- Великолепно! - Доктор повернулся к своей команде: - Слышали? Идем к реке смывать трудовую грязь.
- Руки мой перед едой, - вздохнул Володя и, схватив полотенце, первый побежал к реке.
За обедом Иван Антонович рассказал о пещере, вернее о том, что ему удалось увидеть при свете нескольких спичек.
- На Урале пещеры не редкость, особенно в этих краях, - заметил краевед. - Правда, исследованы они еще плохо. Очень возможно, что вы набрели на неизвестную пещеру.
- Тогда надо обязательно ее исследовать, - сказала Светлана. - Туристы всегда исследуют.
- Резонно, - чуть улыбнулся Санин. - Как представитель музея, присоединяюсь к предложению Светланы Глебовой.
- А я решительно против, - Сергей Денисович перестал есть. - Через три-четыре часа начнет смеркаться. Идти в пещеру глядя на ночь…
- А если задержаться еще на сутки?
- Но у нас весь маршрут расписан по дням!
- Знаю. Для науки, Сергей, время надо найти.
- Наука требует жертв, - буркнул Володя.
- Тоже верно сказано. А главное - вовремя. Слышал, Сергей? Мы согласны пожертвовать одним днем во имя науки.
- Присоединяюсь к голосу нашего уважаемого краеведа, - вставил Мухин.
- А я все-таки против, - уже начиная сердиться, сказал Сергей Денисович. - У нас нет ни времени, ни снаряжения.
- Ты серьезно? - начальник отряда недоверчиво взглянул на товарища. - Если задержимся на день, в путешествии ничего не изменится. А за день можно познакомиться с пещерой и описать ее.
- Ты начальник, последнее слово за тобой. Но, по-моему, лезть в незнакомую пещеру не стоит. Среди нас нет спелеологов.
- Кто такие спелеологи? - Миша Глебов исподлобья смотрел на учителя.
- Ученые, изучающие пещеры. И нечего на меня так смотреть. Нас некому даже проинструктировать.
Володя хмуро уставился на носки своих ботинок. Он не ожидал, что отец будет против экскурсии в пещеру. Эх, папка, папка! Упустить такой случай!
- Может, ты и прав, Сергей, - в голосе Санина зазвучало плохо скрытое раздражение. - Но если уж я начальник, то вот мое решение: исследовать пещеру. Я пойду один.
- Возьмите меня, Николай Павлович, - попросил Миша.
- И меня, - сказала Светлана.
- Я тоже хочу, - Володя быстро взглянул на отца. - Можно?
- Попросил бы и меня не оставлять в лагере, - тихо сказал доктор.
Сергей Денисович пожал плечами:
- Уж тебе-то, Иван Антонович, тем более не следует лезть в эту дыру.
- А почему, интересно?
- Да так… застрянешь между камней.
- Ну, знаешь… - Мухин даже покраснел.
- Не сердись, я пошутил. Идите, идите в свою пещеру. А мы с Аргусом останемся в лагере.
- И прекрасно, - Санин встал, опираясь на палку. - Будет кому охранять палатки. Все, кто хочет пойти в пещеру, приготовьте карманные фонарики, запас батареек, свечи, побольше спичек, а также веревки, шпагат и даже рыболовные лески.
- А веревки и леска зачем? - не поняла Светлана.
- Веревки понадобятся при спусках в пропасти, если таковые встретятся, а из шпагата свяжем "путеводную нить". Она поможет быстро найти выход. Возьмите также палки, ножи, топор, молоток, ну и продуктов…
- Так мы же ненадолго, - сказал Миша. - Столько тащить…
- Идешь на день - бери хлеба на неделю. Каждому одеться тепло и удобно. Не забудьте также проверить обувь.
- Вопрос есть, Николай Павлович, - доктор Мухин, как ученик в классе, поднял руку. - Я хотел бы взять аптечку и ружье.
- Аптечку обязательно, а ружье… Зачем оно в пещере?
- У меня правило: в походе всюду с ружьем.
- Берите, но думаю, это бесполезный груз.
Не теряя времени, туристы занялись подготовкой снаряжения. Выходить решили утром. Только Сергей Денисович не участвовал в хлопотах. Он тщательно побрился, почистил костюм и ушел в палатку перечитывать старую газету. Приготовления закончили поздно вечером.
- В таком деле, как знакомство с неизвестной пещерой, особенно нужна дисциплина, - строго сказал Николай Павлович и посмотрел на ребят. - Железная дисциплина. Кто не хочет подчиняться, пусть остается в лагере.
- А чего вы на нас смотрите? - забеспокоилась Светлана. - Мы покажем образцы дисциплины. Правда, Володя и Миша?
- Конечно, - торопливо заверили оба. - Мы покажем образцы…
- И помните: осторожность, осторожность и еще раз осторожность. Все. А сейчас ложитесь спать.
Подчиняясь команде, путешественники ушли в палатки, и только Аргус остался на лужайке сторожить покой людей. Положив голову на вытянутые передние лапы, сеттер чутко ловил ночные шорохи леса. Угасал оставленный костер. Язычки огня перебегали по тлеющим веткам, то исчезали, то неожиданно появлялись. Груда углей покрывалась пушистым сизым пеплом, от нее поднимался легкий дымок. Внизу тихо журчала заснувшая река. Маленькие волны с мягким плеском набегали на берег, шлепали по бортам лодок.
В шесть часов утра Николай Павлович поднял отряд. Он уже приготовил завтрак, а фляги и термосы наполнил водой и горячим чаем. Все умылись, поели и стали собираться. Санина удивил рюкзак доктора.
- Ого! Что у вас там?
- Да так… разные вещи, - застенчиво ответил Иван Антонович, избегая встретиться взглядом с начальником отряда. Вчера доктор слишком долго провозился с одеждой, потом чистил и смазывал ружье, подбирал аптечку, а на рюкзак у него уже не хватило времени. Но разве скажешь об этом строгому начальнику отряда, перед которым Мухин часто даже робел.
- Советую половину вещей оставить в лагере.
- В рюкзаке только нужные вещи… гм… немного продуктов, медикаменты…
- Вам будет трудно, Иван Антонович.
- Потерплю. Да вы не обращайте на меня внимания, Николай Павлович. Станет невмоготу, брошу где-нибудь рюкзак, а на обратном пути захвачу… Пора выступать, а?..
Сергей Денисович молча наблюдал за сборами, ни во что не вмешиваясь. И только когда все были готовы, сказал неизвестно кому:
- Следите за ребятами. Жду вас к ужину.
- Будь спокоен, - откликнулся доктор, - не спустим с них глаз. Приготовь что-нибудь вкусненькое.
Отряд направился в лес.
Аргус хотел побежать за ребятами, но Сергей Денисович остановил его.
- Нам с тобой, приятель, придется поскучать. Для начала перемоем посуду, а потом займемся другими делами.
Сеттер завилял хвостом: дескать, готов заняться чем угодно.
…Отряд вышел на поляну, по которой протекал ручей, и остановился у входа в пещеру. Николай Павлович достал моток шпагата, привязал один конец к росшему поблизости кусту смородины, потом зажег фонарик и пролез в темную щель. Первые шаги Санин делал согнувшись, освещая узкую каменную трубу и пробуя палкой пол. Проход быстро расширялся, потолок уходил круто вверх. Николай Павлович пошел смелее. Через десять шагов он уже смог выпрямиться.
- Здесь тепло и сухо, - пробормотал краевед и два раза дернул шпагат. Выждав несколько секунд, повторил сигнал.
Иван Антонович увидел, как закачался смородинный куст.
- Начальник сигнализирует: можно идти. Миша, ты первый, за тобой - Света и Володя.
- Я готов, - Миша поправил рюкзак и скрылся в пещере.
За ним туда же спустились Светлана и Володя. Доктор, проверив еще раз, надежно ли привязан к кусту шпагат, достал часы.
- Восемь часов утра, а темно, как вечером, - он взглянул на небо: все оно было затянуто низкими серыми тучами. - Быть грозе. Нам-то она не страшна, а вот Сережа…
Иван Антонович не без усилия протиснул свое тучное тело в щель между камнями.
Глава 7
ОБРЫВОК ШПАГАТА
Во мраке мерцали тусклые огоньки. Доктор осторожно двигался на них, держа в одной руке палку, а в другой фонарик. Свет фонаря выхватывал из темноты неровности стен узкого коридора, резко очерченные тенями, обломки камней на полу.
- Смелее, Иван Антонович, - послышался голос Санина.
Начальник отряда сидел на большом камне. Возле него стояли ребята. Светлана держала над головой зажженный фонарик. Доктор подошел к ним и удовлетворенно отметил:
- Вполне приличное помещение. В пещерах принято давать названия каждому залу или гроту. Давайте и мы придумаем какое-нибудь хорошее название этому залу.
- Прихожая, - тотчас сказал Миша.
- Тамбур, - предложил Володя.
- Лучше вестибюль, - возразила Светлана.
- Видите ли, друзья, - доктор пожевал пухлыми губами, - конечно, можно дать любое из этих названий. Но, не обижайтесь, они тусклые. Нет фантазии, поэзии… А что если Зал Ожидания? А? Вот мы стоим здесь в ожидании неведомого, мы ждем.
- Зал Ожидания… - повторила Светлана. - Красиво… Вроде как на вокзале в незнакомом городе. Кто за?
- Мы - за, - согласились Володя и Миша. - Пусть Зал Ожидания.
- Я тоже, - откликнулся молчавший до того Санин.
- Принято единогласно. - Мухин посмотрел на Николая Павловича. - Пойдем дальше?
- Минуту, доктор. Порядок такой: я иду первым, за мной ребята. Вы замыкаете. Света, понемногу разматывай шпагат и не натягивай его сильно. Закончится первый моток - подвяжи второй. А теперь - в путь.
Зал Ожидания был метров пятнадцати в длину и семи в ширину, а в высоту уходил метра на четыре. В противоположной стороне его продолжался коридор. Освещая фонарем стены и пол, усыпанный обломками камней, начальник отряда шел, слегка прихрамывая, проверяя палкой каждое подозрительное место: могла встретиться трещина или скрытая яма.
Коридор начал сужаться, и очень скоро Николай Павлович был вынужден сначала пригнуться, а затем и лечь. Ползти по щели и тянуть за собой рюкзак становилось все труднее. Санин уже хотел крикнуть ребятам, чтобы они остановились, но щель стала снова расширяться и вывела туристов во второй зал, много просторней первого. Он был так велик, что даже свет сильного фонаря не мог нащупать ни противоположной стены, ни потолка. Видимая часть зала отливала мягким серебристым светом. Тысячи огоньков вспыхивали и гасли на изломах и гранях камней.
Один за другим из щели, пыхтя, вылезали спутники Николая Павловича. Светлана, едва встав на ноги, воскликнула:
- Как красиво! Теперь я не жалею, что ободрала колени и ладошки.
- Еще бы! - усмехнулся Володя. - Между прочим, я тоже поцарапал руки, но не хвастаюсь.
- И я не хвастаюсь, сказала просто так…
- Света, сколько осталось бечевы? - спросил Санин.
- Мало, скоро кончится.
- Вот еще моток. Мы прошли почти сто пятьдесят метров. Можно и отдохнуть.
- Очень разумно, - тяжело дыша, согласился доктор. - Лазить по таким щелям в моем возрасте трудновато.
- Охота пуще неволи, Иван Антонович.
- А я что говорю? Я и говорю, что получил огромное наслаждение.
- Этот зал надо тоже назвать, - сказал Миша, садясь на камень рядом с доктором. - Придумал! Зал доктора Мухина.
Иван Антонович погрозил Мише пальцем.
- Зал Мухина - не звучит. Придумай что-нибудь получше.
- Зал Отважной Пятерки?
- Длинно и хвастливо. Отвагу мы еще не проявили.
- Тогда… Безымянный зал?
- Тоже… тоже не то. Думайте, все думайте.
- А Мерцающий зал? - подсказала Светлана.
- Мерцающий зал? Гм. Как, друзья, подойдет? Посмотрите: всюду мерцают и переливаются разноцветные огоньки, так таинственно…
- По-моему, удачно, - сказал Николай Павлович, - даже поэтично, а ?
- И мне нравится, - вставил Володя. - Лучше не назвать.
Девочка показала брату язык: что, получил? Миша презрительно усмехнулся.
- А ты не важничай. Подумаешь, великое дело - название. Вот я еще лучше придумаю.
Николай Павлович обошел Мерцающий зал и сообщил, что из него выходят три коридора. Наиболее широкий средний. По нему и отправились экскурсанты. Коридор, вначале прямой, начал поворачивать то вправо, то влево, а потом раздвоился. Выбрали правое ответвление и после часа ходьбы вступили в небольшой грот. Вдоль стен грота стояли разных форм и размеров колонны. Среди них в живописном беспорядке лежали обломки рухнувших колонн. С потолка спускались гирлянды из больших и малых сосулек с причудливыми наплывами. Сталактиты - желтоватые, розоватые, серо-оранжевые, разной длины и толщины - опускались к полу, а навстречу им поднимались, соперничая в красоте, сталагмиты. По размерам они были меньше сталактитов.
- Это же чудо! - восторгался доктор. - Великолепно! Колоссально! Слава тебе, великая и могучая природа!
Даже начальник отряда, которого, казалось, трудно было чем-то удивить, и тот не мог скрыть восхищения. А о ребятах и говорить нечего, их восторгу не было предела. Перебивая друг друга, они предлагали названия подземному дворцу. Наконец согласились назвать грот просто Сталактитовым. Санин, делавший в записной книжке краткое описание пройденного пути, так и оставил за ним это название - Сталактитовый.
Вдоволь налюбовавшись красотами грота, отряд по небольшому извилистому коридору, вышел в продолговатый зал, одетый серым камнем.
- Замечаете, какой здесь свежий и чистый воздух? - сказал Николай Павлович доктору. - И ровная температура. Как говорится, не холодно и не жарко. Жаль, не взяли термометр.
- Что-то около десяти градусов, - Иван Антонович остановился и посмотрел на часы. - А вы не заметили, Николай Павлович, другого: ходьба, свежий воздух и ровная температура возбуждают аппетит? Два часа, самое время подкрепиться.
- Давайте закусим, и пора возвращаться. К вечеру надо добраться до выхода.
- Как?! Не узнав, какие красоты скрывает еще не осмотренная часть пещеры?
- К сожалению. Но Сергей ждет нас и, если задержимся, будет беспокоиться. В конце концов можно придти сюда еще раз. Пещера стоит того, чтобы исследовать ее подробнее.
Мухин развязал рюкзак и, достав свечу, пристроил ее на выступе стены. Желтый язычок огня весело подмигнул людям, вытянулся и замер.
К начальнику отряда подошла Светлана.
- Николай Павлович, клубок почему-то больше не разматывается, - и она протянула оставшийся шпагат.
Доктор, расстелив полиэтиленовую скатерть, поднялся.
- О чем вы толкуете?
- Света сказала, что шпагат перестал разматываться.
- Ну и что же?
- А то, Иван Антонович, - медленно проговорил начальник отряда, - что наша "путеводная нить" оборвалась.
Последние его слова услышали Володя и Миша.
- Вот это фокус! - весело воскликнул Миша. - Кому доверили такое дело.
Свеча, освещавшая встревоженные лица туристов, вдруг соскользнула с выступа, ударилась о пол и погасла. В пещере сразу стало темно, как ненастной осенней ночью.
Глава 8
ПОИСКИ ВЫХОДА
Несколько секунд все молчали. Послышалось шуршание спичечного коробка в руках Ивана Антоновича. Дрожащими пальцами доктор зажег спичку, но она, ярко вспыхнув, погасла. Вторая и третья спички совсем не зажглись. Только от четвертой ему удалось снова зажечь свечу и укрепить ее на прежнем месте. К желтому огоньку добавился свет чьего-то фонарика.
- Мы не так далеко от выхода, - спокойно сказал Санин. - Ешьте побыстрее и пойдем обратно.
- Конечно, мы легко найдем выход, - откликнулся Мухин и посмотрел на ребят. - Ничего особенного не случилось. Вот бутерброды. У кого термос с чаем?
Светлана машинально сматывала шпагат. Николай Павлович, увидев это, поспешно взял ее за руку.
- Оставь шпагат в покое. Мы пойдем в том направлении, куда он указывает. Где-нибудь неподалеку отыщется и другой конец шпагата. Не вешайте носы, выход из пещеры найдем.
- Никто и не вешает, - с обидой возразил Миша. - Найдем, факт.
- А если не найдем, то папка поможет, - добавил Володя. - С ним Аргус. Уж они-то найдут нас.
- И это верно, - согласился Санин. - Вы славные ребята.
- Приглашаю к столу, - доктор показал на бутерброды.
Ребята и Николай Павлович сели на камни, которых всюду было множество, и принялись за еду. Пламя свечи, колеблемое воздухом, то ложилось, то вытягивалось в ниточку, скупо освещая лица туристов. С бутербродами покончили быстро, запили их чаем и оставили "Столовую", как окрестили серый неприветливый зал. Впереди снова шел Николай Павлович, освещая путь фонариком. На душе у Санина было тревожно, хотя он и не показывал этого. Зачем доверил шпагат Светлане, надо было держать его самому. Девочка, видимо, поздно заметила, что шпагат оборвался и утянула обрывок за собой. Далеко ли? Сколько теперь потеряют времени, пока найдут выход. Сергей в лагере будет беспокоиться, а уж потом поиздевается. "Я, скажет, говорил, я предупреждал, горе-исследователи…" Ну, да черт с ним, поворчит и перестанет. Главное - выбраться поскорее из пещеры.
Санин внимательно следил за шпагатом, легкими изгибами убегавшем из освещенного круга в темноту. Вот и Сталактитовый грот, но теперь некогда любоваться его красотами. Туристы вступили в длинный извилистый коридор. Пройдя несколько шагов, начальник отряда нагнулся и поднял с пола обрывок шпагата. При свете фонаря он осмотрел его и передал Мухину. Конец шпагата был слегка разлохмачен.
- Перетерся об острый камень где-нибудь на повороте. - Доктор вопросительно посмотрел на Николая Павловича.
- Наверное, так. Поищем второй конец. Он где-то поблизости. Серую тонкую веревочку нелегко разглядеть на серых камнях, да еще при таком освещении. Я надеюсь на вас, Миша, Володя и Света. Ваши молодые глаза быстрее разглядят обрывок шпагата, чем наши с доктором. Идите потихоньку и не теряйте друг друга из виду.
Коридор тянулся бесконечно долго, так по крайней мере показалось встревоженным исследователям пещеры. А когда его прошли, то попали в довольно обширный зал. Весь пол покрывал мелкий песок, стены зала местами были влажными. Кое-где виднелись редкие сталактиты и сталагмиты.
- Здесь мы не проходили, - шепнул Мухин на ухо Санину. - Или я ошибаюсь?
- Вы не ошиблись, доктор.
Но взрослые шептались зря: ребята тоже поняли, что попали в новую часть пещеры.
- Николай Павлович, - сказал Миша. - Мы здесь, по-моему, не были.
- Ясно, не были, - подтвердил Володя. - Здесь мокро, а мы шли все по сухим залам.
Начальник отряда спокойно ответил:
- Да, мальчики, коридор увел нас куда-то в сторону. Надо вернуться в Сталактитовый грот.
Отряд повернул обратно. Опять шли по мрачному коридору, смотрели под ноги, надеясь увидеть обрывок шпагата. Коридор закончился тупиком. Никаких ответвлений отсюда не было.
- Привал, - распорядился начальник отряда. - Погасите все фонари. Будет гореть только мой.
Доктор и ребята послушно выполнили приказ Санина.
- Потом расскажем там, - Иван Антонович поднял указательный палец, - какое у нас было приключение. Настоящее. Нам еще позавидуют.
- А мы попадем туда? - Миша тоже показал на потолок.
- Без сомнения, мой друг, без сомнения. В запасе у Николая Павловича есть верное средство.