- Сынок, ты не перегрелся? - спросил он, гася в пепельнице окурок и поглядывая на часы. Он находился у себя в кабинете, в одном из отделов службы безопасности, занимающихся борьбой с терроризмом. - Я понимаю, что после бессонной ночи и всего того, что произошло с твоей подружкой, вам повсюду мерещатся преступники, но во всем же должна быть мера. Даже по теории вероятности вы не можете быть причастными к раскрытию преступления уже на второй день после раскрытия первого… Ты понимаешь меня, Сережа?
- Папа, мы теряем драгоценное время. У нас есть фотографии. Машин брат Пузырек… вернее, Никита, сфотографировал животных, то есть их чучела… Мы с тобой сейчас разговариваем, а эти несчастные женщины сидят где-то в подземелье, питаются китайской лапшой и сдирают шкуры с экзотических животных, наверняка украденных из зоопарка…
- Сережа, я тебе перезвоню через пару минут.
Олег Васильевич немного подумал, после чего набрал номер телефона прокурора:
- Виктор Львович, вы что-нибудь слышали про исчезновение таксидермистов? Или что из зоопарка выкрали зебру и фламинго?
Спросил и замер, боясь услышать вопрос, связанный с его психическим здоровьем. И был просто ошарашен, когда услышал:
- Олег! Таксидермисты - это моя головная боль! Если ты поможешь мне разыскать этих бедных женщин, я поставлю тебе ящик коньяка. А что касается кражи из зоопарка, то украли молодую и очень дорогую зебру, и фламинго, и крокодила… В Москве действует преступная банда, занимающаяся убийством экзотических животных с целью превращения их в чучела. Не молчи, скажи, ради Бога, что тебе обо всем этом известно? Ведь иначе бы ты мне не позвонил…
Спустя полчаса - столько времени потребовалось Олегу Васильевичу, чтобы связаться с уголовным розыском, начальником милиции, направить группу "омоновцев" на предполагаемое место преступления, - сам Горностаев-старший уже мчался домой, чтобы принять участие в сомнительной операции. Да, несмотря ни на что, он еще не мог до конца поверить в то, что Сергей нашел таксидермистов. Уж слишком все это было неправдоподобным. В обыкновенном московском дворе, в подземелье, которое прежде было овощехранилищем, какой-то ненормальный, потерявший всякую осторожность и рисковавший быть разоблаченным в любую минуту, вздумал держать рабов! Рабовладение постепенно стало частью криминального бизнеса. Люди, отправлявшиеся из разных стран бывшего СССР на заработки в Москву, таинственным образом исчезали. Зато в больницах появилось много пациентов, больных амнезией - потерей памяти. Они не помнили, кто они и откуда, даже имени своего назвать не могли. Это были рабы, долгое время проработавшие на каких-то нелегальных заводах по производству сомнительной водки или других напитков. А то и вовсе каменщики, отдавшие всю свою силу и здоровье неизвестным и очень жестоким хозяевам, в конечном итоге выбросившим их, больных, на улицу с полной потерей памяти. Об этом снимали целые репортажи, писали в газетах, бывших рабов показывали по телевизору в программе "Жди меня".
А теперь вот в Москве, если верить прокурору, какой-то очень хитроумный "бизнесмен", а проще говоря преступник, решил собрать группу специалистов редчайшей профессии - таксидермистов, чтобы с их помощью организовать производство и продажу чучел экзотических животных. Прокурор говорил также о вероятности того, что эти таксидермисты делали на заказ чучела не только редких животных, но и самых обыкновенных - собак и кошек, хозяева которых, желая сохранить своих любимцев, платили за их чучела огромные деньги. Но все это являлось лишь слухами, догадками. Факты же были следующие: ушли из дома и не вернулись шесть женщин-таксидермистов. Именно женщин. И все они, перед тем как с ними это случилось, разговаривали по телефону с человеком, желающим заказать им чучело какого-нибудь животного. Но почему именно женщин? В сущности, это было понятно. С ними мороки меньше. Они физически слабее мужчин и вряд ли решатся на побег или бунт… К тому же почти все они в возрасте.
"Если окажется, что все это - детская игра и что никаких таксидермистов в овощехранилище нет, у меня будут большие неприятности…" - заключил Олег Васильевич, подъезжая к дому.
- Я не уверен, что отец предпримет что-то, чтобы спасти их, - говорил Сергей Никите, когда тот пришел к нему домой. На Пузырьке не было лица. Он сильно переживал за Машу. Рассказав своим родителям о том, кто и при каких обстоятельствах похитил сестру (а то, что ее похитили, он даже не сомневался!), он понял, насколько серьезно все, что произошло. Естественно, родители сразу же кинулись в милицию. А Никита, не в силах оставаться один дома, пошел к Горностаеву. Он так надеялся на помощь его отца…
- Я принес ключи с бляшкой, помнишь, она рассказывала, что таким образом у Атаевых открываются все двери и ворота. И "Антидог". Нам нельзя медлить. Сейчас мы не поможем Машке, потому что она далеко отсюда. Давай хотя бы попытаемся пролезть в это самое овощехранилище. Думаю, нам пригодится фонарь и веревка.
- И скотч возьми, на всякий случай, - посоветовал Никита.
И они побежали в супермаркет, который прежде был овощным магазином. Понятное дело, в ярко освещенном зале, забитом прилавками с товаром, стояла охрана, и попытка проникнуть во внутреннее помещение супермаркета была нереальной. Таким образом они лишь привлекут к себе внимание. Оставалось одно: найти ход в подземелье через гараж, тот самый гараж, из которого некто выходил для того, чтобы забрать или, наоборот, оставить наверху сумки.
Оказавшись снова во дворе, Никита осмотрелся и был удивлен тому обстоятельству, что двор жил как ни в чем не бывало своей нормальной, повседневной жизнью. На футбольном поле мальчишки гоняли мяч, в песочнице копалось двое малышей, а их мамы о чем-то беседовали, сидя на скамейке неподалеку. И кругом была мирная тишина. Конечно, разве кому может прийти в голову, что где-то совсем рядом страдают ни в чем не повинные люди, вынужденные работать на изверга, почувствовавшего сладость власти. Атаев - царь. Смешно. Рабовладелец - еще смешнее.
И вдруг они увидели мужчину в комбинезоне, направляющегося в сторону гаража. Того самого гаража, куда шли сейчас и Сергей с Пузырьком.
- Так, тихо… Мне кажется, что он идет именно туда… - прошептал Сергей, и они с Никитой спрятались в кусты, чтобы оттуда посмотреть, не ошиблись ли они.
И они не ошиблись. Человек в комбинезоне действительно подошел к гаражу, достал ключи, и когда Сергей своими глазами увидел, что тот вставил один ключ в новенький большой замок, все сомнения вмиг рассеялись.
Выхватив из рук ошеломленного Пузырька баллон "Антидог", Сергей, бросив ему через плечо: "Сиди здесь и жди меня", кинулся через кусты прямо к мужчине. Он действовал как во сне. Главное сейчас было - открыть колпачок, нажать и направить струю отравляющего газа или жидкости прямо в лицо мужчине. Он не мог допустить мысли, что ошибается, принимая незнакомца в комбинезоне за ни в чем не повинного хозяина "затрапезного" гаража. Есть Макс Гришин; есть пакеты с продуктами; есть сумки с останками зебры; есть гараж, за которым рычит собака; есть овощехранилище, находящееся под землей; есть вентиляционная отдушина - асбестовая труба, через которую наверх выходят запахи готовящейся нехитрой пищи и крепкое зловоние от вывариваемых где-то внизу, в жутких котлах черепов несчастных животных - обитателей не только Африки или Австралии, но и Красной книги… А теперь вот есть и некий связной, который собирается сейчас проникнуть в подземелье через гараж.
Подскочив к мужчине, Сергей брызнул ему струей "Антидога" прямо в лицо и, когда тот, захлебнувшись собственным криком, рухнул на землю, быстро схватил его за ноги и потащил в кусты.
Он оглянулся. Малыши все также безмятежно играли в песочнице. Мальчишки неподалеку, за живой изгородью дикой смородины, гоняли в футбол. Все было спокойно. Как всегда. Вот только в траве, закрыв глаза, лежал человек. Кто он? И какую роль играет во всей этой истории? Ведь если они ошиблись, то их ждет наказание…
И все же Сергей связал мужчине ноги и руки прихваченной из дома веревкой. Потом заклеил рот скотчем. Все, дело было сделано. Отступать поздно.
Никитка, видевший всю сцену нападения, подбежал к нему:
- Давай, не медли… Сейчас надо усыпить собаку, думаю, что у нее есть лаз в гараж.
Они кинулись к бетонным балкам. Никита, выхватив баллон из рук Сергея, спрыгнул прямо на вскочившую и зарычавшую собаку овчарку и брызнул ей прямо в оскаленную морду. Минута - и страшный зверь уже лежал возле темной норы, ведущей, как Никита и предполагал, внутрь гаража.
Сергей тем временем открыл все три замка на воротах гаража теми ключами, которые оставил мужчина в комбинезоне, распахнул их и вошел туда. Следом заскочил Никитка.
- Фу ты, напугал… - отпрянул Сергей. - Все в порядке?
- Да, она уснула… Я подтянул цепь прямо к будке, чтобы она, если вдруг проснется, не смогла дотянуться до норы…
- Темнотища… - Сергей достал спички и зажег фонарь.
В гараже, как ни странно, стояла машина. Старенькие "Жигули". А вот за ними как раз и находился люк. Похожий на вход в погреб.
- Представь, Пузырек, мы спускаемся сейчас с тобой вниз, а там - картошка-моркошка, банки с маринованными огурцами. Ну, как тебе такая картина?
- Горностаев, открывай крышку. Я и так весь дрожу… - признался Никита.
Сергей открыл крышку, но под ней увидел не картошку, а железную решетку. Вместо замка она запиралась на непонятный рычаг, который не поддавался никакому физическому воздействию.
- Попробуй вот этой бляшкой… - протянул ему Никита связку ключей, которые Маша вынесла из Атаевского хозяйства.
- Смотри-ка, получилось… - Сергей, прижал бляшку к круглому предмету, увидел, как рычаг, щелкнув, автоматически поднялся и решетка слегка провалилась на несколько сантиметров вниз. И остановилась. - Все, теперь я рукой…
Он открыл решетку и, посветив вниз фонарем, увидел круто уходящие вниз ступени.
- Пошли… Только осторожно…
И они начали спускаться. Впереди их ждал небольшой тоннель. Запахло землей и грибами.
- Смотри, еще одна дверь.
И следующую дверь им удалось открыть при помощи все той же бляшки.
- Как хитро у них здесь все продумано. А ты чуешь запах?
Они открыли дверь и увидели пробивающийся впереди желтый свет. Постепенно глаза привыкли к такому странному освещению. Но этот запах! Никитку даже затошнило. Да и вообще, в подземелье было сыро, влажно и тепло. Где-то в глубине виднелся еще один дверной проем, который плохо просматривался из-за густого пара.
- Эй, есть кто-нибудь?
В дверном проеме, к которому они медленно шли, наступая на куски засохшей глины, обломки кирпичей и пожелтевшие кости, разбросанные повсюду, возникла тоненькая фигурка.
- Юрий Иванович, это вы? - услышали они женский голос.
Сергей с Никиткой прибавили шагу и, остановившись почти рядом с женщиной в синем халате, ужаснулись открывшемуся перед ними.
За дверным проемом находилась длинная комната, в центре которой стоял стол, заваленный шкурами животных, кусками проволоки и мисками с опилками. Зловонный пар, поднимавшийся от кипящего в углу котла, выходил через отдушину куда-то наверх. Рядом с ним, на лавке, сушился череп, судя по всему, лошади. А под ногами кружились розовые и оранжевые пух и перья фламинго…
За столом сидели пять женщин. Волосы их были скрыты черными косынками. Лица - бледные. "От недостатка воздуха и плохой пищи", - подумал Сергей.
- Здравствуйте. Мы получили вашу записку… Кто из вас Монастырская?
- Это я, - взволнованно ответила женщина, та самая, которая встретила их в дверях. - Но вы-то кто, мальчики?
- Мы нашли вашу записку в чучеле кошки. А сейчас мы должны быстро выйти отсюда, пока нас не… накрыли… - он не нашел более подходящего слова. - Вы вообще-то знаете, где находитесь?
- Где-то за городом… - сказала одна из женщин.
- А в самом центре города - не хотите?! Вы живете под нашим футбольным полем, и мы дышим запахами ваших супов… Ладно, потом поговорим, а сейчас нужно срочно уходить…
Женщин не надо было уговаривать. Они и сами уже все поняли и быстро, насколько могли, вышли из комнаты. Одна из них даже выдернула шнур из розетки - выключила плитку с котлом. По ступеням шли тяжело, постоянно останавливаясь и с трудом дыша. У многих кружилась голова.
А в гараже их встретил мужчина. За ним вдруг появился еще один, поменьше ростом. В темном гараже невозможно было различить лица.
Когда Сергей Горностаев увидел их, то понял, что это конец. Надышавшись ядовитыми парами и перенервничав, он с ужасом подумал, что вывел женщин прямо в лапы к Атаеву. И был удивлен, когда одна из пленниц, увидев мужчину, с возгласом "Лешенька!" кинулась к нему.
- Серый, не дрейфь, это Монастырский… - тут же услышал он голос Дронова и почувствовал, как в горле образовался комок. Но он довольно быстро пришел в себя.
- Сонечка… Ты не представляешь, но это ребята нашли вас… Они вычислили вас по запаху и зебре… Пойдем быстрее отсюда. Пойдем, сейчас возьмем такси и… домой… Мальчики, - он смотрел в темноту, в которой то и дело появлялись новые тени пленниц, - вы где?
Сергей поднял фонарь, и Монастырский увидел жуткую картину: пять изможденных женщин, жавшихся друг к другу, и двух мальчишек с испуганными лицами.
- Это ты Горностаев? - спросил Алексей Константинович.
- Я. А что?
- Спасибо тебе. И тебе… Ты, наверно, Никита? Машин брат?
- Да. Машу забрали, слышали?
- Да, мне Саша рассказал…
Все по очереди вышли из гаража. Одной женщине стало плохо. Сергей подхватил ее и, когда она смогла идти сама, подал ей руку.
- Вы сейчас побудете немного у нас, а потом мы решим, кого вызывать в первую очередь, "скорую" или милицию.
Сергей понимал, что все пять женщин (Монастырские сразу же уехали домой) хотят как можно скорее оказаться дома. Но тогда нужно нанимать много машин и развозить их по домам. Он предпочитал, чтобы за ними приехали близкие.
Постепенно, чтобы не привлекать к себе внимание окружающих (а двор к тому времени уже почти опустел, да и вообще стало темно), женщины входили в подъезд дома, где находился "штаб".
И когда все собрались, Сергей кинулся к холодильнику, достал пакет молока и отправил Пузырька в магазин за фруктами. Женщины звонили домой и, называя адрес, просили родных за ними приехать. Все плакали.
Плакал и Никита, оставшись один на кухне и страдая из-за того, что ничего не может сделать для своей пропавшей сестры.
Глава 11
ОГНЕННОЕ ОБЛАКО
- Мы опоздали, - говорил Олегу Васильевичу Горностаеву следователь прокуратуры Розов. Тот самый Розов Вадим Андреевич, который накануне собирался арестовывать Сергея на квартире Тамары Саржиной.
Разговор происходил в том самом дворе, где еще недавно Сергей с Никиткой помогали добраться до "штаба" освобожденным ими пленницам.
Группа "омоновцев", ворвавшаяся в овощехранилище с другой стороны, со стороны супермаркета, застала лишь пустое помещение, свидетельствующее о том, что именно в этом подземелье держали мастеров-таксидермистов. На это указывало все: и инструменты, и останки животных, и даже уже готовые чучела, спрятанные в специально отведенной для этого сухой и чистой комнате. Вот только самих пленниц уже не было.
- Шустрый у тебя парень, - говорил Розов. - Ты бы слышал, как он со мной разговаривал. У него есть чувство собственного достоинства, какая-то твердость, духа что ли… жалко, конечно, что ты не прислушался к его словам с самого начала. Ведь женщин вывели отсюда всего несколько минут назад. Потому что котел еще кипит на плите, да и брошенная на столе работа говорит о том, что они были здесь совсем недавно…
Во двор въехало сразу несколько машин - это были люди из прокуратуры, уголовного розыска…
Горностаев хотел было уже к ним подойти, как вдруг запищал его "мобильный".
- Па, это я, Сергей.
- Ну наконец-то. Где ты?
- Почти дома.
- А я здесь, внизу, во дворе… Если хочешь, выходи. Я зря тебя сразу не послушал… женщин уже нет… Но они там действительно были. А вы… вы, ребята, просто молодцы. Вот только надо было гнуть свое до конца.
- Так мы и гнули, - спокойно возразил Сергей.
- Тогда бы не упустили их…
- Па, они сейчас у нас.
Кто? - Олег Васильевич слушал его несколько рассеянно, потому что из прибывших машин уже стали выходить знакомые ему люди. Они занимали ответственные посты в службе Министерства внутренних дел. Были здесь и представители службы безопасности.
- Эти женщины сейчас у нас, ты слышишь меня или нет? Между прочим, я вижу тебя. Но ты отвлекись на минутку от своих генералов и полковников. Подними голову и посмотри на окна тети Тамары Саржиной. Видишь меня?
Горностаев поднял голову и увидел стоящего на лоджии сына. Тот махал ему рукой. И вдруг как закричит:
- Они здесь! У нас!
Он не поверил своим ушам. Извинившись перед теми, кто уже окружил его, кинулся в подъезд. Возглас Сергея услышали и те, кому непосредственно было поручено освободить таксидермистов.
Поэтому в лифт набилось довольно много народу.
- Сергей сейчас находится в квартире нашей знакомой, она временно не живет там… Но мне не верится… Как-то все это не укладывается в голове, - бормотал он, словно заранее извиняясь перед своими коллегами за недоразумение.
Ты недооцениваешь ребят, - сказал кто-то. - Они же живут здесь, это их двор, так почему же ты не допускаешь мысли о том, что они способны пробраться в подземелье? Кстати, там, за гаражом, мы нашли в кустах одного типа. Он сейчас в отключке. Но по нашим данным, его разыскивают уже двенадцать лет. Убийца со стажем. Юрий Власенков.
Лифт остановился, все вышли на лестничную площадку, где их уже поджидал Сергей. В квартире увидели измученных женщин, которые немного погодя представились:
- Полушкина Нина Петровна.
- Родионова Ирина Владимировна.
- Боброва Татьяна Николаевна.
- Смолкина Вера Львовна.
- Сторжева Анна Михайловна.
Когда Маша пришла в себя в следующий раз, ее лицо осветила улыбка: "Приснится же такое…"
Она сразу открыла глаза, но, как и в первый раз, увидела над головой ненавистную физиономию Атаева.
- Очнулась? Выходи. Так и быть. А то еще окочуришься.
Он подал ей руку, и Маша, не чувствуя своего тела, выкарабкалась наверх.
Да, она не ошиблась. Они находились в теплице. Лицо Атаева было несколько растерянным:
- Что-то отца долго нет.
- А он знает, что я здесь?
Так его человек и привез нас сюда. А дядя Юра должен был отвезти этих баб через подземный ход к стадиону. Там его будет ждать машина.
- Кирилл, ты вообще-то понимаешь, что вы с отцом натворили? Ведь его рано или поздно поймают…
- Вся наша жизнь - борьба, слыхала? Мой отец борется всю жизнь с нищетой и бездельниками. Ты думаешь, что все это, - он обвел рукой теплицу, - можно построить на зарплату? Или у нас была бы большая квартира, которую он сделал из трех, расположенных на нашем этаже? Да если хочешь знать, мой отец родом из бедной семьи. И он еще в детстве, вот когда был таким же, как и я, дал себе слово добиться успеха во всем. Он шел к этому всеми доступными и…
- … недоступными способами, хочешь сказать?