* * *
На крыльцо приюта вышли все его обитатели - и дети, и взрослые. До ворот Джуниор шел в сопровождении огромной по сравнению с ним сестры Литл. О нас торжественным видом несла в левой руке чемодан. Обе стороны - и отправители, и получатели, супруги Хилли, - замерли в волнительном ожидании. Огромные чугунные ворота скрипнули, и мальчик, уже обремененный поклажей, вышел за территорию приюта и направился к стоящим возле машины приемным родителям.
- Вот он идет, наш сын. С ума сойти! - выговорил наконец Бен, не поворачивая головы к жене.
- Ты посмотри, это наш мальчик. Очень красивый, все соседи будут завидовать.
Фразы произносились достаточно громко, чтобы и ребенок мог их услышать и понять теплые чувства его новых папы и мамы. В ответ Джуниор, как бы обращаясь к самому себе, но уверенным и звонким голосом заметил, имея в вид пятнистый костюм своей будущей мамы:
- Они похожи на чету ягуаров.
- Привет! Я прямо расплачусь сейчас.
Малыш ответил не сразу. Он поставил чемодан на землю, поднял свои живые глаза на взрослых и несколько мгновений внимательно рассматривал их, особенно тщательно изучая костюм Маленького Бена.
- Привет, малыш! Меня зовут Бен, а это - Флу.
- Привет, дружище! Здрасте! Меня зовут Джуниор, - мальчик быстро взглянул на Флу и снова обратился к будущему папе: - Мой любимый цвет голубой, а твой?
- Голубой! Мой любимый цвет - тоже голубой. Да он замечательный! Ну иди сюда!
С этими словами Бен взял малыша на руки, подхватил чемодан и попрощался со стоящими за оградой монахинями:
- Спасибо, сестры! До свидания!
- До свидания, дети! - проговорила жена.
Все трое направились к машине. Джуниор обнял за шею пока еще не знакомого человека. На мгновение мальчиком овладело какое-то странное чувство: давно никто вот так не брал его на руки. Он посмотрел на застывших сзади сестер-воспитательниц и детей и громко прокричал:
- Пока, все!
Больше Джуниор не оглядывался, даже когда тишина вдруг взорвалась счастливыми криками женщин в черных сутанах, которые, позабыв о своем солидном положении, подняв руки к небу, радостно запрыгали в каком-то языческом танце.
Дети из "Трех сестер" тоже подняли ужасный гам, значение которого понять было невозможно. Из окон четвертого этажа здания приюта полетели вниз тысячи листов бумаги и горшки с цветами. Это единомышленники прощались с Джуниором.
Новые родители, недоумевая, оглянулись.
- Он, наверное, у них там предводителем был. Посмотри, все его проводить вышли.
* * *
В машине даже Джуниор чувствовал себя как-то неловко, всем стало значительно легче, когда наконец-то добрались до дому.
- Ну вот и приехали. Здорово, правда? - еще волнуясь, проговорил Бен и радостно скомандовал: - Все выходите из машины!
Мистер Хилли побежал вперед, держа в руках видеокамеру. Флу и Джуниор остановились в замешательстве: они не знали, как себя вести. Новый папа снова взял инициативу в свои руки:
- Эй, как все здорово будет! Ну, хорошо, теперь идите к дому. Это первый день Джуниора в нашем доме. Джуниор, ставь чемодан вот здесь. Дорогая, обними его, улыбнитесь пошире, улыбайтесь, скажите "Чи-из".
Флу и Джуниор послушно выполняли команды.
- Здорово, просто здорово!
Мистер Хилли закончил съемку, взял мальчика за руку и повел его к дому. Джуниор вдруг поднял голову и, глядя прямо в глаза Бену, спросил:
- А почему вы решили меня усыновить? Почему у вас нет своего собственного ребенка?
- Н-ну, ты понимаешь, с детьми никогда не знаешь, что получишь, а с тобой никаких сюрпризов не будет, - дальше Маленький Бен продолжал уже более уверенно: - Мистер Дибати рассказал нам, какой ты замечательный ребенок. Правда?
- Да-да…
- Он сказал нам, что ты был самым популярным воспитанником в течение двух лет.
- Ну и умным оказался этот Дибати!
Вошли в помещение. Джуниор за разговором не успел хорошенько рассмотреть снаружи свое новое жилище. Изнутри прихожая оказалась действительно большой:
- Ой, ну и домище!
- Мы будем держать его в порядке и чистоте, правда? - входила в роль строгой мамы миссис Хилли.
Новые родители сделали вид, что занялись делами, и дали возможность малышу освоиться с обстановкой. Джуниор с удовольствием пока только глазами исследовал хоромы. Тут было к чему приложить руки. Но надо поторапливаться: кто знает, сколько надолго ли удастся ему здесь задержаться. Он чувствовал себя вполне уверенно, потому что заметил откровенную заинтересованность четы Хилли в своем присутствии. Закончив первоначальный осмотр, малыш многозначительно проронил:
- Надеюсь, ребята, вы здесь все застраховали?
Ответа на этот странный вопрос не последовало.
Тем временем малыш обратил внимание на сидящее на полочке полосатое животное, которое с нескрываемым любопытством и тревогой рассматривало незнакомца.
- О, и кошка у вас есть! Кис-кис-кис…
Мальчик опытным движением схватил зверя за загривок и уже собирался проверить, насколько хорошо тот летает, но миссис Флоренс успела опередить малыша:
- Нет-нет, Джуниор, ты будь подобрее с ней. Ее гладить только вот так можно.
Малыш с виноватой улыбкой повторил движения хозяйки, чем явно ее успокоил.
Подошедший мистер Хилли, непонятно кого имея в виду, сказал:
- Никогда еще раньше такого не видел: вы так быстро нашли общий язык.
На кухне Бен показал приемному сыну клетку с огромным красавцем попугаем и постучал по решетке. Джуниор никогда раньше вблизи не видел таких крупных экземпляров и в душе очень обрадовался: ему наверняка разрешат играть с этой птицей.
- Давай, иди познакомься с Поли. Поли, скажи "Здравствуй!" Джуниору.
- Здр-р-расте! Здр-р-расте!
- Это что, единственное слово, которое он знает? - с деланным равнодушием спросил мальчик, а про себя решил обязательно заняться этой проблемой позже.
Вкусные запахи на кухне пришлись ему по душе. Джуниор подумал, что, в отличие от приюта, проблема еды и дисциплины здесь решается, видимо, по-другому, это выяснится обязательно уже сегодня.
Бен прервал мысли новосела и любезно предложил осмотреть дом.
- А у меня будет отдельная кровать? - снова съехидничал Джуниор, стараясь на всякий случай вызвать у взрослых жалость.
- Кровать? Ты что? Тебе повезло! У тебя будет своя комната. Надеюсь, ты любишь клоунов?
Пока все поднимались на второй этаж, где и располагалась обещанная детская, малыш представлял себе, что теперь у него, как и у лучших воспитанников приюта, будет свой телевизор, свой шкаф и, возможно, даже свой телефон.
То, что открылось взору Джуниора, никак не совпадало с его представлениями о собственном жилище. Как только все вошли в комнату, сработал тумблер, и множество разукрашенных болванов запрыгало, закрутилось, закачалось и завертелось. При этом из них вылетали пронзительные и отвратительные звуки, слабо напоминающие смех и визжание.
- Господи, Боже мой! Да они же слабоумные.
Казалось, никто не расслышал слов Джуниора.
- Ну, что скажешь?
- Ну-у, - протянул мальчик и, разумно сдерживая свои эмоции, ответил: - Здесь действительно много клоунов.
Малышу не пришлось изощряться дальше - внизу мелодично замурлыкал звонок.
- Это, наверное, твой новый дедушка, Джуниор. Ты оставайся здесь, а мы приготовим ему большой сюрприз.
Дверь в детскую закрыли, и малыш остался один. Творящиеся вокруг безобразия нужно было немедленно прекратить. В первой полке комода Джуниор нашел ножницы - план действий уже созрел.
В это время взволнованные Бен и Флу встречали внизу Большого Бена.
- Здравствуй, папа, я так рад тебя видеть! - сын не притворялся - личные обиды затмились важностью происходящего.
Большой Бен по-хозяйски ввалился в прихожую и загремел своим волевым голосом:
- Что это за большой сюрприз, ради которого вы заставили меня сюда приехать?
- Ну, папа, вот смотри… - Бен не решился напрямую сообщить отцу новость и многозначительно показал ему соску, подарок Роя.
Большой Бен моментально сообразил, о чем идет речь, и искренне обрадовался:
- Слава Богу, наконец-то! Это кстати, у меня сейчас предвыборная кампания началась. А я смотрю, чего это ты потолстела, - последние слова относились уже к Флу, которая сделала удивленное лицо.
- Потолстела?!
Теперь дед уже ничего не понимал. Маленький Бен поспешил внести ясность:
- Нет-нет, папа, у Флоренс не будет ребенка.
- Ты наконец-то последовал моему совету и нашел такую, которая знает, что делать с твоей спермой?.. Да, ты мне вот что скажи: ты впрыснул ее или трахнул запросто, по-старому?
- Да нет же, папа, мы усыновили ребенка.
- Ты что, спятил, что ли?
- А я думал, ты обрадуешься.
Большой Бен стал решительно подниматься по лестнице.
- Пойдем! Обрадуюсь. Да ты что, идиот? Мало ли какая кровь у него в жилах течет, мало ли кем была его мать. А может, у него отец был… Может, он демократом был?!
- Да брось ты, папа, очень хороший ребенок. Как только ты его увидишь, ты полюбишь его, как своего собственного, - Маленький Бен сам удивлялся, какую чепуху он нес: как относился его папочка к детям, ему пришлось испытать на собственной шкуре.
Между тем родители и дед подошли к двери той комнаты, где сейчас находился объект семейного спора. Маленький Бен, все еще надеясь изменить настроение Большого, остановился и измененным голосом торжественно отрекомендовал:
- Ну что ж, разрешите представить: новый член семьи Хилли - Джуниор.
Он открыл дверь, и на мгновение все трое застыли с разинутыми ртами: в коридор сразу же устремился желтый едкий дым, стеной стоявший в комнате. Флу заойкала, а когда разглядела тлеющую мебель, с ужасом закричала:
- Да эта кровать тысячу долларов стоила!
Бен искал глазами ребенка и не находил.
- Джуниор, где ты?
Наконец он заметил мальчика. Тот залез на подоконник и высунул голову в открытую форточку. Дед, как опытный политик, мгновенно проанализировал ситуацию и сделал весьма обоснованный вывод:
- Господи Боже мой, да это черт!
Нового папу волновало совершенно другое.
- С тобой все в порядке? - спросил он у Джуниора.
- Да, только немного продымился.
Под ногами валялся обугленный трансформатор. Мистер Хилли младший взял его в руки.
- А, вот в чем дело. Клоуна, наверное, коротнуло.
- Да, у него из носа вдруг такие искры посыпались… Я так перепугался.
Большой Бен не переставал удивляться наивности своего родного сына:
- Неужели ты не видишь: маленький засранец врет?
- Папа, папа, - пытался остановить Маленький Бен отца.
- Надеюсь, вы еще ничего не подписывали. Отдайте его назад.
- Да ты что? Он же тебя слышит. Ты его обижаешь. Это был просто несчастный случай.
- Несчастный случай?! - Большому Бену не хватало воздуха от переполнявшей его почти беспричинной ненависти. - Так я и поверил! Избавьтесь от него.
- Мы уже приняли решение, - на удивление твердо ответил мистер Хилли младший.
Папаша не ожидал проявления характера у сына и обиженно процедил сквозь зубы:
- Ладно. Но я в последний раз пришел в этот дом.
Лучше бы старый хитрец поглядывал за тем, о ком шел спор, а не делал скоропалительных зароков: кто может знать, какие сюрпризы принесет насмешница-судьба.
А вот малыш, обиженный тем, что, скандаля, взрослые совсем забыли о нем, решил защищаться. Джуниор всегда был в состоянии отстоять свое достоинство, а помочь слабым союзникам для него - дело чести. Лучшая защита, вне сомнения, это нападение. Малыш поводил глазами вокруг, изыскивая средство для ведения борьбы. Взгляд остановился на полосатом звере, который, ошарашенный всем происходившим сегодня в доме, замер и даже забыл опустить хвост.
Через мгновение кошку подхватили маленькие, но крепкие руки, а еще через мгновение она летела, выставив вперед растопыренные лапы, чтобы не задеть отца своего хозяина. К тому же, дальше была лестница. Одним словом, полосатое животное приземлилось на грудь Большого Бена, изо всех сил стараясь уцепиться хоть за что-нибудь когтями. От неожиданности тот отпрянул, завопил от боли, сделал шаг назад - и покатился, кувыркаясь, по ступенькам узковатой лестницы.
Результат приятно удивил Джуниора и он победно захохотал. Приемные родители бросились помогать стонавшему внизу дедушке.
Через пять минут примчалась скорая помощь, и люди в белых халатах, искоса поглядывая на малыша, забинтовывали пострадавшего. Виновник вдруг пожалел о содеянном. В конце концов, он ведь уже не в приюте, где, несомненно, человек человеку волк, а почти дома. И с ним как бы его родители, а пострадал как бы его дедушка. Да и стоило ли начинать знакомство с таких крутых мер? Так можно уже завтра опять угодить в приют. А ведь он не научил попугая нужным словам.
Когда санитары, торопясь, выносили забинтованного с ног до головы Большого Бена из помещения, тот ослабевшим голосом причитал:
- Избавьтесь от этого ребенка, избавьтесь от него.
Скорая помощь уехала так же быстро, как и приехала. Растерянные супруги проводили глазами машину. По стриженому зеленому газону, как-то странно изгибаясь и подтягивая забинтованные задние лапки, пробиралось полосатое животное. Флу дрожащим голосом проговорила:
- Бедная кошечка, она уже никогда не будет такой, как раньше.
Слова жены вывели мистера Хилли из задумчивого оцепенения.
- Ты что, серьезно, что ли? Единственное, о чем ты можешь в этот момент, думать, - это о своей дурацкой кошке. Интересно, моего отца отвезли в больницу, Джуниор чуть было не задохнулся от дыма. Подумай о бедном мальчике, он так ужасно себя чувствует.
Многолетняя гармония семьи Хилли явно оказалась поставленной под угрозу.
Джуниор чрез открытую дверь слышал все, что происходило на улице, и подумал, что приемный отец прав, но удачная находка даст возможность почувствовать себя гораздо лучше. Дело в том, что случайно заглянув под лестницу, малыш обнаружил там бумажник, который, без сомнения, принадлежал пострадавшему. Об этом красноречиво свидетельствовали фотография и две большие буквы "ББ" под ней. Денег оказалось не очень много, мальчик чуть-чуть не досчитал до ста. Однако это был достаточный капитал.
Малыш отлично помнил, что во всех фильмах супермены хранили деньги в ящиках письменных столов или секретеров. Джуниор быстро поднялся в свою комнату, где уже почти не было дыма, и небрежным жестом забросил трофей в один из ящиков.
Пустой кошелек был возвращен на прежнее место, под лестницу.
* * *
Вечером в доме Хилли господствовала тревожная тишина. После крупной ссоры из-за Джуниора миссис Флоренс умчалась на машине в неизвестном направлении. За долгие годы совместной жизни это было только третий аналогичный случай. Супруг был уверен, что Флу отправилась к своему папочке-пастору и не позднее, чем завтра вечером непременно вернется домой. Прежде подобная выходка жены причинила бы ему много душевных страданий, этим же вечером мистер Хилли искал решения совершенно иных проблем.
Усталый, развалившийся на мягком диване, он методично перелистывал огромную книгу под названием "Супер-папа" в надежде найти ответы на мучившие его вопросы. Как вести себя с ребенком, чтобы завоевать его доверие? Стоит ли наказывать шалуна за содеянное? Чем вызвано такое поведение Джуниора: условиями его прежней жизни или наследственными характеристиками? И еще множество непростых вопросов терзали его.
Бен оторвался от своих раздумий. В доме было непривычно тихо. Начинающий папа решил посмотреть, чем занимается его воспитанник. Может быть, уже спит? Мистер Хилли осторожно, на цыпочках, поднялся на второй этаж, но в детской никого не оказалось. Через приоткрытую дверь в спальню жены Бен увидел Джуниора, который увлеченно шарил по полкам.
- Эй, что ты делаешь?
- Ничего, - малыш испугался: как это он не услышал приближающихся шагов. За такое занятие по головке не погладят - в этом Джуниор был абсолютно уверен.
Мистер Хилли уловил испуг в голосе подопечного и, давая шанс нарушителю оправдаться, более мягко поинтересовался:
- Так что тебе здесь нужно?
- Я вот просто бумагу искал, хотел порисовать немного, - малыш быстро нашелся и был благодарен за предоставленную возможность.
- Ну что ж, желание твое, Джуниор, хорошее, но ты бы мог обратиться ко мне. А это личные ящики мамы, и сюда залезать никому нельзя. Она здесь хранит свою вышивку.
Бен заглянул в открытый ящик, и то, что он там увидел, поразило его, как удар тока. С качественных цветных фотографий в аккуратных деревянных рамочках на него смотрели обнаженные накачанные представители сильного пола, мужественные, с мощными подбородками и сверкающими глазами. Рамочки с фотографиями были объединены в специальную кассету и тщательно замаскированы. Без помощи Джуниора Бен, возможно, никогда бы не узнал о существовании тайника.
Теперь уже малыш помогал выпутываться мистеру Хилли из затруднительной ситуации. Заметив растерянность взрослого, Джуниор продолжил разговор, как будто ничего не произошло, только несколько изменил прежнюю тему:
- Ой, извините, мистер Хилли. Мне было страшно быть одному в комнате.
- Ну да, конечно. Я понимаю, тебе было страшно, ведь это твоя первая ночь на новом месте. Надо привыкнуть, - окончательно оправившись от смущения, вызванного увиденным в ящике комода, Бен продолжал: - Знаешь, Джуниор, надо признаться, я тоже боюсь, потому что это моя первая ночь в роли папы.
Собеседники были квиты, а стена непонимания между ними получила несколько пробоин.
- Сейчас поняли? - вдруг спросил малыш.
- Что понял?
- Поняли, что значит быть папой, и теперь от меня обязательно избавитесь.
Бена вдруг захлестнула волна непередаваемой нежности:
- От тебя избавлюсь, Джуниор?! Да нет же, что ты! Мы от тебя никогда не избавимся, ты с нами навсегда, - дальше мистер Хилли заговорил уже только от своего имени. - Мы вдвоем, мы будем делать все вместе. Кататься на машине, на велосипеде, рыбачить. Я действительно хочу быть хорошим отцом, я буду отличным отцом. Знаешь, почему? Потому что я никогда не буду слишком занят, чтобы сесть рядом с сыном и спросить его, что у него на уме.
Пока рекомендации из просмотренной книги "Супер-папа" были только обещаниями, но мистер Хилли сам верил, что сделает то, о чем говорил.
Заснул Джуниор с новыми, не оформившимися до конца мыслями в голове. Похоже, что этот Бен относится к нему по-другому, не так, как все остальные.