Советник Кроче вдруг проворно прыгнул за бластером, оброненным Блендо. Телохранитель Экзюмо успел схватить старика за шиворот и поднять его над полом.
– Оставить меня в покое! – завизжал советник, дрыгая короткими ногами. – Вы не смеете прикасаться ко мне, поганые телохранители! Только я могу вам приказывать!
Блендо и Экзюмо недоуменно переглянулись.
– Он прав, – тихо пробормотал Экзюмо. – Но если мы его отпустим, он всех тут перестреляет!
– Но я-то могу вам приказывать, – сказала вдруг Дина. – На правах дочери короля. А потому не слушайте этого сумасшедшего, свяжите его и заткните ему рот.
Все участники экспедиции ошеломленно уставились на Дину, а телохранители с удовольствием принялись исполнять ее приказ. Советник Сэнта Кроче лишь жалобно замычал.
– Ты – дочь короля Земпайи?! – восторженно спросил Кеша.
– Приемная, – кивнула Дина. – Я думала, что вы в курсе. Разве король ничего вам не говорил?
– Да мы особо и не расспрашивали, – признался Афанасий.
Кеша готов был ликовать и не скрывал этого.
– А ты ведь не замужем? – с надеждой спросил он.
– Кажется, я поняла, к чему ты клонишь, – рассмеялась Динаира. – Я не замужем и замуж пока не собираюсь. Еще слишком молода. Но если тебе так не нравится моя сестра, я могу попросить короля избавить тебя от Корделины. Ты спас мне жизнь, и я готова отплатить тебе тем же. Свадьбы не будет, но ты вполне можешь пригласить меня на свидание. Когда все это закончится, я, так и быть, соглашусь.
– О, – с облегчением вздохнул Кеша. – О большем я и мечтать не смею!
Блендо и Экзюмо тем временем связали советника и заткнули ему рот комком синтетических перьев птиц чучмо. Теперь он мог только крутить головой и сдавленно что-то мычать. Когда Блендо снова нахлобучил старику скафандр, все звуки окончательно прекратились.
Взоры присутствующих поневоле снова обратились к саркофагу, возвышавшемуся в центре зала. Лед треснул, камень местами оголился. Афанасию даже показалось, что саркофаг стоит как-то неровно. Будто удар сдвинул его с места. А еще, когда каменный гроб осветили прожекторами, все отчетливо увидели несколько глубоких трещин в его боках.
– Господи, – выдохнула Анастасия. – Он вскрыт… Все назад!
– Но тумана пока не видно, – робко произнесла Ирина.
– Все равно держитесь подальше! Нужно немедленно отсюда уходить, – скомандовал Олег.
– Мы придерживаемся другого мнения на этот счет, – раздалось вдруг в гробнице.
Все обернулись на голос и испуганно застыли. В ледяной зал вошли Гроссмейстер, Полина Гебельс и Шолпан. Все трое были облачены в теплые комбинезоны золотистого цвета и блестящие шлемы.
– Вы?! – воскликнул Олег, вскидывая бластер.
– Решили сделать вам небольшой сюрприз, – ответил Гроссмейстер. – По правде сказать, мы уже пару часов блуждаем по этому лабиринту и успели увидеть немало интересного.
– Что вам нужно? – хмуро осведомилась Анастасия.
– Не задавайте вопросов, на которые знаете ответы, – взглянул на нее Захар Сергеевич Третьяков. – Смею уверить вас, уважаемая госпожа Никитина, сегодня мы получим то, ради чего прилетели на эту захудалую планетку.
По тоннелю за его спиной пронесся долгий протяжный вой, замелькали странные вспышки. Шолпан и Полина испуганно обернулись и тут же бросились в разные стороны.
Гроссмейстер едва успел уйти с прохода, как в зал ворвался стальной Страж лабиринта. Робот выглядел побитым и поцарапанным, узоры на его броне местами стерлись, но двигался он так же резво, как и прежде.
Афанасий, недолго думая, ринулся к роботу, но мощный удар клешней остановил его. От следующего удара он покатился по полу.
Страж взмыл в воздух и с грохотом приземлился прямо над парнем, лежащим на спине. Все четыре конечности робота, громко щелкая, поднялись к потолку, а затем одновременно опустились на юного противника. Никитин хотел откатиться в сторону, но не успел. Клешни принялись рвать золотой скафандр в клочья. В зале загремели выстрелы, друзья пытались помочь Афанасию, но Стражу лабиринта все было нипочем.
Бете-Негеноши бросил тело Афанасия назад. Проскользнув между ног Стража, он схватил робота за клешни и перебросил его через себя.
Ударившись в стену, Страж тут же откатился от нее назад и снова сшиб Афанасия с ног. Вцепившись друг в друга, они покатились по заиндевевшему полу. Опасаясь попасть в Никитина, участники экспедиции прекратили стрелять и теперь только наблюдали за поединком, холодея от ужаса. Гроссмейстер, Полина и Шолпан тоже не двигались, увлеченные зрелищем.
Наконец Афанасий отшвырнул от себя стального монстра, и тот врезался в каменные колонны у стены. Удар оказался настолько сильным, что на голову робота посыпались обломки кладки.
Страж попытался подняться, и тут на него обрушилась одна из колонн. Глыба расплющила туловище робота и придавила его к полу. И тут, к ужасу всех собравшихся, над обломками Стража в воздух взметнулось облако золотистого газа. Оно будто ждало удобного момента, чтобы оказаться снаружи. Туман поднимался из всех щелей поверженного робота, клубился и сверкал в воздухе, становясь все гуще.
– Создатель механизмов! – изумленно прошептала Анастасия. – Он скрывался вовсе не в саркофаге!
– Он мог покинуть гроб давным-давно, – произнес Бете-Негеноши в голове Афанасия. – И все это время скрываться внутри Стража лабиринта, в ожидании, пока кто-нибудь живой проникнет в его гробницу.
– Нужно уходить, – тихо прошептал Кеша. Взглянув на Винтеров, он вдруг увидел, что те держат в руках винтовки и целятся из них в его друзей. – Вы?! – возмущенно крикнул Никитин.
В тот же миг Шолпан кинулась к Анастасии, оказавшейся к Стражу ближе остальных.
– Нет! – крикнул Кеша, в ту же секунду прогремело сразу два выстрела.
– Не мешать ей! – рявкнул Макс.
Анастасия не успела и слова сказать. Шолпан сорвала с нее шлем и с силой толкнула к раздавленному роботу. Золотистое облако тут же накрыло женщину с головой. Все в ужасе наблюдали, как газ втягивается в поры ее кожи, в ворот комбинезона, расплывается в пышных волосах.
Глава 32
Нодиара – Зенда – Дебериз
Мама Афанасия не шевелилась, на нее словно оцепенение нашло. Когда золотистый туман исчез, полностью растворившись в ее теле, это была уже не Анастасия Никитина.
Афанасий издал яростный крик, но что он мог поделать? Не бросаться же с кулаками на собственную мать? А это все еще она, ее тело. Хоть теперь и управлял им чужой разум.
Анастасия глубоко вздохнула и оглядела всех присутствующих хмурым напряженным взглядом. Ее глаза сверкнули золотом, но вскоре приняли обычный вид.
– Все вышло именно так, как мы и задумывали, – удовлетворенно улыбнулся Гроссмейстер. – Вы хорошо справились с поставленной задачей, господа.
Макс и Гиневра Винтеры, улыбаясь, подошли к "Последователям", продолжая целиться в друзей Афанасия из винтовок. На плече Гиневры висела сумка, битком набитая синими алмазами.
– Так это все было вранье?! – возмущенно воскликнула Дина.
– Разумеется, – ответил Винтер. – Нам был нужен носитель для Создателя механизмов. Использовать кого-то из своих мы не хотели, а вы стали очень хорошими кандидатурами. Только и нужно было втереться к вам в доверие да в подходящий момент подсунуть симбионту новое тело.
Афанасий не хотел верить в происходящее. Он едва сдерживал слезы, сжимая и разжимая кулаки. Его мама… Теперь стала кем-то совершенно чужим. Таким же монстром, в каких превратились Стилет и Эллина. Он не знал, что предпринять, не знал, как на все это реагировать.
Все остальные тоже пребывали в крайнем замешательстве.
Все, кроме "Последователей". А Создатель механизмов, занявший тело Анастасии Никитиной, начал медленно спускаться по ступеням, на ходу он внимательно разглядывал свои руки, свою новую оболочку.
Гроссмейстер и его спутники учтиво склонились перед существом, затем Захар Сергеевич протянул пришельцу руку.
– Мы рады приветствовать вас, господин, – вкрадчиво проговорил он. – Ваши соратники уже ждут вас в моей резиденции на Бельведерии. Синтчкава-Гамид-Краал и Нери-Карида-Гатакон присоединились к нам совсем недавно, они будут рады встрече.
Женщина внимательно слушала его, ловя каждое слово, затем медленно кивнула, поняв услышанное.
– Анастасия! – крикнул Кеша. – Не слушай его! Борись, ты ведь сильная женщина! Вышвырни этого поганца из своего тела!
Никитина не удостоила его и взглядом. Кеша кричал, пока Олег не положил руку ему на плечо.
– Как мне величать вас, господин? – учтиво спросил Гроссмейстер.
– Нодиара-Зенда-Дебериз, – хрипло ответил Создатель механизмов голосом Анастасии Никитиной.
– Именно так они и сказали. Я очень рад, что вы снова окажетесь среди своих друзей. Приглашаю следовать за нами, – снова поклонился Гроссмейстер.
– Никуда она не пойдет! – крикнул Кеша. – Я не позволю увести свою сестру.
– Теперь это не твоя сестра, – злобно сказала Шолпан.
– Мне все равно! – сказал Кеша.
Анастасия насмешливо взглянула на него. Афанасий никогда не видел на лице матери такого выражения. В ее взгляде читалось настоящее презрение к собственному брату. А затем Нодиара-Зенда-Дебериз огляделась по сторонам, словно прислушиваясь к чему-то. Подошла к стене и с силой надавила на выступающий иероглиф.
Стены зала вдруг пришли в движение. Казалось, весь древний лабиринт ожил. Отовсюду слышался скрежет, протяжные скрипы, звук двигающихся каменных плит. Ледяной лабиринт менял свою конфигурацию. От сотрясения Олег и Ирина едва удержались на ногах.
В одной из заиндевевших стен открылся новый проход, Анастасия зашагала к нему. Казалось, она точно знает, что делает. На ходу она жестом пригласила за собой "Последователей", и те с готовностью устремились за ней.
Афанасий не мог просто стоять и наблюдать, как его мать уходит с "Последователями". Он бросился следом. Олег и Кеша ринулись за ним, но Винтеры выстрелили им прямо под ноги, заставив остановиться. Тем временем по всему древнему лабиринту закрывались проходы, но тут же открывались новые.
– Что за чертовщина?! – крикнула Дина, оглядываясь по сторонам. – Наша карта теперь бесполезна! Все вокруг изменилось!
– Для этого он это и сделал, – сказал Кеша. – Чтобы запутать нас.
Его голос был почти не слышен в грохоте двигающихся камней. Винтеры быстро метнулись в открывшийся проход.
Ирина громко вскрикнула, и это было последним, что услышал Афанасий. Он бежал по темному коридору, преследуя "Последователей", и в этот момент толстая каменная плита опустилась за его спиной, преградив ему путь назад.
– Стойте! – крикнул Афанасий Гроссмейстеру. – Я не дам вам уйти!
Внезапно все преступники разом остановились и обернулись к нему. Афанасию тоже пришлось остановиться. Он только теперь осознал, что остался наедине с пятью вооруженными до зубов бандитами, да еще одним пришельцем в придачу. Винтеры и Шолпан вскинули оружие, но Гроссмейстер запретил им стрелять.
– Не хочешь расставаться с матерью? – спокойно спросил он у парня. – Так пойдем с нами.
– Что? – Афанасий даже слегка опешил.
– Идем с нами, – повторил Захар Сергеевич. – Нас многое связывает, Афанасий. Я ценю и уважаю Анастасию, так к чему нам враждовать? У нас большие планы, столько еще нужно свершить, а ты так хочешь все выяснить… Так присоединяйся к нам. Ты узнаешь все о своих истинных родителях, узнаешь о том, что ждет всех нас впереди. Получишь ответы на все свои вопросы. А затем отдашь нам Бете-Негеноши. От этого симбионта у тебя столько проблем. Разве ты не хочешь от него избавиться? Мы предоставим тебе такую возможность.
– Не слушай его, – подал голос Бете-Негеноши. – Ты знаешь, что они способны прикончить нас обоих.
– Знаю, – мысленно ответил Афанасий. – Но я не могу оставить мать. А еще… Мне и в самом деле нужны ответы. Мы должны выяснить правду. А если я откажусь, они могут прямо сейчас расстрелять нас в этом коридоре.
– Тогда соглашайся, – немного подумав, ответил симбионт. – Я умею управлять некоторыми видами космических кораблей… Если повезет, сможем сбежать. Но только если повезет.
– Корабль ждет нас на орбите Менелая, – вкрадчиво продолжал Гроссмейстер. – Впереди еще много всего интересного, Афанасий. Я не враг тебе, как и твоей матери. Мы вполне можем помочь друг другу. Так как, ты согласен?
– А как же остальные? – хмуро спросил Афанасий. Сквозь толщу обледеневших стен сзади до него доносился приглушенный грохот выстрелов и лязганье железа по камню.
Гроссмейстер встретился взглядом с Анастасией. Она подняла руку и сжала пальцы в кулак. Скрежет и лязганье за стеной тут же прекратились.
– Слышишь? Ледяной лабиринт снова уснул, – сказал Гроссмейстер. – Твоим друзьям больше ничего не угрожает.
– Они смогут выбраться наружу?
– У таких опытных археологов должно получиться. Так ты идешь с нами?
Полина Гебельс не сводила с парня глаз, но он не мог понять, о чем она думает. Слишком бесстрастным было ее лицо. Шолпан разглядывала его с откровенной ненавистью, а Винтеры – с безразличием. Им явно не терпелось побыстрее уйти отсюда.
– Больше предлагать я не стану, – тихо произнес Захар Сергеевич. – Решать придется быстро.
– Иду, – нехотя ответил Никитин. Другого выхода у него не было.
Глава 33
Исповедь Полины Гебельс
Олег и Кеша, не жалея боеприпасов, расстреливали каменную стену, за которой скрылись "Последователи" и Афанасий, но все их попытки ни к чему не приводили. Глыба оказалась очень прочной. Пол под их ногами вибрировал от нескончаемой перестановки стен, Дина и Ирина с трудом удерживали равновесие. Блендо и Экзюмо продолжали держать брыкающегося советника Сэнта Кроче и с опаской поглядывали на Динаиру. Они никогда бы не бросили приемную дочь короля на произвол судьбы, но сама она, похоже, уходить из проклятого лабиринта пока не торопилась.
Единственный выход из зала вдруг начал закрываться еще одной обледеневшей плитой.
– Уходим, немедленно! – наконец крикнула Дина. – Иначе останемся здесь навсегда!
Телохранители тут же воспряли духом и бросились к выходу в тоннель, волоча перепуганного советника за собой.
– А как же Афанасий? – возмутился Кеша.
– Я за него тоже переживаю, но с ними он точно не пропадет, они знают, где находится выход из лабиринта, – успокоил его Олег. – Бежим!
Толстая каменная панель продолжала опускаться вниз, постепенно перекрывая проход. Делать нечего, пришлось уходить.
Блендо и Экзюмо пропустили Дину вперед, затем выбрались сами. Следующим нырнул Кеша, после него Олег толкнул Ирину. Сам он проскользнул в сужающийся проход последним, и плита тут же с глухим стуком опустилась. В этот момент в лабиринте воцарилась тишина, стены больше не двигались, пол не вибрировал.
– Черт, – выдохнул Кеша. – И как вам это нравится? Я лишился и сестры, и племянника!
– Афоня сможет за себя постоять, – заверил его Олег. – А Анастасия… Она жива. Цела и невредима… Но лишь пока эта тварь сидит внутри нее.
– Что же дальше? – спросила Ирина. – Мы должны спасти их… И как-то извлечь пришельца из Анастасии.
– Проконсультируемся с Локком и Северидой, – предложил Аскеров. – В этих делах они разбираются куда лучше нас.
В этот момент на руке Ирины завибрировал видеофон. Она взглянула на дисплей и торжествующе вскрикнула.
– Это Афанасий!
– Включай громкую связь, – попросила Динаира, и Плющ выполнила ее просьбу.
– Шлюпка ждет нас на поверхности, неподалеку от выхода, – донесся до них приглушенный голос Гроссмейстера. – Скоро мы будем на орбите…
Все радостно переглянулись. Афанасий тайком включил связь, чтобы они могли его слышать! Ирина с торжествующим видом повернулась к Олегу и Кеше.
– Так куда вы направляетесь? – как раз спросил Афанасий.
– Летим домой, в мою резиденцию, – ответил ему Гроссмейстер. – Но сначала отправимся еще кое-куда. По координатам, которые указаны нам Сферой Джамшера!
– Гробница Сокрушителя? – взволнованно спросил Афанасий.
– Увидим, – уклончиво ответил Гроссмейстер.
Из динамика донесся резкий шум помех.
– Нужно проследить за их кораблем от самой орбиты Менелая, – сказал Олег. – Если успеем.
– Когда меня похитили Винтеры, вы нашли меня по сигналу моего видеофона, – вспомнила Ирина. – Точно так же мы сможем отследить и перемещения Афанасия. Думаю, проблем с этим не возникнет.
– Хорошая идея, – согласился Кеша. – Надеюсь, его аккумуляторы заряжены на всю мощность.
– Мы займемся этим, как только выберемся отсюда, – сказал Олег. – А это будет очень нелегко. Все тоннели, по которым мы шли раньше, исчезли!
– Я оставила маячок в нашем вездеходе, – ответила Дина. – Его сигнал виден на моем экране. Хоть будем знать, в каком направлении двигаться.
– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – улыбнулся Аскеров.
И, не теряя времени даром, они направились на поиски выхода из ледяного лабиринта.
Секунду спустя ожил видеофон Динаиры. Оказалось, что звонит король Темпо Рид Земпайя и он очень встревожен.
– Вы целы?! – завопил он, как только Дина включила связь. – О, хвала Всевышнему! Здесь случилось мощное землетрясение, и колебания шли со стороны этого проклятого лабиринта! Что там творится?
– Уже все закончилось, ваше величество, – ответила Динаира. – Но новости вас не обрадуют. Создатель механизмов на свободе, и он захватил тело Анастасии Никитиной. Афанасия они тоже забрали.
– Какое несчастье! – всплеснул руками король. – Немедленно возвращайтесь в Лост Караберис. Мы что-нибудь придумаем!
– Где он?! – раздался вдруг истошный крик у него за спиной. – Подать мне моего любимого. Я не позволю вашей раскормленной принцессе разрушить мое счастье!
– Что это? – побледнел Кеша. – Я узнаю этот голос.
– Какая-то сумасшедшая ворвалась во дворец, – ответил король. – Но мои стражи успели ее скрутить. Она размахивает кулаками и требует выдать ей тебя, Иннокентий. Говорит, что ты любовь всей ее жизни. Что это значит?
– Она действительно сумасшедшая, ваше величество, – сдержанно ответил Кеша. – Не слушайте ее.
– А я и не собираюсь, – расхохотался король. – Сейчас мы запрем ее в карцере, пусть подумает над своим неподобающим поведением. А вы поторопитесь. Мне уже не терпится узнать обо всем.