II
Утром, когда три ведьмы проснулись и разлетелись по белу свету делать зло людям, Николка Золотое сердце тоже покинул их логово. Только он не вышел по широкую дорогу, не отправился дальше своим путем, а свернул в дремучий темный лес, на опушке которого стоял удивительный домишко.
Долго ли, коротко ли бродил он по лесу, как вдруг его глазам открылась залитая ярким солнцем обширная поляна. Посередине этой солнечной поляны Николка Золотое сердце увидел то, что искал в этом незнакомом лесу Синий дуб, тог самый, который упоминали вечером в своих рассказах три ведьмы.
Это необыкновенное дерево, могучее и высокое, вполне соответствовало своему названию: все оно - от вершины, упиравшейся в небо, до корней, уходящих глубоко в землю, - было синим. Даже вода источника, пробивающегося из-под корней этого синего лесного великана, была синяя-синяя!..
Не теряя ни минуты, Николка Золотое сердце бросился к синему дереву. Сломал синюю веточку с мягкими, словно шелк, листьями. Отрезал небольшой кусок синего корня. Набрал полную баклагу воды из синего источника, хорошенько заткнул ее и положил все это в свою пустую котомку.
- Ну, а теперь можно идти туда, где вчера хозяйничали ведьмы! ~ сказал себе парень и отправился на поиски плодородной долины, превращенной в пустыню, Высоких лугов с окаменевшими стадами и домика, где металась в жару девушка с золотыми волосами.
Шел он, шел весь день и всю ночь, а рано утром, на рассвете, очутился на голой вершине. Глянул Николка Золотое сердце вниз, на простирающуюся у подножия горы широкую долину, и сразу догадался, что это и есть та самая местность, которую Сова превратила в пустыню.
Перед ним расстилалось мертвое царство.
Там, где некогда росли густые, как лес, виноградники, лоза которых свисала до земли под тяжестью крупных янтарных кистей, чернели одни обгорелые пни.
Не осталось и следа от пестроцветных травяных ковров… Там, где некогда шумела спелым колосом пшеница, ветер разносил раскаленный, словно жар, песок.
Не увидел Николка Золотое сердце и садов, где ветки деревьев гнулись до земли под тяжестью румяных яблок, желтых, как воск, груш, покрытых золотым пушком абрикосов и персиков. Засохшие деревья жалобно протягивали к синему небу уродливые черные ветки, по которым ползали голодные волосатые гусеницы.
И нигде во всей местности не заметил Николка ни быстрой речки, ни гомонливого потока, ни студеного ключа…
Спустившись в долину, Николка Золотое сердце увидел ее жителей, небольшими кучками слонявшихся среди пустыни. Одни жалобно причитали над погубленными виноградниками. Другие молча лили горючие слезы над занесенными песком нивами и лугами. Третьи с почерневшими от горя лицами бродили, будто тени, между высохшими стволами фруктовых деревьев. И никто не знал, что делать, как помочь постигшей их страшной беде. Все только плакали и плакали.
- Полно, добрые люди, ломать руки и лить слезы над этими обгоревшими пнями! Воспряньте духом! - обратился Николка Золотое сердце к людям, оплакивающим свои виноградники. - Я спасу вас от беды!
Не успели сокрушенные скорбью люди понять, чего нужно этому незнакомому человеку, как он достал из котомки свою баклажку, сбрызнул живой водой землю, где некогда зеленели тучные виноградники… И в ту же минуту случилось невиданное диво. Черные пни вдруг зашевелились, как живые, из них полезли толстые зеленые побеги. Побеги мигом покрылись густой листвой, из-под которой виднелись тяжелые кисти янтарного винограда..
- Скажи, добрый человек, чем тебя отблагодарить! - в один голос закричали обезумевшие от радости хозяева спасенных виноградников.
Каждому хотелось обнять Николку Золотое сердце, но того уже и след простыл - он торопился побрызгать живой водой сожженные луга, нивы, сады, пересохшие источники… К вечеру долина, превращенная Совой в бесплодную пустыню, вновь ожила, зазеленела.
Луга с вымахавшей в человеческий рост травой и душистыми цветами напоминали пестроцветное волнующееся море. Золотые колосья, налитые крупным зерном, звенели в вечерней тишине, словно колокольчики. Деревья в садах, увешанные крупными плодами, в сумерках напоминали огромные зеленые облака. И вся долина вновь звенела радостными человеческими голосами, веселыми криками детей, звонким девичьим смехом…
На другое утро Николка Золотое сердце встал ни свет ни заря. Как ни просили жители обновленной долины своего нежданного спасителя остаться, он отказал и вновь пустился в путь. Он отправился в горы, туда, где расстилались Высокие луга. Но вот Николка ступил на покрывающий их зеленый ковер, и сердце его болезненно сжалось и заныло, как тогда, когда он с голой вершины окинул взором опустошенную долину… Повсюду, куда ни глянь, белели камни, в которых злая Крыса превратила лошадей, коров, овец. Безмолвные, бездыханные, застыли они в росистой траве в тех позах, в каких застали их чары злой ведьмы: одни, казалось, мирно щиплют траву, другие, вскинув головы, смотрят на солнце, третьи, встав на дыбы, готовятся к прыжку.
Николка Золотое сердце подошел к кучке людей, которые, глядя на своих окаменевших коров, безутешно рыдали.
- Не плачьте, добрые люди! - сказал им Николка. - Не успеете вы глазом моргнуть, как я разбужу вашу скотинку.
- Зачем ты насмехаешься над нашим горем, сынок? - с укором воскликнул седовласый старец, подняв на парня покрасневшие от слез глаза. - Где ты видел, чтоб камни оживали!
- Скажу по правде, мне такого еще не приходилось видеть, но сейчас ты убедишься, что я не лгу! - засмеялся Николка и принялся постукивать окаменевших коров веточкой Синего дуба.
И чудо, в которое не верил седовласый старец, свершилось!..
Как только Николка Золотое сердце дотрагивался синей веточкой до камней, они вздрагивали, словно он обдавал их ушатом холодной воды, и превращались в коров. Не успели их хозяева опомниться, как они уже будто ни в чем не бывало мирно щипали сочную траву.
- Пусть судьба воздаст тебе сторицей, сынок, за то, что избавил нас от лютой напасти! - прерывающимся от волнения голосом вскричал седовласый старец и повернулся было к Николке, чтобы его обнять.
Но Николка Золотое сердце уже был далеко. Он обходил скопища камней, не пропуская ни одного, дотрагивался до них волшебной синей веточкой. И скоро Высокие луга, печальные и безмолвные, вновь огласились радостными звуками жизни…
- Скажи, незнакомый молодец, чем тебя отблагодарить за добро, которое ты нам сделал? - спросили Николку Золотое сердце счастливые хозяева стад после того как он расколдовал последнего ягненка. - Хочешь - мы дадим тебе самых резвых скакунов, самых молочных коров, самых тонкорунных овец? И все скажут, что этого мало, что мы не наградили тебя достойно!
- Не нужны мне, добрые люди, ни ваши быстроходные кони, ни молочные коровы и тонкорунные овцы! - сказал Николка Золотое сердце. - Если же вы и впрямь хотите отплатить мне добром за добро, то укажите человека, который мог бы показать мне самую короткую дорогу в то село, где мается в лихорадке девушка с золотыми волосами…
- Сынок, - промолвил седовласый старик, тот самый, что не верил, будто Николка сможет оживить его коров. - Пожалуй, вряд ли кто-нибудь сделает это лучше меня. Девушка эта - моя внучка. Идем, я провожу тебя к ней!
И они отправились в дорогу.
Шли, шли, на закате подошли к деревне. Николка Золотое сердце остановился перед воротами крайнего двора, хотя старик не сделал ему никакого знака. От глаз добра молодца не укрылись увядшие розы в палисаднике, сердце подсказало ему, что в этом доме живет занемогшая девушка.
Старик сказал:
- Ну вот мы и пришли, сынок!
- Знаю, дедушка! - воскликнул Николка Золотое сердце и по усыпанной золотым песком дорожке направился к белому домику.
Когда Николка и старик вошли в горницу, на дворе уже совсем стемнело. В доме же было светло как днем, можно было подумать, что туда зашло переночевать красное солнышко. Николка Золотое сердце сразу догадался, что этот удивительный свет исходил от золотых волос девушки… Она лежала на постели в белоснежной одежде чуть живая и время от времени, не открывая глаз, жалобно стонала:
- Ох, матушка, умираю!.. Проклятая лихорадка сведет меня в могилу…
- Нет, милая девушка, ты не умрешь! - воскликнул Николка Золотое сердце, приблизившись к постели.
И когда девушка открыла свои глубокие, синие, как горные озера, глаза, он протянул ей кусок корня Синего дуба.
- Съешь этот корешок, и болезнь твоя сразу пройдет!
Девушка послушалась, съела корешок.
Как только проглотила последний кусочек, тут же вскочила и бросилась на шею деду со словами:
- Дедушка, родной, погляди, я уже здоровехонька!..
Потом вдруг притихла, подошла к своему избавителю и, потупив глаза, промолвила:
- Я не знаю тебя, добрый молодец. Но ты спас мне жизнь… Чем я могу тебя отблагодарить?.. Хочешь, возьми меня в жены, я буду верна тебе до последнего дыхания!
Николка Золотое сердце от волненья не смог вымолвить слова. Он только раскинул руки и крепко прижал золотистую головку девушки к своей груди…
Через две недели они сыграли свадьбу, на которую пришли все жители спасенной долины, все хозяева расколдованных Николкой стад с Высоких лугов. Гости, богато одарив молодых, три дня и три ночи ели, пили, веселились. Днем им светило ясное солнце, а ночью золотые волосы невесты.
И я был на том пиру, ел, пил и веселился от души.
Не попал на свадьбу только Николка Скряга: на том самом месте в лесу, где он когда-то бросил товарища, его повстречали злые ведьмы, и с тех пор о нем ни слуху, ни духу.
БЕЛОЧКА ЛЮ-ЛИ
Далеко-далеко отсюда, где кончается тучная равнина и стеной стоит темная громада гор, шумел вековой лес. А в том лесу давным-давно счастливо и беззаботно жила белочка Лю-Ли.
Как-то раз, прыгая с веточки на ветку, Лю-Ли услыхала жалобные причитания. Женский голос приговаривал:
- Ох-ох! Горе мне! Нет, видно, в этом лесу доброго сердца, что сжалилось бы надо мной к. Если никто не поможет мне освободиться от пут страшного разбойника Мецуна, я умру, не увижу своего доброго батюшки и родимой матушки!
Белочка так и застыла на месте.
- Кто это безутешно плачет в нашем лесу, где всем живется так привольно, так весело? - спросила она себя, и сердечко ее болезненно сжалось.
Недолго думая, Лю-Ли бросилась туда, откуда доносились плач и стоны… Долго пришлось ей прыгать с ветки на ветку, с дерева на дерево, пока она добралась до пещеры, вход в которую терялся в густой чаще. В пещере на куче сухой травы сидела красивая девушка. Ее гибкий стан был перехвачен толстой веревкой.
Она горько-горько рыдала.
- Кто ты такая и каким злым ветром тебя занесло сюда, в эту берлогу? - ласково спросила Лю-Ли.
Девушка взглянула на нее голубыми заплаканными глазами и, глотая слезы, стала рассказывать:
- Я единственная дочь воеводы, который правит этим краем. Три дня тому назад мы с подружками пошли в лес за цветами. Я увидела красивую пеструю бабочку, погналась за ней и заблудилась в чаще. Тут меня и схватил злой разбойник Мецун. Он бросил меня в эту пещеру, требует, чтобы я стала его женой. Но я скорее умру, чем выйду замуж за это чудовище!..
- Разве ты не можешь развязать веревку и убежать? Ведь руки-то у тебя свободны! - удивленно спросила Лю-Ли. - Развяжи веревку и положись на свои быстрые ноги. Я тебе буду показывать дорогу.
- Ох, милая белочка, напрасно ты думаешь, что я не пыталась убежать! - сквозь слезы сказала пленница. - Я уже раз тридцать развязывала веревку и убегала из пещеры… Но каждый раз Мецун тут же меня настигал, словно он не охотился в это время где-то за тридевять земель, а сидел за кустом возле пещеры!
Белочка осмотрелась. И тут только она увидела, что в глубине пещеры сидит старая-престарая слепая старуха, сжимая костлявыми пальцами концы двух веревок. Одной веревкой была связана голубоглазая пленница, а вторая терялась где-то в глубине леса…
Лю-Ли сразу догадалась, куда ведет эта веревка. Она шепнула девушке:
- Видишь веревку, которая тянется в лес? Так вот, бабка дергала за эту веревку, давая знать Мецуну о твоем побеге. Ты должна ее перехитрить, не то тебе несдобровать.
Услышав такие слова, девушка впала в отчаяние, стала ломать руки и горько плакать.
- Ох, бедная я, горемычная!.. Не видать мне больше родимой матушки, не гулять с любимыми подружками.
Белочка принялась ее утешать. Она спрыгнула девушке на плечо и тихонько зашептала в ухо:
- Не плачь, милая, то, что не под силу тебе одной, по плечу нам двоим. Развязывай веревку и беги, а я буду дергать за брошенный тобой конец, чтобы старая ведьма ни о чем не догадалась.
Девушка послушалась совета белочки Лю-Ли, развязала веревку и была такова. А сметливая белочка, убедившись, что та убежала далеко и разбойнику Мецуну ее не догнать, поскакала за ней вслед и стала показывать дорогу.
Спасенная девушка привела Лю-Ли в свой богатый дом. Родители, узнав, что белочка спасла их дочь, окружили ее самой нежной заботой. Они кормили ее орехами в сахаре. Каждое утро ставили перед ней серебряную чашу, до краев полную душистого меда, в котором плавали янтарно-желтые ореховые ядра, потчевали разными сластями. Приказали смастерить для белочки золотую клетку, положили в нее шелковую пуховую перинку и поставили клетку в самом солнечном углу своих палат.
Но не прошло и недели, мой мальчик, как Лю-Ли начала тосковать. Прошла еще неделя, и белочка совсем зачахла. Она не дотрагивалась до орехов, смотреть не хотела на сласти, которые ей приносила девушка. По целым дням сидела неподвижно, глядя полными тоски глазами вдаль, туда, где синели высокие вершины гор, где расстилался бескрайним зеленым ковром ее родной лес…
- Что с тобой, милая белочка, скажи мне, что тебя гнетет, - с тревогой допытывалась девушка. - Уж не больна ли ты?
Лю-Ли печально взглянула на нее, а потом повернула голову в сторону дальнего леса и сказала:
- Ты прожила в лесу три дня и три ночи. Скажи мне, ты знаешь лес?
- Нет! - чистосердечно призналась девушка.
- Тогда тебе не понять тоску по лесу, что гложет меня, не давая ни минуты покоя, - сказала Лю-Ли, горестно вздохнув.
- И что в нем хорошего? - удивилась девушка. - Нашла из-за чего убиваться! Брр!.. В лесу днем и ночью раздавались такие страшные голоса, что у меня до сих пор, как вспомню, волосы встают дыбом и сердце заходится!..
Слова девушки больно ранили белочку. Она выпрямилась во весь свой крохотный рост и сказала:
- Ты спрашиваешь, что хорошего в лесу?.. Сколько там звонких ручейков, что струятся в зеленой траве, неся на равнину лесную песню о свободе. А когда опускается вечер, с гор прилетает веселый проказник-ветер, он ласкает нас своими невидимыми ладонями, нашептывая дивные сказки. На рассвете лес оглашает щебетанье птиц, они приветствуют восход солнца… О, там, в моем лесу, все живут привольно, славят в песнях свободу!.. И если ты мне признательна за добро, которое я тебе сделала, отпусти меня в лес, на волю!..
Напрасно просила Лю-Ли! Дочь воеводы была глуха к ее мольбам, хотя ей от души хотелось видеть свою избавительницу счастливой. Недоуменно пожав плечами, девушка сказала:
- Нет, милая белочка, не пущу я тебя в лес. Там нет ни дорогих сластей, ни мягкой пуховой постели… Сейчас тебе тоскливо, но пройдет время, и ты привыкнешь к новой жизни…
Лю-Ли ничего не сказала, только тяжело вздохнула. Свернулась клубочком в углу золотой клетки, закрыла глаза и тут же мысленно перенеслась в свой родной лес, услышала привольный щебет птиц, порхающих с ветки на ветку. Две горючие слезинки упали на шелковую постель… Две слезинки, до которых никому не было дела…
Прошло еще несколько дней.
Лю-Ли становилась все печальнее. Она чахла и таяла на глазах. Однажды утром дочь воеводы разбудила весь дом криком:
- Ой, горе мне! Белочка моя…. моя дорогая избавительница умерла!
Отец и мать девушки подошли к золотой клетке. Белочка лежала на шелковой постельке мертвая.
Девушка проплакала весь день и всю ночь. А когда занялась утренняя заря, она взяла на руки маленькое безжизненное тельце Лю-Ли, прижала его к груди и отправилась вместе с родителями в лес - хоронить белочку, которая при жизни так по нему тосковала… Но когда они дошли до опушки леса и остановились передохнуть, белочка вдруг вскочила и прыгнула на дерево. Не успела девушка и оглянуться, как Лю-Ли исчезла в густой листве деревьев, где в упоении щебетали голосистые птицы.
- Вот как! - радостно воскликнула девушка. - Значит, ты только притворялась мертвой!
- Прости меня за это! - крикнула ей с высокой ветки Лю-Ли. - Но поверь, я и впрямь умерла бы с тоски по лесу в вашем богатом доме!.. Будь счастлива!
И белочка Лю-Ли ускакала в чащу леса, туда, где гулял вольный ветер, где пели свои песни голосистые птички, где всем жилось привольно…
ОБОРВЫШ
У одного бедного человека было три сына. Два старших брата были гордецы и лодыри, много о себе мнили, черной работы гнушались. Третий, самый младший брат был парень покладистый, работящий. Он и пахал, и сеял, на нем, как говорится, весь дом держался. Чванливые братья не любили его, считали дураком, и поскольку ходил он в старой рваной одежде, называли Оборвышем. На людях они сторонились брата и то и знай поднимали его на смех…
Как-то раз до села, где жили трое братьев, дошла весть, будто царь обещает выдать свою единственную дочь замуж за того, кто срубит вековой дуб, что растет перед дворцом. Удивительное дерево был этот дуб!.. С незапамятных времен его могучие ветви заслоняли окна, не позволяя проникнуть в царские покои ни единому солнечному лучу. Но каждый раз, когда царские дровосеки пытались срубить хоть одну ветку, на ее месте вырастали двенадцать новых - еще развесистее, еще гуще.
Все жители той страны знали, каким испытаниям подвергает себя тот, кто попытается срубить волшебный дуб. Знали об этом и братья Оборвыша. Но, услышав, какую награду обещает царь богатырю, которому удастся повалить дуб, они недолго думая закричали в один голос:
- Это дело нам по нраву! Чем худо? Себя прославим и с царем породнимся!..
И тут же начали собираться в далекую дорогу.
- Возьмите и меня с собой, братцы! - взмолился Оборвыш.
Услыхав такие слова, оба брата набросились на парня:
- Да ты в своем уме?. Погляди лучше на себя - на свою латаную одежду, грубые мозолистые ручищи! Царская дочка, увидев тебя, шарахнется с перепугу. Ты и нас опозоришь!
- Возьмите меня, братцы, я вам пригожусь! - не отставал Оборвыш. - Буду нести всю дорогу ваши топоры и торбы, чтобы вы сберегли силы, а царской дочери и на глаза не покажусь: как доедем до столицы, я от вас отстану.
Такие речи пришлись по душе старшим братьям, и в назначенный день все трое отправились в путь. Впереди - разнаряженные в пух и прах, с высоко задранными головами и пустыми руками - гордо выступали старший и средний братья. Сзади, согнувшись в три погибели под тяжестью топоров и битком набитых торб, тащился в своем рваном кафтане Оборвыш…
Настал вечер. Братья дошли до тенистого гомонливого ручья и расположились на ночлег. Не успели они рассесться на траве, как чуткое ухо Оборвыша уловило сквозь шум воды чьи-то стоны.