником. По всем законам их следует неотложно казнить.
– И это всё? – зевая спросил Дубас. Он было хотел уже хлопнуть в ладоши, чтобы прозвучал гонг, и крокодил упал с дерева, но во время заметил, что под дерево поставили одного. И крокодил, упав, съест одного, а это неэкономно. Но тут говорящий слон закивал и брезгливо напомнил, что по законам страны перед казнью полагается последнее слово.
Дубас тоже вспомнил и кивнул.
– Последнее слово. Да, покороче.
Художник шагнул вперёд.
– Уважаемый главнокомандующий, – произнёс он, – я чужестранец и прибыл сюда из далёкого Мира. От самой границы на каждом шагу меня подстерегали опасности. А храбрый Маленький Охотник рискуя охранял меня и предостерегал, а потому он вовсе не заслужил наказания. Наоборот, его следует поблагодарить и наградить, чтобы и у другие брали с него пример.
– Не слово, а речь, – поморщился Брезгливый Слон.
– Да, я давал тебе слово, – возмутился Дубас, – а ты произнес целую речь, а речи здесь разрешаются мне одному. Но я ещё не готов говорить. Я ведь ещё не поел и после еды не отдохнул. Но мне пришла в голову мысль: поступай-ка ко мне в охрану. Я – бородач и ты – бородач. И все подумают, что я – это ты, и даже во время моего обеда и сна. Начни служить у меня, и я разрешу тебе ношение синей бороды. Это большая привилегия, потому что только синей бороде разрешается душить своих жен.
– Но она у меня не синяя, – возразил Художник.
– А это зависит от освещения или можно приманить на бороду синих пчёл. Для этого её нужно смазывать синим медом. Соглашайся, чужестранец. У здешних жителей обычно не растёт борода и тех, у кого она всё-таки вырастает, сразу делают начальником.
– Соглашайся, – подтвердил Патрульный Офицер, – в противном случае маршал скажет свою речь – наказание.
– Речь, речь, – зашептали с испугом Солдаты.
Здесь боялись речей Дубаса, потому что умел он заговаривать до слёз. Речь его, как правило, начиналась после завтрака. Он сначала довольно похрюкивал, а потом из неясного бормотания и рождалась речь. Он умел говорить от завтрака до обеда, а отобедав до ужина. И всех, кто был вынужден слушать его, заговаривал до слёз. Солдаты решив, что начинается речь, достали вату для ушей. Но натощак Дубас никогда не говорил, а сегодня он ещё не успел пообедать.
Большой Мозг
Маршала называли Дубасом, хотя настоящее имя его было Куролес. Дубас – было прозвищем, потому что вначале охранной службы он нещадно дубасил всех. По новым законам запрещалось бить арестованного и чаще их отправляли на принудительные работы на маршальский огород. Но Дубас добивался, чтобы арестованные сами просились туда. Он создавал им такие ужасные условия, после которых работа на огороде казалась курортом. Причем их заставляли повторять: "нам нравится, нам здесь очень нравится". И Дубас заявлял без зазрения совести:
– Я – самый любимый в мире маршал, и все поголовно любят меня и сами просятся на мой огород.
Таращивший глаза писец изогнулся и напомнил, что арестованного полагается спросить, нет ли у него личной просьбы и не хочется ли ему на маршальский огород?
– Да, да, – закивал Дубас, а брезгливый Слон только поморщился.
– Есть, просьба, конечно, – ответил Художник. – Я прошу без промедления выпустить из темницы Маленького Охотника. Он спас мне жизнь и достоин не ареста, а награды.
– Не знаю, не знаю. – промямлил Дубас.
И все посмотрели и покивали головами. Ведь камера, где томился Маленький Охотник, была опутана цветами. Со стороны она выглядела пристойно и не выглядела тюрьмой.
В это время из толпы окружающих зевак выскочил верзила с перепачканным сажей лицом. Он смешно, по-клоунски, выбрасывая в стороны ноги, подбежал к слону. И был так высок, что дотянулся до маршальского уха и зашептал в него.
Дубас выслушал его, надул щёки и произнес:
– Вы все что-то путаете, и я не вижу тюрьмы. Есть только расчудесная беседка, где заслуженный Маленький Охотник отдыхает среди цветов. И ему, наверняка, хочется попасть на мой огород. Может, он задумал стать огородником. Что же – вольному воля.
Дубас кивнул и по его сигналу стражники подхватили Художника и беседку-камеру с Маленьким Охотником и потащили на маршальский огород.
Художник не знал, что ему повезло. Обычно арестованных здесь бросали в подвалы, полные голодных крыс. Здесь было два крысиных подвала мокрый и тёмный. В мокром повсюду были лужицы, и мокрые крысы бегали по арестованным, а в тёмном – было сухо, но так темно, что выходило ещё страшней. И поэтому арестованные из подвалов, конечно, просились на огород.