Петушок не стал больше возражать, перекинул через плечо приготовленную для брата пастушью торбу, взял стоявшую в углу крепкую кизиловую палку и побежал к кошаре, откуда доносилось жалобное блеянье проголодавшихся звезд. Петушок распахнул ворота, звезды хлынули, словно золотое просо, и сломя голову помчались на Небесные луга, а он бросился за ними вдогонку.
Ах, как прекрасны были Небесные луга!..
Все там было синее-синее.
Высокая росистая трава, что волновалась, куда ни глянь, словно бурное море.
Пенистые потоки, над которыми вели нескончаемые хороводы голубые стрекозы.
Работящие пчелы, что жужжали, не зная отдыха, среди синих душистых цветов.
Птицы, что щебетали без умолку в густом синем кустарнике.
Все, все на Небесных лугах было синим-синим!..
Но вот по этому синему травяному морю разбрелись пригнанные Петушком звездочки-овечки, - казалось, в росистой траве замерцали сотни светлячков. Их блеск придал лугам новое очарование. Эта дивная картина, птичье пенье, звон колокольцев быстро развеяли грусть Петушка. Печаль по уехавшему брату, что целый день томила его душу, наполняя глаза слезами, незаметно растаяла. Сердце наполнилось радостью, на губах расцвела счастливая улыбка. Он вытянул шею и закричал во все горло Месяцу, будто тот мог его услышать.
- Ку-ка-ре-ку, братец Месяц! Я уже не сержусь на тебя за то, что ты не послушался наказа братца Солнышка и послал меня пасти звездное стадо!.. Если бы я остался дома, то, наверное, умер бы с тоски по уехавшему брату, а здесь мне так привольно, так весело… Ку-ка-ре-куууу!
Повеселевший Петушок достал из пастушьей торбы серебряную свирель, поднес ее к губам и заиграл. Из тонкой дудочки вырвался целый рой задорных звуков… Они рассыпались по лугам, словно стая шустрых воробушков. Слились с песнями птиц, с рокотом ручейков. Звуки свирели переливались, звенели, вторя перезвону колокольцев звездного стада. Весь день без отдыха над лугами звучал радостный мотив, веселя сердца всех обитателей Небесных лугов…
Уже совсем свечерело, когда Петушок спрятал свою серебряную свирель и погнал стадо домой. Всю дорогу молодой петух подгонял звездочек, а сам думал:
- Братец Месяц уже давно небось накрыл стол к ужину и ждет-не дождется, когда я вернусь… На столе дымится горшок с горячей фасолевой похлебкой, по комнате разносится сладостный аромат мяты и душицы, вкусно пахнет свежеиспеченной кукурузной лепешкой… Я так проголодался, что съем целых три миски похлебки и пол-лепешки!.. А братец Месяц, глядя, как я ем, будет радоваться и приговаривать: "Кушай, кушай, братец Петушок! Ты сегодня поработал на славу, заслужил вкусный ужин!" А потом мы вдвоем выйдем на галерею да как запоем. Соседи услышат, скажут: "Хорошо, дружно живут братья. Счастливые!" А когда братец Солнышко воротится из далекого путешествия, они ему все расскажут. То-то он будет радехонек!
Так думал Петушок, а вышло все по-другому.
Утром, когда младший брат выгнал стадо за ворота, Месяц натянул на голову одеяло и заснул крепким сном. Спал он беспробудно до самого обеда. Потом встал, съел все, что было в доме съестного, и опять улегся в постель. Свернулся калачиком и задал храпака.
Так в безделье скоротал он весь день.
Когда Петушок воротился с звездным стадом домой, он не увидел ничего, о чем мечтал дорогой. Брат его и не думал накрывать на стол. Не было ни горшка с фасолевой похлебкой, ни свежеиспеченной лепешки. А Месяц - ох, уж этот Месяц! - не зная забот, спал таким богатырским сном, словно перед этим он три дня и три ночи трудился не покладая рук!..
Усталый, голодный Петушок опечалился. У него заныло сердце от обиды, что родной брат заставил его пасти звездное стадо, а сам не только не позаботился об ужине, но съел все припасы, какие имелись в доме, и теперь по его милости придется ложиться спать голодным. Но стоило ему улечься в постель, свернуться клубочком, как сон ласково коснулся его отяжелевших век, и добросердечный Петушок простил брата. Засыпая, он прошептал:
- А, не стоит сердиться! Что было, то было, одну ночь как-нибудь переживу, не помру. Зато завтра останусь дома, наемся досыта, да к тому же еще покажу брату Месяцу, как надо встречать пастуха. Когда он вечером вернется со звездным стадом с Небесных лугов, стол будет ломиться от яств!
Но вышло все по-другому…
Утром рано, ни свет ни заря, Петушка разбудили жалобные стоны.
- Ох, помираю! Ой, спасите! - стонал Месяц.
Петушок встревожился, бросился к постели брата.
- Что с тобой, братец? Отчего ты так жалобно стонешь?
- Ой, захворал я, брат Петушок! Очень мне худо… Ой, мамочки, не могу пошевелиться так режет в животе! - запричитал Месяц, увидев над собой озабоченное лицо брата. - Просто ума не приложу, как я доберусь со стадом до Небесных лугов… Ох!..
Жалко стало Петушку брата, он и говорит:
- Раз ты нездоров, оставайся дома, я сам погоню стадо, а ты лежи, поправляйся… На то мы и братья, чтобы помогать друг другу в беде!
Сказано - сделано!
Хотя у бедняги от голода сводило живот, он выпустил из кошары звезды и погнал их на Небесные луга.
По дороге Петушок вдруг обнаружил, что в спешке забыл дома свирель.
- Придется воротиться за свирелью, - решил Петушок, - не то целый день голодному без музыки не выдержать.
Всю дорогу он бежал без передышки, шепча про себя:
- Это хорошо, что я сбегаю домой! Небось мой дорогой братец мается в жару, и некому ему водицы подать!
Добежал Петушок до ворот, и что же видит! Во дворе полным-полно детей. Гоняются друг за другом, катаются по траве, кувыркаются, и такой стоит шум-гам, что хоть уши затыкай. А проворней всех бегает и громче всех хохочет его брат, который накануне не мог встать с постели. Младший брат просто не поверил своим глазам.
- Уж не сон ли мне привиделся? Ведь всего час тому назад братец мой метался в жару, места себе не находил от боли, а сейчас…
Раскрасневшийся Месяц увидел младшего брата, бросился к нему, затопал ногами, закричал:
- Как ты смел оставить стадо без присмотра? Чего тебе здесь надо? Марш обратно!..
Возмущенный нечестным поступком брата, Петушок воспротивился:
- Никуда я не пойду! Раз ты только притворялся больным, гони сам стадо, я за лодыря работать не буду!
Услышав такие слова, Месяц весь побагровел.
- Ах, вот как! Ты еще будешь называть меня лодырем, паршивый мальчишка! Погоди же, я тебя проучу! - заорал он и бросился на Петушка.
- Что ты делаешь? - воскликнул, ужаснувшись, Петушок. - Не смей драться! Вон сколько народу на нас смотрит. Разве ты забыл, что наказывал нам на прощанье братец Солнце?
Но расходившийся Месяц и слушать ничего не хотел. Не успел Петушок и глазом моргнуть, как старший брат отвесил ему оплеуху.
И тогда случилось страшное…
Не успел заглохнуть звук оплеухи, как, откуда ни возьмись, на братьев налетел бешеный вихрь. С диким воем подхватил он Петушка, вырвал его из рук брата и унес в синюю даль.
Соседские дети, на глазах которых произошло это чудо, с перепугу бросились врассыпную. Двор опустел. Увидев, что все его покинули, Месяц спохватился, пожалел о случившемся и стал жалобным голосом звать брата:
- Братец Петушок, вернись! Прости меня, дорогой брат, я так виноват перед тобой… Вернись, дорогой братец!..
Но никто не откликался на его жалобный зов: Петушок в это время был уже далеко-далеко, невидимые крылья вихря несли его в ту сторону, где весело мерцали огоньки далекой земли.
История, которую я тебе сейчас рассказал, мой мальчик, случилась давным-давно.
С тех пор над землей пронеслась не одна тысяча лет… Попав на землю, Петушок поселился во дворе доброго работящего крестьянина, завел семью, вырастил детей. Утром ни свет ни заря он будил рабочий люд, и за это пользовался большим почетом. И он, и его потомство…
Надо сказать, что любовь Петушка к доброму брату Солнцу не угасла и поныне. Вот почему каждое утро, глянув на небо и увидев, что старший брат отправился на его поиски, Петух громко хлопает крыльями, вытягивает шею и, задрав кверху свою красивую голову, громко кричит:
- Ку-ка-ре-ку-у-у, братец Солнышко!
Я здесь!.. Я здесь! Я зд-е-е-есь!..
Ку-ка-ре-ку-у-у-у!
И весь день, пока Солнышко бродит по небу, Петушок то и дело вытягивает шею, хлопает крыльями и кричит:
- Ку-ка-ре-ку-у-у!
А вечером, как только Солнышко скроется за горы, Петушок спешит убраться в свой домик, чтобы не видеть недоброго брата Месяца, который всю ночь одиноко бродит по небесной шири в надежде найти Петушка и вымолить у него прощение…
ДВА НИКОЛКИ
I
Жили-были в одном селе два Николки. У одного Николки было доброе сердце, он всегда готов был прийти на выручку попавшему в беду, поделиться с приятелями последним куском хлеба. Другой Николка нисколько не походил на своего тезку: он был скупой, завистливый, трясся над каждым грошем и все зарился на чужое добро. Вот почему односельчане, чтобы не путать их, первого Николку называли Николка Золотое сердце, а второго - Николка Скряга…
Раз вышло так, что оба крестьянина отправились вместе в дальний путь. Каждый прихватил с собой на дорогу всякой снеди. Шли они, шли целый день, а когда смерклось, остановились на ночлег в придорожном лесу. Вот Николка Скряга и говорит:
- Послушай, тезка, давай не будем развязывать обе котомки, сегодня поужинаем тем, что ты взял в дорогу, а завтра перейдем на мои харчи.
- Будь по-твоему! - согласился без долгих уговоров Николка Золотое сердце и тут же выложил на зеленую мураву все, что было в его котомке.
Оба дружно налегли на еду. И поскольку за день они изрядно проголодались, то живехонько уплели все до крошки…
Поужинав, усталые путники улеглись спать.
Николка Золотое сердце растянулся на траве-мураве, пару раз сладко зевнул и заснул мертвым сном. Другой же Николка до поздней ночи не смыкал глаз, лежал, прислушиваясь к спокойному похрапыванию соседа, и в сердце его закипела злость. Он то и знай ворочался с боку на бок, злобно бормоча:
- Еще бы ему не спать, еще бы не храпеть! Радехонек, небось, что завтра будет есть чужой хлеб…
Не выдержало сердце скупердяя. Незадолго до рассвета он тихонько встал, схватил свою котомку со снедью, прижал ее к груди и, крадучись как вор, кинулся прочь. Вскоре следы его затерялись на кривых тропинках темного леса.
Утром проснулся Николка Золотое сердце, глядь спутника и след простыл. Встал он на ноги, заглянул за один куст, за другой - нету Скряги. Поднес Николка Золотое сердце ладони ко рту, закричал во весь голос, прислушался - ни ответа, ни привета.
Добрый человек понял, в чем дело, и стало ему очень горько, что приятель бросил его одного в дороге. Но поскольку сердце у него было незлобливое, обида вскоре улеглась. Николка Золотое сердце, махнув рукой, сказал себе:
- Из-за такого товарища не стоит сокрушаться. Раз он бросил меня в дороге, пожалев куска хлеба, добра от него ждать нечего!..
Николка Золотое сердце перекинул через плечо пустую котомку и, весело насвистывая, бодро зашагал вперед один. Шел, шел и к заходу солнца добрался до другого леса. Там, на самой опушке, усталый путник увидел странный домик.
Маленький, беленький, словно только что вылезший из-под земли грибок, домик тот стоял на серебряных утиных ножках и непрерывно вертелся, как юла. А из распахнутых золотых дверей и четырех золотых окошек веяло на усталого путника ледяным холодом.
- Будь, что будет, - сказал Николка Золотое сердце, пересилив страх, - но я должен попасть в этот домик, поглядеть, что в нем есть!
Когда домик повернулся к нему передом и Николка очутился прямо перед распахнутой дверью, он недолго думая прыгнул на порог и вошел внутрь.
В домике была одна-единственная горница. Первое, что бросилось Николке в глаза, был стоявший посередине горницы стол, накрытый белой, как снег, скатертью. На столе дымились три жареные курицы. Рядом лежали три свежеиспеченных душистых белых каравая с румяной корочкой. А посередине стола стояли три золотых кувшина с искрометным вином.
Незваный гость заглянул во все уголки - в горнице, кроме него, не было живой души.
- Что ж, раз некому пригласить меня за стол, я сам сяду! - засмеялся Николка Золотое сердце и шагнул к уставленному яствами столу, решив на скорую руку расправиться и с курами, и с караваями, и с вином.
Однако, сев за стол, он раздумал:
"Нет, так не годится. Кто знает, скольких голодных людей, вроде меня, ждет эта трапеза!"
И хоть у Николки с голодухи темнело в глазах, он удовольствовался тем, что отломил от каждой курицы по одному крылышку, отщипнул от каждого каравая по кусочку корочки. Заморив червячка, отпил из каждого золотого кувшина по глотку вина, а потом забрался под одну из стоявших в горнице трех кроватей, притаился и стал ждать, что будет дальше.
Покамест в горницу сквозь золотые окна и распахнутую золотую дверь проникали последние лучи заходящего солнца, в домике, где прятался Николка Золотое сердце, царила тишина. Но как только солнце скрылось за темным лесом и в горнице воцарился мрак, у самых окон вдруг раздался страшный грохот и свист; казалось, свирепый вихрь, налетев, ломал ветви, выворачивал с корнем деревья… Домик перестал вертеться, в горнице стало светло, будто днем, и в нее со зловещим хохотом влетели одна за другой верхом на метлах три старухи, три ведьмы.
Увидев их из своего укрытия, Николка Золотое сердце чуть не помер со страху - уж больно страшный был вид у старушенций!..
У первой, самой старой ведьмы, на плечах вместо человеческой головы покачивалась вправо-влево голова совы. Из ее выпученных круглых глаз вылетали темные языки пламени.
Туловище второй ведьмы, длинное, как шест, и гибкое, как тростник, заканчивалось маленькой крысиной мордой, а глаза метали во все стороны красные искры.
У третьей ведьмы, самой молодой, морда была лисья. В ее хитрых глазах сверкали злые огоньки…
Николка Золотое сердце тут же назвал первую ведьму Совой, вторую Крысой, а третью - Лисьей мордой. Эти прозвища как нельзя лучше пристали к ним, поэтому и мы не будем терять время на поиски новых имен, а лучше поскорей продолжим сказку.
Итак, слушайте, что было дальше!
Спрятав свои метлы, ведьмы бросились к уставленному яствами столу, схватили в руки по курице, и горница огласилась таким яростным рычанием и таким громким чавканьем, словно это пировали не три старухи, а целая свора изголодавшихся до смерти волков… Неистовое рычание и чавканье продолжалось долго-долго. И только когда была обглодана последняя косточка, съедена последняя крошка хлеба и выпита последняя капля вина, в горнице вновь воцарилась тишина.
Немного передохнув, Сова вытащила из-за пазухи глиняную трубку. Набила ее доверху черным, как деготь, табаком, важно кашлянула два-три раза и обратилась к двум другим ведьмам:
- Ну, сестрицы, поели, попили все, что нам приготовили наши невидимые рабыни, а теперь на сон грядущий давайте поведаем друг другу, кто какое зло причинил за день людям. Послушайте сперва, что сделала я.
Сказав это, Сова зажгла трубку, поднеся ее к своим выпученным глазам, изрыгающим желтое пламя, с наслаждением затянулась едким дымом и приступила к рассказу.
- Нынче утром я вылетела из дому на метле и понеслась в соседнее царство, туда, где раскинулась богатая, плодородная долина. Луга там были усыпаны цветами, гроздья винограда наливались сладким соком, на ветках деревьев, гнувшихся до земли под тяжестью плодов, распевали песни беззаботные птицы. Повсюду звучали веселые голоса счастливых людей. При виде людского счастья сердце у меня заныло, словно ужаленное змеей. Я засучила рукава и принялась пакостить… Пламенем своих глаз выжгла траву и цветы на лугах, золотые хлеба в полях и зеленую листву лесов. Едким дыханием уничтожила виноградные гроздья и плоды. Замуровала все источники, высушила реки и ручьи, высосала из земли всю влагу до последней капли. Когда перед заходом солнца я бросила взгляд на этот край, на месте плодородной долины лежала сыпучая пустыня… Никто никогда не вдохнет в нее жизнь: люди не догадаются оросить опустошенную землю живой водой, что струится из-под корней Синего дуба в нашем лесу. Только живая вода способна разрушить мои чары…
За Совой принялась перечислять свои "подвиги" Крыса:
- А я, сестрицы, сегодня летала на Высокие луга. Эти луга зеленеют высоко в горах, что возвышаются над плодородной долиной, которую наша сестрица превратила в знойную пустыню. Как вам известно, жители этой долины каждую весну выгоняют на Высокие луга свои стада. Когда я опустилась на траву, вокруг с веселым ржанием носились табуны быстроногих скакунов, гремя колокольцами, бродили стада тучных коров, звонко блеяли ласковые ягнята. А когда солнце склонилось к закату и моя метла помчала меня к дому, среди зеленой травы белели одни только камни, в которые я превратила коней, коров, овец… И эти камни будут лежать там вечно, холодные и безмолвные, потому что никто из людей не догадается дотронуться до них веткой нашего Синего дуба, чтобы вдохнуть в них жизнь!..
Не успела Крыса кончить свой рассказ, как раздался вкрадчивый голос Лисьей морды.
- Сестрицы, вы знавали девушку с золотыми волосами, что живет в крайнем домике горной деревеньки, расположенной пониже Высоких лугов? - спросила она сестер, зло поблескивая глазами.
- Как же нам не знать ее, этой негодницы! - в один голос завопили Сова и Крыса; - Ее беззаботные песни и счастливый смех не раз приводили нас в ярость!
- Ну, так вот, милые сестрицы, уверяю вас: больше эта золотоволосая уродка не будет досаждать вам своими песнями и смехом! - прошипела Лисья морда, бросив победоносный взгляд на Сову и Крысу. - Сегодня я возвращалась домой не в духе, потому что за весь день не удалось как следует досадить людям. Гляжу: золотоволосая девушка спит глубоким сном в палисаднике среди цветущих роз. Недолго думая, я обрызгала ее ядовитой слюной… И теперь она вся горит, мечется в бреду, ее потрескавшиеся губы шепчут бессвязные речи… Если до исхода девятого дня никто не даст ей съесть кусочек корня Синего дуба, на десятый день она помрет, догорит, как свеча!
Услыхав такую новость, Сова и Крыса на радостях кинулись обнимать и целовать Лисью морду. А потом все три ведьмы бросились на свои постели, несколько раз громко зевнули и тут же уснули мертвецким сном…