Маркус и Брэд улыбались мне.
- Победа! - провозгласил Маркус. - Мы встряхнули эту вечеринку.
- Нам нужно сообщить вам о настоящем призраке, - сказал Брэд.
- Ага, как же, - протянул кто-то. - Так мы вам после всего и поверили.
Голоса, казалось, звучат где-то на периферии. Мне вдруг стало немного страшно.
Я чувствовала, что маска как будто шевелится. Словно бы изменяет свою форму.
В глубине живота нарастало давящее чувство ужаса. Мне не хотелось в это верить, но маска определенно становилась все теплее и теплее. Я чувствовала, как она сжимается, обтягивая мое лицо.
Брэд и Маркус разыграли всех, сделав вид, что не могут снять маски. Однако тут ни о каком розыгрыше не могло быть и речи. Это происходило со мной на самом деле.
Я поднесла руки к шее и поискала нижний край маски. Почему-то я была уверена, что стянуть ее за макушку не получится. Нужно ухватиться за нее снизу и потянуть вверх. Стащить ее за нижний край - и никак иначе.
Но постойте… Нет. О, Господи, нет.
Мои пальцы бестолково скользили по шее. Вверх, вниз, и снова вверх.
Куда подевался нижний край маски?
Я не могла найти место, где кончалась маска и начиналась моя кожа.
Маска вплавилась в мою кожу.
Руки затряслись, будто в припадке. Паника охватила меня, я задрожала всем телом.
Я чувствовала, как маска усилила свою хватку. Она была живой. Да. Старая маска была живой.
Я чувствовала, как она шевелится, наливаясь жаром, растягиваясь, вплавляясь в мою кожу.
- ПОМОГИТЕ! - вырвался у меня отчаянный вопль.
Я лихорадочно тянула и дергала маску. Но это была уже не маска больше. Она приросла ко мне. Она была теперь частью меня.
- Помогите! Мне правда нужна помощь! Маска… она вплавляется мне в лицо!
Брэд и Маркус расхохотались.
Остальные тоже засмеялись. Все уставились на меня, улыбаясь, смеясь, обмениваясь шуточками.
- Да нет же, честное слово! - взвыла я. - Мне правда нужна помощь! Эта старая маска, она… она ЖИВАЯ!
И снова смех.
- Ради Бога, Лу-Энн, - сказала мама Полли и со смехом покачала головой. - Мальчики эту шутку уже провернули. Снимай маску и присоединяйся к веселью.
- Да не могу я! - возопила я. Собственный голос, доносящийся из-под маски, показался мне хриплым и резким. Это был совершенно не мой голос. Каким-то образом даже голос мой сделался отвратительным, чудовищным.
- Я не могу ее снять! - снова запричитала я. - Пожалуйста, я же не шучу! Кто-нибудь, помогите!
Я вцепилась в маску обеими руками и потянула изо всех сил.
А ребята смеялись. И Маркус с Брэдом - в их числе.
И внезапно страх уступил место какому-то другому чувству. Внезапно я перестала испытывать ужас.
Теперь я была зла. Пылающая, звериная злоба охватила меня.
Я чувствовала, что вот-вот взорвусь. Да. Взорвусь. Взорвусь в припадке ревущей ярости.
Что же я хочу сделать? Еще никогда в жизни я так себя не чувствовала!
Я сжала пальцы в кулаки. Я стиснула зубы. Я чувствовала, как каждая мышца напряглась в моем теле - с такой силой, что я едва могла дышать.
Охваченная кипящей яростью, я предприняла последнюю попытку сорвать маску. Я рвала ее. Драла ногтями. Терзала пальцами глазные прорези.
Но это больше не были глазные прорези. И это была уже не маска. Теперь это было мое лицо. Отвратительное, острозубое, зеленокожее лицо стало моим лицом.
12
Я больше не могла себя сдерживать. Я чувствовала, как внутри меня плещется ярость. Меня всю скрутило - казалось, меня сейчас буквально стошнит яростью!
Звериный рев исторгся из моей груди. Ужасающий, грозный рев. Такой свирепый и громкий, что напугал даже меня саму.
Но я не могла остановить приступ бешенства. Я совсем потеряла голову. Я потеряла даже собственную личность - потеряла в кипящем океане ярости. Погрузилась в него. В пучину красной - ослепительно красной! - ненависти и злобы.
Я подняла глаза и обвела взглядом столпившихся в гостиной ребят. Они все еще смеялись. Идиоты. Безмозглые ублюдки. Решили, что я тут комедию ломаю.
Я им покажу комедию.
Я атаковала. Я перемахнула через перила и обрушилась на паренька в костюме мумии. Мы вдвоем повалились на пол. Я вцепилась ему в глотку руками и душила, пока он не испустил сдавленный визг.
Тогда я вскочила на ноги. Опустив плечо, я врезалась в группку девочек. Они все разом завалились назад, звучно ударившись о стену.
Я запрокинула голову и испустила еще один бешеный рев.
Теперь никто не смеялся. Теперь они все кричали. Теперь они в ужасе пятились от меня в разные стороны.
Ха.
Я подпрыгнула и содрала ленты с потолка. Я опрокинула столик и разбила об пол лампу.
- Прекрати! Прекрати! Прекрати, Лу-Энн! - голосила миссис Мартин.
Я схватила со столика с закусками тыквенный пирог и со всего маху залепила им ей прямо в физиономию. Затем я подняла столик обеими руками и наклонила вбок.
Еда и напитки съехали на пол. Чаша с пуншем разлетелась миллионом осколков, залив оранжевым напитком ковер.
Ребята орали от ужаса. Я заметила, как две девочки бросились к выходу.
Полли прижимала к уху телефонную трубку. Неужели звонила в полицию?
Мне было наплевать. Я не могла себя контролировать. Не могла контролировать свою неукротимую ярость.
Я сорвала со стены картину и разбила ее стекло о перила лестницы.
Ребята визжали и вопили.
Я была в восторге!
Мама Полли все никак не могла оттереть лицо от пирога. Я швырнула вазу об стену. Миссис Мартин повернулась и бросилась на меня, пытаясь повалить на пол.
С яростным криком я увернулась от ее распростертых рук и прыгнула в окно гостиной.
Стекло с оглушительным звоном и грохотом разлетелось вдребезги.
Я упала на колени. В следующий миг я уже была на ногах. И со всех ног бросилась вниз по дорожке, завывая раненым зверем.
13
Холодный ночной воздух приятно освежал мое разгоряченное лицо. Я тяжело дышала, грудь так и ходила ходуном.
Я подбежала к тротуару. Остановилась в конце дорожки. Сдернула со столба почтовый ящик. И с силой запустила им в стену дома.
Мои туфли звонко застучали по тротуару. Я понимала, что должна остановиться. Я понимала, что должна хотя бы попытаться побороть свою ярость.
Но она была слишком сильна. У меня не было сил бороться с нею.
Как же я была разъярена!
Я увидела трех малышей в костюмах перед ярко освещенным домом на противоположной стороне улицы. Я подождала, когда они окажутся на середине лужайки. И тогда я с ревом устремилась к ним.
Я вырвала мешки со сладостями у них из рук и разодрала на части. Конфеты разлетелись по траве. Двое из малышей зарыдали.
А я - я засмеялась.
На следующей подъездной дорожке я споткнулась о велосипед. Я нагнулась, схватила поливальный шланг - и разорвала его пополам голыми руками. Вода хлынула на лужайку.
Что дальше? Что дальше?
Я повернула за угол и побежала, высматривая других ряженых, чтобы напугать их до смерти.
Я замедлила бег, услышав какие-то звуки позади. Тяжелый топот. Громкие крики.
Кто меня преследует?
Я круто повернулась - и увидела бегущих ко мне Брэда и Маркуса.
- Лу-Энн, подожди! Лу-Энн! - кричал, задыхаясь, Маркус.
- Стой! Мы хотим тебе помочь! - крикнул Брэд.
- Помочь мне? - проворчала я хриплым, не своим голосом. - Помочь мне захотели? Вот что я думаю о вашей помощи!
Я схватила Брэда и вонзила зубы ему в плечо.
Он заорал - скорее от удивления, нежели от боли.
Я засмеялась и отпустила его. Я чувствовала, как течет по подбородку густая слюна. Я лязгнула клыками, заскрежетала ими, готовая рвать и кусать.
- Лу-Энн, просто остановись, - сказал Маркус, подманивая меня обеими руками. - Тебе требуется помощь.
- Это тебе потребуется помощь, когда я с тобой закончу! - прорычала я. Я подняла руки и скрючила пальцы, как когти, намереваясь выцарапать им глаза.
Что же я делаю?
Они же мои ДРУЗЬЯ!
- Лу-Энн, позволь нам тебе помочь, - сказал Маркус.
Брэд потирал укушенное плечо.
- Мы отведем тебя домой, - сказал он. - Твои родители вызовут врача…
Я запрокинула голову и заревела в ответ.
Мой рев напугал их. Они дружно сделали шаг назад.
- Это маска? - спросил Брэд. - Это маска заставляет тебя делать такие вещи?
- Мы поможем тебе ее снять, - сказал Маркус. Его голос дрожал.
- Ее невозможно снять, - прорычала я. - Отныне это мое лицо. - Я шагнула к ним, выставив перед собою руки со скрюченными пальцами. - В чем дело? Оно теперь недостаточно красиво для вас?
Они переглянулись и ничего не ответили. Я видела, что они в ужасе.
Смогу ли я искусать их обоих?
Нет. Они мне уже наскучили. А я жаждала приключений. В конце концов, это была ночь Хэллоуина. И мне хотелось выплеснуть свою ярость, учинить как можно больше разрушений и бед.
- Прошу тебя, Лу-Энн… - Маркус тянул ко мне руку. - Позволь нам отвести тебя домой.
Я отбила его руку, развернулась и бросилась наутек. Пронеслась через три двора, потом - через пустой участок.
Оглянулась. Не увязались ли они следом? Нет.
Им пришлось сдаться.
Хороши друзья. Зря я не искусала их обоих.
Я свернула за угол и побежала дальше. Грудь горела огнем, но мне казалось, что так я могу бежать вечно.
Вечно бежать и вечно реветь.
Дома кончились; на другой стороне улицы я увидела ряды магазинчиков. Все они были погружены в темноту, кроме того, что находился в ряду последним.
Перебегая через дорогу, я прочла неоновую вывеску на его двери:
МАСКИ И НЕ ТОЛЬКО.
В окне на фасаде горел яркий свет, освещая безобразные рожи, выставленные на витрине. Табличка над ними гласила:
МАСКИ ДЛЯ МЕКСИКАНСКОГО ДНЯ МЕРТВЫХ.
Магазин отца Маркуса. Мистера Райта. Наверняка это был его магазин.
Я остановилась и уставилась в окно.
Мистер Райт изучал старинные маски. Он эксперт по старинным маскам.
Наверное, он сумеет мне помочь. Наверное, он поможет мне избавиться от этой маски.
Он ДОЛЖЕН мне помочь!
Я ухватилась за дверную ручку с такой силой, что оторвала ее. Утробно рыкнув, я отшвырнула ручку. И с ревом вломилась в магазинчик.
14
Магазинчик был крошечный - по обе стороны узкого прохода теснились металлические стеллажи с костюмами. Сам проход между ними напоминал узкую тропку в джунглях.
На трех стенах, от пола до потолка, вплотную друг к другу, висели маски. Дюжины и дюжины масок животных и масок монстров, масок забавных и масок страшных. В стеклянной витрине лежали всевозможные значки, пояса, диадемы и волшебные палочки.
За стеллажами находилась пустая комната. Тусклый свет отбрасывал на безглазые лица масок причудливые тени. Прищурившись, я вглядывалась в глубину магазина. Мистера Райта видно не было.
Я сипло проревела:
- Есть здесь кто-нибудь?
Костюмы шелестели, словно были живыми. Маски ухмылялись мне сверху.
- Есть кто живой? Мистер Райт?
Он вышел из-за груды красно-черных костюмов в задней части магазина. В одной руке он держал маску в виде черепа, в другой - банку кока-колы.
При виде меня он от неожиданности выронил банку. Она звякнула об пол; кола забрызгала его ботинки.
Мистер Райт - крупный мужчина, высокий, широкоплечий и практически лысый. Он носит очки в темной оправе и с толстыми стеклами, которые постоянно сваливаются с его носа. Сегодня он был одет в темные джинсы и белую водолазку под расстегнутой спортивной курткой.
Он нагнулся поднять банку с остатками колы. Затем выпрямился и уставился на меня.
- Простите?
- Мистер Райт, это я, Лу-Энн, - прорычала я. - Помогите мне. Мне нужна ваша помощь!
Он посмотрел сквозь очки на маску, скрывавшую мое лицо.
- Кто вы? Что вы сказали?
Я заметила свое отражение в зеркале на одной из стен. Зеленое лицо, кожа испещрена морщинами и складками, как у ящерицы. Глаза огромные, кроваво-красные. Два ряда клыков торчали изо рта, и с них на подбородок сочилась слюна.
- Умоляю, помогите. Вы можете мне помочь?
Он не проронил ни слова. Он застыл на месте, не сводя с меня глаз. Разглядывал мое лицо. Разглядывал маску.
Наконец, он поднял свою огромную ручищу и ткнул в меня пальцем.
- Убирайся! - прогремел он. - Марш отсюда! Вон из моего магазина, сейчас же! Ты - зло! Зло!
- Нет, мистер Райт! - с мольбой прохрипела я. - Это же я, Лу-Энн…
- Вон! - рявкнул он и шагнул вперед, по-прежнему тыча в меня пальцем. - Вон! Вон из моего магазина!
- НО МНЕ НУЖНА ПОМОЩЬ!!! - заревела я.
Мой гнев выплеснулся наружу. Я принялась сдергивать со стены маски и раздирать их на части. Я опрокинула две стойки с костюмами. Кулаком пробила стекло витрины.
Мистер Райт бросился на меня. Широко раскинув могучие руки, он попытался меня схватить.
- Вон! Вон отсюда!
Делать нечего. Я перепрыгнула через раскиданные костюмы и выскочила обратно на улицу.
Мистер Райт вырос в дверях. Он погрозил мне кулаком:
- Убирайся! Убирайся прочь! Я не желаю терпеть рядом подобное зло!
- Это же я! - завопила я. - Лу-Энн! Пожалуйста, выслушайте меня. Ваш сын Маркус - мой хороший друг. Вы же меня знаете. Я Лу-Энн. Правда. Не могли бы вы помочь мне снять эту маску?
Я не видела его лица. Он стоял в тени, отбрасываемой светом неоновой вывески.
- Может, когда-то ты и была Лу-Энн! - крикнул он. - Но сейчас ты - Маска Одержимости! И я все знаю о зле, что ты с собою несешь!
- Нет. Это все еще я! - настаивала я. - Я все еще Лу-Энн. Прошу, помогите мне. Послушайте… как мне снять эту маску?
- Ты действительно хочешь, чтобы я сказал тебе, как снять Маску Одержимости - или это какая-то дьявольская уловка?
- Нет. Это не уловка, - сказала я. - Прошу, скажите мне.
Сгусток слюны сорвался с моего подбородка и разбился на мелкие брызги о тротуар у моих ног.
- Что вам известно об этой маске? Как мне ее снять? - прорычала я. - Скажите, как ее снять?
Я потянула свое новое лицо, потянула за мягкую, теплую, шершавую кожу.
Он долго стоял в дверях, скрестив на груди руки, и смотрел на меня.
- Маску Одержимости снять невозможно, - произнес он.
15
Невозможно снять?!
С мгновение я глазела на него бессмысленным взором. Затем взметнула кулаки над головой и испустила яростный вопль.
Он попятился в магазин.
- Я многое читал о Маске Одержимости. Однажды она досталась Уильяму, владельцу магазинчика масок. В тот же день и он, и маска бесследно исчезли, и больше их никто никогда не видел. По легенде, маску снять невозможно, разве что…
- Разве что?.. - прокаркала я.
- Снять ее можно только символом любви или неслыханно добрым делом, - произнес он. - Вот все, что я знаю. А теперь уходи. Уходи прочь вместе со своим злом.
Он захлопнул дверь магазинчика.
- Доброе дело, значит? Хочешь доброго дела?! - прокричала я. - Вот тебе доброе дело!
Я подобрала с земли увесистый камень и с размаху швырнула им в магазинчик. Камень грохнул о дверь и отскочил.
Затем я вихрем пронеслась вдоль ряда темных магазинов, разбивала окна, и хохотала, как взбесившаяся гиена… и хохотала… и хохотала, и вышибала стекла… и мчалась со всех ног вниз по безлюдной улице…
Я была пленницей Маски Одержимости, пленницей ее зла.
И тем не менее, несмотря на всю злобу и ярость, я по-прежнему оставалась Лу-Энн. Испуганной, терзаемой ужасом Лу-Энн.
Что же со мною будет? - думала я. Сколько зла я еще причиню?
Я не могла остановиться. Я разнесла вдребезги окно последнего магазинчика и побежала дальше. В одном из магазинов запоздало заверещала сигнализация. И будто в ответ ей издалека донесся приближающийся вой сирен.
Я перебежала улицу и бросилась вглубь темного, заросшего лесопарка. Пробегая под деревьями, я отчаянно пыталась думать. Думать как Лу-Энн.
Доброе дело.
Я должна преодолеть власть маски и совершить доброе дело.
Это единственный способ обрести свободу…
Маска сопротивлялась. Она пыталась заглушить эти мысли другими мыслями, злыми мыслями - о том, как приятно калечить людей или крушить и портить все на своем пути.
Эта непрестанная злоба одерживала верх. Я не могла ее контролировать. И когда я увидела маленькую девочку, одиноко сидящую на обочине, то почувствовала новый прилив ярости и поняла, что малышка попала в нешуточную беду.
Ибо она встретилась со мной.
На ней был костюм принцессы. Но усыпанная блестками диадема валялась рядом с ней на земле. Она сидела, уткнувшись лицом в ладошки. В свете уличного фонаря я увидела, как вздрагивают ее темноволосая макушка, и поняла, что она горько плачет.
Я открыла рот, собираясь напугать ее ревом.
Но каким-то образом мне удалось подавить это желание. Вместо этого я присела на тротуар рядом с нею.
Прошло какое-то время, прежде чем она меня заметила. Наконец, она подняла голову, шмыгнула носом и утерла слезы.
- Что стряслось? - прошептала я.
- Потерялась, - ответила она дрожащим голоском.
- Так ты потерялась?
Она кивнула, размазывая слезы. Она по-прежнему смотрела себе под ноги. Она не видела еще моего отвратительного лица.
- Я ходила с теми ребятами. А сейчас не могу их найти. Не знаю, куда они подевались…
- А дорогу домой ты знаешь?
- Нет. Я заблудилась. - Ее плечики задрожали. Из больших, темных глаз снова хлынули слезы.
- Не горюй. Я тебе помогу, - ласково сказала я своим хриплым, надтреснутым голосом. - Я отведу тебя домой. Никаких проблем.
Ее глаза широко раскрылись:
- Отведешь?
- Да.
Доброе дело.
Доброе дело избавит меня от этой маски.
- Спасибо тебе, - сказала она тоненьким голоском. И повернулась ко мне.
Она смотрела на меня…
Ее улыбка исчезла, рот задрожал, а потом широко раскрылся в вопле ужаса.
- Какая ты ГАДКАЯ!!! - завизжала она. Она вскочила на ноги. Она хотела убежать. Но я оказалась проворнее.
Я схватила ее за хрупкие плечи.
- Куда навострилась, малявка?! - прорычала я. - Я тебе помогу. Я помогу тебе уничтожить все твои сладости!
Я выхватила у нее из рук мешок с угощением. А ее саму отпихнула в сторону.
Затем я бешено разодрала мешок на кусочки.
Шоколадные батончики и конфеты разлетелись во все стороны. Я поймала некоторые прямо на лету. Другие я подхватывала с земли - и запихивала в рот, и перемалывала своими огромными, острыми зубами… и заглатывала… заглатывала… вместе с фантиками, с обертками…
Малышка теперь всхлипывала в голос. Ее залитое слезами личико исказилось от страха.