Вечер был на удивление ясным. Создавалось впечатление, что погода к ночи решила избавиться от всего, что мешало отличной видимости. Кречмер решил немного отдохнуть. Оставив на мостике вахтенного офицера, он спустился вниз, чтобы передохнуть в компании "гостя" – лейтенанта-коммандера Хезельбарта, который по воз вращении из похода должен был принять под командование собственный корабль.
Спустя час Кречмер вернулся на мостик и, к немалому удивлению, обнаружил, что вахтенные потеряли контакт с конвоем. Он приказал изменить курс, рассчитывая снова увидеть конвой, но море казалось абсолютно пустынным. Совершенно очевидно, конвой изменил курс, а вахтенный офицер этот момент упустил. Пришлось погружаться, после чего Кассель засек слабый шум винтов в южном направлении. Лодка всплыла и на полной скорости пошла в район предполагаемого прохождения конвоя. Очень скоро визуальный контакт с конвоем был восстановлен. Кречмер решил не терять времени. Лодка находилась в море уже около месяца, приняла участие в трех атаках на конвои, поэтому начала ощущаться нехватка топлива. Кречмер виртуозно провел "U-99" между двумя кораблями сопровождения на левом траверзе и атаковал танкер, следующий в центре внешней колонны. Расстояние до него было около мили. Торпеда попала в борт в средней части судна. Произошел взрыв, и высоко в небо взлетел яркий язык пламени. Это загорелся высокооктановый бензин. Факел, в который превратилось судно, осветил и находящуюся поблизости лодку.
Не слишком обрадованный тем, что оказался выставленным на всеобщее обозрение, Кречмер принял решение срочно погружаться. "U-99" прошла под эсминцами, удалилась на довольно внушительное расстояние в спасительную темноту и только там снова всплыла. Сделав небольшой круг, она вернулась к конвою, проползла между замыкающими порядок следования эсминцами и проникла внутрь конвоя возле центральной колонны судов. Пока лодка скользила в темноте в поисках подходящей мишени, ее и возвышающиеся с обеих сторон суда разделяло всего лишь несколько ярдов. Кречмер заметил еще один большой танкер, но теперь между лодкой и весьма привлекательной мишенью было две колонны судов. Выполнив ряд рискованных маневров, лодка проползла между судами и вскоре уже шла рядом с танкером. В цель пошла торпеда, и "U-99" ощутимо встряхнуло взрывом. Взметнувшееся в небо пламя осветило все вокруг. На секунду Кречмер почувствовал себя ужасно неуютно, словно он загорает на переполненном пляже, забыв надеть плавки. Гигантское облако дыма медленно опустилось на воду. Решив, что в создавшейся ситуации им можно воспользоваться как прикрытием, Кречмер повел лодку в самый центр облака.
А тем временем окружившие конвой корабли выстреливали осветительные снаряды и ракеты, стараясь рассмотреть врага. Таким образом они не давали другим подводным лодкам, желающим атаковать с внешней стороны заграждения, приблизиться на дистанцию выстрела. Почти пятнадцать минут лодка "U-99" двигалась в строю конвоя, словно став его частью. И только после этого Кречмер заметил третий танкер. Первая же торпеда попала в цель. Танкер остановился, из-под палуб повалили клубы черного дыма, а на палубе плясали языки пламени. А Кречмер снова укрыл лодку в созданной горящим танкером дымовой завесе и повел ее дальше, снова став частью конвоя. Он слышал взрывы глубинных бомб, но звуки доносились издалека. Он видел, как два небольших корабля кружат вокруг подбитых танкеров, подбирая из воды людей.
В первых рядах конвоя Кречмер заметил два крупных сухогруза. Он выпустил в каждый по торпеде и с удовлетворением зафиксировал оба попадания. Тот, который был поменьше размером, сразу же начал тонуть. Но большой лишь немного ниже осел в воде и держался на плаву довольно хорошо. "U-99" остановилась и выпустила вторую торпеду в цель. А остальные суда следовали мимо своим курсом. Вторая торпеда прошла мимо, зато третья попала в корму, и судно быстро затонуло. Оно ушло под воду, плавно опустившись на ровном киле.
Конвой ушел уже далеко вперед, и Кречмер приказал увеличить скорость, чтобы его догнать. А тем временем Кассель перехватил посылаемые в эфир сигналы бедствия и узнал названия всех торпедированных судов. Первым танкером был "Феом", вторым – "Бедуин" (оба норвежские), третьим – "Франш Комт" (Великобритания). Сухогруз меньшего размера оказался "Венецией", а большой – "Дж. Б. Уайтом". "U-99" снова проникла в строй конвоя, проскользнув между замыкающими судами. Похоже, усмехнулся про себя Кречмер, он неплохо потрудился над этим конвоем. Промежутки между судами явно увеличились, создавая для него дополнительные удобства. Вскоре на лодке заметили еще один танкер. "U-99" некоторое время шла рядом с ним, затем отвернула в сторону, чтобы выстрелить кормовые торпеды. Попадание привело к неожиданным результатам. Судно переломилось на две половины, низко осело в воду, но тем не менее каким-то непостижимым образом сумело повернуть в сторону "U-99" и начало надвигаться на лодку, явно намереваясь протаранить ее. Поскольку немецкие подводники только что израсходовали последнюю торпеду, им ничего не оставалось делать, только убираться подобру-поздорову. Приникший к своим приборам Кассель доложил, что судно называется "Коршам". Прошло совсем немного времени, и обе половины скрылись под водой. Над местом гибели танкера еще долго можно было видеть густое облако пара.
Лодка проскользнула между двумя эсминцами и скрылась в темноте. Пора было домой. Люди отчаянно нуждались в отдыхе. Они не смыкали глаз уже сорок восемь часов.
Все вокруг было тихо и спокойно. Конвой ушел, а вместе с ним и эсминцы эскорта. Кречмер решил спуститься вниз и обсудить маршрут возвращения со своим "гостем" – Хезельбартом. Ровно в 3 часа утра Петерсон записал в журнале: "Принял вахту. Капитан ушел вниз". В помещении поста Кречмер присоединился к Касселю и Хезельбарту, которые подсчитывали тоннаж, сверяли названия судов, составляли сообщения в Лориент. Кречмер подумал, что в Париже сейчас, наверное… Неожиданно раздался пронзительный сигнал тревоги.
Глава 12
В ловушке
В течение трех дней эскортная группа кораблей под командованием капитана Дональда Макинтайра на эсминце "Уокер" сопровождала конвой. Офицеры точно знали, что их преследует "волчья стая". Это был первый рейс Макинтайра в качестве капитана "Уокера" и старшего офицера конвоя. (Макинтайр закончил войну самым результативным морским охотником, имеющим в своем активе семь потопленных лодок. Он командовал эсминцами "Вечерняя звезда", "Уокер" и "Бикертон".)
Те дни, когда команды эскортных групп длительное время тренировались, срабатывались, прежде чем выйти в море, еще были впереди. А пока жизненная необходимость хотя бы в какой-то охране конвоев заставляла формировать эскортные группы из первых подвернувшихся кораблей, зачастую с неопытными и необученными командами. Обычно они не имели никакого плана организации защиты конвоев, полагаясь на удачу и опыт командиров. Коммандер Макинтайр еще не успел толком обойти свой корабль, когда началась атака.
В сумерках 16-го первый танкер превратился в пылающий на воде факел. Отважные, но не имевшие в своем распоряжении современного вооружения, команды кораблей эскорта старались изо всех сил. Корабли метались из стороны в сторону, расстреливая огромные запасы осветительных снарядов и ракет, пытаясь осветить большие пространства, вырвать нападающие немецкие лодки из спасительной темноты ночи.
Часы шли, но никому не удавалось заметить вражеские субмарины. Вскоре стало ясно, что тяжелее всего складывалась обстановка на левом траверзе конвоя. И действительно, именно там в это время находились Кречмер, Шепке, Лемп и Шульц. Стоя на мостике "Уокера", Макинтайр был близок к отчаянию. Теперь он понимал, что чувствовали другие командиры эсминцев, которые видели, как гибнет конвой, но не имели возможности даже обнаружить нападавших. Радары еще были очень несовершенны, а "асдики" практически бесполезны, когда лодки оставались на поверхности.
Сопровождаемый еще одним эсминцем, "Ваноком", "Уокер" описал большую дугу и направился на левый траверз конвоя. На "Уокере" заметили флюоресцирующий след, оставляемый уходящей по поверхности подводной лодкой. Моряки устремились в погоню и сбросили серию из 10 глубинных бомб. Это была лодка Шепке. Затем контакт был потерян, и Макинтайр решил пойти на юг и подобрать уцелевших моряков с танкера. Выполнив эту задачу, два эсминца начали еще один поиск на левой стороне конвоя.
Лодка Шепке получила повреждения при бомбежке и не могла длительное время оставаться под водой. Он решил рискнуть, всплыть, осмотреть полученные повреждения и, если удастся, уйти по поверхности. Когда "U-100" выплыла из глубины, оператор на радаре "Ванока" доложил, что наблюдает на экране темно-зеленую кляксу, которая вполне может оказаться подводной лодкой. Этот безымянный оператор оставил неизгладимый след в военной истории. Впервые, пользуясь показаниями примитивного и несовершенного прибора, английские офицеры провели ночную атаку на подводную лодку. С "Ванока" передали сообщение на "Уокер", после чего оба эсминца устремились в направлении, указанном оператором радарной установки.
Преодолев около мили, на эсминцах заметили силуэт "U-100". Повинуясь приказу Макинтайра, "Ванок" начал атаку. Эсминец шел прямо на рубку "U-100". На лодке зазвучали крики отчаяния, когда стоящие на мостике люди увидели острый, как нож, нос эсминца, надвигающийся прямо на них, окруженный тучами брызг. Потерявшие голову люди прыгали в воду и пытались отплыть подальше от места надвигающейся катастрофы. Офицеры на мостике "Ванока" услышали зычный голос Шепке:
– Без паники! Они промахнутся! Пройдут за кормой!
А затем раздался резкий скрежет и грохот. "Ванок" ударил "U-100" в средней части корпуса. Матросы и офицеры, еще остававшиеся на мостике, были сброшены в воду. При ударе Шепке лишился обеих ног. "Ванок" еще некоторое время двигался по инерции, прежде чем сумел остановиться, поэтому он практически разрубил лодку и только потом начал отходить назад, чтобы освободиться. Когда два корабля, на некоторое время словно слившиеся воедино, разделились, "U-100" взлетела в воздух. Шепке, все еще живого, вышвырнуло с мостика в воду. Его неизменная фуражка несколько секунд качалась на волнах, после чего, намокнув, пошла на дно. За ней последовала и подводная лодка "U-100". Шепке погиб как настоящий ас, вместе со своим кораблем.
С "Ванока" выстрелили осветительную ракету. В воде виднелось только 5 пловцов. Их подняли на борт и приступили к осмотру полученных в результате тарана повреждений. А на мостике "Уокера" Дональд Макинтайр с нетерпением ждал. Ему необходимо было знать, сможет ли "Ванок" продолжить поиск. В это время акустик доложил: "Эхо по правому борту, сэр". Когда он доложил пеленг и расстояние, Макинтайр с изумлением понял, что предполагаемая цель располагается прямо под кормой "Ванока". Это было совершенно невероятно. Макинтайр и его офицеры решили, что эхо было вызвано турбулентностью воды после столкновения или попутной струей самого "Ванока". Но гидроакустик упорно отметал все предположения и настаивал, что слышит именно подводную лодку. Он утверждал, что эхо было слишком отчетливым и шло от подводной лодки. Все еще не желая упустить даже самый минимальный шанс атаковать, Макинтайр приказал увеличить скорость и направился к "Ваноку", который немного отошел в сторону. Разве может оказаться вторая подводная лодка в том же самом месте, где только что одну потопили?
Петерсон буквально свалился с мостика в люк и доложил командиру, что эсминец находится всего лишь в полумиле по правому борту.
– Какого черта ты приказал нырять! – воскликнул Кречмер. – Ты уверен, что нельзя было уйти по поверхности?
– Не думаю. – Петерсон выглядел очень встревоженным. – Они, скорее всего, нас заметили.
Кречмер не счел необходимым ответить. Как раз в это время Кассель доложил о том, что шум винтов приближается. Лодка погрузилась на 300 футов. В ожидании начала атаки Кречмер старательно выпытывал у Петерсона подробности случившегося. Старшина, который вел наблюдение по правому борту, замечтался и вовремя не доложил об эсминце. Сам Петерсон заметил его, когда тот подошел настолько близко, что можно было отчетливо рассмотреть пятна краски на его бортах. Потрясенный близостью врага, Петерсон сумел подумать только о срочном погружении. Ничего другого ему просто не пришло в голову. Кречмер сомневался в правильности принятого решения и не скрыл этот факт от своего подчиненного. Все это время Кассель продолжал докладывать о шумах. По всей видимости, на поверхности находилось два эсминца. Как раз в это время возле лодки взорвалась первая серия глубинных бомб. Их было ровно семь.
Каждый взрыв сопровождался громким треском. Лодку швыряло в стороны, как ничтожную щепку. Впервые за всю подводную карьеру Кречмера глубинные бомбы взрывались настолько близко от его корабля. В ушах звучал угрожающий грохот, все летело кувырком, погас свет… Стеклянные части приборов мгновенно разлетелись на мельчайшие осколки, от хронометров остались лишь обломки. Даже те приборы, которые удержались на своих местах, забарахлили, причем первым среди них стал указатель глубины. Теперь никто не мог сказать, на какой глубине находится лодка.
Стало очевидно, что в результате бомбежки "U-99" получила значительные повреждения. Кроме того, по всей видимости, она погрузилась глубже, чем следовало. Серии глубинных бомб следовали одна за другой, почти без перерыва. Они взрывались так близко к лодке, словно тот, кто их сбрасывал, мог видеть сквозь толщу воды. Вода начала поступать в жилые отсеки, расположенные рядом с постом управления. Лодка сильно накренилась, и в помещение поста потекло топливо из пробоины. Буквально все, находившиеся на посту, оказались по щиколотку в воде, поверх которой плавало топливо. Кречмер решил, что придется всплывать. Второй указатель глубины, расположенный в носовом торпедном отсеке, с виду казался исправным. Но, судя по его показаниям, лодка находилась на глубине 600 футов. А в соответствии со всеми существующими правилами и инструкциями максимальная глубина для подводной лодки такого класса не превышала 500 футов. В любой момент давление воды могло расплющить корпус "U-99" вместе с людьми. Подошедший инженер доложил, что гребные винты также получили повреждения, в результате чего лодка больше не может поддерживать даже минимальную скорость. Понимая, что такое положение в высшей степени опасно и лодка вот-вот затонет, Кречмер приказал закачать в балластные танки сжатый воздух. Вахтенный старшина изо всех сил потянул воздушный вентиль, но тот не сдвинулся с места. А в это время Петерсон, не сводящий глаз с указателя глубины, выкрикивал его показания:
– Шестьсот пятьдесят футов… семьсот футов…
Лодка продолжала погружаться. Со стороны кормы раздался громкий треск, и по правому борту появилась течь. Это было начало конца. Оставалась единственная надежда – вентиль, регулирующий подачу сжатого воздуха, но он оставался недвижимым.
В штабе командующего подводным флотом в Лориенте было тихо. Слышалось только монотонное гудение электрогенераторов и бой часов, возвещающий окончание очередной четверти часа. На карте Северной Атлантики пока виднелся только один красный флажок – потерянная лодка "U-47". Собравшиеся молча ждали сообщений об очередных успехах оставшихся асов – Кречмера и Шепке.
Не было недостатка в желающих помочь сдвинуть с места зловредный вентиль. И в конце концов он начал подаваться. Сначала его двигали очень осторожно, чтобы избежать потерь воздуха. В это время Петерсон доложил, что указатель глубины показывает 720 футов.
– Быстрее! – закричал Кречмер. – Открывайте его на максимум.
Сжатый воздух устремился в балластные танки. Лодка вздрогнула, качнулась, и тут же Петерсон обрадовано завопил:
– Семьсот футов… шестьсот семьдесят пять… шестьсот пятьдесят… Мы всплываем!
Когда стрелка указателя приблизилась к отметке 200 футов, Кречмер приказал прекратить подачу воздуха, намереваясь удержать лодку на этой глубине. Но двигатели были повреждены, гребные винты тоже, а если не удается поддерживать минимальную скорость хода, управлять лодкой не представляется возможным. Поэтому она продолжила движение наверх и с шумом вынырнула на поверхность. Причем скорость подъема была настолько велика, что лодка, как дельфин, вначале выпрыгнула из воды и только после этого рухнула обратно. Кречмер бегом бросился на мостик, а в это время помощник радиооператора в спешке отправлял сообщение в Лориент. Оно получалось весьма бессвязным и состояло из одного, зато многократно повторяемого слова: "Бомбы… бомбы…"
В Лориенте ожил радиоприемник. Сразу после этого вокруг засуетились люди. Прозвучал сигнал тревоги, курьеры побежали с сообщением одновременно к нескольким штабным офицером, включая и командующего. Спустя всего лишь несколько минут все штабное руководство собралось у радиоприемников. Они провели здесь уже много часов, одолеваемые беспокойством о судьбе своих асов. Неужели это вторая потеря? Что же происходит в Северной Атлантике?
Дежурный офицер приказал немедленно отправить сообщения на все лодки в море:
"Всем субмаринам, действующим совместно с "U-110" (преследователь конвоя), срочно доложить координаты".
Ответа не последовало.
"U-99", "U-100", немедленно доложите свои координаты".
И снова молчание. А в это время на посту "U-99" первый лейтенант взял листок с сообщением, которое Кассель диктовал радисту, и прочитал:
"Два эсминца… глубинные бомбы… 53 000 тонн… захват… Кречмер".
Это было лаконичное послание человека, который решил сражаться до конца. Но Кнебель-Дебериц вставил слово "потопили". И когда текст услышали на следовавшей рядом подводной лодке "U-37" и передали его в Лориент, штабисты истолковали смысл по-своему. Они решили, что Кречмер потопил два эсминца и 53 000 тонн тоннажа. Дёниц чувствовал, что в море происходит серьезное сражение, а его питомцы отчаянно борются за жизнь, но, к сожалению, он не знал ничего конкретного. Также ему было неведомо, что его асы оказались в смертельной ловушке.
Когда Кречмер выбрался на мостик, "U-99" лежала на боку, а рядом расплывалось пятно мазута. Один из эсминцев, явно получивший повреждения, покачивался на воде неподалеку. Кречмеру оставалось только выругаться. Ему казалось, что он отдал бы все на свете за то, чтобы в торпедных аппаратах осталась хотя бы одна торпеда. Он не сомневался, что сумел бы попасть в цель, несмотря на собственное весьма незавидное положение. Инженерная команда изо всех сил старалась вдохнуть жизнь в дизели. Но все попытки оставались бесплодными. Гребные винты либо совсем снесло, либо сильно повредило взрывами. Лодка плавно покачивалась на небольших волнах, но не имела возможности сдвинуться с места.
Экипаж сильно повредившего форштевень и поэтому очень медленно двигавшегося "Ванока" был потрясен, когда прямо из-под кормы вынырнула еще одна немецкая подводная лодка.
О необычном происшествии доложили на "Уокер".
Ответ пришел моментально: "Уберитесь с дороги".
"Ванок" увеличил скорость, развернулся, после чего три корабля на несколько минут замерли в вершинах треугольника, словно изучая друг друга. Всем командирам требовалось время, чтобы освоиться с таким поворотом событий. Кречмер кипел от бессильной ярости, не имея ни боеприпасов, ни возможности сдвинуться с места.