* * *
Афанасий следовал за Гроссмейстером и его людьми, стараясь не смотреть на свою приемную мать. Анастасия, а вернее Нодиара-Зенда-Дебериз, и сама не обращала на него внимания, полностью поглощенная разговором с Захаром Сергеевичем Третьяковым. Афанасий в очередной раз подивился, как быстро эти чудовища осваивают новый язык, совершенно не пользуясь лингафонами. Темное наследие и Повелитель ящериц также научились говорить в считаные минуты.
Гроссмейстер о чем-то шептался с Создателем механизмов, изредка бросая на Афанасия странные взгляды. Анастасия кивала и иногда скалила зубы в злобной усмешке.
Вскоре они вернулись к пролому, оставленному рухнувшей с горы станцией. Рядом с машиной Дины их ожидал небольшой космический челнок угольно-черного цвета. Машиной управлял Бильярдный Шар. Он покосился на Афанасия и злобно усмехнулся. Все забрались внутрь и пристегнулись к мягким креслам ремнями. Вскоре челнок доставил их на орбиту Менелая, и Афанасий увидел большой космический крейсер. Челнок пришвартовался, и полчаса спустя Афанасий уже сидел в большой кают-компании, за прозрачными стенами которой раскинулась панорама бездонного космоса.
Пленником он себя совсем не ощущал. Робот-стюард принес ему фрукты и газированной воды, только вот аппетита у парня не было вовсе. Двери каюты были открыты, Афанасий мог свободно разгуливать по всему кораблю. Только гулять ему как-то не хотелось. Он здесь лишь из-за Анастасии Никитиной, а она ушла куда-то с Гроссмейстером.
Афанасий снова проглотил подступивший к горлу горький комок. Его мама…
– Интересно, что они предпримут дальше, – подал голос Бете-Негеноши. – Как скоро решат взяться за нас всерьез. Приспешники Сокрушителя явно хорошо меня помнят и точно попытаются убрать с дороги. Я – единственный выживший из своего мира, а они – пятерка уцелевших из своего. Между нами кровная вражда, поэтому будь начеку.
– Пока Гроссмейстер ведет себя довольно миролюбиво, – ответил Афанасий. – Но он привык носить маски, так что я совершенно ему не доверяю.
Он взглянул на свой видеофон. Все еще работает, и сигнал довольно мощный. Никитин надеялся, что заряда аккумуляторов хватит надолго.
– Сдаться врагам – было величайшей глупостью с твоей стороны, Афанасий Никитин.
Рядом с ним опустилась в кресло Полина Гебельс. Полностью поглощенный своими мыслями, парень даже не заметил, как она вошла в кают-компанию.
– Я преподнесла тебе этот дар вовсе не для того, чтобы ты растратил его так необдуманно, – спокойно продолжила она. – Сила Бете-Негеноши дана тебе, чтобы победить. Теперь же они попытаются отнять ее у тебя.
– И как скоро это произойдет? – спросил Никитин.
– В обозримом будущем, уж будь уверен. Здесь на корабле тебе нечего опасаться. Но как только прибудем в место назначения, нас встретит профессор Шлаг. Тогда и можешь начинать беспокоиться.
– Он уже неоднократно пытался.
– Да, я в курсе. Если Шлаг что-то вобьет себе в голову, он не успокоится до тех пор, пока не достигнет желаемого. На Менелае он подослал к тебе своих пауков, когда Шолпан и Бильярдный Шар ждали снаружи. Тебе удалось спастись, чему я очень рада… Но твое везение не может продолжаться вечно.
Афанасий изумленно на нее уставился.
– Вы помогаете мне? – тихо спросил он. – Но почему?
– А ты еще ничего не понял? – женщина наблюдала за звездами, стараясь не смотреть на Афанасия.
– Я знаю, что мы приходимся друг другу родственниками. Поэтому Бете-Негеноши и принял мою ДНК. Но мне все еще не понятны ваши мотивы. К чему вам это все?
Полина Гебельс тяжело вздохнула.
– Ты прав, между нами есть родственная связь… Когда-то давным-давно я была известным ученым. Знаменитостью в научных кругах, меня знали на многих планетах. Именно тогда я и привлекла внимание "Последователей". Они нуждались в таких научных специалистах, как я. Гроссмейстер предложил мне огромные деньги за сотрудничество, но я отказалась. Большая глупость с моей стороны… Вскоре меня похитили, а затем ввели в мой организм инъекцию особых нанороботов. С тех пор мне и приходится исполнять волю Гроссмейстера, а иначе я в буквальном смысле лишусь головы. Известная ученая превратилась в рабыню и отъявленную преступницу. На что только не согласишься ради выживания…
– И вы тоже? – округлил глаза Афанасий. – Я слышал об этих инъекциях, они делают людей взрывоопасными.
– Я не жалуюсь на свою судьбу, – сухо сказала Полина. – Это сотрудничество дало мне многое, чего я никогда бы не добилась на скромную зарплату ученого-археолога. Я богата и ни в чем не нуждаюсь, но иногда мне приходится совершать всякие гадкие вещи… Хотя за столько лет я привыкла, и теперь меня мало что может смутить.
– Но как это связано со мной?
– К этому я и веду, нетерпеливый мальчишка! Лишь однажды, почти шестнадцать лет назад, я пожалела о своем сотрудничестве с бандитами. Один человек, мой коллега, ворвался в мою жизнь внезапно и стремительно. Красивый, умный, благородный и честный до мозга костей. Я влюбилась как идиотка… Даже родила сына. Но этот скоротечный роман быстро пришлось прекратить. Гроссмейстер никогда бы не позволил мне обзавестись семьей, ведь я слишком ценна для него. Да я и сама не хотела. Семья, дети… Это такая обуза! Я – преступница и не создана для подобного. Мой любимый так ничего и не узнал о ребенке, он как раз отправился в долгую экспедицию на Бузияр. Гроссмейстер требовал, чтобы я избавилась от сына, но я не хотела отдавать его в сиротский приют. А моя младшая сестра Ангелика не могла иметь детей… И потому я отдала ребенка ей. О, как они с мужем были счастливы. Они даже планировали бросить свою опасную работу, купить загородный домик, начать вести спокойную и размеренную жизнь. Они захотели уйти от Гроссмейстера, но он не собирался позволять им сделать это. А затем и вовсе узнал, что они работают на правительство, что Фэйты уже долгое время следят за ним и его преступной деятельностью. В итоге оба погибли… Чертовы нанороботы сделали свое дело! Но ребенок выжил в той катастрофе. Много позже я узнала, что полиция доставила его в один приют… Я не желала ему такой жизни, но судьба все же распорядилась по-своему.
Афанасий слушал ее, и его глаза становились все шире. Даже Бете-Негеноши хранил молчание, хотя Афанасий чувствовал знакомый холодок в груди. Полина продолжала с мрачным лицом наблюдать за мириадами звезд.
– Приют оказался очень хорошим, я наводила справки о нем. Тайно… Ведь Гроссмейстер вполне мог решить довести начатое до конца и избавиться от ребенка. И тогда, чтобы подстраховаться, я наняла опытных хакеров, которые уничтожили все упоминания о моем сыне и о той ужасной катастрофе, в которой погибли моя сестра и ее муж.
– Вы моя мать?! – шепотом выдохнул Афанасий не в силах больше молчать. – Я… я даже не знаю, что сказать!
– А ничего и не нужно говорить. Я не лгу, можешь мне верить. Да и к чему мне обманывать тебя? Чувств к тебе я никаких не испытываю… Анастасия Никитина подходит тебе куда лучше меня. Я даже рада, что ты попал именно в эту семью. Да, мозги у них слегка набекрень, но с ними тебе куда лучше, нежели со мной. Но Гроссмейстер… – ее острые ногти яростно впились в подлокотники кресла. – Захар Третьяков – зло, которое просто необходимо уничтожить. Я давно это поняла. И все это время я веду свою игру. Способом сорвать его планы стал Бете-Негеноши, в поисках которого я обыскала не одну галактику. Я планировала привить его себе. Симбионт, слившийся с организмом, смог бы не только сделать меня сверхъестественно сильной, но и избавить меня от нанороботов… Но тут очень кстати подвернулся ты. И я не сомневалась ни минуты.
– И вы ввели его мне…
– Только ты сумеешь остановить все это! Я в этом уверена, Афанасий. Ты гораздо моложе, выносливее и отчаяннее меня. И у тебя так же, как у меня, есть отличный повод для мести. Пусть ты не помнишь Фэйтов, но они были очень хорошими людьми. Лучше, чем я. А Гроссмейстер лишил тебя всего! Может, ты и ненавидишь меня, пусть так. Но я не жалею о принятых мной решениях.
– Я вас не ненавижу, – спокойно ответил Афанасий. – Я лишь пытаюсь понять, как поступить дальше. Как мне выпутаться из всего этого. И как спасти маму…
– О ней можешь не беспокоиться, – холодно произнесла Полина Гебельс. – Мне известно не так много, ведь в последнее время Гроссмейстер многое от меня скрывает. Но я знаю, что придет время, когда Нодиара-Зенда-Дебериз сам оставит ее тело. Это как-то связано с грядущим возрождением Сокрушителя. Тебе нужно лишь немного потерпеть. Знай одно: пока в ее теле сидит эта инопланетная дрянь, Анастасия находится в полной безопасности.
– Куда именно мы летим?
– В место, не отмеченное на карте Вселенной. Мертвая галактика Нагайна. Координаты указала Сфера Джамшера. И мы уже почти прилетели, – Полина показала на прозрачную стену.
Афанасий развернулся да так и застыл на месте, пораженный увиденным.
Сначала он решил, что ему показалось, но затем убедился, что все реально. Корабль "Последователей" приближался к гигантскому черепу жуткого доисторического существа, свободно парившему в безвоздушном пространстве космоса. Огромная костяная голова с несколькими парами пустых глазниц и оскаленными клыками, расположенными в несколько рядов, словно ухмылялась прибывшим. Афанасий тут же вспомнил видение, недавно подсмотренное им в воспоминаниях Бете-Негеноши. Силуэт именно этого чудовища он видел во время той битвы на планете аменобасов. В черепе зияли отверстия, из которых бил электрический свет, значит, голова была обитаемой, что поразило Афанасия еще больше. Корабль "Последователей" медленно вплыл в разинутую клыкастую пасть и полетел по гигантским темным тоннелям, постепенно углубляясь в черный зев исполинского черепа.
Глава 34
Храм Сокрушителя
Мертвая галактика Нагайна
Преодолев просторный коридор, вдоль стен которого тянулись толстые трубы и переплетенные жгуты электрических кабелей, крейсер опустился на большую площадь внутри мертвой головы. Со всех сторон их освещали мощные прожекторы. За кораблем закрылись створки шлюзов, тут же зашумели мощные турбины, восстанавливающие над космодромом воздушную завесу.
Вскоре на площади появилось несколько фигурок в длинных черных балахонах. Они передвигались без скафандров и кислородных баллонов, одним из них был человек. Значит, внутри черепа есть кислород и задохнуться гостям не грозит.
Вскоре в кают-компанию заглянул Гроссмейстер.
– Пришла пора выйти и поздороваться, – сказал он.
Полина Гебельс и Афанасий, молча переглянувшись, поднялись с кресел и зашагали за ним.
– А теперь будь осторожен, – шепнула Афанасию профессор Гебельс. – Я и дальше буду помогать тебе, но только тайно. Не стоит "Последователям" знать о моих истинных намерениях. Гроссмейстеру ничего не известно о наших родственных связях. Во многие вещи об особенностях Бете-Негеноши я его тоже не посвящала, так что и ты держи все в секрете.
– Он ничего не узнает, обещаю, – кивнул Никитин. Он предпочел бы и друзьям об этом не рассказывать, но Ирина Легунцова явно слышала каждое слово, произнесенное Полиной Гебельс. А значит, и Олег с Кешей уже в курсе всего происходящего.
– И прошу тебя, – добавила Полина. – Беги при первой же возможности. Тебе нельзя здесь оставаться.
– Гроссмейстер обещал посвятить меня в свои планы.
– И ты поверил? Наивный мальчик. Даже я не знаю всего о планах "Последователей". С тобой делиться информацией он тем более не станет.
На площадке у трапа корабля их ожидало пятеро. Афанасий сразу узнал профессора Шлага, тот стоял к лестнице ближе остальных. В темно-сером комбинезоне, высоких сапогах и черных кожаных перчатках, старик буравил его насмешливым взглядом. Красная линза его очков, казалось, просвечивала Афанасия насквозь. Остальные четверо оказались инопланетянами, и Никитину не приходилось видеть таких раньше. Очень высокие и тощие, почти двухметрового роста, с продолговатыми треугольными головами, они были похожи на кузнечиков. Сходство усугублялось их длинными тонкими конечностями и огромными круглыми фасеточными глазами на черных сморщенных лицах. Они кутались в просторные черные балахоны до пола. На поясе каждого висело по боевому бластеру, а значит, лучше с ними не шутить.
– Рад вас приветствовать, Гроссмейстер, – скрипучим голосом сказал профессор Шлаг. – Вы не предупредили, что везете с собой столь почетного гостя, – он покосился в сторону Афанасия. – Если бы мы знали, устроили бы более торжественный прием.
Злобный старикашка довольно расхохотался.
– Господин Никитин присоединился к нам в последний момент, после того, как Создатель механизмов завладел телом его приемной матери, – ответил Гроссмейстер. – Так что наша встреча случайна.
– Рано или поздно это должно было случиться, – осклабился профессор. – Стоило так долго убегать и скрываться от нас?
– А может, мне нравится убегать и скрываться, – хмуро ответил Афанасий.
– Поговорим с тобой позже, мальчишка, – отрезал Шлаг. – У нас еще будет время, чтобы заняться тобой вплотную. А сейчас… Вы были правы, Гроссмейстер, Сокрушитель действительно когда-то был здесь. Наши новые друзья это подтвердили, – он показал на своих спутников.
– Был? – нахмурилась Полина Гебельс. – Хотите сказать, что сейчас его здесь нет? Но сердечник Сферы указал именно это место!
– Похоже, сведения, зашифрованные в сердечнике, устарели. Я сам не знаю, как все это объяснить. Лучше все вам покажу, – сказал профессор Шлаг. – Следуйте за нами.
– А где моя мама? – спросил Афанасий, оглядываясь. Рядом с кораблем Анастасию он не увидел, по трапу она тоже не спустилась.
– Нодиара-Зенда-Дебериз предпочла остаться на корабле, – ответил Гроссмейстер. – Она сейчас изучает историю современного мира, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях. Создатель механизмов несколько веков провел в заточении, теперь он наверстывает упущенное.
Шлаг и его жуткие спутники снова пригласили Гроссмейстера, Полину и Афанасия следовать за собой. Они двинулись прочь от корабля "Последователей", пересекли взлетную площадку и вскоре вошли в длинный узкий тоннель. Внутри царил полумрак, было довольно прохладно. Афанасий ощущал это даже сквозь комбинезон скафандра. В темноте слышалось лишь тихое шуршание мантий.
– Мы находимся в черепе гигантского драконида, – рассказывал профессор Шлаг. – Именно его координаты и указала нам Сфера Джамшера. Когда-то Сокрушитель занимал это тело. Возможно, в черепе еще остались некие следы его присутствия, поэтому сердечник и указал на него. Представляете, каких он был размеров? Но монстра уничтожили в ходе какой-то древней космической битвы, от него осталась лишь голова. Столетия спустя ее начали использовать контрабандисты в качестве перевалочной базы. Здесь никогда не бывает полиция, череп находится далеко от крупных торговых путей, так что отлично подходит для тайника. А Сокрушитель нашел себе другого носителя, затем еще одного и еще. Он долго обитал здесь, меняя тела.
– Мы – бернарийцы, – сказал вдруг один из "кузнечников". Голос раздавался из динамика его лингафона. – Этот череп является нашей резиденцией не одну сотню лет. Наши предки поклонялись Сокрушителю, почитая его как божество.
– Что случилось после? – нахмурившись, спросил Гроссмейстер.
– По какой-то причине Сокрушитель решил покинуть это место, – ответил Шлаг. – Мы считали, что он похоронен где-то здесь, но на самом деле гробницы здесь нет. Много лет назад он улетел отсюда и скрылся на другой планете.
– Вот как? – нахмурился Гроссмейстер. – Мы сможем узнать координаты?
– Где он сейчас? – обратился профессор Шлаг к бернарийцам.
Один из них подошел к стене и провел по ней костлявой конечностью. Ощупав узор, вырезанный на поверхности, он надавил в нужном месте. Послышался приглушенный лязг, и стена со скрежетом опустилась вниз, открыв темный проход.
Сразу за порогом начиналась изогнутая лестница, вырезанная из кости гигантского существа. Стены также покрывали древние письмена, сделанные на неизвестном языке.
– Что это за надписи? – спросил Гроссмейстер.
– Этим иероглифам больше десяти тысяч лет, – ответил Шлаг. – Летописи тех, кто жил здесь в те далекие времена и поклонялся Сокрушителю.
– У наших предков особой честью считалось отдать свое тело Сокрушителю, чтобы стать его новым вместилищем, – сообщил бернариец. – На протяжении столетий он сменил семь тел. Но, несмотря на все оказываемые ему почести, он не хотел здесь оставаться. Его постоянно влекло куда-то в другие миры.
– Хотел воссоединиться со своими соратниками и продолжить захват новых планет, – тихо проговорила Полина Гебельс. – Сокрушитель пожирает саму жизнь… Ежу понятно, что в старинном мертвом черепе ему особо нечем было поживиться.
Они спустились на самый нижний ярус и оказались в небольшом круглом зале. На стенах висели светильники в виде черепов бернарийцев, в центре помещения стоял гигантский трон, полностью вырезанный из кости. На полу и стенах виднелись рисунки и витиеватые надписи. Афанасий присмотрелся к светильникам и вдруг понял, что они не искусственного происхождения. Это были настоящие черепа.
– Храм Сокрушителя и его тронный зал, – сообщил один из бернарийцев. – Здесь проводились церемонии поклонения и совершались жертвоприношения во имя его славы и процветания.
– Жертвоприношения? – поморщившись, переспросил Афанасий. – Ваши предки приносили ему жертвы?!
– Как и всякому могущественному темному божеству, – ответил бернариец, подняв глаза к сводчатому потолку. – Варварские обычаи, но в те времена такое считалось в порядке вещей.
– Вы можете перевести эти надписи? – обратился Гроссмейстер к бернарийцам.
– Разумеется, – кивнул их предводитель. – Это и есть координаты места, куда отправился Сокрушитель, покинув нашу скромную обитель.
Он назвал цифры, которые поначалу никому не показались подозрительными. Лишь пару секунд спустя Полина Гебельс поняла, о какой планете речь, и побледнела.
– Он отправился на Землю, – произнесла она. – Но разве такое возможно?
– На Землю?! – поразился Афанасий. – Но почему до сих пор никто ничего о нем не знает? Возможно, здесь какая-то ошибка?
– Столько лет прошло… Тогда многое было по-другому, – задумчиво произнес Гроссмейстер. – Однако какой сюрприз… Выходит, мы зря сюда прилетели.
– Не зря, – усмехнулся профессор Шлаг. – Я прочитал столько летописей, узнал от наших новых друзей такое, о чем даже не подозревал прежде. Все это записано на стенах этого старого черепа, а я успел неплохо его изучить. Мне нужно лишь немного упорядочить эти знания, и тогда я смогу посвятить вас в историю, которая поразит всех до глубины души.
– Ждем с нетерпением, – кивнул Гроссмейстер. – Ну а теперь нам пора отправляться на Бельведерию, я успел соскучиться по своей дочери. А затем и на Землю, раз уж все пути ведут туда. Нужно выяснить все о природных катаклизмах на нашей планете, случившихся в те далекие времена. Поднять все данные… На самом деле очень странно, что мы ничего не знаем о деятельности Сокрушителя на Земле.
– Возможно, мы просто не там искали? – предположила Полина Гебельс. – Неплохо бы изучить мифы и легенды разных народов. О правителе, обладающем такой феноменальной силой, явно должно упоминаться. Конечно, если он добрался до Земли, а не свернул по пути на какую-то другую планету.