Они доели остатки еды со сковородки и стали обсуждать профессии, которые могут подойти бывшему разбойнику. Оказалось, что это нелёгкая задача. Во-первых, потому, что, кроме разбоя, тот ничему не учился.
- А во-вторых, - заметил Хотценплотц, - мне нравится жить в лесу и хочется, чтобы работа была не очень тяжёлая, но приятная.
Возможность стать дровосеком он отверг с ходу. Добывать торф ему не хотелось. О том, чтобы трудиться в каменоломне, не могло быть и речи.
- Так что выбор невелик, - заключил Касперль. - Больше всего вам подошла бы профессия, которой пока ещё нет, скажем, учитель рисования в лесной школе…
- А может, вам выращивать съедобные мухоморы, - предложил Сеппель, - или консервировать лисички?
- Неплохо, - улыбнулся Хотценплотц. - Могу ещё варить варенье из дикой вишни.
- Может, лучше коптить бекасов?
- Давить маргарин из гальки!
- Делать лимонад из клоповки!
- Ликёр из муравьиных яиц!
- Если б меня спросили, - сделал серьёзную мину Касперль, - я бы предложил вам стать регулировщиком лесного движения, в расчёте на то, что через какое-то время получите повышение, станете старшим регулировщиком…
Они ещё долго соревновались в глупостях, так как ничего стоящего на ум не приходило. Потом пели разбойничьи песни, а в перерывах между пением Хотценплотц рассказывал о своих приключениях, как ему везло и он годами водил за нос полицию. Рассказы были весёлыми, друзья и не заметили, как пролетело время. Меж тем стемнело, Хотценплотц забеспокоился:
- Вам, наверное, пора домой, а то будут неприятности. Надевайте башмаки, потушите костёр. Я провожу до города, чтобы на вас не напали разбойники. Ха-ха-ха!
Приказ о поимке
Когда они покинули лес, совсем стемнело. У первого же уличного фонаря Хотценплотц хотел распрощаться с друзьями, но увидел большой плакат, прикреплённый к забору.
- Надо же! - удивился разбойник. - Глазам своим не верю: моя фотография. Или это не я?
- Вы, вы, и слепому ясно, - подтвердил Касперль.
- Наверное, это старый приказ о поимке, - успокоил его Сеппель.
- Приказ - дураказ! - возмутился Хотценплотц. - Почему полиция его не сняла? Какое разгильдяйство!
Они внимательно изучили плакат, и Касперль чуть не поперхнулся от удивления.
- Господин Плотценхотц! П-п-р-иказ с-с-егодняшний!
- Сегодняшний?!
Касперль указал на дату в правом верхнем углу.
- Ничего не понимаю! Вчера выпустили на свободу, а сегодня приказывают арестовать. Злая шутка?
Они вместе прочитали плакат, написанный чёрными чернилами вахмистром Димпфельмозером:
Разыскивается
для немедленного водворения в тюрьму разбойник Хотценплотц!
Разыскиваемый вооружён.
Особые приметы:
чёрная шляпа с длинным кривым пером, колючая борода.
Опасный преступник подозревается в следующем:
1. Во взломе жилища вдовы Дрожебек.
2. В похищении у вышеназванной вдовы предмета необыкновенной ценности (шар из горного хрусталя размером с кокосовый орех).
Призываем население к содействию. Сообщаемые сведения обсуждаются конфиденциально.
Полицейское управление.
Подписано главным вахмистром Алоизом Димпфельмозером.
Хотценплотц в растерянности схватился за голову. Трижды прочитали ему друзья плакат, прежде чем он им поверил. А поверив, вышел из себя:
- Как мог этот Димпфельмозер написать подобную чушь! Меня хватил бы удар, переступи я порог вдовы Дрожебек. Но полиция лучше знает, на то она и полиция!
Касперль попытался его успокоить:
- Если не вы украли кристалл, значит, это сделал кто-то другой. Мы с Сеппелем постараемся внести ясность.
- В самом деле?
- Даже если придётся перевернуть весь свет!
Растроганный Хотценплотц пожал друзьям руки.
И тут они услышали велосипедный звонок. Из-за угла появился - кто бы вы думали? - вахмистр Димпфельмозер.
- Прячьтесь побыстрее! - приказал Хотценплотцу Касперль. - Он не должен вас видеть, пока мы с ним не переговорим.
Господину Димпфельмозеру всё ясно
Хотценплотц опустился на землю, а Касперль с Сеппелем, прислонившись к забору, удобно расположились на его спине, будто на лавочке. Вахмистр, углядев друзей, слез с велосипеда и осветил их фонариком.
- Это ты, Касперль?
- Кажется, да.
- И Сеппель с тобой?
- Почему вы спрашиваете! Где Касперль, там и я.
- Отлично! - Вахмистр выключил свет. - Бабушка места себе не находит.
- Почему это?
- С утра не знает, где вы!
- Я и Касперль?
Вахмистр начал терять терпение:
- Вы не читали объявление? Иначе бы знали, что Хотценплотц влез в дом госпожи Дрожебек. Он мог поймать вас. Тогда бы вам несдобровать!
- Но мы перед вами, целы и невредимы, - ответил Касперль. - И потом, почему вы решили, что виноват Хотценплотц? Вы что, видели, как он украл кристалл?
- Видел, не видел, не имеет значения. Дело проще пареной репы. Подозревать можно только его. Кристалл исчез. Без него полиция не может следить за действиями разбойника. Если у кого и есть причина обокрасть госпожу Дрожебек, так только у Хотценплотца!
Друзья попытались возразить:
- Мы лучше вас знаем. В воровстве кристалла он не замешан. Клянемся: Хотценплотц не виновен!
- Глупости! - прервал их Димпфельмозер. - Марш домой, к бабушке! Я тоже отправлюсь на боковую. Рано утром мы с Васти пойдём на розыск Хотценплотца. Будьте уверены - отыщем и по заслугам накажем! Не будь я главный вахмистр, удостоенный звания вне очереди!
И в подтверждение своих слов он потряс саблей.
- Обещайте мне, что вы сейчас же пойдёте домой.
- Обещаем, обещаем, господин главный вахмистр!
Димпфельмозер сел на велосипед и укатил. Друзья, немного подождав, встали.
- Опасность миновала, господин Хотценплотц!
Кряхтя и стеная, бывший разбойник поднялся, потирая себе поясницу.
- Должен заметить, вы довольно тяжёлые! Ну что, слышали Димпфельмозера? Если он пойдёт на розыск с Васти, сидеть мне за решёткой! Можете не сомневаться!
- Подождите! - попытался успокоить его Касперль. - Вам ни в коем случае нельзя возвращаться в лес.
- А куда же мне деться?
- Идите с нами. Дома у бабушки вас никто не станет искать. До поры до времени будете в безопасности. А уж мы с Сеппелем постараемся раскопать, что же произошло на самом деле с кристаллом госпожи Дрожебек.
Чеснок и нюхательный табак
Бабушка вязала, сидя у окна. Из головы у неё не выходили Касперль с Сеппелем. Хоть бы они не попали в беду! Время от времени бабушка смотрела на часы.
- Уже полдевятого, а о них ни слуху ни духу! Всё это довольно странно!
Бабушка медленно отсчитывала петли: две прямые, две обратные, две прямые, две обратные…
Кто-то постучал в окно. Бабушка схватилась за сердце.
- Кто там?
- Это я, Касперль. Мы задержались. Не сердись, пожалуйста!
Бабушка открыла дверь.
- Наконец-то! Вы на кого угодно нагоните страху!
Касперль кинулся бабушке на шею и стал целовать, чуть не задушив в объятиях. За его спиной Сеппель с Хотценплотцем прокрались в дом.
- Перестань, Касперль, перестань!
Бабушка, сморщив нос, отодвинулась от внука.
- Мало того, что мне пришлось полночи волноваться, так от тебя ещё пахнет чесноком! Где вас носило?
- Длинная история, бабушка. Завтра будет день, будет и время рассказать обо всём подробно.
Касперль зевнул так, что бабушка подумала: "Он не сможет закрыть рот".
- Не хотите поужинать?
- Нет. Мы очень устали. Мечтаем лечь спать. Больше ничего!
- Что ж, спокойной ночи! И не забудь почистить зубы! А я ещё немного повяжу.
Сеппель с Хотценплотцем поджидали Касперля в спальне.
- Не возникло подозрений?
- У бабушки? - Касперль закрыл дверь на задвижку. - Бабушка почувствовала, что я ел чеснок, только и всего.
Хотценплотц повесил на крючок шляпу, снял куртку.
- Вы представить себе не можете, как я вам благодарен!
И, прежде чем друзья смогли ему помешать, сунул от волнения понюшку табака в нос.
Произошло то, что и должно было произойти, - Хотценплотц расчихался. И чихал из всех разбойничьих сил. Стёкла задрожали, лампа качнулась.
Бабушка, задыхаясь, поднялась по лестнице.
- Касперль, что ты так ужасно чихаешь?
Касперль, зажав пальцами нос, поспешил ответить:
- Извини, пожалуйста!
Можно было подумать, что у него сильный насморк.
- Кажется, я простудился.
А Хотценплотц чихал да чихал.
- Дать чего-нибудь, чтобы ты пропотел? - спросила бабушка за дверью. - Может, заварить ромашку?
- Нет, нет, - заверил её Касперль. - Мне уже лучше.
Сеппель догадался накинуть на Хотценплотца одеяло.
- Слышишь, уже проходит!
Бабушка пожелала внуку выздоровления. Друзья подождали, пока она спустится вниз, и только тогда сняли с гостя одеяло.
- Пожалуйста, удержитесь от чиха, господин Хотценплотц, - попросил Касперль. - Никто не должен знать, что вы здесь, даже бабушка!
Хотценплотц казался подавленным.
- С этого момента, - пообещал он, - буду тише воды! - И в подтверждение своих слов чуть не ударил кулаком по столу. Сеппель вовремя схватил его руки.
- Пойдёмте лучше спать! - позвал Касперль.
Они предложили Хотценплотцу лечь на диван.
- Не короток он вам? - забеспокоился Касперль.
- Ничего! Ноги, конечно, будут свисать, ну да ладно. Спокойной ночи!
- Приятных снов!
Беспокойная ночь
Касперль выключил свет, лёг на спину, заложив руки за голову, и стал напряжённо думать. Чтобы убедить полицейского в невиновности Хотценплотца, следует побыстрей распутать дело с магическим кристаллом.
"Сразу после завтрака отправимся к госпоже Дрожебек, - решил он. - Если повезёт, отыщем хоть какой-нибудь след…"
На этой мысли Касперль заснул. И ему приснился сон. Будто идёт он по саду госпожи Дрожебек. Навстречу ему в сопровождении Васти плетётся вдова. Она в халате и шлёпанцах, с бигудями на голове и, как обычно, с сигарой во рту.
Вдова дымит так, что дым обволакивает Васти. Порыв ветра прогоняет облако дыма, и… о чудо! - вместо госпожи Дрожебек перед ним во всём великолепии и очаровании предстаёт фея Амариллис. Она подзывает к себе Касперля. Васти не видно и не слышно. Зато в ногах феи резвится в траве огнедышащий дракон. Он раздувает ноздри, вращает глазами, шипит и фыркает. Касперль не теряет зря времени:
- Как хорошо, что мы встретились! Вы случайно не знаете, кто украл у госпожи Дрожебек магический кристалл?
Увы, фее это неизвестно.
- Но знаю другое, - говорит она.
- Что именно?
- Как вернуть Васти прежний облик.
- Правда? - обрадовался Касперль.
Фея весело кивает.
- Ей надо дать определённое растение, и всё будет в порядке!
- А какое растение?
- Ты его знаешь, мой дорогой. Скажу только одно слово…
Но прежде чем фея произнесла заветное слово, огнедышащий дракон фыркнул с такой силой, что Касперль проснулся…
Хотценплотц храпел на диване с такой мощью, будто старался взорвать целый дубовый лес.
Всегда чутко спящая бабушка постучала в дверь.
- Проснись, Касперль! Ты сведёшь меня с ума!
- Кто? Я?! - удивился Касперль.
- Не ты, так Сеппель. Ты не заразил его?
- Может быть, бабушка. Тебя это удивляет?
- В этом доме меня уже ничего не может удивить. Лучше посоветуй, как мне заснуть при таком храпе?
- Заткни уши ватой и прими снотворное. У тебя есть в шкафу валерианка?
- Валерианка! Ладно, попытаюсь. Если утром Сеппелю не станет лучше, пошлю за доктором.
Касперль обрадовался, услышав, что бабушка удаляется. Ему самому не помешало бы выпить валерианки: Хотценплотц храпел невыносимо.
Касперль заткнул уши и вскорости вновь заснул. Жаль, фея Амариллис больше не появилась и не сказала, какое растение она имела в виду.
Хорошо спрятался
Наверное, валерианка подействовала: бабушка утром не услыхала треска будильника и звонка почтальона. Друзьям это было на руку. Они приготовили на завтрак Хотценплотцу яичницу из дюжины яиц. Сложили в пакет хлеб, кусок сала, сыра и копчёной колбасы с тмином.
- Чтобы вы не проголодались, господин Хотценплотц. Мы с Сеппелем уйдём по делам. А вам нужно перебраться в другое место. Может статься, что бабушка сюда зайдёт и вас обнаружит.
- Как так?
- Она прибирается по утрам и проветривает постели.
- Тогда я спрячусь в шкаф.
- Вы плохо знаете бабушку. Она всегда заглядывает в шкаф.
- А если я залезу под диван?
- Бабушка выметет вас оттуда веником.
Хотценплотц ругнулся.
- От вашей бабушки никуда не скроешься. Неужели во всём доме нет уголка, где можно спрятаться?
Друзья повели его в погреб.
- Сегодня пятница, - объяснил ему по дороге Касперль, - бабушка будет готовить к обеду яблочный струдель с корицей.
- Меня это не касается!
- Касается больше, чем может показаться на первый взгляд. Для яблочного струделя не нужно картошки, поэтому бабушка не полезет в погреб. По-моему, яснее ясного!
Хотценплотцу не понравилось новое убежище. Внизу было темно и сыро, пахло плесенью.
- Можно мне хоть понюхать табаку?
- Ни в коем случае! - Касперль в испуге всплеснул руками. - Лучше ешьте хлеб с салом да нюхайте тминную колбасу. Мы вернёмся, наверное, вечером. А если бабушка вдруг нечаянно нагрянет, спрячьтесь под пустые мешки. Там вас никто не найдёт. И ни звука!
- Ладно! - согласился Хотценплотц. - Так и быть. Держите за меня кулаки.
Друзья заперли погреб и для пущей надёжности полили из шланга дорожку вокруг дома. Теперь даже Васти с её потрясающим нюхом не сможет обнаружить следов Хотценплотца. Бабушке они оставили записку:
Мы у госпожи Дрожебек. Ждём на обед яблочный струдель. До свидания! Если задержимся, пожалуйста, не беспокойся!
Несколько вопросов
Касперль собирался рассказать Сеппелю о своём сне, фее Амариллис и её совете, но мысли поважнее вытеснили воспоминания.
У калитки госпожи Дрожебек им повстречался вахмистр с Васти.
- Торопимся на поиски разбойника! - вместо приветствия пробормотал полицейский. - Он и оглянуться не успеет, как будет схвачен!
- Удачи вам! - пожелал Касперль. - Откуда начнёте поиски?
- С пещеры разбойника. Васти возьмёт след, и не позднее сегодняшнего вечера негодяй окажется в кутузке.
- Ваф-ваф, - подтвердила Васти, полная нетерпения. - Для меня и полиции - это пустяки.
Госпожа Дрожебек, сидя в сигарном дыму у окна, еле ответила на приветствие друзей.
- Извините, госпожа Дрожебек, у нас к вам несколько вопросов.
- Несколько вопросов?
- Да, мы намерены разгадать, кто на самом деле украл ваш кристалл?
Ясновидящая передвинула сигару из одного угла рта в другой.
- Хотценплотц, разумеется. Никто иной!
- Кто так считает?
- Полиция, и я тоже. Разбойник есть разбойник и таким останется!
- У нас с Сеппелем другое мнение. Господин Димпфельмозер не доктор Всезнайка. Обратитесь лучше к своим картам.
- Мои карты! - Госпожа Дрожебек печально вздохнула. - Предсказывать можно другим людям, но не себе. Гадай хоть на картах, хоть на кофейной гуще, когда дело доходит до собственных забот, ничего не получается.
- Жаль! - посочувствовал Касперль. - Но, может, изыщем другой способ? Что вы рассказали господину Димпфельмозеру для протокола?
Вдова стряхнула пепел с сигары.
- Вы хотите знать подробности?
- Да, всё-всё! - подтвердил Сеппель.
- Что ж, слушайте.
И госпожа Дрожебек начала рассказ:
- Вчера вечером, чтобы ускорить дело, я оставила кристалл на столе в гостиной. Помните, я пообещала вахмистру продолжить утром наблюдение?
- Вы собирались поставить будильник на четыре часа, - вспомнил Касперль.
- И это было моей ошибкой!
- Что вы имеете в виду?
- Осенью в четыре часа ещё темно, я об этом не подумала.
Вдова сделала пару затяжек и, вздохнув, продолжила:
- Раз я уж поднялась, то решила приготовить для Васти завтрак - полную миску репы с луком и петрушкой. Открыла дверь, как всегда по утрам, и села в кресло, чтобы дождаться рассвета.
- А потом? - в нетерпении перебил Касперль.
Госпожа Дрожебек опустила глаза.
- Увы, я заснула. А проснувшись примерно в девять, обнаружила, что кристалл исчез со стола. Хотценплотц его украл.
- А Васти? Она не лаяла? - допытывался Касперль. - Не схватила разбойника?
Госпожа Дрожебек затушила окурок о край пепельницы.
- Если уж я сплю, то сплю крепко. Могло случиться, что и Васти после завтрака тоже вздремнула. Кто может её в этом упрекнуть, мою милую собачку?!
Полиция! Полиция!
Друзья попросили разрешения осмотреть дом. Вахмистр мог в спешке упустить важную улику.
Вдова не возражала.
- Главное - найти кристалл! Без него я как без рук. Будто продавец сосисок без сосисок!
Друзья осмотрели дом с чердака до погреба. Заглянули во все шкафы и укромные углы. Залезли под кресло, исследовали бельевую корзинку, коробку с нитками и сигарами, посудный шкафчик.
Было уже одиннадцать часов, но ни одной путной улики не обнаружилось. Тут неожиданно прибежала бабушка.
- Полиция! Полиция! - кричала она. - Господин вахмистр у вас? Я должна сделать заявление. Меня обокрали! Полиция! Полиция!
Бабушка совсем потеряла голову. Касперль с Сеппелем придвинули ей стул и попытались успокоить:
- Передохните, бабушка! Придите в себя!
Бабушка сдула волосы со лба.
- Этот Хотценплотц! Он побывал у меня в саду и… - Бабушка набрала побольше воздуху: - Украл с грядки две тыквы!
- Две тыквы?!
- Позавчера их было двадцать одна, сегодня не хватает двух маленьких.
- Ты что, их пересчитываешь? - удивился Касперль.
- Через день. Но не срам ли это: Хотценплотц рыскает повсюду и крадёт тыквы! Господин вахмистр должен арестовать воришку!
- Вы высказали моё сокровенное желание, - присоединилась госпожа Дрожебек. - Меня трясёт от этого человека!
А Касперля с Сеппелем трясло от смеха.
- Может, объясните мне, - оскорбилась бабушка, - как понимать ваш дурацкий смех?
- С радостью! - откликнулся Касперль. - Господину Хотценплотцу и дела нет до ваших тыкв. Это сделали мы с Сеппелем.
Бабушка была огорошена.
- Ты говоришь, это сделали вы?
- Мы отдали тыковки Васти. Кто мог подумать, что они у тебя на счету!
- На то есть причина, - заметила, успокаиваясь, бабушка. - В любом случае, я выращиваю тыквы вовсе не для Васти. Понятно?