Она незамедлительно согласилась помочь полицейскому. По её мнению, с помощью магического кристалла дело не стоит и выеденного яйца.
Вдова заковыляла в дом, сопровождаемая друзьями. В прихожей им повстречалась Васти. Радостно залаяв, она кинулась к Касперлю с Сеппелем. И стала обнюхивать их руки.
- Как ты себя ведёшь? - упрекнула её хозяйка. - Воспитанные собаки так не поступают!
Пока вдова устанавливала в гостиной кристалл, друзья оставались с Васти.
- Мы тебе кое-что принесли, - показал тыкву Касперль. - На-ка, попробуй!
Васти только отобедала. Слопав полдюжины картофельных клёцек с зелёной фасолью и огуречным салатом в придачу, она была сыта, поэтому лишь лениво обнюхала со всех сторон тыковку. Но чтобы не обижать Касперля с Сеппелем, надкусила её.
- Ну и как? Нравится?
Удивлённое "ваф-ваф" можно было растолковать как "ого, да это же лакомство!". От тыковки и следа не осталось.
- А вот и вторая! - подкинул ей Касперль.
Васти обнюхала тыковку, но есть не стала. Подтолкнула её мордочкой, и та покатилась через прихожую, по лестнице, садовой дорожке прямо к будке.
- Смотри-ка! - удивился Сеппель. - Настоящий футбол, то есть мордобол. Сейчас она забьёт гол в ворота!
И впрямь, у будки Васти замедлила ход, опустила морду, прицелилась и сильным ударом направила тыкву в цель.
- Браво! - зааплодировали друзья.
Васти, больше не обращая на них внимания, сиганула вслед за тыквой.
- Ваф-ваф, оставьте меня в покое! - проворчала она. - Дайте поспать после обеда. Ваф-ваф!
- Пусть поспит, - согласился с нею Касперль, - а мы пойдём к госпоже Дрожебек.
Шторы в гостиной, как всегда, были задёрнуты. Комнату освещала одна-единственная свеча. Она стояла посередине круглого стола, покрытого скатертью с магическими знаками. Возле свечи на чёрной бархатной подушке лежал знаменитый магический шар из горного хрусталя. С его помощью можно проследить за тем, что происходит на расстоянии тринадцати миль.
До сих пор друзья не видели магический кристалл госпожи Дрожебек. И теперь с любопытством его разглядывали.
- Похож на бабушкину маленькую тыковку с виду, - заметил Касперль, - только голубоватый.
И правда, если б не это маленькое отличие, магический шар ясновидящей и бабушкину тыковку можно было легко перепутать.
Муравейник
Господин главный вахмистр заставлял себя ждать. Друзья никак не могли объяснить его задержку. Вдруг на него по дороге напал разбойник?!
- Хотите посмотреть? - спросила госпожа Дрожебек.
Усевшись за стол, она настроила магический кристалл. И тут зазвенел колокольчик. Друзья побежали открывать дверь. У калитки с велосипедом красный, как варёный рак, стоял господин Димпфельмозер, отдувающийся и пыхтящий, словно натруженная паровая машина.
- Никак не мог совладать с тройным морским узлом, - пояснил он. - В будущем надо обходиться двойным.
Вахмистр вытащил из кармана верёвку.
- Где привязать велосипед?
- Оставьте просто у будки Васти, - предложил Касперль.
- Ты полагаешь, будет надёжно без верёвки? - засомневался Димпфельмозер.
- Да, Васти всегда начеку.
В дверях его встречала вдова.
- Наконец-то вы пришли! Хотите чаю?
- Благодарю. Вместо чая приступим к полицейскому наблюдению за разбойником. Дорога каждая минута.
Вахмистр уселся перед магическим кристаллом, госпожа Дрожебек заняла место на другом краю стола. Друзья встали за спиной полицейского.
- Итак, приступаем!
Госпожа Дрожебек повертела подушечку влево, потом вправо. Делала она это медленно и осторожно. Кристалл, будто наполненный туманом или дымом, отсвечивал нежно-голубым блеском.
- Откуда начнём поиски?
Вахмистр поскрёб в затылке.
- Пожалуй, с лесной дороги, которая ведёт к разбойничьей пещере.
Госпожа Дрожебек слегка повернула подушку вправо. Туман исчез. В шаре появилась видимость.
- Разбойничий лес! - удивился Сеппель. - Дорога… а за поворотом…
- Невероятно! - изумился и Касперль. - За поворотом тропка к старой каменоломне, за ней - разбойничья пещера.
Вдова искусно управляла магическим кристаллом. Впечатление было такое, будто они со скоростью ветра следуют по лесной тропе - мимо кустов малины и ежевики, старых пней, высохших корней и колючих зарослей. Вот и мост. Вскоре обнаружился и Хотценплотц, быстро шагающий напролом через кусты.
- Тс-с-с! - предостерёг Касперль. - Кажется, он поёт.
Голос разбойника звучал приглушённо, но слова его песни можно было разобрать. Он без конца повторял одно и то же:
Жил разбойник, поживал
Весело в лесу.
Ну и вот конец настал
Этому житью…
Послушав его немного, вахмистр со свирепым видом изрёк:
- Ишь, как старается, чтобы полиция ему поверила! Сплошное надувательство!
Разбойник тем временем подошёл к своему жилищу. Оторвал доски, которыми вахмистр заколотил дверь, и исчез внутри пещеры.
- В справке сказано: "Следует к постоянному месту жительства". Как на это возразишь!.. Подождём немного, посмотрим, что он дальше будет делать, - проворчал полицейский.
К сожалению, могущество магического кристалла было исчерпано. Кристалл отражал лишь то, что происходит под открытым небом, вне помещения.
Какое-то время не раздавалось ни малейшего звука. Потом они услышали неясный шум, похожий на храп, из чего наблюдатели заключили, что разбойник улёгся спать.
Несколько часов компания провела в напряжённом ожидании. Госпожа Дрожебек заварила чай, приготовила бутерброды с сыром и печенье.
Когда в лесу стемнело, разбойник наконец появился. Зевая, он вышел из пещеры, достал щепотку табака, понюхал, прочихался, потом не спеша вынул из кустов лопату, взвалил её на плечо и исчез из вида.
Вскоре наблюдатели обнаружили его у большого муравейника. Их счастье, что светила луна! Благодаря ей удалось разглядеть, что это не настоящий муравейник, а искусственный. Над ним сейчас с лопатой в руках трудился Хотценплотц.
Он выкопал два бочонка с порохом и окованный железом ящик. Из ящика вынул дюжину пистолетов и не менее семи ножей, которые он сложил в большой мешок.
Тут огромное чёрное облако закрыло луну. Картинка в магическом кристалле потемнела, видимость исчезла. Как бы им того ни хотелось, больше они ничего не увидели.
Западня
Наблюдатели достаточно насмотрелись, чтобы убедиться в том, что разбойник не во сне, а наяву решил изменить свою жизнь.
- Законопослушные граждане не нуждаются в порохе, - заметил вахмистр. - И для чего ему пистолеты с ножами, ясно и дураку. Промедление - опасно. Утром я составлю протокол, а к обеду приму решение, какие меры предпринимать. Парень и не подозревает о том, что его ждёт!
Надев каску, вахмистр обратился к вдове:
- Будьте так добры, утром, когда рассветёт, продолжите наблюдение. Это чрезвычайно важно. Мошенник не должен улизнуть.
- Поставлю будильник на четыре часа, - пообещала вдова.
Друзьям не очень понравилось, что вахмистр решил заняться Хотценплотцем только после обеда. Разбойник вооружён до зубов, и неизвестно, что он натворит утром. По пути домой они обсудили собственный план поимки Хотценплотца.
- Дважды мы действовали на свой страх и риск, - заметил Касперль. - Рискнём и в третий!
Задумано - сделано! Ни свет ни заря друзья вышли из дома: Касперль с мешком песка на спине, Сеппель - с бабушкиной бельевой верёвкой под мышкой. В предрассветных сумерках прошли мост, старую каменоломню. Остановились неподалёку от разбойничьего логова, у двух старых буков, стоящих слева и справа от тропы. Место, по их мнению, как нельзя лучше подходило для западни.
- Приступаем! - скомандовал Касперль.
С помощью Сеппеля он вскарабкался на левый бук, пробрался по ветке, нависающей над тропой. Сеппель кинул ему снизу смотанную верёвку.
- Поймал?
- Спасибо. Сейчас спущу конец, чтобы ты привязал мешок с песком. Понятно?
- Яснее ясного!
Касперль вернулся к стволу:
- Готово?
- Минуточку! Для надёжности завяжу особым узлом. Если не выдержит, назовёшь меня мопсом!
Объединёнными усилиями они втянули мешок на ветку. Свободный конец верёвки обвязали вокруг правого бука. Остаток в виде обманной петли Касперль оставил на земле.
- Ты уверен в успехе? - спросил Сеппель. - Откуда ты знаешь, что именно здесь пройдёт Хотценплотц?
Касперль не сомневался:
- Другого пути к пещере нет.
- А мешок с песком? Он упадёт?
- Можешь попробовать!
- Ладно. Допустим, Хотценплотц проходит здесь, не заметив петли, чуть-чуть её задевает, как вот я сейчас. Что тогда?
Опасения были напрасны. Только Сеппель слегка тронул петлю, ему на голову свалился мешок. И он как подкошенный, закатив глаза, рухнул на землю.
- Сеппель, Сеппель, очнись! Ради всего святого вставай, Сеппель!
Сеппель не шелохнулся.
- Ну, Сеппель же! - заклинал Касперль. - Очнись!
Он дёргал друга за волосы, теребил нос, уши. Всё напрасно! Вдруг за его спиной раздался грубый мужской голос:
- Кажется, он здорово схлопотал!
Вздрогнув от неожиданности, Касперль испуганно обернулся и увидел Хотценплотца.
Фейерверк
С перепугу Касперль не вымолвил ни слова. Мог ли он бросить на произвол судьбы друга? Нет и ещё раз нет! Пусть Хотценплотц поступает с ним, как хочет…
- Ну фокусники! - Хотценплотц опустился на корточки рядом с Касперлем и пощупал у Сеппеля пульс. - Попытаемся привести его в чувство!
Он вытащил из кармана нюхательный табак.
- Это чудодейственное средство!
- Вы полагаете?
Хотценплотц, не отвечая, набил ноздри Сеппеля табаком.
- Вот увидишь, сейчас подействует.
Не прошло и минуты, как Сеппель зачихал. Он чихал и чихал без передыху, будто собирался вычихать всё своё нутро.
Касперль слегка потряс друга.
- Апчхи! - задыхался Сеппель. - Кажется, я схватил насморк! Апчхи! Апчхи!
Касперль протянул ему носовой платок. Сеппель высморкался, протёр глаза и… обнаружил Хотценплотца.
- Вы здесь?
- Да, если ты ничего не имеешь против. Можете мне, наконец, сказать, что произошло?
- Ах, - смущённо промямлил Касперль, - мы и сами не поймём. Несчастный случай, да, да, несчастный случай, господин Хотценплотц.
- А мешок с песком? А петля? - напомнил разбойник с презрительной миной. - Я давно за вами наблюдаю. Думаю, вам пора уняться.
- Что вы имеете в виду? - с несчастным видом спросил Касперль.
- Ставить мне ловушки! Во-первых, можно попасть в глаз.
- Нет! Мне попало в шляпу, - возразил Сеппель, - а во-вторых?
- Во-вторых, чёрт возьми вас и вашу бабушку, повторяю: со вчерашнего дня я - порядочный гражданин. К чему в таком случае мешок с песком, который вы предназначили для моей головы, моей старой, верной, разбойничьей головы?
Кажется, он над ними смеётся!
- Не дурачьте нас! - возмутился Касперль. - Мы с Сеппелем точь-в-точь знаем, что вы вчера делали, господин Плотценхотц!
- И к счастью, полиция тоже, - подтвердил Сеппель.
Хотценплотц прикинулся простачком:
- Не понимаю, что вы имеете в виду?
- Вспомните вчерашний вечер, - напомнил Касперль. - Я подскажу лишь два слова: муравьиная куча.
Разбойник сделал удивлённое лицо.
- Имеешь в виду дюжину пистолетов?
- И семь ножей в придачу! Не считая двух бочонков пороха. Вы про них забыли, господин Клотценмотц?
Разбойник разразился хохотом:
- Ха-ха-ха! Если вы об этом, можете успокоиться.
- Ничего здесь смешного нет!
Но Хотценплотц смеялся так, что у него по щекам потекли огромные разбойничьи слёзы.
- Я выкопал этот хлам, чтобы от него избавиться.
- Избавиться? - удивился Сеппель.
- Да, да, представьте себе! Честному человеку не нужны ни пистолет, ни порох, ни ножи. Разве не ясно!
Могли ли друзья поверить его словам?
- А что вы с ними будете делать?
- Вчера вечером было темно…
- А сейчас?
- Ну что ж, покончим с этим! Вставайте, пошли за мной!
Идти им пришлось недолго. Вскоре путники увидели небольшую просеку в лесу. В крохотной лощине стояли оба бочонка с порохом.
- Вот и они стоят наготове. Сейчас мы кое-что проделаем…
Друзья терялись в догадках. Что на уме у Хотценплотца? Ничего хорошего, скорее всего!
- Видите на земле серый шнур?
- Да, - первым подтвердил Касперль.
- Это фитиль. Он идёт к бочкам с порохом. Хочу их взорвать. Так что вы, уважаемые следопыты, весьма кстати!
У Касперля побледнел нос.
- Вы взорвёте нас?
- Какая чушь! Вы увидите фейерверк, не более того!
От неожиданности друзья опустились на землю.
- Ложитесь плашмя, - приказал разбойник, прежде чем поджечь спичкой конец фитиля.
Шипя и потрескивая, голубое пламя стало пожирать шнур, подбираясь сквозь траву к бочкам.
- Пригните головы!
Хотценплотц схватил друзей за воротники и сунул их носами в мох. Тут же последовал оглушительный взрыв, будто заговорила разом дюжина пушек. Комья земли и деревянные щепки с треском полетели вверх. Когда друзья осмелились поднять головы, бочонков как не бывало. От них осталось лишь голое чёрное пятно в траве.
Прочь! Прочь! Трижды прочь!
- Это весь ваш порох? - поинтересовался Касперль.
- До последней крошки! Теперь вы мне верите, что я завязал?
- Верим! - радостно откликнулся Сеппель. - А ты, Касперль?
- Жму вашу руку, господин Хотценплотц!
Не хватало лишь ещё одного подтверждения.
- А как вы думаете, господин Димпфельмозер мне тоже поверит?
- Непременно, - заверил разоруженца Касперль. - Госпожа Дрожебек ему доложит, что произошло с порохом, если он этого сам не видел.
- Как это видел? - удивился Хотценплотц.
Друзья рассказали ему о свойствах магического кристалла.
- Потрясающе, должен вам сказать!
Хотценплотц поскрёб за левым ухом, откашлялся и произнёс громко, так, чтобы его услышали в доме госпожи Дрожебек:
- Как вы могли наблюдать, уважаемые зрители, я пустил в воздух весь запас пороха. А теперь, пожалуйста, смотрите, что мы сделаем с ножами и пистолетами. Если и после этого вы будете считать меня негодяем - ваше дело! В конце концов надо иметь чувство собственного достоинства. Не правда ли? Не забывайте об этом, господин Димпфельмозер, будь вы хоть тысячу раз полицейским!
Оратор подмигнул друзьям:
- Пойдёмте! Мы ему покажем!
И они пошли к разбойничьей пещере. Мешок с оружием поджидал их у двери. Взвалив его на плечо, разбойник повёл друзей напролом через кустарник к краю болота.
- Идите за мной след в след, - предостерёг он. - Тропинка здесь узкая. Один неосторожный шаг - и можно угодить в болото. Но вы не опасайтесь: если здесь кто-то и знает тайные тропы, так это старина Хотценплотц!
"Будем надеяться!" - подумал Касперль, а Сеппель для верности трижды сплюнул.
По нетвёрдой, хлюпающей тропке, с кочки на кочку они прошли к середине болота. Попадались им места, где еле-еле ощущалась твёрдая почва под ногами. Вода заливала башмаки, приходилось искать кочки потвёрже. У одного особенно тёмного озерка они остановились.
- Начнём! - Хотценплотц вынул из мешка семь ножей и протянул один Касперлю.
- Прочь! С глаз моих прочь!
- Трижды прочь!
Касперль вытянул руку и разжал её. Булькая и хлюпая, нож исчез в тёмной воде.
- Если кто-то захочет, пусть попытается его оттуда достать, - усмехнулся Хотценплотц.
Они переходили от одного топкого места к другому. Касперль и Сеппель попеременно бросали разбойничье вооружение, приговаривая:
- Прочь! Трижды прочь!
Чёрная жижа, чавкая, поглощала их дары.
Что же делать?
Разоружение отняло немало времени, после чего дружная компания вернулась к разбойничьей пещере.
- Давайте разведём костёр, - предложил Хотценплотц, - посушим носки и обувь. Кроме того, я жутко проголодался!
- Мы тоже! - не удержались Касперль с Сеппелем.
- Могу вас угостить.
Неподалёку от пещеры рос старый дуплистый дуб.
- Сейчас удивитесь!
Хотценплотц поколдовал в укромном месте, и в дупле открылась дверца. В потайной кладовке был спрятан запас продуктов: горшки с маслом, куски сала, вяленого мяса, сухари, круги колбасы и сыра, копчёная селёдка.
- А что в бутылках?
- Сливовица. Есть ещё лук и чеснок. Перца тоже сколько пожелаете.
Гостеприимный хозяин достал из кустов большую сковородку, развёл костёр. Друзья развесили сушить носки и обувь.
- Устрою вам настоящий разбойничий пир! - пообещал Хотценплотц, схватился за пояс и… онемел.
- Чего-то не хватает? - пришёл на помощь Касперль.
- Не осталось ни одного ножа!
- Возьмите мой, с удовольствием вам одолжу.
С помощью ножа Касперля Хотценплотц нарезал маленькими кусочками еду, разложил её на сковородке. И вскоре по лесу разнёсся аппетитный запах. Друзья никак не могли дождаться, пока Хотценплотц снимет сковородку с огня. Наконец всё ужарилось.
- Приятного аппетита!
Друзья ели руками разбойничье угощение. И оттого оно им казалось ещё вкуснее. Бабушка была замечательной кулинаркой, но даже в праздничные дни она не угощала Касперля с Сеппелем такой вкуснотищей, сдобренной огромным количеством сала, лука и чеснока.
- Меня удивляет, - заметил Касперль между двумя порциями угощения, - что вы, господин Хотценплотц, хотите покончить со своими разбойничьими делами.
- Сейчас объясню.
Хотценплотц глотнул для храбрости сливовицы.
- Понимаете, в профессии разбойника есть свои приятные стороны. Жизнь на свежем воздухе, в лесу, сохраняет здоровье и силу. Масса новых впечатлений, чувствуешь себя свободным человеком, пока, конечно, не угодишь в тюрьму. Но…
Он сделал паузу и пропустил ещё один глоток сливовицы.
- Короче говоря, со временем такая жизнь делается утомительной. Нет ничего тягостней на свете, чем необходимость постоянно изображать из себя злодея! Совершать преступления, даже когда этого не хочется делать, нападать на бабушек, красть велосипеды, получать по шапке от полиции. Всё это нервирует и изнуряет, поверьте мне! Но главное…
Хотценплотц сделал ещё глоток.
- Главное - мне надоела разбойничья жизнь. Рад, что покончено с нею, будь она трижды проклята! Да, да, рад!
- А что вы собираетесь делать? - хотел знать Касперль. - У вас есть какие-то планы на будущее?
- Нее-е-е-т! Что-нибудь придумаю…