- Аннет достаточно взрослая, для того чтобы разобраться, с кем можно танцевать и когда следует сказать партнеру "до свидания".
Музыка смолкла, и Ален с Аннет направились к столику. В этот момент молодой человек заметил вошедшую в кафе черноволосую девушку, которая так понравилась ему в прошлый раз. Теперь она была одна и смотрела на Алена с интересом, но ситуация опять складывалась не в его пользу. После того, как он начал ухаживать за Аннет, неудобно было завязывать знакомство с другой девушкой. Все же он слегка кивнул ей и вернулся к друзьям.
- Твоя сестра может выступать, где захочет, Андре, - сказал он. - Она очаровательна и превосходно танцует.
- Мы зашли сегодня ненадолго, - заметил тот. - У меня прибавились обязанности в банке, поэтому нужно приходить на службу со свежей головой.
- Давайте выпьем за удачу Алена, - предложил тост Люсьен. - Его сегодня взяли на работу в ресторан "Колизей".
Все оживились и стали распрашивать молодого человека об этом событии. Он кратко отвечал на вопросы друзей.
- Да что там говорить, - вступил в беседу Люсьен, - он почти переселился в ресторан, стараясь не упустить обещанное ему место. Своим упорством он многого добьется.
- Ален, желаю тебе успеха, - сказала Аннет. - Надеюсь, еще увидимся.
Эти слова были встречены многозначительными усмешками друзей Алена, и девушка покраснела. Она поднялась из-за стола и направилась к выходу вслед за Андре.
- Счастливо, Аннет. Спасибо за танец и пожелание, - крикнул ей вслед Ален.
- Да, сестра совсем не похожа на брата, - заметил кто-то.
- Дело в том, что она кузина, а не родная сестра. По-моему ты ей понравился, - сказал Лежон другу. - Если везет, то во всем. Разом заполучил и работу, и девушку.
- Точно, Ален, отомсти Андре. Займись его кузиной, - подхватили остальные.
- Аннет достаточно привлекательна, для того чтобы встречаться с ней ради нее самой. Я бы с удовольствием увиделся с ней снова, - заявил он ко всеобщему веселью.
До конца недели оставалось два дня. Ален постепенно привык к мысли, что будет работать в "Колизее" и каждую минуту представлял себе это. Как ему не хотелось вновь надевать форму! Она надоела ему в армии, но выбора не было. В воскресенье его смена начиналась с утра, и он пришел в ресторан пораньше.
- Доброе утро, молодой человек, - приветствовал его управляющий. - Можете переодеться вон в той комнате. Ваш костюм уже висит там. Потом подходите сюда, я объясню Вам, что входит в обязанности кельнера.
Одевая белую форменную рубашку, Ален услышал, как хлопнула дверь и обернулся. В комнату вошел высокий молодой мужчина, лет на пять старше него.
- Меня зовут Тьери, - сразу представился тот. - Вы новый официант?
- Нет, пока всего лишь кельнер, - ответил Ален.
- Нам срочно нужен еще один официант, а то ребятам тяжело обслуживать по пять столиков. Я - бармен, - добавил Тьери. - Когда станете официантом, будете называть мне напитки, которые заказывают посетители.
- Надеюсь, что это скоро произойдет, - сказал Ален и направился к выходу. - Простите, сегодня мой первый день здесь, и меня ждет управляющий.
- Тогда поторопитесь, он обожает придираться по мелочам.
Управляющий объяснил новичку, как встречать посетителей и предлагать им свободные столики.
- Старайтесь не рассаживать их кучно, иначе всех придется обслуживать одному официанту, а остальные обидятся, - заключил он. - Удачного Вам начала работы.
- Благодарю, - ответил Ален и принялся выравнивать сложенные стопкой меню.
Утром посетителей было немного, и у него осталось время познакомиться со всеми официантами. В основном они были его ровесниками и приветливо приняли его. Они предложили вместе пообедать после окончания смены, но Ален не взял собой достаточно денег. Сославшись на неотложное дело, он отказался, пообещав присоединиться к ним на следующей неделе.
Вечером он расказал Люсьену о первом дне работы.
- Да, ты молодец. А мне так надоела моя контора, - сказал Лежон. - Я написал отцу и предложил основать новое дело. Жаль только, придется переехать в Марсель, если он согласится. Мой старик не признает Париж.
- Ты что, собираешься уехать из Парижа? Только все стало понемногу налаживаться, - воскликнул Ален. Ведь именно ты во время службы изо дня в день твердил, что жить можно только в столице.
- Верно, но я хочу преуспеть и однажды вернуться сюда победителем.
Ален промолчал, но в душе он тоже мечтал победить. Однако гораздо больше денег его интересовала слава, не важно сколько понадобится лет для ее достижения. Молодой человек постоянно думал о различных путях, ведущих к ней. Было оочевидно, что учиться в колледже, чтобы стать таким, как Андре, он не желал. Ему претила ежедневная рутинная работа в банке, также как и в любой конторе.
- Люсьен, а у Андре очень милая кузина, правда? - обратился он к другу, резко меняя тему разговора.
Тот усмехнулся:
- Наш приятель мечтает в далеком будущем возглавлять крупный банк. Если ты начнешь ухаживать за Аннет, его хватит удар и он не сумеет занять вожделенное кресло.
- Нужно будет почаще посещать наше любимое кафе. Наверняка Аннет придет еще раз. Знаешь, в последний раз я встретил там ту красивую девушку, что однажды сидела за столиком напротив.
- Ее зовут Нина, она начинающая модистка, работает в ателье.
- Как ты узнал? - оживился Ален.
- Я распросил знакомых. Она почти каждый вечер проводит в "Сен-Жермен-де-Пре".
- Обязательно с ней познакомлюсь.
- Дерзай!
Работа в ресторане пришлась молодому человеку по душе. Он с удовольствием ходил в "Колизей" и через две недели его вызвал управляющий.
- Мы довольны Вашей работой, - сказал он Алену. - Вас интересует место официанта?
- Да, конечно.
- Тогда можете приступать со следующей недели. График работы останется прежним, сейчас я покажу Ваши столики.
Разумеется, Алену, как новичку, уступили самый неприбыльный участок - ни один из вверенных ему столов не располагался у окна, что было особенно важно для посетителей, но он все равно был доволен.
Вечером они с Люсьеном пошли в кафе отметить его продвижение по службе. Первым человеком, приветствовашим их, оказалась Аннет. Ален оглянулся по сторонам, но не приметил ее кузена.
- Привет, танцовщица! - поздоровался он с девушкой. - Андре потерялся?
- Он отказался прийти из-за усталости.
- В таком случае, сегодня придется мне тебя развлекать.
- Договорились, - шепнула она, потупившись.
Они подошли к столику, выбранному Люсьеном.
- Что будешь пить? - спросил Ален у Аннет.
- Закажи мне лимонад, - ответила она.
На протяжении всего вечера молодой человек разглядывал посетителей кафе, но Нины среди них не было. Перед уходом он полностью переключился на Аннет.
- Давай сходим завтра в кино, - предложил он девушке.
- Даже не знаю, - замялась она. - Дело в том, что у меня поздно заканчиваются занятия в школе. Ничего, я прогуляю последний урок.
- Заранее благодарю за принесенную жертву, - улыбнулся Ален. - Надеюсь, искусству не будет нанесен серьезный урон. Где находится твоя школа?
Аннет назвала адрес, и он обещал приехать за ней в шесть часов. Ален болтал с девушкойвесь вечер, и Люсьен заскучал.
- Не знаю, что ты в ней нашел, - ворчливо сказал он другу, после того, как они проводили свою знакомую и ехали в автобусе домой. - Конечно, она не напоминает своего брата, но вполне заурядна.
- Ты несправедлив к ней, - возразил Ален. - По-моему девочка очень мила.
- Мы даже не отпраздновали, как должно, твое повышение. Весь вечер пили лимонад за компанию с Аннет, - сокрушался Лежон.
Это замечание их рассмешило, и Люсьен позабыл о плохом настроении.
Август и сентябрь пролетели для Алена незаметно. Работа официанта требовала значительно больше усилий, чем обязанности кельнера. Основной массой посетителей в эти месяцы были туристы, и он выучил несколько фраз на немецком и английском языках. В "Сен-Жермен-де-Пре" он теперь посещал редко и ни разу не встречал там Нину. С Аннет он тоже не виделся, после нескольких свиданий их знакомство оборвалось. По вечерам Ален часто ужинал с другими официантами и разговорчивым барменом Тьери, но лучшим его другом оставался Люсьен Лежон. Они продолжали вместе снимать комнату на бульваре Барбэ.
Утром в начале октября в дверь постучал хозяин пансиона и передал Люсену письмо от его отца. Тот быстро прочел его и радостно сказал:
- Отец согласился предоставить мне необходимый заем. Теперь можно серьезно задуматься об открытии своего дела.
- Значит, ты уедешь в Марсель? - спросил Ален.
- Жаль, конечно, но мой переезд - основное условие отца.
- В начале ноября у меня день рождения. Останешься еще на месяц в Париже?
- Обязательно. Этот праздник мы как следует отметим.
В октябре жизнь друзей изменилась. Люсьен, который хотел сохранить как можно больше воспоминаний о Париже, старался ни одного вечера не проводить дома. Они с Аленом стали завсегдатаями ближайших кафе и баров, где засиживались с друзьями до ночи. Лежон ходил на такие встречи и один, так как через день Ален работал в ресторане допоздна. Первого ноября, вернувшись из "Сен-Жермен-де-Пре", Люсьен заговорщицки подмигнул другу.
- Мы приготовили тебе чудесный подарок, - объявил он. - Ты будешь крайне удивлен, когда его увидишь.
- Очень интересно, что вы затеяли. Придется терпеливо ждать целую неделю, - ответил Ален.
Восьмого ноября в ресторане ему дали небольшую премию, хотя он и проработал там совсем немного. Приятели объяснили ему, что хозяин на дни рождения всегда делает служащим подарки. Из новых знакомых он пригласил на праздник Тьери и официанта, с которым сдружился больше, чем с остальными. Торжество решено было провести в "Сен-Жермен-де-Пре". Организацию вечера взяли на себя друзья Алена во главе с Лежоном. Когда Ален вошел в кафе, его компания, расположившаяся за двумя столиками, громко приветствовала именинника.
Ему передали поздравления и небольшие сувениры, но судя по перешептыванию и таинственным взглядам друзей, он понял, что главный подарок, обещанный Люсьеном, не был показан.
- Желаю тебе здоровья и богатства, - провозгласил тост его друг. - А чтобы ты никогда не скучал в одиночестве, позволь представить тебе… Нину!
По окончании его слов появилась сама девушка в ярком платье с распущенными по плечам волосами. Он подошла к Алену и поцеловала его в обе щеки. Все заапплодировали и разразились шутливыми замечаниями, а молодой человек от неожиданности не смог произнести ни слова.
- С Днем рождения, - низким голосом сказала Нина.
- Садись, пожалуйста, - придвинул ей стул Ален. - До сих пор не верю, что ты здесь. Я давно мечтал с тобой познакомиться.
- Тебе нравится наш подарок? - громко спросил Люсьен, перекрывая гомон, царящий за столом.
- Я потрясен и совершенно счастлив. Кажется, сегодня у меня не День рождения, а день сбывшихся желаний. И ты - моя почетная гостья, - обратился он к Нине.
Она улыбнулась, но ничего не ответила. Казалось, она чувствовала себя немного неловко в такой шумной компании, хотя и была знакома с большинством друзей Алена. Этот факт его озадачил. Он был уверен, что еще недавно Люсьен не знал девушку, а сейчас обращался с ней, как со старой подругой. Что же произошло? Ему не терпелось поскорее получить объяснение.
Празднование Дня рождения тем временем продолжалось. Многие из его друзей привели с собой подруг и, парами покидали стол, перемещались на танцплощадку.
- Хочешь танцевать? - спросил Ален у Нины.
- Пожалуй, да. Сегодня твой день.
Девушка двигалась плавно и в то же время очень раскованно. В ее манере ничего не было от заученных в балетной школе движений Аннет. Постоянно меняющееся выражение ее лица, огонек в глазах и привычка резко откидывать назад волосы выдавали страстную натуру Нины. Ален был в восторге от девушки. Весь вечер они не расставались. Наконец, гости начали расходиться, и молодой человек поинтересовался:
- Можно тебя проводить?
- Конечно, я живу недалеко отсюда, - ответила она.
- Люсьен, спасибо тебе за вечер. Я обещал проводить Нину, - сказал Ален другу. - Вернусь домой позже.
- Сегодня тебя не жду, - проговорил Лежон, растягивая слова.
Девушка стояла на улице, нетерпеливо постукивая кончиками пальцев по перилам лестницы. Когда Ален вышел, она взяла его под руку, и назвала улицу, на которой находился ее дом. Они решили идти пешком.
- Как ты оказалась сегодня в кафе? - спросил молодой человек.
- Это длинная история. Первый раз мы с тобой столкнулись в кафе в начале лета, правильно? Потом я несколько раз приходила в "Сен-Жермен-де-Пре" одна, но тебя не было. Когда я тебя наконец заметила, ты танцевал с какой-то девушкой. Я очень ревнива, поэтому забыла про это кафе и про тебя тоже. Но пару дней назад снова оказалась здесь, увидела твоих друзей и задал им вопрос о тебе. Люсьен сразу пригласил меня на твой День рождения. Они уговорили меня появиться позже, чтобы устроить сюрприз.
- Ты - самая необыкновенная девушка, которую я знаю. Конечно, немного сумасшедшая, но мне это нравится. Почему ты решила, что я интересуюсь Аннет? Она кузина моего знакомого, и мы иногда встречаемся в одной компании.
Нина серьезно посмотрела на него своими огромными черными глазами и сказала:
- Пообещай не заглядываться на других женщин, пока мы вместе.
- Обещаю. Лучше тебя все равно никого нет, - засмеялся Ален, но его спутница даже не улыбнулась.
Остановившись посередине пустой улицы, она крепко обняла его и поцеловала в губы. От ее прикосновения он затрепетал и в свою очередь сжал девушку в объятиях.
- Мы почти пришли, - легонько отстраняясь, прошептала она. - Зайдешь?
- Непременно.
Нина отперла дверь и взяла его за руку.
- Осторожно, - предупредила она, - в прихожей целая гора материи.
Ален в темноте перешагнул через рулоны тканей и оказался в небольшой комнате. Нина не зажгла свет, и он шагнул к ней, приобняв за плечи и наклоняясь, чтобы поцеловать. она стремительно повернулась к нему и ответила на поцелуй, а потом посмотрела в глаза. Этот вызывающий и в то же время покорный взгляд вызвал у Алена безумное желание. С юношеской страстью он схватил девушку и не отпустил бы, даже если крыша дома начала бы рушиться, и им грозила гибель под обломками.
Своим темпераментом и гибким телом она напоминала пантеру. Ее черные волосы разметались по подушке, губы приоткрылись, она тесно прижалась к нему и долго не разжимала рук. Ее чувственность опьяняла.
- Я не могу расстаться с тобой, - пробормотал Ален, лежа на кровати. Голова Нины покоилась на его груди, и он весь был окутан ее шелковистыми волосами. - Мой друг скоро уедет в Марсель. Перебирайся ко мне.
Он намотал на палец прядь ее волос и, поднеся к губам, поцеловал.
- К сожалению, это невозможно, - ответила девушка. - Я часто беру заказы на дом, тебя будет раздражать стук швейной машинки.
- Нет, не будет.
- Врешь. К тому же из-за тебя я буду постоянно отвлекаться.
- Несомненно. Я не позволю тебе все время работать.
- Вот видишь! Давай встречаться по вечерам. Я живу одна, можешь иногда оставаться.
- Иногда, - недовольным голосом протянул Ален. - Зачем ты устанавливаешь какие-то границы? Нам слишком хорошо вместе, чтобы надолго разлучаться.
- Хорошо, хорошо, - согласилась девушка. - Я подумаю.
Ее сомнения Ален попытался разрушить поцелуем. Он приподнял лицо девушки, намотал ее волосы на руку и не отпускал ее, пока она не приняла все его условия.
Проснувшись утром, молодой человек дотронулся до руки Нины и убедился, что их встреча не была сном, а девушка, лежащая рядом с ним, вполне материальна. Он поднялся с кровати и начал одеваться, потом наскоро умылся и вернулся в комнату. Нина не пошевелилась. Алену не хотелось уходить, не попрощавшись с ней, и он разбудил ее поцелуем. Девушка потянулась и потерла глаза:
- Ты уже уходишь, любимый? - спросила она хрипловатым голосом.
- Мне нужно идти на работу. Мы сегодня увидимся?
- Приходи вечером, если хочешь.
Немного заспанная и позевывающая, она напоминала котенка. Ален еле удержался, чтобы не обнять ее, но понял, что если сделает это, то получит на работе первый прогул. Отступив на шаг от кровати, он сказал:
- Во сколько ты будешь дома?
- Около семи, но мне надо закончить платье, - она села на кровати, прикидывая время. - Буду ждать тебя в девять.
- Я буду ровно в девять.
На минуту он заскочил на улицу Барбэ привести себя в порядок и столкнулся с запиравшим комнату Люсьеном. Тот моментально отложил ключ и набросился на друга с вопросами о Нине и проведенной с ней ночи.
- Люсьен, я опаздываю на работу.
- Ты выглядишь растерзанным, - заметил тот, разглядывая небритого Алена. - Вечером поделишься впечатлениями?
- Не могу, договорился встретиться с Ниной.
- Ладно, ничего не говори. Все и так ясно. Рад, что подарок удался.
- Спасибо за потрясающий День рождения, - с признательностью сказал Ален и скрылся в комнате.
Люсьен отправился в контору. Это был его последний рабочий день там, и он немного загрустил. До отъезда в Марсель оставалось всего три дня и ему стало жаль покидать Париж.
Ален весь день пытался сосредоточиться и не перепутать заказы посетителей. Однако стоило ему выбросить из головы мысли о Нине и серьезно заняться работой, как Тьери своими шуточками моментально выводил его из равновесия.
- Дорого бы я дал, чтобы мои друзья тоже познакомили меня на День рождения с такой красоткой, - говорил Тьери. - Вы вчера первый раз встретились?
Ален не считал нужным отвечать на его вопросы и нахмурил брови. Такая реакция показалась Тьери забавной, и он продолжал делать свои замечания. В конце смены они чуть не поругались.
- Оставь свои дурацкие замечания при себе, - резко сказал молодой человек бармену. - Я не обязан весь день выслушивать твои бредни.
Тьери надулся, но замолчал.
Ален летел к дому Нины, как на крыльях. "Плохо, что я не могу поболтать с Люсьеном, он скоро уезжает", подумал он, но надеялся, что друг все поймет. Обрывочные воспоминания о свидании с девушкой распаляли воображение молодого чнловека. В девять часов он подошел к ее дому и вошел в подъезд. Нина жила в Латинском квартале в маленькой квартирке, частично оборудованной под швейную мастерскую. Помимо работы в ателье, она брала заказы на дом и вечерами шила клиенткам платья, а ближе к ночи выбиралась посидеть в кафе по соседству.
Она открыла любовнику дверь и неторопливо протянула губы для поцелуя, будто приветствовала старого знакомого. Она улыбнулась горячности, с которой он обнял ее.
- Весь день думала о тебе, - призналась она.
- Я тоже. Боялся подсунуть кому-нибудь рыбу вместо бифштекса. Работать совершенно не удавалось.
- Что же нам делать? - спросила девушка, прижимаясь к нему и увлекая в комнату.
- Не знаю. Ты свела меня с ума.
Домой Ален пришел, как и в прошлый день под утро. Нина должна была идти на работу и без колебаний выставила его за дверь.