- Дело было в октябре. Уже смеркалось, и я вылетела на охоту. Дул холодный осенний ветер. Все мелкие зверушки сновали взад вперед по лесу, копошились среди опавших желтых листьев и делали запасы на зиму. В такое время лучше всего охотиться на лесных мышей. Они так заняты сбором пропитания, что ловить их - одно удовольствие.
Я летала над лесом, когда вдруг услышала детские голоса и лай собаки. Обычно совы избегают людей и улетают от них подальше. Но я была молодая и очень любопытная. Часто из-за любопытства я попадала в разные передряги… Но об этом в другой раз. Осторожно от дерева к дереву я полетела на голоса. На поляне сидела стайка детей. Один из мальчишек развлекался тем, что дразнил собаку. Двое других детей, мальчик и девочка, вступились за животное.
- Прекрати немедленно, - сказали они, - как тебе не стыдно!
Но злой мальчишка был на голову выше их и принялся дразнить собаку еще пуще. Тогда мальчик и девочка набросились на него с кулаками и задали ему хорошую трепку.
Потом дети разбрелись по лесу с корзинками. Они искали грибы и орехи. Мальчик и девочка, проучившие злюку, мне очень понравились. Я потихоньку полетела за ними. Они беспечно болтали и забирались в лес все дальше. Вскоре стало темнеть, солнце опустилось за лес. Дети хотели вернуться к друзьям, но не знали лесных тропинок и пошли совсем в другую сторону.
Они брели по темному лесу, спотыкались о корни деревьев и скоро выбились из сил. Они сели на пенек, и девочка сказала:
- Вилли! Мы заблудились! Что же нам делать? Уже ночь, а я ужасно боюсь темноты.
- Я тоже, - признался мальчик - С тех пор как тетя Эмма рассказала нам сказку про привидения, я боюсь темноты.
От удивления я едва не свалилась с ветки, на которой сидела. Впервые в жизни я услышала, что кто-то боится темноты. Я предпочитаю темноту яркому дню. Маленьких совят пугают дневным светом. Что страшного в том, что солнце отправилось спать?
Многие думают, что совы и летучие мыши видят в темноте, потому что у них особые глаза. Ох уж ми выдумки людей! Вот уши у нас и вправду особые, А в темноте мы видим хорошо только потому, что всю жизнь упражняемся в этом. Эго точно такое же дело, как научиться играть на рояле или на флейте. Мы просыпаемся, когда другие ложатся спать, и возвращаемся в гнезда, когда остальные встают. А все потому, что предпочитаем темноту дневному свету. Никто не верит, что темнота бывает необыкновенно красива, особенно когда к ней привыкнешь.
- И что же малыши? - спросила Крякки.
- Да, да, рассказывай историю, - поддержал его О’Скалли. - О том, что ты любишь темноту, мы слышали уже не раз.
- Не мешайте мне, - сказала сова. - Это история о детях и о темноте. Испуганные и грустные, они сидели под деревом и тихонько плакали. "Они защитили собаку, - подумала я. - Значит, они добрые и я должна им помочь".
Я перелетела на ветку прямо над их головами и как можно нежнее произнесла: "Пу-гу! Угу-гу!"
- Это нежно? - заметил О’Скалли. - Даже у меня мороз по коже. И что же это значит?
- На языке сов это значит: "Какой прекрасный вечер!" Вы бы видели, как бедные малыши испугались моего голоса.
- Что это? - закричала девочка и прижалась к брату. - Неужели привидение?
- Не знаю, - дрожащим голосом ответил мальчуган. - Ой, я боюсь, здесь так темно!
Я уговаривала их, чтобы они не боялись, чтобы шли за мной - я их выведу из леса, но дети пугались все больше и больше. Сначала они подумали, что я - злой дух, потом - ведьма, и наконец, что я - лесной великан. Это я-то великан! Да я могу поместиться в корзинке.
Как-нибудь потом, доктор, вы мне объясните, зачем люди рассказывают детям страшные сказки. Уж я-то точно знаю, что в лесу нет ни злых духов, ни ведьм, ни великанов.
Малыши сидели под деревом и дрожали от страха, а я не знала, как их заставить идти за мной. И я полетела к своей тетке. Она была самой старой и мудрой совой в нашем лесу. Я подлетела к ее дуплу и тихонько постучала.
- Что? Что случилось? - всполошилась тетка.
- Извини, тетушка, что я тебя разбудила. Сегодня прекрасная ночь для охоты.
- Да, - ответила она, - ночь действительно хороша. О такой темноте можно только мечтать.
- Тетушка, посоветуй мне, что делать, - сказала я. - Двое маленьких детей заблудились в лесу, они плачут и в темноте не могут найти дорогу.
- Да, странные существа эти люди, - проворчала тетушка. - Чем им мешает темнота? Почему ты не выведешь детей из леса? Скорее всего, они живут в тех крестьянских домах у развилки дорог.
- Я уже пыталась, - ответила я. - Но их пугает мой голос. Похоже, они решили, что я ведьма.
- Гм, - задумалась моя тетка. - А ты не умеешь лаять по-собачьи? Собак люди не боятся, и дети пойдут за тобой.
- Нет, по-собачьи я не умею, - огорчилась я и вдруг вспомнила, что год назад на конюшне в соседней деревне поселился старый филин. Он прилетел из Америки. Я подружилась с ним, и он научил меня мяукать. - Тетушка, как ты думаешь, а за кошкой дети пойдут?
- Наверняка пойдут, - сказала тетка. - Лети быстрее к ним и веди их домой, а то от их слез весь лес отсыреет.
Я вернулась к детям. Они плакали пуще прежнего. Я присела на земле неподалеку от них и мяукнула как настоящая кошка.
- Мы спасены, Вилли! - всхлипнула девочка и сразу же перестала плакать.
Глупышка сказала "спасены", словно им угрожала невесть какая опасность!
- Мы спасены! - повторила она. - Слышишь? Это наша кошка Туффи пришла за нами. Кошки всегда находят дорогу домой. Пойдем за пей, Вилли.
Я отлетела немного и снова мяукнула.
- Вот она! - закричала девочка. - Туффи зовет нас!
И они наконец собрались с духом и пошли за мной. Я мяукала и отлетала, мяукала и отлетала, стараясь не показываться детям на глаза. Они спотыкались на каждом шагу, длинные волосы девочки цеплялись за кусты, но я терпеливо ждала их. Наконец я вывела их из лесу. Возле крестьянских дворов у развилки дорог бегали люди, кричали, размахивали фонарями.
Я подвела детей к крайнему дому и тихонько уселась на смородиновый куст. Родители вели себя не лучше детей: они то плакали, то смеялись… Можно было подумать, что дети потерпели кораблекрушение в открытом море, прожили год на необитаемом острове и теперь чудом сумели вернуться домой! Как будто в нашем лесу на них могли напасть львы или тигры! Да в нашем лесу самый страшный зверь - заяц, лис и тех нет.
- Как же вам удалось найти дорогу? - спрашивала мать и вытирала слезы.
- Нас привела домой Туффи! - сказала девочка. - Она прибежала за нами и привела нас домой! Она мяукала, а мы шли за ней. Где же ты, Туффи? Иди сюда, дай я тебя обниму! Кис-кис-кис!
- Туффи? - удивилась мать. - Но Туффи весь вечер проспала у теплого очага. Она и сейчас там!
- Значит, это была другая кошка, - сказал мальчик. - Она должна быть где-то здесь, потому что привела нас прямиком к воротам.
Отец поднял повыше фонарь. Я не успела взлететь, и луч света упал на куст смородины, где я сидела и потешалась над людьми.
- Да ведь это сова! - воскликнула мать.
- Мяу! Мяу! - мяукнула я. - Пу-гу! У-гу-гу!
Я взмахнула крыльями, перелетела на крышу сарая и уселась там, где люди меня уже не видели.
- Ах, мамочка! Это была не сова, а фея! - щебетала девочка. - Самая настоящая фея. Она просто обернулась совой, чтобы ее не узнали.
Вот так однажды меня приняли за фею. Потом я познакомилась поближе с этими детьми и даже подружилась с ними, потому что они и в самом деле были добрыми. Девочка так и не поверила, что я обычная сова, а не фея.
- Фея, и только фея! - упрямо твердила она, когда взрослые пытались ее переубедить.
Теперь я часто прилетала по вечерам к развилке дорог, чтобы поохотиться на мышей. Дети ждали меня у ворот и не боялись ходить за мной в поле и даже в лес в полной темноте. Как же - с ними была фея! Очень часто они выносили мне еду и угощали бараньими котлетками, колбасой или ломтиком ветчины. В конце концов, я так привыкла к даровому угощению, что растолстела, разленилась и перестала охотиться на мышей.
- Разве плохо, когда тебя угощают? - перебил сову поросенок. - Мне это нравится.
- Даже гусям угощенье не впрок, если к Рождеству их зарежут, - ответила мудрая сова. - Вот я из-за лени и обжорства едва не поплатилась жизнью. Но об этом тоже в другой раз.
- Опять в другой раз… - обиженно протянул Хрюкки. - А дети научились видеть в темноте так же, как и ты?
- Научились, как только перестали бояться темноты. Помните, доктор, мы как-то вечером разболтались с вами о таблице умножения и других премудростях? Тогда я сказала: мы боимся того, чего не знаем. Вот так и эти дети.
А однажды умение видеть в темноте им здорово пригодилось. Весной разлилась река, да так, что затопила крестьянские дома. Дело было ночью, в кромешной тьме. Огонь в очагах погас, спички отсырели и не зажигались. Люди убежали на холм и спасались там от бушующей воды.
- Мой малыш! - закричала вдруг соседка. - Я потеряла его! Он остался в доме и утонет! Спасите его!
Мужчины на лодке добрались до ее полузатопленного дома, обыскали впотьмах все комнаты, но ребенка не нашли. Так и вернулись они на холм ни с чем.
- Нет там твоего ребенка, - сказали они женщине.
- Он там! - кричала она. - Вы плохо искали!
- Но там темно хоть глаз выколи, - оправдывались мужчины. - В такой темноте нам его никак не найти.
- А вы возьмите нас с собой, - попросили дети.
Взрослым делать было нечего, и они взяли с собой к затопленному дому детей.
А вода все прибывала. Она уже поднялась выше окон.
Дети осторожно влезли на чердак и сразу же нашли малыша. Он сидел в кромешной тьме в углу чердака и дрожал от страха.
Вот и вся моя история, - закончила свой рассказ Бу-Бу. Затем она посмотрела на зевающего во весь рот поросенка и добавила: - Иди спать, Хрюкки. А мне самое время полетать поохотиться.
Глава 8. Рассказ тяни-толкая
Настал последний вечер, все уселись у очага и дружно посмотрели на тяни-толкая. Диковинный зверь покачал сначала одной головой, затем другой и сказал:
- Я хотел рассказать вам про чернокожих охотников бадамосов.
- И о том, как они охотились на страусов, - вставила вторая голова.
Первая голова повернулась ко второй и строго сказала:
- Погоди, не перебивай. Мы же договорились, что рассказывать буду я.
- А я буду следить, чтобы ты рассказала все как следует и по порядку, - ответила вторая голова.
- Не ссорьтесь, - остановил их доктор Дулиттл. - Одна голова - хорошо, а две - лучше. Вместе у вас получится замечательный рассказ. Я думал, что вы живете очень дружно.
- Конечно, - ответила доктору первая голова, - мы всегда прекрасно ладим. Даже этот рассказ мы придумали вместе. Но мы ужасно волнуемся, поэтому сегодня едва-едва не разругались. А вдруг вам не понравится?
- Валяй рассказывай! - приободрил тяни-толкая О’Скалли. - Непременно понравится! Ты же жил в африканских джунглях, а там - самые увлекательные приключения.
- Ну уж приключений у меня было немного, - с сомнением покачал обеими головами тяни-толкай, - Мы звери робкие и застенчивые и не любим лезть в чужие дела. Но однажды мне волей-неволей пришлось помогать другим, и вот что из этого получилось.
Негритянские племена живут охотой. И способов охоты у них не счесть. Хитрости неграм не занимать, и на выдумку они мастера. Чтобы поймать жирафа, они додумались рыть в земле ямы и прикрывать их тоненькими веточками и травой. Жираф подходит к дереву, чтобы поглодать молодые побеги, и тут же проваливается в яму. А выбраться из нее он уже не может, охотникам стается только прийти и схватить жирафа.
А вот как они охотятся на антилоп: плетут из гибких веток большой щит ростом с человека, затем прячутся за и нм и подкрадываются к антилопам. По чести говоря, антилопы, конечно, глуповаты. Только они могут принимать сплетенный из зеленых веток щит за кустарник.
- Может быть, они и не особенно умны, - вмешалась вторая голова, - но они наши родственники, и незачем пускать в них стрелы и бросать копья.
- Бывают способы очень хитрые и коварные, - продолжала первая голова. - Вот о таком способе я и хочу рассказать. Охотники племени бадамосов однажды решили поохотиться на страусов. Как известно, страусы живут стаями. По уму они недалеки от антилоп, и когда грозит опасность, страусы прячут голову в песок. Они, наверное, думают, что если сами не видят человека, то и человек их не видит!
Так уж случилось, что в стране бадамосов не было песка, и тамошним страусам некуда было сунуть голову. Поэтому при виде человека они пускались наутек.
- Чтобы найти песок и спрятать в него голову? - спросил Хрюкки.
- Как бы то ни было, - продолжал тяни-толкай, - они спасались бегством. Эго у людей считается стыдным бежать от врага, а у нас, зверей, все наоборот: кто лучше бегает, тот дольше живет. Поэтому охотникам-бадамосам пришлось пуститься на хитрость, чтобы суметь приблизиться к стае страусов.
Однажды я гулял в лесу и увидел на поляне черных охотников. Я потихоньку подошел к ним поближе. Они снаряжались для охоты на страусов: накинули на себя плащи с пришитыми страусиными перьями, взяли в руки длинные шесты, на концах которых была насажена вырезанная из дерева страусиная голова, а на поясе под плащом у них висело оружие. Охотники и вправду походили на страусов - ведь перья были настоящие, а шеи и головы вырезаны очень искусно.
В то время я подружился со страусами. Я был благодарен им за то, что они отучили бадамосов играть в теннис. Дело в том, что вождь племени несколько лет тому назад увидел, как белые люди играют в теннис. Игра так ему понравилась, что он выменял двух жирафов на ракетки и мячики. Вообще-то я не имею ничего против тенниса, но вождь облюбовал для площадки мое лучшее пастбище с самой сочной травой. Он приказал выжечь траву, разровнять землю, расчертить ее на квадраты, натянуть сетки, и каждый день полуголые бадамосы только и делали, что перебрасывались маленькими мячиками.
А страусы любили прогуливаться неподалеку, и когда мячики от неловкого удара залетали к ним, страусы их глотали. Они принимали их за яблоки. Через неделю они съели все теннисные мячики вождя бадамосов, и тому ничего не оставалось, как забросить ракетки. Вскоре мое пастбище снова поросло травой.
Вот так я подружился со страусами и, когда узнал, какая ужасная опасность им угрожает, немедля отправился к их вожаку и сказал:
- Послушай, приятель, племя бадамосов собирается на охоту на вас. Они хотят переодеться страусами, подкрасться к вам и всех перебить. Но бадамосы забыли, что у них черные ноги. Как только увидите, что к стае приближается страус с черными ногами, нападайте на него и бейте клювами. Вас ведь много, а охотников мало.
- Хорошо, - ответил мне вожак стаи, - мы так и сделаем. Спасибо, что предупредил.
Но оказалось, что от моего предупреждения толку мало. Дело шло к вечеру, стая страусов уже устраивалась на ночлег, когда вожак возвращался в темноте к стае, он провалился в болото. К счастью, ему удалось вылезти из трясины, но ноги его стали совершенно черными от грязи. Он хорошо запомнил мой совет и, прежде чем лечь спать, собрал стаю и сказал ей:
- Страусы! Вы великие птицы. Но охотники-бадамосы собираются истребить нашу стаю. Опасайтесь страусов с черными ногами. Бейте их, гоните прочь.
Когда рассвело, страусы отправились на поиски пищи. Вожак проснулся позже остальных и побежал разыскивать своих сородичей. Ему даже в голову не пришло посмотреть на свои ноги. После вчерашнего болота они были черные-пречерные.
Стая паслась на опушке леса, и когда вожак приблизился к ней, все страусы сначала с подозрением уставились на его черные ноги, а потом, как по сигналу, бросились колотить своего вожака.
- И поделом ему! - вмешалась вторая голова. - Ноги перед сном мыть надо!
- То, что страусы поколотили своего вожака, еще полбеды. Беда в том, что, пока они лупили беднягу так, in леса вышли охотники и стали незаметно подкрадываться к страусам. Слава Богу, я их вовремя заметил и что было мочи закричал: "Вот они! Бегите! Спасайтесь!"
Страусы пустились наутек. Я тоже убежал от охотников, спрятался в лесной чаще и стал ломать голову над тем, как мне уберечь от опасности моих незадачливых друзей. И я решил дождаться ночи, пробраться в деревню бадамосов и выкрасть наряд из страусиных перьев. Чтобы сделать новый наряд, чернокожим охотникам надо будет сначала поймать страуса. А поймать его без наряда они не смогут.
Темной ночью я вышел из джунглей и тихонько вошел в деревню бадамосов. Все спали. Спал даже часовой на другом краю деревни.
Я бродил среди хижин и нигде не видел ничего похожего на наряд из страусиных перьев. Наконец я подошел к часовому. Он закутался в плащ со страусиными перьями, прислонился к пальме и сладко посапывал во сне. И я решился на отчаянный шаг. Я что есть силы боднул часового пониже спины. Он подскочил, словно ужаленный змеей…
- И тут я своими рогами, - сказала вторая голова, - ловко поддела плащ с перьями.
- Часовой завопил так громко, - продолжала первая голова, - что проснулась вся деревня. Мужчины, женщины, дети и даже собаки бросились за мною в погоню. Я никогда не бегал так быстро, как в ту ночь. До сих пор у меня от одного воспоминания мурашки бегут по коже. Мужчины улюлюкали, женщины визжали, собаки лаяли. Они бежали за мной по пятам, и я слышал, как сучья трещат под их ногами.
Меня спасла река. Начался сезон дождей. Река вышла из берегов и неслась бурным потоком. С трудом хватая воздух от страха и усталости, я выбрался на крутой обрыв. Бадамосы уже радовались.
- Сейчас мы его поймаем! Сейчас! Через реку ему не перебраться! - кричали они.
Мне не оставалось ничего другого, как броситься вперед. Одним прыжком я перелетел через реку, а когда оглянулся, то увидел, что мои преследователи уже стояли там, откуда я мгновение назад прыгнул. В бессильной злобе они размахивали кулаками, но броситься в воду не решались.
С победным криком я растоптал у них на глазах наряд из страусиных перьев и весь этот мусор столкнул в реку. Бурный поток тут же подхватил его и унес. Бадамосы кричали и топали ногами от ярости, а я сделал то, о чем всю жизнь вспоминаю со стыдом. Я до сих пор краснею. Я показал бадамосам сразу два языка! Это так глупо и неприлично!
С той ночи бадамосы оставили в покое страусов, зато стали преследовать меня. У меня не было ни минуты покоя. Везде меня ожидала засада. Бадамосы сооружали ловушки, рыли ямы, травили собаками. Все труднее мне удавалось скрываться от охотников.
Они так долго и упорно за мной гонялись, что я решился на отчаянный шаг и прибегнул к их же хитрости. Как-то раз я наткнулся на висящую на ветвях шкуру зебры. Наверное, ее там оставили сушиться на солнце охотники. Не долго думая, я подцепил шкуру рогами и забросил ее себе на спину так, что она укрыла меня целиком. Вторая голова склонилась низко к земле, и ее не было видно. Со стороны я выглядел как настоящая зебра.
В тот день бадамосы вышли на охоту. Они обычно залезают на деревья и выжидают. Стоит внизу на тропе, ведущей к водопою, появиться антилопе или зебре, охотники прыгают им на спину и убивают.