– Без меня никаких действий и ниточек, – жестко приказал Кеша. – К представителям Менелая не подходить, Гроссмейстера с Полиной не выслеживать. А Винтеров – и подавно!
– Давно же ты тут стоишь, – вздохнул Афанасий.
– Достаточно, чтобы уберечь вас от очередных глупостей, – кивнул Кеша. – Сначала нужно все тщательно обдумать, а уж потом действовать.
– Только моим родителям ничего не рассказывай, – попросила его Ирина. – Иначе меня с вами вообще больше никогда не отпустят.
– Ладно, – смилостивился дядя Афанасия. Он взглянул на настенные часы. – Пора нам уже в отель собираться. Заходить будем с разных входов и по отдельности, но потом обязательно встретимся в вестибюле, все понятно?
– Понятно, – тут же согласился Афанасий. – После показа?
– Разумеется, – сказал Кеша. – Не стоит срывать такое значимое мероприятие, чтобы никто ничего не заподозрил. И потом, я все же хочу посмотреть на девушек с подиума…
Он многозначительно улыбнулся. Афанасий закатил глаза и покачал головой.
– Ты неисправим, – сказал он.
– Надеюсь, удача нам улыбнется, – вздохнула Ирина.
Глава 16
Обмен любезностями
Когда Афанасий и Ирина подошли к главному входу в отель "Морской бриз", огромное электронное табло на стене здания как раз показывало шесть часов вечера. Просторный вестибюль был заполнен людьми и инопланетянами. Откуда-то сверху из-под стеклянного купола раздавалась приятная музыка. Постояльцы гуляли по атриуму, посещали многочисленные маленькие магазинчики. В отель то и дело заселялись новые путешественники. Роботы-носильщики постоянно сновали вокруг с сумками и чемоданами на тележках.
Кеша уже вошел в отель через служебный вход, его ждала там подруга Татьяны Николаевны. Ирина как раз собиралась к нему присоединиться.
– Показы мод идут вот там, – она указала Афанасию на высокие двери какого-то зала. – А бар находится в той стороне, – махнула она в противоположном направлении. – К номерам постояльцев нас так просто не пропустят, но что-нибудь придумаем. Главное, что мы уже здесь.
Двери ближайшего лифта бесшумно разъехались в стороны. Из других кабин постояльцы выходили целыми группами, отсюда же появилось всего два человека. Ирина легонько пихнула Никитина в бок и указала на этих двоих.
– А вот и правитель Менелая, – шепотом произнесла она. – Король Темпо Рид Земпайя собственной персоной!
Афанасий увидел приземистого толстячка азиатской внешности с желтой кожей и абсолютно лысой головой, напоминающей баскетбольный мяч. Король Земпайя, ростом чуть выше полутора метров, важно вышагивал в шлепанцах на босу ногу, расшитых драгоценными камнями синего цвета. На нем было нечто вроде ночной рубашки до колен, поверх которой король натянул длинную ослепительно белую шубу с пышным воротником.
– И не жарко ему, – удивился Афанасий, который потел даже в шортах и футболке.
В мочках ушей короля болтались массивные серьги с камнями синего цвета, а на лысой макушке плотно сидел изящный серебристый обруч, усыпанный теми же камнями. Впереди короля быстро передвигался такой же низкорослый и толстенький желтолицый старичок в сандалиях и ночной рубашке. Он проворно расталкивал любых встречных с дороги своего правителя.
– Дорогу королю! – то и дело выкрикивал он. – Все прочь, грязные нечестивцы! Вы недостойны даже смотреть на его величие, а не то что попадаться ему на пути.
– А это еще кто? – поинтересовался Афанасий.
– Советник короля Сэнта Кроче, – ответила Ирина.
– Откуда тебе все это известно?
– Новости смотрю! У нас тут по всем телеканалам передали о визите высокопоставленной персоны. Ладно, теперь я пойду к служебному входу, – сообщила Плющ. – А ты оставайся на связи. Очень скоро я тебе позвоню.
С этими словами Ирина растворилась в толпе туристов и посетителей Недели высокой моды. А к королю бросился администратор отеля. Его лицо выражало самое искреннее радушие, но при его приближении советник издал такое рычание, что администратор испуганно остановился на полпути.
– Рад видеть вас, ваше величество! – выдохнул он.
– Это большая честь, – вальяжно кивнул король.
– Что вы, это честь для нас! Для нашего отеля!
– Так я об этом и говорю, – произнес король, оглядываясь по сторонам. – Так где тут показ мод?
Администратор тут же ринулся к ближайшей двери, показывая дорогу. Король и советник отправились за ним, Афанасий тоже решил присоединиться. Следуя за высокопоставленными персонами Менелая, он вошел в гигантский зал и огляделся вокруг, очарованный красотами отеля. Никитин видел прозрачные стены, на которых то и дело высвечивались голограммы, множество пальм, флаги разных планет, развевавшиеся на ветру. Конечно, это не отель на Симплеяде, но здесь тоже все выглядело довольно внушительно.
Мимо проходили люди в диковинных одеждах, явно представители разных домов моды. Некоторые вышагивали в таких нарядах, которые Афанасий ни за какие коврижки не согласился бы нацепить на себя. Костюмы отдельных личностей состояли из лоскутов кожи и кусков пластика, из металлических пластин и пружин, антенн и зонтов. Он как раз вытащил из кармана шорт видеофон, чтобы позвонить Лоре, но в этот момент она сама схватила его за руку. Парень даже не заметил ее приближения.
– А вот и ты! – воскликнула Лора. – Я уже начала волноваться.
– А я как раз собирался…
– Некогда болтать! – отрезала женщина. – Бегом за кулисы!
И она резво потащила его за собой. Они пересекли гигантский павильон, напичканный видеокамерами, где уже начали собираться зрители. Афанасий увидел высокую сцену и длинный подиум, уходящий вглубь зала. Отчего-то ему вдруг стало нехорошо. Он вспомнил, что никогда не любил шумные сборища. А тут еще придется оказаться в центре всеобщего внимания. Но Лора безжалостно тащила его дальше.
Вскоре они оказались за кулисами, где царил настоящий хаос. Стилисты самых разных рас ругались с костюмерами, звукорежиссеры с осветителями. Повсюду сновали полуголые модели, среди которых попадались не только представители Земли. Зазевавшись, Афанасий едва успел увернуться от темнокожей чешуйчатой девицы с четырьмя ногами и таким же количеством рук.
– Сиди здесь! – Лора толкнула его на свободный стул. – Сейчас я принесу твой костюм. Сегодня мы демонстрируем пляжную коллекцию, которую ты видел днем.
И она тут же исчезла. Афанасий быстро огляделся в поисках путей к отступлению.
– Ты очень обеспокоен, – подал голос Бете-Негеноши. – Но я уже ничему не удивляюсь. Нервный какой-то мне попался аменобас.
– А чему тут удивляться? Нужно немедленно валить отсюда!
– Разве тебе не нравится разглядывать полуобнаженных самок человека? Здесь есть особи гораздо интереснее твоей подружки с наладонником.
– Что?! – Афанасий ошалел до такой степени, что едва не расхохотался. – Иногда лучше молчать, чем говорить. Это как раз про тебя!
– Умолкаю, – покорно согласился симбионт. – Но ты посмотри направо. Мне кажется, там за занавесом расположена дверь.
Афанасий тут же повернул голову. Действительно, дверь служебного выхода. И как он раньше ее не заметил? Если учесть, что Бете-Негеноши пользовался его же глазами, действительно очень странно. Похоже, пришелец отмечал такие вещи, на которые сам Афанасий не всегда обращал внимание.
Он соскочил с высокого стула и поспешил к выходу. Во всеобщей неразберихе на него никто не обращал внимания.
Внезапно дверь распахнулась и в зал навстречу Афанасию вошли Макс и Гиневра Винтер. Увидев наемников, Никитин застыл на месте, а затем поспешно нырнул за ближайшую стойку с одеждой.
Макс шел в длинном бархатном халате до пола, на ходу подпиливая пилочкой ногти на левой руке. Он то и дело придирчиво поглядывал на свой маникюр и недовольно поджимал губы. Гиневра Винтер без шляпы и очков оказалась довольно симпатичной женщиной с длинной гривой кудрявых волос. Но колючий взгляд и свирепое выражение лица портили всю ее привлекательность.
– Что здесь за освещение?! – прорычала она, оглядываясь по сторонам. – В таком свете я буду выглядеть сущей крокодилицей!
– А подиум ты видела? Это же просто тротуар какой-то! – недовольно вторил ей супруг. – С растрескавшимся асфальтом!
– Это ты уговорил меня участвовать в этом балагане, а ведь я так давно отошла от дел!
– Организаторам показа требовались манекенщики, и они обещали хорошо заплатить. А я знаю, что ты никогда не откажешься от легких денег!
Винтеры с хитрыми улыбками переглянулись, а затем злобно расхохотались. Дверь позади них снова распахнулась, и в зал вошел человек просто исполинского роста. Около двух метров ростом, широкоплечий и мускулистый, с обритой наголо головой. Черный костюм из блестящей ткани едва не трещал по швам при каждом его движении. Разумеется, Афанасий тут же узнал его. И лишился дара речи.
Ведь позади хохочущих Винтеров стоял Бильярдный Шар, бандит из цирковой банды "Золотой треугольник", когда-то работавший на покойного Тимура Кайратова. Он на свободе?! А ведь Афанасий точно знал, что после всех происшествий, связанных с поисками останков богатыря Альдаира, Бильярдного Шара, как и остальных членов банды, арестовали и посадили в тюрьму. Значит, не только Стилету удалось сбежать из-под стражи.
– Госпожа Винтер, – обратился громила к Гиневре.
– Чего тебе, дуболом? – не оборачиваясь, ответила она.
– Гроссмейстер желает вас видеть. Прямо сейчас!
– У нас показ через полчаса! – возмутился Макс.
– Пусть подождет пару часов, – жестко ответила Гиневра.
– Гроссмейстер не тот человек, который будет ждать, – глухо произнес Бильярдный Шар. – До начала показа еще есть время. Вам вполне хватит, чтобы все обсудить.
Значит, теперь и он работает на "Последователей", догадался Афанасий. Видимо, это Гроссмейстер вытащил его из тюрьмы.
Макс и Гиневра нехотя поплелись за великаном. Афанасий убедился, что Лоры поблизости не видно, выбрался из-за вешалок и двинулся за ними.
Бильярдный Шар проводил Винтеров по длинному темному коридору, они вышли в соседний зал и снова скрылись за очередной дверью. Афанасий шел следом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Пока вокруг сновали люди, ему это неплохо удавалось. Но вскоре они вышли в подсобку, где, кроме них, никого не оказалось. Хорошо, что Макс и Гиневра разговаривали на повышенных тонах, а иногда принимались громко хохотать. В таком шуме Афанасию удавалось оставаться незамеченным.
Вскоре они оказались в небольшом зале, в центре которого журчал декоративный фонтан с ажурной хрустальной чашей. Потолок помещения поддерживали стальные колонны, между которыми возвышались серебристые статуи людей и инопланетян. Впереди Афанасий увидел небольшую сцену и несколько рядов пустых стульев с высокими спинками. Они оказались в небольшом конференц-зале.
Двери в противоположной стене отворились. Навстречу Винтерам неторопливо вышли Гроссмейстер и Полина Гебельс. Афанасий присел на корточки за одной из крайних колонн. Место для укрытия не слишком подходящее, но больше здесь спрятаться просто негде. В это время Бете-Негеноши покрыл его тело жидкой серебряной броней. Поняв его замысел, Афанасий мысленно поблагодарил симбионта. Теперь ему оставалось лишь замереть рядом с одной из статуй.
Бильярдный Шар как раз вернулся, чтобы плотнее закрыть входную дверь. Он прошел мимо Афанасия, даже не взглянув в его сторону, приняв парня за одно из блестящих изваяний. Значит, маскировка удалась на славу.
– Семейство Винтер! – с улыбкой проговорил Гроссмейстер. – Обаятельны и невероятны, как всегда. Гиневра, я очарован!
Он поцеловал ей руку, и Гиневра довольно заулыбалась. Полина Гебельс хранила молчание, разглядывая Винтеров недобрым взглядом. Брошь в виде пиона сверкала на ее груди.
– Полина, – приветствовал ее Макс. – Давно не виделись.
– Не видеть бы вас еще дольше, – спокойно ответила ему Гебельс.
Макс и Гиневра громко рассмеялись.
– Она все еще дуется! – воскликнула Винтер. – Все не может забыть инцидент на Леопольдине. Мы знатно обставили тебя с той партией синих алмазов, но к чему вспоминать давние обиды? Кто старое помянет, тому глаз вон.
– Я это учту, – холодно ответила Гебельс, и даже Афанасий услышал неприкрытую угрозу в ее голосе.
Винтеры тут же перестали смеяться.
– Итак, обмен любезностями состоялся. Где Сфера Джамшера? – спросил Гроссмейстер.
– Она наверху, в нашем номере, – ответил Макс.
Гроссмейстер щелкнул пальцами, и Бильярдный Шар учтиво ему поклонился. Затем громила шагнул к семейству наемников и протянул руку Максу, тот недоуменно на него уставился.
– Дайте ему ключ от вашего номера, – пояснил Гроссмейстер. – Он немедленно ее сюда принесет.
– Стоит ли так торопиться? – нахмурилась Гиневра.
– Вы не впервые работаете на нашу организацию. Я вас когда-нибудь обманывал? – вкрадчиво спросил Гроссмейстер.
Винтеры хмуро переглянулись. Затем Макс пожал плечами и вложил в руку Бильярдного Шара электронную карточку-ключ.
– Она лежит в сумке на журнальном столике, – мрачно сказал он. – Сердечник находится там же.
– Вы оставили столь дорогие артефакты на самом виду?
– Хочешь что-то спрятать – положи это на видное место. Всегда придерживаюсь этого принципа.
Бильярдный Шар молча кивнул и удалился.
Глава 17
Старая знакомая
– Как все прошло? – спросил Гроссмейстер.
– Без сучка и задоринки, – ответила Гиневра. – Сердечник нам удалось добыть почти сразу, без особых проблем. Шоу на аукционе удалось на славу. Пришлось слегка повозиться со Сферой, но особых затруднений и с этим не было.
– А эта ваша семейка Никитиных, – злобно вставил Макс. – Они плотно завязли во всем этом. Мы два раза с ними сталкивались!
– Плотнее, чем вы думаете, – подала голос Полина.
– Верно, – вздохнул Гроссмейстер. – Анастасия Никитина очень умна и проницательна. Но если она не хочет проблем, не будет соваться в наши дела. На этот счет я уже неоднократно ее предупреждал.
– Что с ее сыном? – спросил Макс. – Видели бы вы, что вытворяет этот щенок!
– Мы видели, – ответил Гроссмейстер. – Я до сих пор не знаю, как так вышло, – он покосился на Гебельс. – Но мальчишка стал обладателем Бете-Негеноши, а это единственный достойный враг наших покровителей. Надеюсь, госпоже Никитиной хватит здравого смысла держать мальчишку на коротком поводке. В противном случае и у нас могут возникнуть некоторые проблемы.
Вскоре в зал вернулся Бильярдный Шар с большой дорожной сумкой в руках.
– А вот и наш друг! Охраняйте двери, я не хочу, чтобы сюда кто-то вошел, – Гроссмейстер снова щелкнул пальцами, и громила замер у входной двери.
Полина вытащила из-под пиджака бластер и замерла у противоположного выхода. Гроссмейстер извлек из сумки Сферу Джамшера и сердечник и с благоговением на них уставился.
– Наконец-то, – выдохнул Захар Сергеевич.
Установив Сферу на краю сцены, он мягко прошелся пальцами по ее полированным бокам, нажимая на золотые иероглифы. Афанасий уже видел подобное раньше. Сфера засияла красным огнем, вокруг нее возникла большая переливающаяся голограмма, изображающая Вселенную с миллионами планет. Четыре золотые точки сияли гораздо ярче остальных. Местоположение четверых приспешников Сокрушителя.
– Менелай, как мы и предполагали, – произнес Гроссмейстер, зачарованно разглядывая звезды над своей головой. – Все совпадает, еще один скрывается именно на этой планете. А что до главного… – он бережно взял в руку сердечник и нажал пару иероглифов на гладких боках Сферы.
В ее верхней части появилось круглое отверстие. Сердечник идеально в него вошел, плавно скрывшись в артефакте.
Красное сияние стало сильнее, и вот на голографической карте Вселенной замерцала еще одна точка, самая яркая из всех. Макс и Гиневра Винтер с мрачными лицами зааплодировали.
– Вот оно, – восторженно проговорил Гроссмейстер. – Точка, ранее скрытая от чужих взглядов. Полина, запиши координаты!
Он назвал несколько букв и цифр, Полина Гебельс молча внесла их в свой электронный блокнот.
– Это же мертвая галактика, – нахмурилась она. – Там уже несколько столетий никто не обитает. Ни на одной из планет нет жизни.
– Идеальное место, чтобы скрыть саркофаг верховного правителя, – отметил Гроссмейстер. – Спасибо, господа, свою работу вы выполнили просто идеально. Я очень рад, что сотрудничаю с вами.
– Мы тоже рады, – ответил Макс.
– Но куда больше мы рады своевременным гонорарам, – добавила Гиневра. – Надеюсь, вы перевели оплату на наш счет?
– Об этом не беспокойтесь, – заверил Винтеров Гроссмейстер. – Сумма отправлена час назад. Следующим пунктом вашего назначения станет планета Менелай. Нам нужно отыскать третьего помощника Сокрушителя, а затем и его самого.
– Менелай? – скривилась Гиневра. – Это же ледышка, занесенная снегом! Я предпочитаю работать в более теплых условиях.
– За оплатой дело не станет. Я удвою сумму вашего гонорара.
– Другое дело, – обрадовалась наемница.
– Но как мы это сделаем? – спросил Макс Винтер. – Насколько я знаю, город на Менелае всего один и просто так туда не попадешь. У них очень строгая пропускная система, а мы находимся в розыске по всей галактике.
– Король Менелая не зря был приглашен на этот праздник, – ответил Гроссмейстер. – Я сам приложил к этому руку. Его планета славится не только крупнейшими месторождениями синих алмазов, но и своими ледяными гробницами, а также памятниками старины. Несомненно, без его помощи нам не удастся добиться желаемого. Придется похитить короля сразу после показа мод и добиться его поддержки угрозами и шантажом.
– Он же король! Каким образом вы заставите его сотрудничать? – спросила Гиневра.
– Тем самым, который я всегда использую, – усмехнулся Гроссмейстер. – Небольшая инъекция нанороботов в шею. Откажется помогать нам – одно нажатие кнопки, и короля разорвет на куски. Думаю, на таких условиях он с радостью окажет нам любую поддержку.
Винтеры понимающе заулыбались.
– Король Темпо Рид Земпайя остановился в "люксе" на шестом этаже, – сообщила Полина Гебельс, заглянув в свой блокнот.
– Отлично, – кивнул Макс Винтер. – После показа мы наведаемся в его номер с инъекцией. Пусть Бильярдный Шар приготовит шприц.
– Все будет сделано, господа, – улыбнулся Гроссмейстер. – А теперь возвращайтесь в зал. До показа остаются считаные минуты, а я не хочу, чтобы мероприятие сорвалось.
Он убрал Сферу Джамшера обратно в сумку и вышел через дальние двери. Полина и Бильярдный Шар отправились за ним. Винтеры поспешили обратно за кулисы, и Афанасий рванул следом.
От всего услышанного он разволновался не на шутку. Нужно как-то защитить короля Менелая от этих безумцев, ведь самому Афанасию тоже понадобится его помощь. Он хотел позвонить Ирине, чтобы рассказать ей о случившемся, но тут его заметила Лора.
– Где ты ходишь?! – налетела она на перепуганного парня. – До твоего выхода остается всего десять минут! Быстро переодевайся!
Она швырнула ему шорты ядовито-зеленого цвета.
– И это все?! – еще сильнее испугался Афанасий. – А где остальная одежда?
– Какая еще одежда? Мы показываем пляжную коллекцию, – сказала ему Лора. – Если не начнешь переодеваться, я стащу с тебя плавки прямо здесь!