Двери были очень высокие. Дубовые. Их украшали вырезанные из дерева парусные корабли и медные ручки в виде скрещенных якорей.
Алешка был уверен, что двери прочно заперты. Но все же он ухватился за медный якорь и потянул. Дверь тяжело и бесшумно отошла. Узкая полоса света легла на крыльцо.
"Наверно, забыли запереть", - подумал Алешка.
Что ему было делать? Не затем же он плыл и летел сюда, чтобы сейчас отступить.
Алешка приоткрыл дверь пошире и проскользнул внутрь.
Он оказался в вестибюле, неярко освещенном большими узорчатыми фонарями. Сразу было видно, что фонари эти - от старинных кораблей. Справа лежал у стены громадный черный якорь. Под его великанской лапой спал серый щенок. Он дернул ухом, но не проснулся.
Слева была лестница, она полукругом уходила в высоту за фонари. Вместо перил по сторонам ее были натянуты морские канаты. Толщиной почти с Алешку. Они провисали от тяжести.
Внизу у лестницы смутно белела скульптура. Алешка подошел. Он увидел, что это гипсовый мальчик на сером валуне. Мальчик, видимо, выбрался из воды. Он стоял на одном колене и держал выловленную в море бутылку. Бутылка была настоящая. Сквозь неровное зеленоватое стекло внутри ее был виден трехмачтовый кораблик.
Гипсовый мальчик задумчиво разглядывал бутылку. Может быть, он хотел догадаться, как этот крошечный фрегат попал туда? А может быть, наоборот, думал, как его вызволить из плена, не разбивая старую и таинственную бутылку?
"Он тоже охотился за корабликом, - подумал Алешка. - Как я". Но мальчик не был похож на Алешку. Скорее он походил на Летчика.
Алешка стал подниматься по лестнице. Над ней висели громадные корабельные флаги всех стран и всех времен. Один флаг мягко коснулся Алешкиного плеча.
Впереди посветлело. Лестница сделала плавный поворот и привела Алешку в высокий зал. Здесь на стенах висели темные картины. На них смутно проступали паруса. Тускло золотились рамы.
А внизу, у стен, стояли дубовые коричневые штурвалы, большущие медные компаса на лакированных подставках, грудами лежали спасательные круги с русскими и нерусскими буквами названий.
В простенке между узких решетчатых окон Алешка увидел витрину. За стеклом лежали бутылки: маленькие и большие, круглые и граненые, прозрачные и темные. С цветным воском на горлышках. Рядом с бутылками разложены были полуистлевшие листки бумаги и лоскутки с едва заметными буквами. Наверно, эти бутылки с письмами были выловлены в море. В письмах говорилось, конечно, о кораблекрушениях и кладах.
Над витриной висел могучий медный колокол с парусного корабля. На нем по ободу тянулись выпуклые буквы: "АЗИМУТЪ".
А еще Алешка увидел русалку (он даже вздрогнул). Но русалка была деревянная. Когда-то она украшала нос большого клипера, а сейчас поселилась в углу музейного зала, между шкафом с толстенными морскими книгами и медной корабельной пушкой.
В общем, все это было очень интересно. Только слишком уж тихо кругом. И Алешка чуть не подскочил, когда услышал позади мелкие шаги.
Это был щенок - тот, что спал недавно под якорем. Он посмотрел на Алешку и замахал хвостом, похожим на запятую. Алешка обрадовался: вдвоем веселее. А то уж очень таинственно и, по правде сказать, страшновато было в пустом музее.
Алешка прошел в другую комнату. Здесь не было такой тишины. Отовсюду доносилось тиканье: тихое - как стрекот насекомых, громкое - как стук молоточков, звонкое - как дребезжание пружинок. Редкое и частое - вперемешку. Часы были повсюду: на стенах, за стеклами витрин, на подоконниках. Большие часы из кают-компаний и адмиральских гостиных. Хронометры отважных штурманов, похожие на будильники в ореховых шкатулках. Бронзовые, фарфоровые, чугунные, костяные часы. В виде кораблей, маяков, штурвалов, спасательных кругов…
А за стеклами шкафов, среди рулонов пожелтевших карт блестели медью подзорные трубы и непонятные инструменты.
"А где же модели?" - подумал Алешка.
Он обошел глобус-великан, опоясанный медными кольцами, и оказался в третьем зале. Щенок не отставал.
Здесь тоже не было моделей. На стенах висело оружие, а в углу улыбался… пират. Ненастоящий. Пират был в зеленом камзоле, рыжих сапогах с отворотами и драной треугольной шляпе. Из-под шляпы виднелись концы пестрой косынки. За поясом, как и полагается, торчали рукоятки ножей и пистолетов. А в руке этот разбойник сжимал ятаган, похожий на кривую пилу-ножовку.
Рожа у пирата была… ну, в общем, самая пиратская, хотя и с улыбкой.
"Попадись такому на темной улице…" - подумал Алешка.
Щенку пират, видимо, тоже не нравился. Щенок припал на передние лапы, неумело рыкнул и вдруг залился таким звонким лаем, что эхо раскатилось по всем этажам.
- Тихо ты, сумасшедший! - испугался Алешка.
Щенок перестал тявкать и хитро посмотрел на него.
Послышались шаги.
"Ну вот, - подумал Алешка, - влетит мне сейчас".
В дальнем углу открылась незаметная дверца. В зал шагнул высокий человек в синей куртке с морскими пуговицами.
"Ну, сейчас он мне даст…" - опять подумал Алешка.
Человек сказал:
- О, да здесь посетитель! Такой поздний гость. Видимо, тебе очень нравится в музее?
- Нравится… - нерешительно ответил Алешка. - Только я не очень рассматривал. Я пришел по делу.
- Вот как! По важному делу?
- Да.
- Ну, рассказывай.
- А вы… Значит, вы здесь работаете?
- Я - Хранитель музея.
Глава двенадцатая
Почему Алешка не догадался сразу, что это - Хранитель?
А вот почему.
Он думал, что Хранитель - старый, седой, важный. С бородой. А этот был еще молодой. Стройный, сухощавый. Похожий на учителя физкультуры из Алешкиной школы, только повыше.
У Хранителя были удивительные глаза. Даже при неярком свете видно было, что это очень светлые глаза - как морская вода, пробитая солнечными лучами. И в них не было ни капельки строгости. Алешка перестал тревожиться.
- Значит, важное дело у тебя? - переспросил Хранитель.
- Да… Скажите, правда, что все модели кораблей, которые уплывают от хозяев или теряются, находят дорогу к вам?
Хранитель кивнул.
- Правда. Но только хорошие модели. Если их делают с любовью. Плохие гибнут в пути.
Алешка оглянулся.
- Но я смотрел, смотрел… тут нет ни одного кораблика…
- А они не здесь. Пойдем.
Хранитель взял Алешку за руку и повел.
За маленькой дверцей была винтовая лестница с медным поручнем и гулкими железными ступеньками. Она уходила словно в глубокий колодец. У Алешки даже голова закружилась, когда они спускались.
Внизу была полукруглая дверь. Хранитель нажал на нее плечом и сказал:
- Входи.
В большом подвальном зале с могучими столбами и сводчатым потолком раскинулось корабельное царство. Сначала Алешка увидел громадные модели фрегатов - они были размером с настоящую шлюпку. Их мачты почти касались больших судовых фонарей, которые на цепях висели под каменными сводами. За фрегатами тянулись столы и витрины с моделями поменьше. Среди бригантин и галеонов темнели узкие строгие крейсеры и эсминцы. Сквозь такелажную паутину брамсельных шхун и каравелл сверкали белой краской лайнеры и сухогрузы. Подводная лодка длиною с карандаш устроилась рядом с полутораметровым парусным корветом. Среди торосов из голубого стекла подымал могучий форштевень атомный ледокол. За ним пламенел крылатый парус малайского катамарана…
- Их тут, наверно, целая тысяча, - шепотом сказал Алешка. - Я и не думал, что их столько может быть на свете.
- На свете их гораздо больше, - отозвался Хранитель. - Но здесь собраны лучшие образцы малого флота.
Они медленно шли мимо витрин, тумбочек и полок с моделями. Шаги и голоса были приглушенными: стены из пористого камня поглощали звуки. Хранитель неторопливо говорил:
- Малый флот живет на свете с тех же давних пор, что и большой. Когда человек выдолбил первую в мире лодку, он тут же сделал другую - маленькую. Может быть, он повесил ее над очагом, чтобы умилостивить духов, а может быть, отдал играть сыну. Кто знает… Эти маленькие лодки сейчас находят в древних пещерах и курганах… Потом люди строили галеасы и каравеллы, и вместе с большими парусниками появлялись на свет другие, в сто раз меньшие. То же самое получилось с бригами и клиперами. А потом пришла очередь пароходов, стальных крейсеров, атомных кораблей… Старые корабли разрушались, гибли в бурях и боях, горели и разбивались о скалы. А их маленькие братья жили и жили… Скучные люди говорят: "Зачем все это? Игрушки. Пустая трата времени". Ничего они не понимают, мальчик…
У маленьких кораблей большая служба. В детях они будят мечты о дальних островах и синих заливах, о штормах и пассатах. Они приносят иногда кусочек моря в такие края, куда ни разу не залетал морской ветер. Маленький мальчик возьмет кораблик, проведет пальцем по вантам, качнет легонькие реи - и вот уже он не просто мальчик, а будущий штурман…
Маленькие корабли учат большому мужеству. Моряки с крейсеров и подводных лодок смотрят на модели боевых фрегатов и крепче помнят о грозной славе отцов и дедов…
А старым морякам эти модели дают радость и утешение. Они напоминают о прошлых плаваниях, о славных временах и не дают уснуть морской гордости в старых сердцах…
Вот так… А еще есть примета, что модели кораблей приносят удачу.
Ты слышал про такой обычай: в портовых тавернах обязательно висят под потолком кораблики. Морякам, которые засиделись на берегу, такой кораблик напоминает: пора в океан. А тем, кто далеко от своей земли, он словно говорит: "Не горюй, дружище! Крепкий и надежный корабль доставит тебя домой"…
Алешка слушал, не перебивая. Все было очень интересно. Алешка подумал, что среди этих кораблей, в этом подвале, можно безвылазно прожить целый год и не соскучиться. Но он не мог жить здесь год, потому что завтра у Маши день рождения. И больше целого малого флота Алешку интересовал единственный кораблик, трехмачтовый клипер-фрегат с корпусом орехового цвета.
Хранитель вдруг замолчал. Внимательно взглянул на Алешку. Потом сказал:
- Заговорился я, извини. Какое же у тебя дело?
Алешка нерешительно вздохнул:
- Вообще-то долгая это история…
Хранитель, кажется, обрадовался:
- Долгая? Ну и отлично! Тогда пойдем.
Он привел Алешку в угол, отгороженный шкафами. Это была небольшая комнатка. Здесь горела обыкновенная лампа, стояли обыкновенные стул и стол. А еще был узкий клеенчатый диван: наверно, из каюты. На столе Алешка увидел электроплитку и эмалированный чайник.
Хранитель включил плитку, поставил на нее чайник, сел на диван. Алешку посадил рядом.
- Ну, давай рассказывай…
Алешка никак не решался начать. От волнения он передернул плечами. А Хранитель забеспокоился:
- Холодно тебе? Тут у меня сыровато: подвал ниже уровня моря, вода кое-где просачивается сквозь стены. Вообще-то это не беда. Для кораблей морская влага только полезна. Я тоже привык. А вот ты как бы не продрог…
- Да нет, - сказал Алешка. - Это я так…
И стал рассказывать.
Про Софью Александровну, про ее шляпы и котов. Про клипер. И наконец, про Машу. А когда кончил, Хранитель смотрел на него серьезно и даже строго.
- Значит, хочешь подарить модель? - спросил Хранитель.
Алешка кивнул.
- Хорошая мысль… Но, ведь дарить можно только свое. То, что сам сделал, или, скажем, купил, или заработал. А разве клипер твой?
- Ну… Все-таки Софья Александровна хотела подарить его мне…
- Хотела, но не успела.
- Да, но раз он уплыл, он стал ничей. А я пошел искать.
- Но не нашел.
- А разве он не здесь?
- Наверно, здесь, - сказал Хранитель. - В том-то и дело, что здесь, а не у тебя. Он сам выбрал сюда дорогу.
Алешка помолчал, потому что боялся заплакать от обиды. Потом тихо сказал:
- У вас здесь тысяча моделей. А мне нужна одна. Неужели вам жалко?
Хранитель пожал плечами.
- Если правду говорить, действительно жалко. Но не в этом дело. У нас в музее строгие правила. Не могу же я отдать модель, если нет у человека доказательств, что это его кораблик. Есть у тебя доказательства, что он должен быть твоим?
- Доказательства? Какие? Я же все рассказал. Только вот еще…
- Что?
Алешка зажмурился от смущения и выпалил с отчаянной решимостью:
- Я про этот клипер стихи написал!
- Стихи? - переспросил Хранитель и забарабанил пальцами по колену. - Стихи - это серьезный аргумент. Ну, прочти.
- Я… сейчас…
Читать сидя было неловко.
Алешка встал, прислонился к шкафу. Отвернулся и хрипловато начал:
- Жил-был старый корабельный мастер… В общем, это начало такое. А называются стихи "Песня о клипере".
Жил-был старый корабельный мастер,
Молчаливый, трубкою дымящий.
И однажды сделал он кораблик -
Маленький, но будто настоящий.Был фрегат отделан весь, как чудо, -
От бизани до бушпритной сетки…
Но однажды старый мастер умер,
И корабль остался у соседки.
Алешка передохнул и стал читать спокойнее:
Что ж… Она его не обижала,
Пыль сдувала, под стеклом держала,
Только ей ни раду не приснился
Голос шквала или скрип штурвала.Что ей море, якоря и пушки?
Что ей синий ветер океана?…
Куковала хриплая кукушка,
По стеклу ходили тараканы…
Алешка вспомнил обшарпанные обои, маленькие окна, пронафталиненный комод в полутемном углу, и от жалости к кораблику голос у него зазвенел:
Среди шляпок, старых и затасканных,
Пыльных перьев и гнилого фетра,
Как он жил там- парусная сказка,
Чайный клипер, сын морей и ветра?…Что он видел темными ночами,
Повернув бушприт к окну слепому?
Ветра ждал упрямо и отчаянно?
Или звал кого-нибудь на помощь?И проснулись влажные зюйд-весты,
Закипели грозовые воды,
Сдвинули потоки домик с места,
Унесли кораблик на свободу.Он уплыл по золотым рассветам,
По большим закатам ярко-красным.
Пусть его хранит капризный ветер
На пути далеком и опасном…
- Вот… - сказал Алешка. - Это пока все. Конец я не придумал.
Хранитель посидел, не говоря ни слова, щелкнул пальцами, неторопливо поднялся.
- Что ж, Алеша… Конца ты еще и не знаешь. Потом его допишешь. Больше спорить не будем. Клипер твой.
Алешка молчал смущенно и обрадованно. Хранитель шагнул к столу, потрогал чайник.
- Согрелся. Давай поужинаем. Потом укладывайся. Переночуешь, а утром домой.
- Но я же могу опоздать!
- Вряд ли. Ну-ка, покажи билет… Нет, брат, с таким билетом никуда не опоздаешь. Садись к столу.
Алешка был очень голодный. Он съел две булки с колбасой и маслом, выпил три стакана сладкого чая. Навалилась на него ватная усталость. И только одна мысль беспокоила Алешку: "Где же кораблик?!"
Хранитель принес и развернул раскладушку. Дал Алешке рыжее мохнатое одеяло.
- Ложись. Я сейчас… - и вышел.
Алешка лег. Над ним, высоко, было маленькое оконце, в которое смотрели две белые звезды. Пахло морем и мокрыми береговыми камнями - совсем не так, как обычно пахнет в подвалах.
Алешка зажмурился и сразу представил, что лежит он среди скал, у самой воды.
"А маленьким кораблям кажется, наверно, что они стоят в гавани", - подумал Алешка.
Вернулся Хранитель. Он принес и поставил на стол модель клипера. Алешка благодарно улыбнулся.
- Послушай, - сказал Хранитель, - а ты уверен, что у Маши ему будет лучше, чем в музее? Здесь он среди кораблей. Свой среди своих. Днем сюда приходят сотни мальчишек и моряков. Они радовались бы, глядя на него… А Маша будет радоваться? Будет его любить?
- Будет.
- Ты уверен, что не ошибся?
- Я уверен.
- Ну, спи…
Глава тринадцатая
Солнечный луч был теплый и пушистый, как котенок. Он прыгнул в оконце и разбудил Алешку.
Хранителя не было. В углу стучали корабельные часы с медным ободком. Стрелки показывали семь.
Алешка вскочил.
Клипер стоял на столе. Рядом лежал Алешкин Зеленый билет. Красным карандашом твердыми буквами было написано на краю билета: "ЖЕЛАЮ УДАЧИ".
"Спасибо", - подумал Алешка.
Тут же лежала половинка батона, стоял на плите теплый чайник. Но есть не хотелось. Алешка взял клипер и по длинному коридору вышел на улицу.
Улица лежала в тени. Она была старинная и такая узкая, что небо вверху казалось щелью. В этой синей неровной щели между острыми треугольниками крыш пролетали желтые облака. Очень маленькие и быстрые.
"Значит, вверху есть ветер, - подумал Алешка. - Но почему облака летят в разные стороны: одни туда, другие сюда, третьи вообще неизвестно куда?"
Небольшой ветерок пробежал и по улице. Паруса у клипера надулись, и он потянулся вперед, будто улететь хотел. Но Алешка держал кораблик аккуратно и крепко.
Он шагал мимо серых и розовых домов, мимо крылатых каменных львов, под скрипучими жестяными вывесками и старыми фонарями. Вспомнил Алешка, что не спросил у Хранителя, как пройти на станцию, но не стал жалеть об этом. До сих пор дорога сама приводила его куда надо.
Улица была извилистая - за поворотом опять поворот, и все дома, дома… И вдруг Алешке показалось, что синяя щель неба упала до земли и надвое расколола город. Это в конце улицы сверкнуло море. Алешка вздрогнул, постоял секунду и рванулся навстречу синему блеску. От встречного ветра паруса кораблика надулись в другую сторону, прижались к мачтам.
