- Да! Никому нельзя доверять, даже своему собственному отцу. Особенно своему собственному отцу! Знаешь, в чем твоя проблема? Ты слишком милый человек. Мне нужен был более сильный сын, который мог бы карабкаться на вершину, а ты остановился и не последовал моему примеру.
Мистер Хилли хлопнул дверью кабинета. Он прекрасно понимал, что изменить решение Большого Бена не удастся. То, что только что говорил отец, было не совсем правдой. На самом деле старый аферист решил выдвинуть свою кандидатуру на выборах. Для этого нужны были деньги. Папочка все рассчитал: он победит на выборах как владелец популярного большого магазина. Средства на кампанию дадут японцы. Про это, конечно, никому не будет известно. Победит, а там хоть трава не расти.
Бен Хилли не вмешивался в политику. Ему было наплевать на планы сумасбродного отца. Но теперь он решил твердо, что больше никогда в жизни не обратится к нему за помощью. Как-нибудь проживет. Было жаль только десяти лет работы, ведь магазин держался на плаву благодаря и его, Маленького Бена, стараниям. "Да пошло все к черту!" - успокаивал себя мистер Хилли.
* * *
Бен Хилли даже из-за навалившихся на него проблем не бросал любимых занятий. Только это и отвлекало его от печальных назойливых мыслей. Кроме того, он чувствовал себя обязанным продолжать работать и в магазине, и в клубе, где он тренировал "Бравых ребят из Сент-Луиса". Парни были замечательные, команде иногда даже удавалось побеждать. Через день после разговора с отцом проходили очень важные для бейсбольного клуба соревнования. Играли, как всегда, с соседней школой. С самого начала все пошло наперекосяк. Игра у команды Маленького Бена явно не клеилась, тренер никак не мог понять, в чем дело: ладно, у нею неприятности, но почему ребятам так не везет? "Бравые ребята" сами ничего не понимали. Они с виноватыми лицами в перерыве собрались возле тренера.
- Ничего, еще три розыгрыша осталось. Не забывайте, - пытался подбодрить своих воспитанников Маленький Бен, - если выиграем, будем есть мороженое, а если проиграем - ну что ж тут сделаешь, - все равно будем есть мороженое. Давайте, идите, я вами горжусь. Ну!
- Эй, Маленький Бен, можно с тобой поговорить? - обратился к мистеру Хилли весельчак Рой, тренер команды, которая громила сейчас "Бравых ребят".
Естественно, проигрывающий всегда чувствует себя несколько неловко. Бен не хотел давать возможности старому приятелю позлорадствовать и попытался опередить его:
- Эй, Рой, не важно, сколько мы проигрываем…
- Да плевать на игру. Все равно мы уже выиграли. Я просто пришел, чтобы сказать, какой я счастливый. Посмотри на эту фотографию, - он протянул ультразвуковой снимок своего восьмимесячного с момента зачатия очередного наследника.
- Что это такое?
- Мальчик! - с гордостью ответил Рой и указал пальцем в место на снимке.
Тут он, хитровато прищурившись, достал что-то из кармана и быстро проговорил:
- Это тебе, открывай, открывай рот.
Растерянный Бен обнаружил у себя в зубах соску, что в Сент-Луисе издавна обозначало следующее: аист собирается принести в семью пополнение.
Стадион радостно загудел, и Рой с удовлетворением заметил:
- Еще одно очко! Молодец, Генри.
Последние слова относились уже к одному из воспитанников.
* * *
Мистер Хилли мужественно переносил свалившиеся на него неприятности. Он твердо знал: единственное, чем можно изменить ситуацию, - это убедить супругу усыновить ребенка. Разговоры на эту тему теперь он не начинал просто так, ожидал подходящего момента.
По выходным дням Бен и Флу почти всегда оставались дома. Спали допоздна, смотрели телевизор, готовили обед, а чаще - просто скучали. С некоторых пор Флу подолгу просиживала у окна, с нескрываемым интересом наблюдая за жизнью соседей. Это заполняло пустоту. Бен решил как-нибудь использовать эту новую привычку своей любимой.
Однажды он сам обратил внимание жены на то, что происходило на улице:
- Смотри-ка, Эра, Салли… и их маленький Джим прошли. Наверное, у них там день рождения. Ой, посмотри, как она одета!
Любопытная Флу выглянула в окно и охотно поддержала разговор:
- Ой, я везде такие туфли искала.
- Мне интересно, почему нас не пригласили?
После этого вопроса жена не сдержалась и со злостью объяснила недогадливому мужу:
- Потому что нас не пригласили ни к Керсакам, ни к Пурксам. Тебя не приглашают на дни рождения детей, потому что у тебя нет детей. Быть родителем - это власть!
Бен был рад такому повороту. Строптивая жена сама затронула больной вопрос. Он, как бы в продолжение ее мыслей, заметил:
- Но послушай, для того, чтобы быть родителями, нужны мама, папа и ребенок.
Миссис Флоренс уже поняла свою ошибку и энергично остановила мужа:
- Да! Только ребенка никакого не будет. Будем только мы с тобой. Навсегда!
- Слушай, почему мы не можем усыновить ребенка? - снова не сдержался Бен.
- Мы это уже обсуждали.
- Но ведь у нас столько любви, которую мы можем кому-нибудь подарить. Чего тратить любовь на этих дурацких кошек?
В последнее время в доме Хилли появились еще две кошки, роскошные, дорогие. Флу тщательно ухаживала за своими питомицами - мыла, кормила - и почти не расставалась с ними. Ее задели слова мужа, и она стала защищать своих любимиц, при этом ласково поглаживая одну из них:
- Они не дурацкие.
- Здрасте, здрасте… - Бен заранее продумал аргумент: - Давай посмотрим на это с другой стороны. Всем матерям приходится смириться с тем, что дает им природа. А мы можем сами выбрать себе ребенка. Как в магазине.
- Как в магазине?
- Да.
- Но соседи… Никогда не поймешь, что они скажут.
- Соседи? Что они скажут? - супруг на мгновение растерялся. - Они скажут: "Посмотрите, вот Бен и Флу Хилли идут опять на день рождения со своим сыном. Какой милый ребенок! А посмотрите, как замечательно выглядит Флу в новом платье". А потом они скажут: "Давайте пригласим Хилли к себе на ужин".
- Отлично, Бен, ужин! Хорошо, пойдем заведем себе ребенка.
Бен ликовал. Теперь не он, а жена требовала поскорее обратиться в приют.
* * *
Педагогические приемы, используемые в приюте, были самыми различными. Особой популярностью у детей пользовалась пятиминутная пауза на уроках, во время которой нужно было писать письма. Большинство воспитанников вообще не знали никаких своих родственников, поэтому избирали какого-нибудь кумира и именно с ним вели переписку. Найти достойный адресат помогали телевизоры и газеты. Слава Богу, их было достаточно. У самых примерных воспитанников, награжденных отдельными комнатами, были даже личные телевизоры.
Кому писали дети? Естественно, людям влиятельным и добрым, тем, на кого хотели стать похожими в будущем. Сью Хиттон, девочка хрупкая, с мягкими косичками и мечтательными глазами, например, так начинала свое послание: "Дорогая королева Элизабет! Как там в Англии? Наверное, хорошо быть королевой…" Она писала в туманный Альбион не в первый раз, но ответа все еще не получила. Девочка была уверена, что королева читает письма, но просто не находит времени ответить.
Дилли Фостер, мальчик на удивление спокойный, немного прихрамывающий на правую ножку, несколько лет вел активную переписку с духовным лицом. На тетрадном листке в клеточку он старательно выводил: "Дорогой епископ Душо, как поживаете? Со мной все в порядке…"
Самым примечательным во всей процедуре было то, что никто не читал детских писем. Директор приюта справедливо считал, что надо же воспитанникам дать возможность хоть где-то никого и ничего не бояться. Этот эффективный воспитательный прием мистер Дибати нашел в серьезном научно-педагогическом журнале и очень гордился своим нововведением.
Благодаря предоставленной свободе Джуниор сочинил письмо, которое выглядело следующим образом: "Дорогой убийца в бабочке, как ты там в тюрьме? Опять на первой странице газеты опубликовали хорошую фотографию, на которой - ты. Я ее прикрепил к своей коллекции. Я все еще ношу галстук-бабочку, чтобы быть похожим на тебя. Да, кстати, у меня хорошие новости: я скоро выхожу. Здорово, правда?" Внизу стояла аккуратная подпись: "Твой самый главный фанат Дж. Р.".
Джуниор был в полной уверенности, что письмо доходит до адресата, так как получил не один ответ. "Дорогой убийца" в редких посланиях выражал свои дружеские чувства и мечтал о том, что они устроят, когда оба окажутся на свободе.
* * *
Красавчик в бабочке, он же Бабочка, он же Мартин Корсак, чувствовал себя в тюрьме великолепно. Временами, когда он оказывался на свободе, неуважение и неподчинение окружающих очень быстро начинало надоедать. Тогда Бабочка привлекал внимание общественности к своей персоне, совершая очередное ограбление, убийство или ограбление с убийством. Особенно ему нравились судебные процессы. Корреспонденты, телевидение, судьи… Он становился в центре всеобщего внимания. Мог беспрепятственно выражать им свое презрение, смеяться над их глупостью и упиваться своими собственными достоинствами.
Погуляв таким образом на свободе, Бабочка возвращался домой - в тюрьму. Все тюрьмы штата Луизиана давно стали для Мартина Корсака родными. Здесь он чувствовал себя прекрасно. Хорошее питание, масса развлечений, разнообразие в сексуальной жизни и, конечно же, всеобщее почитание - это было по душе Бабочке, да к тому же стало привычкой. А привычка, как известно, вторая натура.
Когда-то, в годы своей юности, Бабочка, как и остальные заключенные, упорно работал над совершенствованием своей личности. Он осваивал мельчайшие подробности карточного шулерства, брал уроки блатного жаргона, изучал приемы борьбы всех видов и, как это принято во всем штате, усиленно накачивал мышцы. Учеба не прошла даром. Многочисленные побеги и прославленные дела Бабочки лучше всего свидетельствовали об этом.
Он был первым лицом в штате. Иногда Мартин Корсак даже подумывал, не пойти ли на заслуженный отдых. Но неуемная жажда деятельности вносила свои коррективы. Новые подвиги только увеличивали его славу.
Уже около года красавчик с бабочкой отбывал срок в Шривпортовской тюрьме, и однообразие понемногу начинало надоедать. Тем более, что в последнее время он активно переписывался с одним корешом, который отбывал свой срок в Сент-Луисе. Бабочка никогда не видел его: тот первым прислал письмо, но Мартину Корсаку пришлись по душе проекты, о которых говорил Дж. Р. Такие мысли, был уверен Бабочка, могли родиться в голове только у классного парня.
Совершая ежедневную прогулку, Бабочка заглянул в спортивный зал, где гремели железом еще не оперившиеся новички. Работали старательно, с энтузиазмом, мечтали накачать мышцы, чтобы иметь вес в блатном мире. Некоторые, правда, подумывали и о том, как в будущем своими формами станут покорять женские сердца.
- Покурить хочу… - лениво проговорил Красавчик.
Через мгновение ему предоставили такой широкий выбор табачных изделий лучших фирм мира, какой не часто можно увидеть в супермаркете. Бабочка взял "Кэмел" и с удовольствием затянулся - сигарета уже дымилась. Счастливый хозяин пачки с пренебрежением посмотрел на остальных: сегодня он оказался проворнее и все будут выполнять его распоряжения.
В этот момент к Бабочке почти строевым шагом подошел сержант охраны с подобострастным выражением лица. Красавчик поиграл сигаретой и приготовился слушать доклад.
- Сэр, извините, пожалуйста, что я побеспокоил вас, но вам вот письмо пришло, - и сержант протянул конверт.
- Прочитайте мне это, - не обращаясь ни к кому конкретно, повелительным тоном рявкнул Бабочка с такой силой, что эхо загудело под крышей. Он даже сам распечатал конверт.
Иваси, так звали одного из самых шустрых и услужливых заключенных, быстро пробежал глазами по листу из школьной тетради:
- А, это опять от Дж. Р.
- Да, когда-нибудь мы встретимся на свободе. Мы провернем серьезные дела, - мечтательно проговорил босс.
- Хорошие новости. "Я выхожу", - кратко, чтобы не утомлять Бабочку, пересказал содержание письма Иваси.
- Что-что? Он выходит? Они, наверное, спятили. Этот парень, он такой же ненормальный, как и я…
Не совсем вовремя вверху, на металлическом переходе для охраны, появился начальник тюрьмы мистер Джон Старк. Бабочке указали на шефа:
- Смотри, начальник тюрьмы.
Джон Старк убедился, что его появление заметили. Стараясь быть развязным, чтобы не выдать своего страха перед заключенными, он заговорил о Красавчике:
- Так, так… Посмотрите, какой симпатяга наш основной заключенный сегодня в своей бабочке.
Но, видно, не в добрый час появился мистер Старк. В голове у Бабочки проснулись мысли о свободе, о предстоящих подвигах, о совместной увлекательной работе в паре с Дж. Р. Он схватил десятикилограммовую покрытую каучуком гирю и со словами "На, получи!" мощным рывком швырнул ее в шефа заведения. Тот как будто бы даже поймал летящий предмет, но гиря имела такую скорость, что увлекла ожиревшее тело мистера Старка к противоположным перилам, толкнула его еще дальше - и начальник тюрьмы с криком сорвался вниз.
Такого результата не ожидал даже сам Бабочка. Впрочем, шеф заведения отделался многочисленными ушибами и только одним переломом. Это было на руку Красавчику: начнется разбирательство, обследование, а значит, появится больше шансов выбраться на свободу с комфортом. Бабочка любил покидать государственные заведения эффектно. О его побегах уже много лет по всему штату и за его пределами рассказывали истории и даже анекдоты.
* * *
В кабинете у мистера Дибати сидели двое - Бен и Флу. Они только что поведали свою историю директору приюта, азиатское.
Выслушав своих посетителей, Дибати многозначительно заметил:
- Может быть, мы слишком спешим? Пусть природа сама всем займется.
Эти слова всегда одинаково действовали на просителей - те становились еще более настойчивыми. Вот и на этот раз мужчина не выдержал и возбужденно запротестовал:
- Природа? К черту природу! Пусть теперь в дело вступит коммерция.
- Ну ладно, посмотрим, что я могу для вас сделать, - и после непродолжительной паузы мистер Дибати добавил: - Вы хотите ребенка, да?
Посетители дружно кивнули головами и как-то виновато переглянулись.
- Я запишу вас на очередь. Вам придется подождать лет семь.
Эти слова директора тоже имели всегда одинаковый результат.
- Семь лет?!
- Да, минимум, - тут мистер Дибати сделал виноватое лицо и активно стал опровергать свои же собственные слова: - А, нет-нет-нет. Я ничего не сказал. Ни слова не сказал, ничего не сказал. Подождите, подождите…
- А что же вы скажете, что?
- Ну и нетерпеливые сегодня у меня гости. Но вы знаете, вы мне понравились оба. Убейте меня, вы мне понравились. А если мне кто-нибудь нравится, я хочу помочь ему. В этом моя слабость: я помогаю людям, которые мне нравятся. Как раз сегодня утром мне попалось на глаза дело одного семилетнего мальчика. Он, конечно, пройдоха, все они такие в этом возрасте. Да, у меня тут его фотография есть.
Директор показал будущим родителям фотографию их будущего сына. С нее смотрел улыбающийся симпатичный мальчик.
- Он такой солидный в этой бабочке, - проговорила миссис Флоренс, еще не решив, как отнестись к предложению директора приюта.
- Просто замечательный ребенок, - более уверенно отреагировал супруг.
- Ну не знаю, семилетний… Великоват. Я хочу, чтобы думали, что у меня свой ребенок.
Директор сразу же взялся разубеждать миссис Флоренс:
- О, вы знаете, многие женщины так считают. Вам хочется иметь маленького ребенка, а он будет плакать по ночам, вам придется бегать по лестнице, менять ему вонючие пеленки. И вы знаете, столько забот! Вы похудеете.
Слова опытного в подобных делах мистера Дибати попали точно в цель.
- Что, пеленки? - сомнения начали одолевать будущую маму.
- Тебе же нравится вставать поздно, он тебя будет по утрам будить. А мы можем перепрыгнуть через все это и перейти сразу к хорошему, ну, например, к дням рождения и еще… - мистеру Хилли почему-то не приходили в голову другие аргументы, и он пролепетал что-то невнятное, глазами призывая на помощь мистера Дибати.
Однако Флу больше не нужно было убеждать. Ее фантазии значительно обогнали мысли мужчин. Она быстро осваивалась с преимуществами роли мамы школьника:
- Да, я бы в сентябре могла стать президентом учительско-родительской ассоциации.
Даже директора приюта - не новичка в подобных ситуациях - приятно удивило замечание посетительницы. Тем временем и Бен нашел еще одну хорошую сторону:
- Да, да, он бы с нами в бейсбол смог играть.
- Бейсбол? Вот здорово!
- С ума сойти!
Дибати уже предчувствовал успех и, как мальчишка, радовался возможности хоть на несколько дней, а то и недель избавиться от наглеца Джуниора, о котором шел разговор.
Миссис Флоренс, улыбаясь, добавила:
- И с нашими кошками будет играть.
- Джуниор обожает кошек, - с готовностью заверил директор.
Уловив настроение жены, Маленький Бен торжественно объявил о решении:
- Мистер Дибати, вы получили вашу сделку.
- А вы получили своего ребенка.