Никита старался не смотреть на быстро проносящиеся внизу крыши зданий и верхушки деревьев. Он никогда еще не летал на вертолете и опасался, как бы его самого не вывернуло наизнанку. Чтобы отвлечься, он принялся разглядывать салон вертолета. На потолке рядом с дверью виднелась компактная стальная лебедка, на ее бобины был намотан крепкий тонкий трос. Рядом висел рюкзак, набитый мотками веревки и страховочными поясами. Никита не сразу понял, для чего все это нужно, а когда догадался, громко сглотнул.
Им же придется прыгать прямо на крышу несущегося экспресса!
Он глянул на сидящую рядом Татьяну. Судя по ее слегка ошарашенному виду, она сейчас думала о том же. Конечно, она старалась строить из себя крутого бойца, чтобы не отставать от мальчишек, но все же она девушка. А девушки не должны гоняться на вертолете за поездами черных колдунов.
Никита взял ее за руку и ободряюще сжал. Он хотел сказать ей что-нибудь успокаивающее, но в кабине стоял такой грохот, что она все равно не услышала бы, поэтому он ограничился рукопожатием. Но Татьяна поняла. Она подняла на Никиту глаза и смущенно улыбнулась. И руку отнимать не стала.
Вертолет снизился и летел теперь метрах в пяти над железной дорогой. Впереди уже показался экспресс – четыре серебристых вагона, стремительно несущихся сквозь сумрак. Первые три были пассажирскими, последний – грузовым. Ветки деревьев, растущих вдоль железной дороги, раскачивались от мощного потока воздуха.
Через пару минут вертолет поравнялся с поездом. Теперь предстояло самое трудное – спуститься вниз и не расшибиться при этом в лепешку.
Стриж что-то крикнул на ухо Гордею, тот понимающе кивнул. Затем повернулся к ребятам и показал на рюкзак с поясами. Никита дотянулся до рюкзака, вытащил из него несколько поясов и раздал товарищам. Тимофей, Боец и Татьяна начали отстегиваться от кресел и надевать ремни. Парни оживленно переговаривались, крича друг другу в самое ухо. Татьяна молчала, закусив губу. Никита застегнул пояс на себе, затем помог ей.
Гордей перебрался к ним и также надел пояс, а потом отодвинул дверь вертолета. Сильный ветер и грохот мотора ворвались в салон. Гордей поманил к себе Бойца, как самого крепкого. Илья приблизился. Гордей пристегнул к его поясу конец троса подъемного устройства и подергал, чтобы удостовериться в прочности крепления. Боец улыбался во весь рот, ему все происходящее казалось отличным развлечением. Он сам выпрыгнул из вертолета и быстро начал спускаться на тросе вниз, к мчащемуся поезду.
Достигнув крыши вагона, Боец отстегнул карабин, и трос быстро втянулся обратно в вертолет. Следующим спустился Тимофей, затем настал черед Никиты. Юный оборотень прыгнул вниз и закачался в воздухе, холодея от ужаса. Он сам не понял, летит ли вниз под силой тяжести или под давлением мощного потока воздуха от лопастей. Вертолет основательно болтало, и Никита тоже сильно раскачивался.
Боец и Ликой стояли на коленях, прижимаясь к крыше первого вагона. Никиту отнесло к третьему. Он почти плашмя брякнулся на железную поверхность и вцепился когтями в выступающую вентиляционную трубу. Экспресс несся на приличной скорости, и, если бы Никита выпрямился во весь рост, его попросту снесло бы с вагона.
Он отцепил карабин, затем избавился от пояса, мешавшего двигаться. После него спустилась Татьяна, а затем и Гордей. Вертолет поднялся выше и полетел вслед за поездом на некотором отдалении. Стриж присматривал за своими пассажирами.
Татьяна и Гордей оказались на втором вагоне. Никита хотел подобраться к ним поближе, но тут же передумал. Едва он отпустил верхушку трубы, как его потащило по крыше вагона и он едва не слетел с поезда, в последний момент успев ухватиться за другую трубу.
Татьяна тоже держалась за какой-то выступ, Гордей придерживал ее.
– Что теперь?! – крикнул Боец, стараясь перекричать грохот.
– Спускаемся в поезд, – заорал Гордей. – На крыше оставаться опасно!
– И как же мы это сделаем?! – удивленно воскликнул Тимофей.
Гордей показал ему на квадратное окошко вентиляции рядом с собой. Окно было закрыто тонкой решеткой. Лестратов выхватил из-под куртки меч и всадил его лезвие в решетку, резко надавил, и дверца распахнулась. Боец понимающе кивнул, вцепился в решетку воздуховода на крыше своего вагона и с легкостью оторвал ее. Тимофей тут же спрыгнул вниз. Гордей помог спуститься Татьяне.
Никита осмотрелся и увидел рядом с собой точно такой же воздуховод, прикрытый жестяной крышкой. Он вцепился в решетку когтями и отогнул ее. Затем протиснулся в образовавшееся отверстие и бухнулся на дно вентиляционной трубы.
Наконец-то он скрылся от этого урагана! Никита пригладил вставшие дыбом волосы и осмотрелся. Вентиляционная труба тянулась вдоль крыши всего вагона. Через каждые два метра в ней виднелись окна, закрытые сетками. Узкие, но Никита вполне мог пролезть в такое окно.
Он подполз к ближайшей сетке и глянул вниз. Под ним располагался пассажирский салон. Никита увидел два ряда мягких кресел, столики между ними и ни единого пассажира. Вагон оказался пустым.
Никита выбил сетку и спрыгнул в салон. Он мягко приземлился на ковровую дорожку и быстро осмотрелся. Ни души. Парень побежал к грузовому вагону. Он добрался до раздвижных дверей и выскочил в тамбур, затем перебрался через отсек между вагонами и оказался у толстой стальной двери. Она была заперта, в полумраке светилась панель электронного замка.
Этого Никита не предвидел. Просто так в грузовой отсек было не попасть, требовался специальный ключ. Все оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Парень развернулся и зашагал обратно в пассажирский вагон.
В этот момент у него за спиной что-то громыхнуло. Никита резко обернулся и увидел Гектора Сэнтери, вышедшего из грузового вагона. Гектор замер в проходе.
– Наследник?! – произнес Гектор, злобно сощурясь. – Разве тебя не учили, что являться без приглашения невежливо?
* * *
Боец и Ликой протиснулись в вентиляционный люк, спрыгнули в вагон и оказались в совершенно пустом пассажирском салоне. Парни удивленно переглянулись.
– Они что, выкупили поезд? – произнес Тимофей.
– Думаешь, у них не хватит для этого средств? – мрачно усмехнулся Илья.
– У этих точно хватит!
– Пойдем к остальным. – Боец кивнул в сторону второго вагона. – Нам нужно собраться вместе.
Они зашагали к дверям.
– Жутковато здесь, – признался Ликой, оглядываясь по сторонам. – Это ведь тот же самый поезд, помнишь? Натерпелись мы тут страху.
– Не переживай, – улыбнулся ему Боец. – Ведь теперь с тобой я!
– Против этой девчонки с черепом даже ты ничего не сможешь поделать.
Вдруг возле правого уха Ильи что-то просвистело. В дверь перед парнями впилась металлическая звездочка с остро заточенными краями – сурикен. Ликой и Боец быстро обернулись. В противоположную дверь вагона входил Берет.
– Сладкая парочка! – Наемник растянул губы в улыбке. – Быстро же вы появились. Что, уже успели соскучиться?
– Так ты теперь работаешь на них? – хмуро поинтересовался Ликой.
– Мы оба работаем, – кивнул Берет. – Щегол тоже где-то здесь. Прежний хозяин мертв, так что нам пришлось согласиться на это предложение. Что зря время терять? А вы зачем пожаловали?
– Чтобы остановить твоих новых хозяев, – ответил Боец.
Берет изобразил крайнее удивление:
– Вот как? Чем же они вам не угодили?
– Нам не нравится то, что они затевают.
– Их планы меня не интересуют. Они просто хорошо платят за работу. Поэтому мне придется избавиться от непрошеных гостей. Кстати, вас здесь только двое или еще кого-нибудь с собой привели?
Боец сжал кулаки и выступил вперед.
– Чтобы разобраться с тобой, мне помощь не понадобится, – сказал он.
Берет расхохотался.
– А как насчет моего нового приятеля? – спросил он.
Двери позади него резко раздвинулись, и в вагон вошел настоящий ходячий кошмар: гигантский монстр был на две головы выше Берета и напоминал рептилию с чешуйчатой кожей и длинным хвостом, хотя местами его тело покрывала шерсть грязно-белого цвета. Монстр разинул пасть, ощерив два ряда мелких острых зубов, и издал мощное утробное рычание. На его шее плотно сидел металлический ошейник с электронным запором.
– Его зовут Гидеон, – представил монстра Берет. – Именно он разбирается с безбилетниками!
Гидеон припал на четыре лапы и понесся на опешивших парней. Для своего роста и веса двигался он чрезвычайно проворно. А Берет привалился спиной к стене вагона, скрестил руки на груди и приготовился наблюдать за тем, как монстр будет разбираться с мальчишками.
Боец и Ликой бросились в разные стороны, и Гидеон просвистел между ними. Илья тут же запрыгнул ему на спину и сдавил руками горло твари. Но Гидеон вскинул обе лапы вверх, сгреб парня за шиворот и швырнул через весь вагон. Боец врезался в раздвижные двери рядом с Беретом и тяжело брякнулся на пол.
Потрясенный Тимофей застыл на месте. Гидеон вмазал ему хвостом. Парень перелетел через два ряда кресел и свалился на журнальный столик между сиденьями.
Илья вскочил на ноги и вытащил из ножен, закрепленных за плечами, короткие мечи. Клинки ожили в его руках. Со свистом вращая их вокруг себя, он кинулся к монстру. Гидеон вцепился когтями в ближайшее кресло, оторвал его от пола и швырнул в сторону Бойца. Парень пригнулся, кресло пролетело над его головой.
Гидеон подпрыгнул, вцепился когтями в потолок, и ударил Бойца нижними конечностями. Парня словно сшибло мощным тараном. Он выронил мечи и пропахал спиной по ковровой дорожке. Тимофей тем временем выбрался из-под сидений, схватил один из мечей Бойца и бросился на монстра. Тот снова ударил его хвостом. Тимофей рухнул у ног Берета. Тот тут же поставил ботинок ему на грудь и прижал ногой к полу.
– Не мешай, когда большие мальчики разбираются! – хохотнул Берет.
– Гидеон большой! – проревело страшилище и снова бросилось на Бойца.
Тимофей резко выбросил ногу вверх, намереваясь ударить Берета, но тот проворно отскочил в сторону. Парень бросился за наемником, размахивая мечом. Берет увернулся от нескольких выпадов, затем ударом ноги вышиб меч из руки Тимофея. Клинок подлетел и воткнулся в стену вагона. Тимофей ударил наемника в челюсть, но Берет устоял на ногах и тут же всадил кулак в живот противника. Ликой согнулся, хватая ртом воздух. Берет схватил мальчишку за ворот и отшвырнул от себя.
Тимофей ударился затылком об оконное стекло, которое сразу пошло трещинами, но тут же увидел прямо перед собой воткнувшийся в стену меч. Парень выдернул оружие из стены и метнул его в Берета. Тот поймал меч за рукоятку в сантиметре от своего лица и злорадно ухмыльнулся:
– Вас еще учить и учить!
Отбросив меч, наемник прыгнул на Тимофея и уже занес кулак для удара, но Тимофей резко вильнул в сторону, и рука Берета вошла в потрескавшееся стекло, разнеся его вдребезги. Бандит взвыл от боли.
Навалившись на наемника, Тимофей выпихнул его в окно. Вопящий Берет тут же исчез в темноте.
– Я буквально схватываю на лету! – мрачно изрек Тимофей.
В этот момент мимо него пролетел Боец, врезался спиной в стену вагона и застрял в глубокой вмятине. Гидеон, громко рыча и топая, несся прямо на Тимофея.
Глава двадцать четвертая
Жезл Персефоны
Вагон, в котором оказались Гордей и Татьяна, больше напоминал дом на колесах, причем обставленный по-королевски. Общее пространство разделяли тонкие перегородки. Войдя в первую раздвижную дверь, они очутились в роскошной гостиной. Окна были завешены кружевными шторами, под потолком покачивалась хрустальная люстра. На стенах висело множество небольших светильников под абажурами. Гордей и Татьяна пересекли первый отсек и взялись за ручки дверей, ведущих в следующую комнату. Взглянули друг на друга.
– Давай, – кивнул Гордей.
Они одновременно раздвинули двери.
В тот же момент грохнул выстрел. Гордей и Татьяна шарахнулись в стороны, потом Лестратов осторожно выглянул из-за двери: в центре комнаты стоял Щегол с еще дымящимся пистолетом в руке.
– Эффектно появились, – хохотнул Щегол. – Будто в каком-то шпионском боевике. Но неужели вы подумали, что мы не заметим ваш вертолет? А ну выходите! Руки держать на виду!
Гордей и Татьяна переглянулись. В принципе, что они теряли? Ну всадит Щегол пулю в кого-нибудь из них, – у обоих рана быстро затянется. Если, конечно, пуля не попадет в сердце.
Они шагнули в комнату, подняв руки вверх. Это оказалась столовая. У окна стоял большой стол, накрытый белой скатертью и сервированный, по обе стороны от него – два ряда стульев. У противоположной стены располагался бар.
– А это еще кто? – Щегол, нахмурившись, взглянул на Татьяну. – Вроде раньше я ее не видел!
– Я из полиции, – ответила девушка.
– Полиция? – Щегол расхохотался. – Сколько тебе лет, деточка?
– О, ты меня недооцениваешь, – усмехнулась Пожарская.
– И ты явилась сюда, чтобы помешать им? – Бандит мотнул головой в сторону следующей двери. – Да мои новые работодатели обладают такой властью, что полиция против них бессильна. Они выше закона! Так что, ты все еще планируешь кого-то арестовать?
Вместо ответа Татьяна резко отпрыгнула к стене. Щегол машинально направил пистолет в ее сторону. В тот же миг Гордей поднырнул под его руку, схватил наемника за запястье и рванул вверх. Выстрел разнес светильник на потолке.
Гордей вырвал у бандита пистолет и отбросил его назад. Щегол ударил его в челюсть, в живот… в третий раз ударить не удалось: Лестратов резко заломил руку бандита за спину. Щегол взвыл от боли и ярости. Пальцы Гордея впились в его горло.
– Где Сэнтери? – глухо спросил Лестратов.
Татьяна подобрала с пола пистолет и направила его в Щегла. Стрелять она не собиралась, но он-то этого не знал! Наемник испуганно замер.
– Там, – кивнул он на следующую дверь, – в кабинете.
Гордей потащил его к двери, все так же держа за горло и вывернув руку за спину.
– Нет! – уперся Щегол. – Туда нельзя! Там слишком… жутко!
Татьяна обошла их, раздвинула двери и, держа пистолет наготове, шагнула в кабинет. Гордей и Щегол двинулись следом.
Почти сразу все трое остановились, Щегол испуганно охнул. По полу и по потолку кабинета медленно клубился густой черный дым. Облака тьмы соединял между собой высокий дымовой столб, в центре которого скалился человеческий череп. В глазницах черепа полыхал багровый огонь.
В то же мгновение откуда-то сбоку выскочила Персефона с длинным жезлом из черной стали, который обнаружила в гробнице Порфирии. Ведьма, размахнувшись, выбила пистолет из пальцев Татьяны. Оружие улетело в другой конец кабинета, девушка вскрикнула от боли и затрясла ушибленной рукой. Персефона тут же ткнула ее своим жезлом, и девушка упала на пол.
– Некоторые просто не понимают, когда нужно вовремя остановиться, – злобно прошипела Персефона. – Какого дьявола вы сюда притащились?!
– Помешать вам! – выдохнула Татьяна.
– Помешать?! – Персефона жутко расхохоталась, откинув назад голову. – Но все уже свершилось!
– Где гроб? – спросил Гордей. – И книга?
– Вы опоздали! – ответила ему Сэнтери.
Татьяна и Гордей тревожно переглянулись. Лестратов медленно попятился назад, прикрываясь Щеглом, словно щитом. Он не сводил глаз с приближающегося Черного Обелиска. А череп, казалось, следил за ними своими пылающими глазницами.
Персефона усмехнулась:
– Вижу, тебе известно, что это, Ищейка?
– Ты… – потрясенно выдохнул Гордей, – как ты управляешься с ним?!
– Черный Обелиск не так легко укротить, – кивнула Сэнтери. – Нужно принести особую жертву! Но мне всегда это удавалось, ведь внутри дымового столба – череп моего отца! Он завораживает, не правда ли? И это станет последним зрелищем в вашей жалкой жизни!
Она оперлась на скипетр Макропулоса, а свободную руку выбросила вперед. Пентаграмма на ее груди полыхнула ярким голубым светом. Персефона скрючила пальцы и направила столб дыма на непрошеных гостей.
Черный Обелиск послушно устремился на них. Татьяна быстро поползла назад, Гордей тоже отступал. Щегол споткнулся о порог и свалился на пол, но тут же вскочил и бросился бежать.
Персефона управляла Обелиском на расстоянии, шевеля рукой и иногда поглаживая пальцами медальон на груди. Столб дыма, быстро вращаясь вокруг своей оси, двигался вперед; череп зловеще пялился на своих будущих жертв.
И тут Татьяна ринулась вперед. Она проскочила между Обелиском и стеной салона, перекувырнулась через голову, вскочила на ноги совсем рядом с Персефоной и молниеносным движением сорвала пентаграмму с ее груди. Ведьма издала гневный вопль, Черный Обелиск тут же растворился в воздухе, дым будто всосался в пол и потолок.
Безжизненный череп свалился на ковровую дорожку.
Персефона наотмашь ударила Татьяну жезлом, девушка отлетела к стене и врезалась в стол.
– Убей Ищейку! – крикнула ведьма Щеглу. – Иначе я сама прикончу тебя!
И бросилась на Татьяну. Она вцепилась в медальон, который девушка все еще сжимала в руке, и попыталась его отобрать.
– Отдай! – вопила она. – Он мой!
У Татьяны рука не поднималась на такую малявку – Персефона была на голову ниже ее. Но ведьму, похоже, разница в росте не заботила. Она снова замахнулась жезлом. Тогда и Татьяна не стала церемониться: вырвала руку из хватки Персефоны и с силой оттолкнула девчонку от себя. Сэнтери шлепнулась на пол.
Щегол схватил Гордея сзади за плечи и ударил головой об стол. Лестратов сильно дернулся вбок, и они вместе рухнули на стоящие рядом стулья. Щегол ударил противника кулаком в лицо, потом еще раз. Лестратов пошатнулся, но тут же выхватил меч и стремительно очертил им вокруг себя. Щегол отпрянул к стене, схватил с ближайшей тумбочки длинный настольный светильник и обрушил на голову противника. Гордей упал на живот. Щегол навалился сверху, обхватил горло противника и начал его душить.
Гордей привстал на коленях, вскинул обе руки и схватил Щегла за шиворот, затем швырнул через себя вдоль прохода. Наемник разнес вдребезги бар и рухнул. Сверху на него свалился разбитый шкаф.
В это время Персефона ударила скипетром по ногам Татьяны. Девушка громко вскрикнула от боли и упала на пол. Сэнтери запрыгнула на нее сверху и прижала жезл к шее Татьяны.
– Занятно! – выдохнула ведьма. – Профессор Штерн не предупреждал, что у его дочери такой шустрый клон! Зря ты сюда заявилась, жалкая подделка! Глядишь, пожила бы подольше!
– Я не подделка! – возмущенно крикнула Татьяна.
– Да какая теперь разница?! – расхохоталась Персефона. – Черному Обелиску безразлично, кого пожирать!
Она вскочила и помахала левой рукой. Татьяна увидела в ее пальцах медальон с пентаграммой. Ведьма каким-то образом ухитрилась его выхватить!
Персефона закатила глаза к потолку и громко что-то крикнула. Череп, лежавший посреди салона, плавно поднялся в воздух и окутался тьмой. Его глазницы снова полыхнули огнем, вверх и вниз вытянулись клубы густого черного дыма.