Афанасий лихорадочно заметался по сторонам в поисках какого-нибудь укрытия. Вскоре место нашлось за какой-то передвижной ширмой. Он едва успел стянуть с себя одни шорты и натянуть другие, как роботы-носильщики утащили ширму в другое помещение.
Лора подвела его к выходу на подиум, где уже переминались с ноги на ногу несколько десятков парней и девушек в пляжный нарядах, и показала на мускулистого молодчика ярко-оранжевого цвета.
– Пойдешь прямо за ним, – приказала Лора тоном, не терпящим возражений.
– Я не умею ходить по подиуму, – выдохнул Афанасий.
– И ты вспомнил об этом только сейчас?!
– Да я и раньше пытался сказать…
– Босиком не споткнешься, – отрезала Лора. – Взгляд вперед, плечи назад, живот втянуть, а подбородок задрать повыше. Вот и все премудрости. Справишься, я уверена!
– Надеюсь, – прошептал Афанасий, с ума сходя от стыда и волнения.
Лора хохотнула и похлопала его по голому плечу. Вскоре музыка сменилась, а в зале раздались громкие аплодисменты. По сигналу Лоры манекенщицы начали быстро выходить на длинный подиум. Вскоре пришел черед и Афанасия. Он зашагал в шеренге других парней, стараясь даже не смотреть по сторонам. Со всех сторон сверкали фотовспышки, их ярко освещал свет прожекторов, в зале гремела ритмичная музыка.
Афанасий вдруг увидел в толпе короля планеты Менелай, тот вместе со своим советником как раз пробирался к выходу. Хорошо, значит у него есть время, чтобы его предупредить. Винтеры пока на подиум не выходили, значит, пойдут уже после показа пляжной коллекции.
Никитин сделал круг и вернулся за кулисы. Другие модели тут же начали переодеваться, но ему и этого хватило. Афанасий еле отыскал свою футболку, шорты и шлепанцы. На его счастье, Лоры поблизости не оказалось. Наверняка учила уму-разуму других начинающих манекенщиков. Быстро переодевшись, Никитин улизнул в подсобное помещение и закрыл за собой дверь, чтобы громкая музыка не мешала разговаривать по видеофону.
На дисплее уже светилось два напоминания о неотвеченных звонках – от Кеши и Ирины. Для начала он решил перезвонить дяде.
– Видел тебя на подиуме, – тут же ответил на звонок Кеша, покатываясь от хохота. – Я даже видео записал. Покажу потом Анастасии и Олегу, они помрут от смеха.
– Если я раньше не помру от стыда, – заявил Афанасий. – Подожди минутку…
Он позвонил Ирине и объединил два вызова в один. Теперь Плющ и дядя Кеша могли видеть и слышать друг друга.
– Здесь "Последователи", – быстро проговорил Афанасий. – Они собираются похитить короля Земпайю и вколоть ему какую-то взрывоопасную гадость, чтобы заставить его сотрудничать.
– Что?! – округлил глаза Кеша. – Поверить не могу, опять начинается!
– Нужно его предупредить, – сказала Ирина.
– Нужно полицию предупредить! – возразил ей Кеша. – Я не позволю вам опять впутываться невесть во что.
– Король живет в люксе на шестом этаже, и Винтеры отправятся к нему сразу после показа, – сообщил Афанасий. – Предлагаю подняться к королю прямо сейчас, чтобы не опоздать. А полицию предупредим по пути. В отеле же есть служба безопасности?
– Конечно есть, – заверил его Кеша. – Именно они и не пропустят нас на шестой этаж. Нас даже дальше лифта никто не пустит!
– Тогда нам остается только положиться на Бете-Негеноши, – сказал Афанасий.
– Что ты еще придумал? – ужаснулся Кеша.
– Пока ничего, придется выкручиваться на ходу. Встретимся у лифтов через пять минут, – сказал Никитин и отключил связь.
Когда он выбрался из подсобки и подошел к стойке портье, Ирина и Кеша уже ждали его в вестибюле отеля.
Афанасий прислушался к грохочущей в зале музыке. Показ мод еще продолжался.
– Гроссмейстер и Полина Гебельс остановились в номерах на седьмом этаже, – сообщила Ирина. – А Винтеры живут на пятом, прямо под апартаментами короля Земпайи.
– Откуда ты все это знаешь? – изумился Кеша.
– Ну, пока вы наслаждались видом полуголых девиц, я все же сходила в комнату службы безопасности, – сказала Ирина. – Просмотрела кое-какие записи и быстро все выяснила.
– Уму непостижимо, – покачал головой Кеша. – Я уже ничему не удивляюсь. Так как мы проникнем наверх?
Афанасий молча на него посмотрел и вдруг начал покрываться серебристым доспехом. Кеша закатил глаза.
– Может, все же по старинке? – предложил он и направился к стойке.
Робот-портье вытаращил на него круглые стеклянные глаза и изобразил подобие радушной улыбки.
– Очень рад нашей встрече! Хотите заказать номер? – вежливо осведомился он.
– Хочу сообщить о возможном нападении, – ответил Кеша. – У вас тут полный отель бандитов и террористов. Вы можете предупредить жильцов на шестом этаже?
В голове портье что-то громко застрекотало. Кеша не успел опомниться, как у стойки возникло трое рослых охранников в белой униформе.
– В чем дело? – грозно осведомился один из них.
Робот ткнул в Кешу пластиковым пальцем.
– Тут один весельчак рассказывает мне какие-то небылицы.
– Что?! – возмутился Кеша. – Я просто хочу предупредить о покушении на жизнь короля планеты Менелай!
– А доказательства у вас есть? – спросил охранник.
– Какие еще доказательства?!
Афанасий и Ирина беспрепятственно вошли в лифт и отправились на шестой этаж. Вся охрана переключила внимание на возмущенного Иннокентия, поэтому им никто не стал мешать.
– С ними и Бильярдный Шар, – сообщил Афанасий Ирине.
– Этот безумный пиротехник? Но он же должен сидеть в тюрьме!
– Меня это тоже удивило. Компания у них подбирается та еще. Сборище головорезов со всей планеты!
В коридоре у королевского номера они никого не увидели. Афанасий в серебристом доспехе приблизился к двери и тихонько в нее постучал. Ему открыл рослый желтолицый тип в сандалиях на босу ногу и длинной рубахе до колен. На его груди висел серебристый металлический панцирь, похожие пластины закрывали и широкие плечи. Голову громилы покрывала чалма из серебристой ткани. Позади него виднелся еще один тип в точно такой же одежде. Телохранители, догадался Афанасий.
– Добрый вечер, – поздоровалась Плющ. – Простите за беспокойство…
Увидев перед собой воина в доспехах, телохранители короля сначала порядком опешили, затем сорвали с поясов бластеры и прицелились.
– Мы пришли с миром! – тут же вскинула руки Ирина. – Нам нужен король Земпайя!
– Зачем вам король? – выглянул из-за охранников советник Сэнта Кроче. – Он как раз готовится трапезничать и никого не хочет видеть!
Советник обладал круглым одутловатым лицом с пухлыми желтыми щеками. На вид ему можно было дать лет семьдесят. Хитрые узкие глазки уставились на блестящие доспехи Бете-Негеноши, после чего советник замер и всплеснул руками.
– Это робот?! – воскликнул он. – Какой замечательный подарок для его величества! Мы так любим роботов и механические игрушки!
Длинные тонкие усы и седая бороденка Сэнта Кроче затряслись от радости. Афанасий не успел опомниться, как советник схватил его за руку и втащил в номер. Ирина едва успела заскочить следом, как дверь захлопнулась. Телохранители выпрямились около нее, скрестив на груди мощные ручищи. Теперь путь к отступлению был отрезан.
– Я не робот, – возразил Афанасий. – И не подарок. Я живой человек!
– Экая досада, – скривился советник. – Ты в этом уверен?
– Разумеется, уверен! – Афанасий мысленно попросил Бете-Негеноши убрать шлем. Забрало опустилось, открыв его лицо, а сам шлем расплылся по плечам, слившись с остальной броней.
Старик переменился в лице и всплеснул руками.
– Тогда придется вас отсюда вышвырнуть обратно в коридор, – без обиняков заявил он. – Эй, охрана! Разберитесь с этими невоспитанными грубиянами.
Телохранители с угрожающим видом шагнули к Афанасию, и тот поспешно затараторил:
– Мы лишь хотели предупредить его величество об опасности! За вами охотятся!
– И кто же? Вы? – осведомился советник. – Бледнолицые дьяволы, так и знал, что вам не стоит доверять. Давно я не встречал более подозрительных типов!
– Что тут происходит? – вальяжно осведомился кто-то из другой комнаты. – Это официант? Наконец-то нам принесли ужин, я уже умираю от голода!
– Нет, ваше величество! – ехидно пискнул советник. – Это всего лишь какие-то бледные оборванцы!
– Да неужели? – оскорбилась Ирина.
– Гоните их взашей, – сказал король. – Пусть возвращаются с угощением, тогда и поговорим.
Один из исполинских телохранителей хотел схватить Афанасия за шиворот, но парень проворно проскочил под его рукой и нырнул в соседнее помещение. Он оказался в большой комнате с полупрозрачными стенами. По периметру помещения тянулись мягкие кресла и диваны, а сам король Темпо Рид Земпайя в своей белоснежной шубе стоял лицом к окну, уперев в бока короткие толстые ручки, и любовался потрясающим видом моря, над которым медленно закатывалось солнце.
– Ваше величество, вас хотят похитить! – выдохнул Афанасий. Советник Сэнта Кроче настиг его сзади, подпрыгнул и повис на плечах Никитина. – Люди, которых интересуют археологические раскопки на вашей планете!
– Вот как?! – король с изумленным видом повернулся к Афанасию. Его узкие глазки от испуга стали куда шире.
Парень шагнул к нему с советником на плечах. Ирину задержал один из телохранителей, просто положив ей руку на плечо. Плющ, увидев ладонь, размерами превышающую ее голову, тут же решила не шевелиться.
– Откуда у тебя такая информация? – заинтересованно спросил король. – И кто вы такие вообще?
– Самое время выбросить их вон! – сдавленно пропищал советник Сэнта Кроче, дрыгая ногами. – Общение с бледнолицыми простолюдинами до добра не доведет.
В этот момент в дверь номера тихонько постучали.
– Кого там еще принесло? – разозлился советник.
– Обслуживание! – донеслось из коридора.
– А вот и наш ужин! – обрадовался король Земпайя.
Второй телохранитель распахнул дверь. На пороге показался высокий официант в белом форменном кителе, перед собой он толкал тележку, на которой стояли блюда, накрытые металлическими колпаками.
Ирина сдавленно охнула и попятилась. Афанасий, слегка удивленный такой реакцией, обернулся и тут же узнал в официанте Макса Винтера.
– Добрый вечер, господа, – ехидно улыбнулся наемник.
За ним в номер вошла и Гиневра, тоже в одежде официантки. Она держала в руках поднос, накрытый никелированной крышкой. Третьей была та самая женщина-фотограф, которая днем снимала моделей на пляже. Тут уже Афанасий окончательно лишился дара речи. Она щеголяла в черной куртке и брюках в обтяжку, на ее руках были черные кожаные перчатки. Очки все также закрывали половину ее лица.
– Это они, – выдохнула Ирина, когда троица вошла в номер.
– Кто они? – не понял король Земпайя.
– И эта парочка здесь, – улыбнулась фотограф. – Надо же, как тесен мир. Ты все также любишь путаться у всех под ногами, Афанасий Никитин? Не зря я заманила тебя сюда. Пришло время поквитаться за все.
– Кто вы? – нахмурился Афанасий.
Женщина медленно подняла руку и подняла очки на лоб. Красивое бледное лицо, восточный разрез глаз, она ничуть не изменилась с момента их последней встречи.
– Шолпан! – потрясенно прошептала Ирина. – Заклинательница змей!
Глава 18
Всегда бывает первый раз!
– Ты жива?! – воскликнул Афанасий. – Но мы думали, что ты…
– Погибла? – спросила Шолпан, довольно ухмыляясь. – Да, мне довелось пережить пару десятков ядовитых укусов. Но змеи не причинят мне вреда, дорогой. Ведь они считают меня своей мамочкой, а я неплохо умею с ними управляться!
– Довольно болтовни, – жестко сказала Гиневра. – Пора сделать то, ради чего мы сюда пришли!
Она скинула крышку со своего подноса и схватила лежащий под ней шприц, заполненный серебристой жидкостью. Ближайший телохранитель метнулся к ней с бластером, но Шолпан преградила ему дорогу, распахнув края куртки. Ирина шумно выдохнула. Шею Шолпан опоясывало живое черное шевелящееся ожерелье с хвостом и маленькой головкой.
Заклинательница проворно сняла с себя змею и швырнула ее в лицо охранника. Тот с воплем отшатнулся.
Макс Винтер нагнулся и выхватил из-под тележки бластер. Советник Сэнта Кроче коротко ойкнул и потерял сознание, свалившись с Афанасия на пол. Король Темпо Рид Земпайя изумленно уставился на Винтера. В это время второй телохранитель выхватил бластер и выстрелил в злоумышленников. Все трое тут же кинулись врассыпную.
Ирина нырнула за ближайшее кресло, Афанасий снова покрылся доспехами с ног до головы. Король отбежал к широкому окну и спрятался за полупрозрачной занавеской. Следующий выстрел разнес стеклянную стену неподалеку от него, и в помещение ворвался свежий ветерок.
– Что ты творишь, бестолочь?! – перепугался король.
Гиневра бросилась к нему, замахиваясь шприцем. Ирина подставила ей ногу, и та споткнулась. Макс выстрелил в охранника, тот ловко прыгнул в сторону и покатился по полу. Закатившись за кресло, он выстрелил в ответ. С потолка посыпалась штукатурка. Макс Винтер прицелился снова. Афанасий схватил его за руку и резко вздернул вверх, выстрел разнес светильник на потолке.
– Погоди, и твой черед настанет, – прошипел Макс, пытаясь вырваться, но Афанасий крепко держал его.
В этот момент ему на спину запрыгнула Шолпан. Афанасий перебросил ее через себя, и преступница снесла тележку с ужином короля. Тарелки с грохотом разлетелись по номеру.
Охранник выскочил из-за кресла и принялся палить во все стороны, стараясь достать бандитов. Он так разошелся, что удирать от лазерных лучей пришлось и Афанасию с Ириной, и даже самому королю. Для своей комплекции Темпо Рид Земпайя двигался очень легко и проворно. Он даже обогнал Легунцову.
В этот момент на пороге номера возник Кеша, его сопровождали два рослых охранника из службы безопасности отеля. Увидев творящееся в комнате, секьюрити просто остолбенели.
– Вот! – торжествующе крикнул дядя Кеша. – А вы еще не хотели идти проверять! Что я вам говорил?
– Иннокентий, – прошипела Шолпан, ехидно улыбнувшись.
Узнав ее, Кеша моментально побледнел. Ведь это именно он когда-то привел ее в дом Никитиных как свою девушку. Один из нескольких десятков неудавшихся романов в его жизни. В следующее мгновение в него уже летела извивающаяся черная гадюка. Кеша с воплем пригнулся, и змея обвилась вокруг шеи одного из охранников. Тот громко завизжал, все присутствующие едва не оглохли.
Макс Винтер снова прицелился в короля Земпайю из своего бластера. Сбоку подступала Гиневра с шприцем наготове. Увидев это, Кеша бросился вперед и сшиб короля с ног. При этом он снес и Афанасия, оказавшегося на его пути. Запутавшись в длинных занавесках, все трое вывалились в разбитое окно.
– О, нет! Опять! – только и успел крикнуть Кеша. Его вопль заглушили истошные крики короля Земпайи.
Ирина в ужасе подбежала к окну и посмотрела вниз. В этот момент в ее волосы вцепилась Гиневра Винтер.
– Не уйдешь, крошка, – торжествующе крикнула она.
Афанасий толком не понял, что произошло. Он только что хотел броситься на Винтера и его приспешниц, но вот уже летит вниз, переворачиваясь в воздухе, облепленный развевающимися шторами. Прямо ему в ухо истошно вопил Земпайя.
– Плавать умеете, король?! – спросил вдруг Кеша.
– Нет!!!
– Самое время научиться, – напряженно сказал дядя.
– Весело же вы проводите свободное время, – услышал Никитин ехидный голосок Бете-Негеноши.
Ответить Афанасий не успел. Пролетев с десяток метров, они снесли гигантские развевающиеся на ветру флаги, а затем обрушились в глубокий бассейн, окатив водой отдыхающих в шезлонгах постояльцев.
Люди и инопланетяне с воплями повскакивали со своих мест, кое-кто поскользнулся и тоже рухнул в бассейн. В возникшей неразберихе Афанасий вынырнул на поверхность и быстро огляделся по сторонам. Кеша как раз всплыл рядом, он тащил за шиворот все еще вопящего короля Земпайю. Тот барахтался в своей белой шубе и истошно визжал, как девчонка. Пришлось Кеше пару раз макнуть его с головой, чтобы хоть ненадолго прервать этот ор. Только когда дядя Афанасия вытолкнул толстяка на бортик, король понял, что можно уже закрыть рот.
– Вы спасли мне жизнь! – поспешно залепетал он, вцепившись в плечо Никитина. – Правда, чуть не угробив при этом… Но я этого не забуду! Я обязательно вас награжу. Меня еще никто никогда не спасал от террористов!
– Всегда бывает первый раз, – мрачно буркнул Афанасий, вылезая из бассейна.
И тут до него дошло, что Ирина осталась в разгромленном номере наедине с целой бандой преступников. Вскочив на ноги, он быстро помчался обратно в отель, расталкивая на бегу постояльцев и охранников, спешивших к бассейну.
Афанасий по лестнице взлетел на шестой этаж и ринулся к распахнутой двери королевского номера.
В комнате стояла мертвая тишина. Оглушенные охранники отеля и телохранители короля лежали на толстом ковре, советник Сэнта Кроче все еще валялся без чувств неподалеку от разбитого окна. Ирина бесследно исчезла, как и Шолпан и семейка Винтеров.
Никитин выбежал обратно в коридор и прислушался.
В этот момент за прозрачной стеной пронеслась большая тень летательного аппарата. Парень подскочил к окну и увидел небольшой глайдер, только что взмывший с одного из широких балконов отеля. Злодеи все предусмотрели!
Глайдером управлял Макс Винтер, он с улыбкой помахал Афанасию через иллюминатор. Его жена и Шолпан сидели в пассажирском отсеке у большого круглого окна, держа за руки вырывающуюся Ирину. Они похитили ее! Афанасий в сердцах ударил по стене, оставив в ней приличных размеров вмятину. Как же так?!
Глайдер плавно пронесся над бассейном, возле которого уже собралась большая толпа, пересек пространство над стоянкой аэромобилей и устремился в сторону пляжа. Туда, где на воде покачивались многочисленные белоснежные яхты. Афанасий понял, что нужно спешить. Он не собирался оставлять Ирину в руках этих маньяков.
А у бассейна вокруг перепуганного короля Темпо Рид Земпайи хлопотало уже почти двадцать человек. Руководство меньше всего хотело межпланетного скандала, поэтому сам управляющий отелем и куча горничных вытирали толстяка мягкими полотенцами, предлагали ему напитки и громко приносили свои извинения. На вымокшего Кешу никто и внимания не обращал. Пришлось ему вытираться чьим-то брошенным в шезлонге полотенцем.
– Афанасий! – воскликнул Кеша, увидев обескураженного племянника. – Иринка цела?
– Ее забрали, – убитым голосом ответил Никитин. – Увезли куда-то в сторону причала яхт.
Услышав это, Кеша выронил полотенце.
– Час от часу не легче! Снова вы влезли в неприятности – и все из-за чего? Из-за собственной глупости и своеволия! Не могли меня дождаться?
– А ты ничего не пропустил. Из окна мы вывалились вместе. Или ты уже не помнишь?
– Придется тебя когда-нибудь наказать! Я обрею тебе голову и раздам всю одежду по детским домам. А пока думай, что мы скажем родителям Ирины!
– Ничего не скажем, – с мрачным лицом ответил Афанасий. – Я не собираюсь возвращаться домой, пока не вырвем ее из лап "Последователей". Ты же видел, что они настоящие психи, а теперь и Шолпан с Бильярдным Шаром с ними заодно. Захар Сергеевич, похоже, собрал под своим крылом всю банду из "Золотого треугольника". Мы еще только Фокусника не встречали.