Ветры свищут, в поле рыщут,
Тут и там добычу ищут.
То не ветры - это наши
На просторе стрелы свищут.
То не молнии с громами -
Это ме́чем мы пращами
Груши, яблоки, арбузы
И початки кукурузы.
Попадает всем врагам
По шеям, по головам.
Тут и там шум и гам,
Трам-там-там, тарарам!
В боевой песне были ещё слова, но детвора их не помнила и поэтому заканчивала припевом: "Трам-там-там, тарарам!" Но всё равно песня звучала очень воинственно, тем более что ребятишки додумались набить пустые тыквы мелкой галькой и потряхивали ими в такт пению, и песня получалась громкая, весёлая и заразительная.
До того заразительная, что даже взрослые не выдержали: боярин Калота, наблюдавший сверху за ходом событий, выхватил меч и стал в такт песне колотить по щиту стоявшего рядом стражника. Военачальники из боярской свиты и старейшины в угоду боярину тоже начали отбивать так: старейшины - булавами, военачальники - мечами. Тем временем на площадь перед боярской крепостью стекалось всё больше народу - люди вооружились кто чем: пастушьими посохами, топорами, палицами, окованными железом дубинами, пращами. Когда все собрались, барабан умолк, и вперёд вышел пастух по имени Гаки.
- Не будем медлить, - сказал он, - я, Гаки-пастух, берусь победить дракона. Все, в ком бьётся храброе сердце, ко мне! Вы готовы? - и взмахнул своим пастушьим посохом.
Многие в ответ воинственно вскинули вверх оружие. Но тут неожиданно в толпе раздался недовольный ропот.
- Мы готовы, но за пастушьим посохом не пойдём! - крикнул Колун, Главный Дровосек в селении Петухи. - Неужто не сыщется среди нас военачальник получше, чем Гаки? Да он не знает даже, с какого конца браться за меч!
Толпа при этих словах загудела, послышались смешки. Гаки растолкал обступивших его людей и шагнул к Колуну.
- А велика ль цена твоему мечу? Что ж, выходи, померимся силой! Ты - с мечом, я - с дубиной. Посмотрим ещё, чей верх будет! - со злостью бросил он обидчику.
Гаки не кричал, не надсаживал глотку, как Колун, но по тому, как побагровело его лицо, было видно, что обида нанесена смертельная и смоет её только кровь.
- Выходи, чего ждёшь? - повторил он приглашение к единоборству.
- Думаешь, напугал? - Колун выхватил меч и с боевым кличем дровосеков: "У-хе-хей!" - замахал им над головой.
Мгновение спустя дубина и меч скрестились, кому-нибудь одному - либо Колуну, либо Гаки - не миновать бы смерти или тяжкой раны, если бы громкий, властный окрик не прекратил поединок:
- Стойте, безумцы! Остановитесь! Вам приказывает Зверолов, Главный Охотник!
Был Зверолов не так уж силён с виду или грозен, но голос его звучал, как труба, и Гаки с Колуном невольно повиновались.
- Не о чем вам спорить, - продолжал Зверолов, когда снова воцарилась тишина. - Что дровосек, что пастух - одна вам цена. Война - не ваше ремесло. В ход пойдут стрелы, а вы сроду стрелы в руках не держали. Поведёт людей на битву с драконом охотник, и никто другой!
- Верно, - поддержали его остальные охотники. - Это вам не в жмурки играть, а с драконом биться!
- В дракона из лука стрелять собрались! - покатился со смеху Колун. - Да твои стрелы разве что блох на драконе пощёлкают! Он весь чешуёй покрыт, и каждая чешуйка - с корыто величиной! Каждая! Понимаешь ты это, несчастный? Её пробить только топору и под силу. Так что поведёт дружину дровосек, и никто другой!
- Верно! Верно! - поддержали его дровосеки.
- Нет, неверно! Не дровосеки пойдут на дракона, а пастухи! - стояли на своём пастухи.
- Охотники - ко мне! Подальше от этого сброда! - снова загремел голос Зверолова, и его лисья шапка поплыла над толпой туда, где стояли особняком охотники.
- Это мы-то сброд? Мы?! Как сейчас тюкну топором по башке, тогда узнаешь, кто сброд!
Один из дровосеков бросился за Звероловом, чтобы схватить его, но человек десять охотников преградили ему дорогу, и между охотниками и дровосеками началась потасовка. Пастухи тоже ввязались в драку, замахали своими пастушьими посохами, и вскоре лязг, скрежет и треск топоров, ножей, дубин смешались со злобными выкриками.
- Кишка тонка с охотниками тягаться!
- Чтоб дровосеки над охотниками верх взяли? Сроду такого не было!
- Чтоб пастухи дровосеками верховодили? Накось, выкуси!
- Да угомонитесь вы! Зря ведь друг дружке рёбра ломаете! - пытался их перекричать дед Панакуди.
Но никто не слышал его. Тогда Двухбородый набрал в грудь побольше воздуху и гаркнул что было силы:
- Жребий! - И повторил ещё раз: - Жребий! Киньте жребий, кому во главе идти! Лучше жребий, чем самим перебить друг друга!
Его слова возымели действие. Драка прекратилась, Панакуди зажал в руке три соломинки разной длины. Кто самую длинную вытянет, тот и поведёт людей на дракона.
Самая длинная соломинка досталась Гаки.
Он тут же стал готовиться к походу. Первым делом собрал всех пастухов и велел Панакуди сосчитать, сколько их. Оказалось - сто три человека, все усатые-бородатые, с дубинками и пастушьими посохами. Потом Гаки стал проверять оружие своих людей.
- Эта дубина годится - проходи! И твоя тоже хороша, тяжеленная, - похваливал он одних. - А у тебя дубина разве? Легче перышка! Закинь её подальше!.. Хотя нет, погоди. Вот тебе верёвка, привяжи камень, выйдет палица что надо! - советовал он другим. - Эта, буковая, живо сломается, кизиловую сыщи. А твоя - ишь ты! - с кремнём. Почище топора будет!
Проверив оружие, Гаки приказал построиться по двое и сказал:
- Пастухи! Знайте, когда наши дубины все разом опустятся дракону на спину, он мигом испустит дух! Смерть дракону!
- Смерть дракону! - подхватили пастухи и застучали по булыжнику дубинами. Грохот поднялся неописуемый.
- Вперёд! - Гаки взмахнул посохом и твёрдой поступью зашагал впереди своей рати к логову чудища.
- Эй вы, штаны запасные не забудьте! - под хохот своих товарищей, крикнул им вслед Колун.
Но пастухи уже затянули боевую песню и не слышали насмешек.
Солнце клонилось к закату. Тени становились всё длинней и таинственней. На селение спускался вечер. В воздухе застыли тревога и ожидание…
Глава третья
Гаки-пастух идёт войной на дракона
Несмотря на то что уже смеркалось, никто не хотел уходить. Только женщин отослали домой, а мужчины остались ждать вестей с поля брани. Боярин Калота тоже не удалился в свои покои, а по-прежнему стоял на башне в окружении свиты, ожидая, что будет дальше.
И пока Калота ждал, устремив взгляд на дорогу, что вела к пещере, а крестьяне на площади у крепостных ворот думали-гадали, как там дела у пастухов, в крепости лихорадочно готовились к бою: копьеносцы проверяли копья и доспехи; стрелки отбирали самые толстые стрелы; секироносцы точили свои секиры, алебардщики - алебарды. Все понимали, что Калота опасается за свою твердыню и потому с таким нетерпением ожидает исхода битвы с драконом.
Время шло, а вестей никаких. Калота приказал одному из стражников влезть на крышу сторожевой башни, но драконовой пещеры и оттуда не было видно. Уже совсем стемнело. Окрестные леса сначала посинели, потом стали чёрными, а гонца всё не было. Боярин уже собрался послать к пещере Стелуда, но тут из ущелья донёсся страшный рёв. Рёв повторился ещё и ещё, да с такой силой, что боевой барабан на башне сам по себе дрогнул и загудел.
Колун, Зверолов, купец, который принёс весть о драконе, Козёл, Двухбородый и остальные крестьяне, до тех пор сидевшие в ожидании у ворот крепости, теперь разом вскочили на ноги, насторожились.
- Пойти, что ли, на подмогу? - произнёс наконец Козёл.
Но Зверолов напустился на него:
- Ещё чего! Чтобы Гаки-пастух потом бахвалился, что это он одолел дракона?!
- Нет! - поддержал его Колун. - Никакой подмоги! Пускай пастухи уразумеют, что без дровосеков им грош цена!
Не успел Главный Дровосек договорить, как вновь раздался рёв, ещё более громкий, чем прежде.
- Видно там что? - спросил Калота.
- Ничего не видно! - ответил стражник с крыши.
- О небеса! - воздел к небу руки боярин. - Сделай так, чтобы они одолели дракона! Не то погибнут мои водяные мельницы!
- О небеса, услышьте нас! - вторили боярину старейшины и военачальники.
- Мы жизни лишиться можем, а у него о мельницах забота! - проворчал кто-то, но в темноте было не разобрать, кто. И тот же голос немного погодя выкрикнул: - Послал бы своих стражников, боярин, пастухам на выручку!
- А кто крепость мою охранять будет? - гаркнул сверху боярин. - Отвечай, болван!
Голос умолк, рёва дракона тоже больше не было слышно. Наступила гнетущая тишина.
Что же, в сущности, означал этот рёв? Предсмертный он был или победный? Что сталось с отважными пастухами? - вот над чем ломали себе голову и крестьяне, и старейшины, и боярские военачальники, и простые ратники, и даже женщины и дети, которые лежали по домам под овечьими шкурами и только притворялись, будто спят. Все думали, гадали, но никто, ни один человек, не мог догадаться, что же произошло на самом деле.
А произошло вот что.
Сначала всё было прекрасно. Гаки-пастух смело шагал во главе своей дружины, посох в одной руке, меч - в другой, и распевал бодрую боевую песню. Когда показалась пещера, у входа в которую лежало срубленное Священное дерево, пастухи крепче сжали в руках дубины и дальше пошли на цыпочках, чтобы не шуметь. Из пещеры на них дохнуло… нет, не дохнуло - им просто ударил в лицо мерзкий запах дракона и от оглушительного чудовищного храпа заложило уши.
- С нами небо! - прошептал Гаки. - Дракон храпит, это нам на руку: когда он храпит, он ничего не слышит, а раз он не слышит - мы можем подойти поближе и окружить его со всех сторон. И как только окружим, я подам знак: "У-ха-ху!" - а вы пускайте в ход дубины. Будем дубасить его до тех пор, пока не расплющим в лепёшку. За мной! - И с мечом в правой руке, с дубиной в левой Гаки первый нырнул в пещеру.
Сначала пастухи хоть и плохо, но что-то различали, а потом уже различить ничего было нельзя; чем дальше углублялись они в пещеру, тем гуще становилась тьма. Вспугнутые летучие мыши заметались над ними, забил крыльями филин, но сытно поужинавший дракон продолжал спать крепким сном. Пастухи всё дальше и дальше углублялись в пещеру, пока не наткнулись на тушу спящего чудища. По знаку вожака отряд разделился и стал обходить дракона с двух сторон. Но тут случилась беда: один из пастухов споткнулся и нечаянно охнул. А кое-кто принял это "ох-хо-хо" за условный знак "у-ха-ху" и кинулся в атаку. Окованные железом дубины со свистом замолотили чудище по спине.
Дракон проснулся, понял, что ему грозит опасность, и взревел. Хотел было повернуться головой ко входу в пещеру, но помешало брюхо, набитое десятком овец, которых он проглотил целиком, с рогами и копытами. Чудище заворочалось, стало бить хвостом направо и налево, и пастухам пришлось худо. Одним взмахом дракон отшвыривал в сторону человек по десять, да так, что они расплющивались о скалу. Послышались предсмертные стоны. Треск расколотых в щепы дубин, грохот камней заглушал боевые клики, а дракон всё бил и давил отряд смельчаков, продолжавших молотить его. Однако тяжеленные дубины отскакивали от чешуи дракона, не в силах её пробить.
Гаки-пастух первым понял, что дубинами, даже если они окованы железом, ничего не сделать. Он попытался всадить в шею дракону меч, но и меч, уж на что крепкий, только слегка кольнул дракона и переломился. От этого укола дракон и взревел во второй раз и сразу же в третий, потому что кто-то из пастухов больно стукнул его по голове. Увы, на этом удачи пастухов и кончились. Разъярённое чудище так тряслось и металось, что крушило и давило всех и вся.
Уцелели только те трое, что забились в трещины в стенах пещеры, только им удалось живыми выбраться наружу. Но один испустил дух у самого входа в пещеру, другой - по дороге, третий же, единственный из ста трёх пастухов, двинувшихся во главе с Гаки на дракона, дотащился, раненный, до боярской крепости и принёс страшную весть. Да, более страшной вести и вообразить было невозможно! Сто два молодых пастуха, цвет и гордость селения, погибли!
- Моё счастье, что в пещере тесно и он не мог раскрыть пасть вовсю, - объяснял уцелевший пастух любопытным, - а то бы нипочём не спастись. Дубины наши все ломались, как соломинки, ведь чешуя у него покрепче кости. Я попробовал пырнуть ножом, лезвие враз погнулось - вот, глядите! - И он показывал свой нож, продолжая стонать и охать. - Убило, погубило нас чудище страшное!
- Вот что бывает, когда командует пастух! - выступил вперёд Главный Дровосек, Колун. Виданное ли дело - ввести в пещеру весь отряд целиком! Кабы этот Гаки остался в живых, его бы за такую глупость повесить мало! Я на его месте…
- А кто тебе мешает? Бери своих дровосеков и отправляйся! - насмешливо прервал его Зверолов. - Или, может, страшно?
- Это кому страшно? - вспыхнул Колун. - Пока у меня в руках топор, мне ничего не страшно!
- Имей в виду, дракон о трёх головах! - предостерегающе сказал раненый пастух.
- Ну и что с того? Голова-то на шее сидит, а шею можно отрубить! - подбадривая сам себя, отозвался Колун.
- Чешуя-то на нём непробиваемая! Держи ухо востро! - уже не говорил, а еле слышно шептал раненый.
Но Колуна занимало другое.
- Скажи-ка мне лучше, - обратился он к пастуху, - глаза у дракона есть?
- Мы только один глаз видели, - собрав последние силы, отвечал раненый. - Он на средней голове… И сверкает, как горящие уголья, потому его и видно было.
- Вот всё, что я хотел узнать! - воскликнул Колун и, обернувшись к односельчанам, властным, решительным тоном приказал: - Люди! Отправляйтесь спать, а завтра чуть свет все дровосеки, вооружившись топорами, пусть сойдутся на этой площади. А кто-нибудь один пусть захватит тростинку и мерку горького перца. Ясно?
- Ясно! - разом отозвались трое дровосеков.
- Тогда покойной ночи! - сказал Колун, поклонился сначала боярину, потом по сторонам и повторил ещё громче, чтобы все слышали: - Помните, завтра, прежде чем солнце проглянет меж гор, дракон будет убит и туша его доставлена сюда! И да разразит меня гром, если будет иначе!
Глава четвёртая
На дракона идёт Колун
На другой день, ещё до солнца, площадь перед боярской крепостью заполнилась народом. Впервые в жизни открыл так рано глаза боярин Калота. В сопровождении свиты поднялся он на сторожевую башню и стал дожидаться, что будет дальше. Хмурый вид и круги под глазами говорили о том, что, несмотря на торжественную клятву Главного Дровосека, тревога помешала боярину спать этой ночью.
Последним явился на площадь сам Колун. У него не было ни меча, ни ножа, только тяжёлый, сверкающий, как зеркало, топор. Покачивая широченными плечами, прикрытыми коротким плащом из рысьей шкуры, Главный Дровосек стал посреди площади, и над притихшей толпой загремел его голос:
- Дровосеки, ко мне!
Когда они обступили его, он спросил:
- Топоры у всех с собой?
- У всех! У всех! - раздалось в ответ.
- Поднимите их!
К великому восхищению жителей, множество топоров одновременно сверкнуло в первых лучах солнца.
- Матушки, лес целый! - послышались голоса; в них были радость и надежда.
- Тростинка? - спросил Колун.
- Вот она! - выступил вперёд дровосек по прозвищу "Заячья Губа". - И тростинка и мерка перца, как ты велел.
В толпе засмеялись.
- Пускай дураки смеются! - презрительно бросил Колун. - А вы, дровосеки, слушайте меня. Я придумал, как одолеть дракона. Где находится его пещера, вы знаете?
- Знаем, знаем!
- И орешник у входа в пещеру тоже знаете?
- Знаем, знаем! - прозвучал такой же дружный ответ.
- Тогда слушайте мой приказ! - Голос Колуна снова загремел на всю площадь. - Вы все засядете в орешнике по обе стороны пещеры. Ты, - показал он на дровосека с заячьей губой, - заберёшься на пещеру сверху, подползёшь к самому краю, насыплешь в тростинку перец и будешь ждать… Я же, - продолжал объяснять Колун, - притаюсь у входа в пещеру и зареву по-ослиному. Дракон уже успел проголодаться и, заслышав ослиный рёв, ясное дело, выползет наружу. Так вот, лишь только он высунется, ты, Заячья Губа, тут же дунешь ему перцем в глаз… Понятно?
- Чего же не понять! - заулыбались дровосеки. - Перец вмиг ослепит кого хочешь!
- Дракон ослепнет! Дракон ослепнет! - прокатились по толпе радостные возгласы.
- Вот именно! - подтвердил Колун. - Хоть ненадолго, а ослепнет. И поймёт, что пастух - это одно, а дровосек - совсем другое!
- Совсем другое! - подхватили дровосеки.
- А теперь смотрите! - Выхватив у Заячьей Губы тростинку, Колун всыпал в неё немного перца и, прежде чем стоявшие рядом люди сообразили, что к чему, направил на них тростинку и дунул. Результат получился потрясающий: одни поперхнулись, закашлялись, другие стали отчаянно чихать, тереть заслезившиеся глаза и вопить:
- Ой, ослеп! Ой, ничего не вижу! Воды! Дайте воды!
- Вот что такое перец! Настоящее боевое оружие! Не поздоровится дракону! - бахвалился Колун. - А теперь несите воды, помогите пострадавшим.
- Сбегай за водой, Бранко! - приказал Калота стражнику и с укором посмотрел на своих военачальников - почему те не додумались до такого оружия?
После того как пострадавшие пришли в себя, Колун взглянул на солнце, увидел, что пора выступать, и подал команду:
- Дровосеки, смир-но!
Дровосеки недвижно застыли.
- Топоры на пле-чо! Запевалы - вперёд! К пещере дракона шагом марш!
Дровосеки выполнили команды так быстро и точно, что Калоту всего передёрнуло. Он смерил своих военачальников презрительным взглядом и что-то пробурчал, однако слов никто не разобрал - их заглушили громкий топот и боевая песня дровосеков:
Ветры свищут, в поле рыщут,
Тут и там добычу ищут.
То не ветры - это наши
Топоры над полем свищут.
То не молнии с громами -
Это ме́чем мы пращами
Груши, яблоки, арбузы
И початки кукурузы.
Попадает всем врагам
По шеям, по головам.
Тут и там шум и гам,
Трам-там-там, тарарам!
Кое-кто из дровосеков в упоении путал слова, но в общем шуме никто этого не замечал, и боевой марш победоносно гремел, а глухое эхо точно сослепу билось о скалы, крепостные стены и башни.
- Видали? - обернулся Гузка к нескольким старикам пастухам, провожавшим дружину со страхом и жалостью во взгляде. - Эти будут вести бой по-умному, а не тяп-ляп, как ваши дураки.
Пристыжённые пастухи ничего не ответили, а Зверолова ужалила зависть, и он крикнул боярину:
- А я, Зверолов, полагаю так: зачем ослеплять дракона перцем, когда можно это сделать стрелой?