- В том-то и дело, что доверяю. И поручаю тебе покружить немного вокруг Машиного дома или, еще лучше - приклеить на их дверь волосок, чтобы потом, когда они с Никитой будут возвращаться домой, выяснить, пытался кто-то подойти к двери или даже взломать ее или нет. Ведь мы так и не выяснили, что этому Черному было нужно: Маша или их квартира.
- Волос могу выдернуть для такого случая прямо сейчас, - сказала Маша, которой эта идея пришлась по вкусу. - На, Саша, держи. Вот только не представляю, где ты возьмешь сейчас клей?
- Куплю по дороге, - ответил Дронов. - Ну я пошел?
И он ушел. Они с Горностаевым разошлись в разные стороны. Маша же с братом вернулись в "штаб".
- Маша, у меня к тебе есть разговор, - сказал Никита, радуясь тому, что у него наконец-то появилась возможность посекретничать с сестрой, которая в отсутствии ребят вряд ли станет над ним смеяться. Тем более новость, которую он хранил в себе, как драгоценность, вполне заслуживала того, чтобы к ней отнеслись с полной серьезностью.
Они поднялись в квартиру, и Никита, разложив на письменном столе лист бумаги, достал ручку и нарисовал на нем нечто, похожее на звезду.
- Как ты думаешь, что бы это могло быть? - спросил он, хитро сощурив глаза.
- Звезда. Морская. Это и есть твой секрет?
- Разве это похоже на звезду? Посмотри повнимательнее. Не торопись. А я тем временем нарисую еще четыре таких же…
Маша смотрела и все равно ничего не понимала.
- Я, конечно, не художник и может плохо нарисовал, но ведь это же следы!
- Какие еще следы?
- Крокодила!
- Ну что ж, крокодила так крокодила, - ее уже начал утомлять этот бессмысленный разговор. - Никита, давай ближе к делу. Кто у нас крокодил?
- Крокодил - это и есть крокодил. И я видел его сегодня ночью.
"Уф…" - вот он и рассказал ей всю правду. И теперь смотрел на нее в ожидании приговора. Сейчас она, как это всегда бывало в подобных случаях, покрутит пальцем у виска, и все будет кончено.
- Где ты видел крокодила?
- В нашем дворе. На площадке. Я тоже сначала подумал, что все мне или снится, или мерещится. Но когда утром вышел во двор, то увидел вот эти следы. Большие следы, понимаешь, во-от какие!.. - и он на пальцах показал величину. - А потом я взял гипс и залил в следы. Так что мои джинсы не в мелу, а в гипсе.
- Ты хочешь сказать, что у тебя есть слепки следов? Да ведь этого же не может быть!
- Они дома. Сушатся. Но ты и без слепков могла бы сама их увидеть, когда мы только вышли с тобой из дома. Мы шли совсем рядом…
- А почему же ты мне тогда ничего не сказал? Не показал?
- Да потому, что ты спешила и не обратила бы внимания на мои слова. Ты всегда так: сначала не веришь, а потом, когда подумаешь, убеждаешься в моей правоте.
Маша пощупала его лоб. Он был холодным. Вроде бы температуры нет.
- Крокодил… - задумчиво произнесла она. - Интересно.
Глава 3
ТРИДЦАТЬ РОЗ ОТ ВОСТОЧНОГО ПРИНЦА
Как ни странно, но Сергей Горностаев вернулся в "штаб" намного быстрее, чем это можно было предположить. Он с гордостью поставил на письменный стол аккуратную коробку с телефоном, открыл ее и, не скрывая своей радости, достал оттуда аппарат.
- Ну вот, теперь мы сможем определить номер того, кто нам позвонит, - сказал он. - Главное, чтобы он работал.
Маша, которая уже разговаривала с ним по телефону, когда он звонил из магазина, смотрела на аппарат с недоверием. Умом она понимала, что телефон сможет определять номер позвонившего, но испытать этого на себе еще не успела.
- Если хотите, я могу прямо сейчас сбегать к нам домой и оттуда позвонить вам. Хотите? - предложил все схватывающий с полуслова Пузырек. И Маша поняла, что ему не терпится поскорее домой, чтобы проверить, подсохли ли гипсовые слепки.
- А что, давай, сбегай, заодно проверишь, там ли Дронов и все ли с ним в порядке. Вдруг он нос к носу столкнулся с твоим преследователем, Маша.
И Никита убежал. Маша, не выдержав, конечно, рассказала Сергею об увиденном им ночью крокодиле.
- Знаешь, что-то я стала за него переживать. То ему страшно дома одному оставаться, и он забивается под кровать и засыпает там, как щенок какой. То вот теперь по ночам ему мерещатся крокодилы… Как ты думаешь, мы должны будем отреагировать на его новые фантазии? Ведь если будем смеяться, он обидится и замкнется в себе. А это совсем никуда не годится, тем более я его так люблю…
- Что касается моего мнения, то я-то к его фантазиям отношусь нормально. Ты не видела фильм "Аллигатор"?
- Не помню, а что?
А то, что там случилась совершенно невероятная история. Маленькая девочка поехала с отцом или родителями, это не суть важно, в Африку, кажется. И там купила за какие-то гроши крохотного крокодильчика. Он был похож на ящерицу. Она спокойно вернулась с ним в город, в котором жила. Дело происходило в Европе. И вот там, уже дома, она не то случайно, не то нарочно выбрасывает его в унитаз. Крокодильчик оказывается в канализационной системе, и случается так, что он попадает как раз в то место под землей, куда сваливают убитых во время медицинских опытов крупных животных… Я имею в виду собак, кошек, кроликов… Представляешь, какой это корм для маленького крокодильчика, который растет не по дням, а по часам! Он постепенно превратился в гигантских размеров аллигатора, который начал питаться человеческим мясом. Он стал набрасываться и поедать живьем людей, которые спускались в канализацию… Я понимаю, конечно, что это всего лишь фильм, что это выдумка и фантазия уже какого-то взрослого дяди, но такой факт мог иметь место. Кроме того, не забывай, что у нас на Птичьем рынке можно сегодня купить хоть черта лысого, не говоря уже о крокодиле. Так что ты не беспокойся о психическом состоянии своего брата. Вполне может быть, что в нашем дворе на самом деле завелся крокодил. Или кто-нибудь просто-напросто вывел его прогуляться…
- Ты издеваешься надо мной?
Маша, надо быть более гибкой и воспринимать мир таким, каков он есть на самом деле. Твой брат - смышленый парень, я в его возрасте был гораздо менее сообразительным. А что касается его увлечения НЛО - это так естественно в его возрасте. Кроме того, я сам видел тот репортаж из Ставропольского края и был, надо признаться, потрясен видом кругов примятой травы. Египетские пирамиды - понятно, но еще доказывать нужно, что человеку не под силу было строить такие огромные гробницы. А вот что касается следов от летающих тарелок, то это же произошло не где-то там в Америке, а у нас, совсем рядом, если разобраться…
- Ну хорошо. А что ты скажешь о кошке?
- О кошке? Да то, что она мало походила на кошку. И я, будь поменьше, тоже мог бы принять ее за инопланетное существо. Это теперь, увидев ее, в следующий раз я уже не попадусь на эту удочку… А ведь и я поверил, что это существо с крыльями…
Раздался телефонный звонок. Маша аж подскочила от неожиданности - настолько она уже успела привыкнуть к тому, что в этой квартире телефон молчит в отсутствии своей настоящей хозяйки.
- Кто возьмет трубку? - спросила она, и Сергей, волнуясь, взял трубку.
- Да ты не дрейфь, это же Никитка, - успела она шепнуть и улыбнулась, глядя в слегка напряженное лицо Сережи.
- Это детективное агентство? - подражая мужскому голосу, пробухал Никита, тяжело дыша в трубку.
- Да… - рассмеялся Сергей. - Что случилось?
- У меня пропала жена, - продолжал дурачиться на другом конце провода Пузырек, и у него это довольно сносно получалось. - Сколько стоят ваши услуги, и когда мы сможем встретиться?
- У нас очень, ну просто очень дорого, - вздохнул Сергей. - Но цена зависит от того, какой была ваша жена…
И тут взгляд Сергея остановился на широко распахнутых глазах Маши, которая, закрыв ладонью рот, энергично показывала пальцем на светящееся табло на телефоне. Но было уже поздно. Сказав нечто вроде "Извините, я думал, что вы серьезная контора…", несостоявшийся клиент повесил трубку.
Горностаев, весь красный, сидел перед Машей и от ужаса не мог вымолвить ни слова. Он понял, что оскорбил человека, попавшего в беду. Что начал играть в непозволительную игру с потенциальным клиентом, тем самым клиентом, о котором можно было лишь мечтать…
- Я записала номер. ..250-83-41, - Маша в знак утешения даже погладила его по руке. - Ну не расстраивайся ты так…
Тут же раздался еще один звонок. Вот это был уже Никита.
- Салют! Докладываю, - орал он, словно боясь, что его не услышат. - Дронова нигде нет. Волосок порван, на нашем замке, Машка, несколько царапин. Так что успокойся, этому мужику ты не нужна. Он скорее всего домушник…
- Никита, а что это ты такой веселый? - спросила Маша и услышала:
- Они высохли. И я вам их сейчас принесу.
Когда он пришел, держа под мышкой картонную коробку из-под обуви, Горностаев с помощью Интернета успел определить, кому принадлежит телефонный номер 250-83-41. И теперь Маша вписывала в блокнот фамилию, имя и отчество хозяина: Монастырский Алексей Константинович.
- Вот, - и Никита, не понимая, насколько серьезно увлечены его друзья, принялся доставать и раскладывать прямо на полу белые странные изогнутые "звезды", действительно напоминающие какие-то следы. Причем довольно внушительных размеров. - Я уверен, что ты, Машка, ему уже все рассказала. Но я не обманщик и не сумасшедший. Это самые настоящие следы. И некоторые еще до сих пор сохранились на песке… Хотя их очень мало, там же песок, дети…
Возможно, что ты прав, - сказал мягко Сергей, боясь обидеть Пузырька, - но сделаем следующим образом. Ты спрячешь эти следы, а ночью, если тебе помере… точнее, если ты увидишь снова крокодила, то сразу же звони мне и буди Машку…
- Машу, - поправила его Маша.
- Правильно, буди Машу. А еще лучше будет, если ты сфотографируешь крокодила.
И тут Никита понял, что он, мягко говоря, дурак. Ведь у него же на письменном столе стоял фотоаппарат, да к тому же с пленкой. "Ладно, в следующий раз вы у меня не так запоете…", - подумал он и принялся складывать свои трофеи обратно в коробку.
- А что это у вас такой кислый вид? - спросил он, чувствуя, что за время его отсутствия что-то произошло. - Дронов не звонил?
И Горностаев рассказал ему о звонке, который они восприняли как его, Никитки, шутку.
- Ну, вы даете, - развозмущался Пузырек. - Люди им звонят, а они издеваются!
- Это я виновата, - сказала Маша. - Я Сережу еще утром разыграла примерно таким же образом, ну он и подумал, что у нас с тобой это - наследственное. Розыгрыши, я имею в виду.
- И что же теперь будете делать? Узнали, чей телефон?
- Монастырского Алексея Константиновича.
Алексея Константиновича?.. - Никита нахмурил лоб, а потом сказал: - Я знаю одного такого… И вы все его знаете. Он же преподает в нашей школе французский. Мы-то все английский учим, а он ведет спецкурс для медицинского класса.
- Разве фамилия его Монастырский?
- А это мы сейчас проверим, - и Маша с живостью взялась за трубку. - Сейчас позвоню в школу и спрошу, это же так просто…
Маша никогда не упускала случая воспользоваться телефоном. Она любила звонить по каждому пустяку, чтобы только внести во что-нибудь ясность. Так, к примеру, купив в кондитерской несвежий торт, она тотчас узнавала по справочной номер телефона и звонила туда. Говорила в трубку все, что думала по поводу прогорклого масла или черствого бисквита, а потом, если возникало желание довести дело до конца, сама приезжала туда и меняла наполовину съеденный торт на свежий. Папа за это называл ее скандалисткой, а мама - глубоко принципиальной, целостной личностью.
В школе сказали, что "француза" действительно зовут Алексей Константинович, а фамилия его - Монастырский.
- Все очень просто, - заявила Маша. - Обращусь к нему по поводу французского. Скажу, что собираюсь с родителями эмигрировать во Францию и даже, если понадобится, на самом деле буду брать у него уроки. Ну как?
- Блеск! - угрюмо вздохнул Сергей. Он до сих пор не мог прийти в себя после такого прокола.
Раздался звонок в прихожей - это пришел Дронов. Вид у него был несчастный.
- Я его упустил, - он в отчаянии замотал головой. - Сначала этот долговязый черт вертелся вокруг твоего дома, Маша, как и я, впрочем… После чего он все-таки поднялся и, судя по тому, что волосок был порван и замок поцарапан, попытался открыть дверь. Но вот что удивительно: зачем вообще пытаться это сделать, если сразу видно, что на двух ваших дверях куча разных замков, причем, как мне показалось, довольно сложных. У меня такое впечатление, что он не то чтобы даже пытался вскрыть дверь, он просто в порыве злости расцарапал замок… Я на цыпочках поднялся за ним и следил за движениями и выражением лица. Так ведет себя человек, который нечаянно захлопнул собственную дверь и теперь не может попасть в квартиру. Он даже пнул вашу дверь ногой! Помните инженера Щукина из "Двенадцати стульев" Ильфа и Петрова?
- Но что он мог оставить в нашей квартире? - удивилась Маша. - Никита был недавно дома и тоже видел царапины на замке. И я еще тогда подумала, зачем этому типу было вообще прикасаться к замку… Все это очень странно.
Надо рассказать твоим родителям, чтобы они приняли меры, - заявил Дронов. - Шутки шутками, но уж больно темпераментный твой преследователь.
- Значит, тебе не удалось выяснить, куда он ушел и где живет?
- Нет. Он исчез. Думаю, что он оторвался от меня, когда миновал арку. Скорее всего где-нибудь в глухом дворе оставил машину, на которой и уехал…
- Какие странные вещи начали происходить сразу же после того, как мы вернулись в Москву, - произнесла Маша задумчиво. - Меня преследует какой-то неизвестный с глазами, налитыми кровью. В нашем дворе появился крокодил, - она кивнула на брата, - вон у Никитки даже доказательства имеются. В Ставрополье приземлилась летающая тарелка. А где ты, Никитка, нашел своего сгоревшего инопланетянина? - она спросила это безо всякого подвоха, словно речь шла не об обугленном трупе кошки.
- Вообще-то в мусорном баке, - покраснел Пузырек. - В нашем дворе.
- Я не могу не признать, что теория существования внеземных цивилизаций привлекательна и, скорее всего, имеет под собой вполне реалистическую основу. Но все равно, у меня такое чувство, что всему этому можно будет уже в скором времени найти какое-нибудь очень простое объяснение.
И после этих слов Дронова в комнате воцарилось молчание, каждый думал о своем отношении к НЛО и прочим фантастическим явлениям, предполагающим присутствие на Земле именно инопланетных существ.
Первой очнулась Маша:
- Мне надо домой. Вы проводите меня? Только сначала мне бы адрес этого Монастырского…
- Записывай, улица Пушкина, дом 32, кв…
Из "штаба" вышли все вместе и двинулись к Машиному дому. По дороге встретили Максима Гришина. Он учился классом ниже Горностаева и жил в одном с ним доме. Все во дворе знали, что его мать - пьющая, а потому было совсем не удивительно, что Максим вместо того, чтобы ходить в школу, мыл машины на стоянке, торговал сигаретами или газетами в метро, а то и вовсе пропадал куда-то, пытаясь самыми разными способами раздобыть денег. Он рано повзрослел, превратился в озлобленного и "кусачего" парня, но вот ростом напоминал первоклассника - раннее пристрастие к курению приостановило, очевидно, рост. Да и голод, который постоянно терзал его, не давал возможности для развития. Но как бы он себя ни вел, в какие бы истории с мелкими кражами или драками не влипал, Горностаев уважал его уже за то, что он не бросает свою мать и никому не позволяет отзываться о ней дурно. Быть может, поэтому Сережа довольно часто угощал его сигаретами, которые украдкой покупал в соседнем ларьке, как бы показывая тем самым, что и он уже курит и что у него всегда можно их "стрельнуть".
Вот и сейчас, увидев Сергея, Максим, сгибаясь под тяжестью тяжелых пакетов, приостановился, опустил свою ношу на землю и махнул Горностаеву рукой.
- Я сейчас, - сказал Сергей, и они отошли с Максимом в сторону. О чем-то пошептались, после чего Сергей достал из кармана что-то и отдал Гришину. Затем он похлопал Максима по плечу и вернулся к ребятам.
- Устроился в какую-то социальную службу, пашет как вол. Все летом отдыхают, а он, бедолага, работает. Мать опять запила.
- Мне его тоже жалко, - сказала Маша. - Когда я его вижу, мне всегда хочется его накормить. Но как представлю его лицо в ответ на мое предложение, так сразу всякая охота и отпадает.
- Думаешь, обидится? - спросил Пузырек.
- Конечно, обидится, - почти хором ответили Сергей с Сашкой.
А я бы на его месте не обиделся. Голод не тетка. Когда мне хочется есть, я способен простить все, даже унижение, - возразил Пузырек. - Между прочим, мы с тобой, Машка, сегодня не обедали. И я готов прямо сейчас начать унижаться, лишь бы ты меня покормила. Маша улыбнулась:
- Да, действительно пора домой. Сейчас уже и родители придут. Только я для себя так и не решила, говорить им про этого Черного или нет?
- Я предлагаю вычислить этого парня самим, - сказал Горностаев. - Иначе - грош нам цена.
- Правильно, - поддакнул Никита. - Ты просто одна никуда не выходи, и все…
- В крайнем случае, мы остановим его и потребуем объяснений. Не думаю, чтобы он был настолько опасен, что мы втроем не смогли бы с ним справиться. Да и вообще, должно же быть какое-то объяснение его поступкам, - сказал Дронов. - И разве домушники или наводчики себя так открыто ведут?
Они уже подошли к Машиному дому, как прямо напротив подъезда, в кустах, послышался шорох, и все, обернувшись, снова увидели парня в черных очках.
"А ведь это маньяк", - с ужасом подумала Маша и вдруг, взглянув себе под ноги, отшатнулась. Сердце екнуло, и она схватила стоящего рядом Сергея за локоть.
- Ты чего?
- Осторожнее… Не шевелись… - Она взглядом указала вниз, под ноги.
- Ну, я же говорил вам!.. - радостно захлебываясь, воскликнул Никита. И он тоже увидел на песке уже знакомые ему следы крокодила. - Смотрите, ведь они же есть, я же их не выдумал…
Сергей с Сашкой опустились на корточки и тоже стали внимательно рассматривать большие звездообразные следы на песке, действительно похожие на крокодильи.
- Значит, так, - сказал Сергей, вставая. - Здесь может быть несколько вариантов. Первый - этот крокодил сбежал из зоопарка. Второй - кто-то держит в доме крокодила и выводит по ночам на прогулку. И третье…
- … нам всем крышка, - договорил за него Никита. -Инопланетяне прорываются к нам из других измерений, чтобы остановить прогресс… Они снова возвращаются на Землю, чтобы господствовать на ней. Мы слишком загрязнили нашу планету, а потому наблюдатели из других космических цивилизаций решили вмешаться и остановить этот процесс. Ведь от того, в каком состоянии находится наша планета, зависит и их существование…
Маша снова испытала жгучий стыд перед друзьями за брата, который разошелся не на шутку. Но, с другой стороны, следы-то - вот они. Если это не чья-то дурацкая шутка.
- Никита, если это и есть следы от настоящего крокодила, то совершенно не обязательно, что он - пришелец из космоса. Поэтому советую тебе успокоиться. Ты и так с самого утра возбужден и бредишь внеземными цивилизациями. Постарайся взять себя в руки.
Никита посмотрел на нее, как на предательницу, но промолчал.
- Все, пойдем, нам пора домой, - Маша взяла его за руку. - Как здесь ужасно пахнет…