– Все верно, – подтвердил Афанасий. – Мужчина включил детонатор, а затем они упали на пол и Мартину разнесло на куски. Больше их не видели?
– После взрыва началась такая неразбериха, – пояснил Олег. – Та девица в желтом и ее муж просто исчезли, а вместе с ними испарился и сердечник Сферы.
В этот момент в гостиную вернулась Северида.
– Кто они такие? – поинтересовался Афанасий. – Вам не приходилось встречать их раньше?
– Полиция сумела их опознать на видеозаписи с камер слежения, – ответил Олег. – Они и в самом деле женаты, та еще семейка. Макс и Гиневра Винтер, оба когда-то работали в модельном бизнесе, были манекенщиками, снимались для обложек разных глянцевых журналов. Не знаю, от чего именно у обоих поехала крыша, но сейчас они – преступники и авантюристы. В розыске числятся уже пару лет. Известно, что Винтеры часто выполняют заказы различных криминальных воротил, а еще их имена связаны со множеством крупных ограблений по всей галактике.
– Значит, им просто заказали похищение этого сердечника, – догадался Афанасий.
– И заказчик – наш старый знакомый Гроссмейстер, больше некому, – сказал Кеша. – Поэтому я и говорю, что пока Сфера здесь, мы все в большой опасности.
– Локк все еще в Москве. Он неоднократно предлагал взять Сферу Джамшера на хранение, – напомнила Анастасия. – Возможно, нам пора согласиться на его предложение?
– Хорошая мысль, – подхватила Северида. – У Локка есть связи и люди, которые смогут защитить артефакт от "Последователей". Давайте отвезем ее к нему?
– Пожалуй, это лучший выход, – согласился Олег.
– Я сейчас же позвоню ему и обо всем договорюсь, – Северида вытащила из кармана видеофон и вышла из комнаты.
– Мой фургон стоит во дворе, – сказал Аскеров. – Можем отправиться в имение Локка в любое время.
– Я с вами, – тут же сказал Афанасий.
– Это может быть опасно, – возразила Анастасия.
– Не опаснее, чем попасть в плен к чокнутому ученому. К тому же я смогу за себя постоять, с помощью Бете-Негеноши. А еще… Просто не хочу оставаться один, – тихо добавил Афанасий.
– Ну хорошо, – вздохнула Анастасия. – Я тоже больше не собираюсь оставлять тебя одного. Едем все вместе. Мне потребуется пара дней, чтобы закончить дела в музее, а затем полетим к отцу. Он давно приглашает нас в гости. Насобирал где-то новых жутких тварей для своего космического зоопарка, и ему уже не терпится показать их тебе.
– Ого, – напрягся Афанасий. – Дедушкины увлечения меня немного пугают. Может, отправимся куда-нибудь в другое место?
– Обещаю подумать над этим, – улыбнулась мама.
Вскоре в гостиную вернулась Северида.
– Локк и его супруга ждут нас, – довольно сообщила она. – Можем выдвигаться прямо сейчас.
– Значит, собираемся! – скомандовала Анастасия.
Афанасию еще не приходилось видеть супругу господина Локка, но зато он много о ней слышал. По слухам, это была очень грозная дама с громким пронзительным голосом, от которого волосы у всех, кто находился неподалеку, вставали дыбом. Также она обладала резким взрывным характером и способностью вселять настоящий ужас в собственного мужа. А если учесть, что Локк был гигантской инопланетной гусеницей, промышляющей разными мошенничествами… Афанасий и представить не мог, как выглядит его обожаемая супруга.
Анастасия обернула Сферу Джамшера скатертью со стола, затем они спустились во двор и забрались в машину Олега. Сам Аскеров сел за руль, Северида расположилась рядом с ним, а Афанасий, Анастасия и Кеша залезли в фургон.
Глава 12
"Морской бриз"
Олег хоть и работал в Службе безопасности курорта Гвендолин на планете Симплеяда, в первую очередь всегда оставался ученым и исследователем, поэтому его фургон был настоящей научной лабораторией на колесах. Вдоль стальных стен крепились узкие стеллажи с закрепленными на полках приборами и оборудованием, в углу стоял рабочий стол с электронной панелью. Аскеров предпочитал всегда иметь под рукой необходимые вещи и инструменты, в этом Афанасий уже не раз убеждался. А еще Никитин был просто уверен, что в фургоне припрятана и пара бластеров на случай внезапного нападения. Археологу, который занимается розыском старинных гробниц, в дальних экспедициях оружие никогда не помешает.
– Пристегнитесь, – попросил Олег. – Со двора придется выехать на колесах, сразу взлететь не получится. Слишком уж громоздкая у меня машина, еще зацепимся за чей-нибудь балкон. А вот когда выедем на трассу, поднимемся в воздух.
Фургон медленно тронулся с места. Афанасий и остальные пристегнулись к мягким креслам. Кеша тут же вытащил из кармана видеофон и начал обмениваться текстовыми сообщениями с одной из своих многочисленных подружек. Постоянной девушки у дяди Афанасия все еще не было, поэтому он беспрепятственно мог общаться сразу с несколькими девицами, не опасаясь, что кто-то начнет его ревновать.
Афанасий задумчиво на него посмотрел. И почему все вокруг мечтают обзавестись подружками? У Семена это вообще превратилось в навязчивую идею. Может, и ему стоит попробовать? Он вдруг вспомнил об Ирине Легунцовой. Если бы она жила поближе… Хотя в нынешние времена расстояния, даже самые большие, вовсе не являются помехой. Надо бы ей позвонить, а то он давно уже не слышал ее голос и успел порядком соскучиться.
Сферу Джамшера он держал на коленях, опасаясь даже пошевелиться. Анастасия, увидев, как он напряжен, положила руку на его плечо и слегка сжала.
– Все будет хорошо, – сказала она. – Обещаю.
Афанасий понимающе кивнул. Он нисколько в этом не сомневался. Но этот шар… На его коленях словно лежала мина замедленного действия. Нужно поскорее передать этот груз Локку, тогда и можно будет расслабиться.
– Мам, – сдержанно произнес Афанасий. – Давно хотел спросить.
– О чем? – взглянула на него Анастасия.
– А ты когда-нибудь пыталась выяснить, кем были мои настоящие родители?
Кеша застыл в своем кресле, оторвавшись от экрана видеофона, затем осторожно покосился на Анастасию. Та лишь пожала плечами.
– К чему мне это? – мягко сказала она. – Для меня главное – это ты, Нафаня. Чтобы ты был жив и здоров, ни в чем не нуждался, чтобы у тебя все было хорошо. Ничего больше для меня не имеет значения. А почему ты вдруг заинтересовался?
– Просто захотелось узнать, кто они, кем были, – опустил голову Афанасий. – А тут недавно оказался неподалеку от сиротского приюта… Того самого.
– Постой-ка, – нахмурился Кеша. – Ты сказал "были"? В прошедшем времени.
– Они погибли, – пояснил Афанасий. – В катастрофе. После этого я и попал в приют. Выяснить удалось совсем немного, но хотя бы узнал их фамилию.
– И как же их звали?
– Виктор и Ангелика Фэйт.
– Но к чему тебе все это? Хочешь вернуть себе прежнюю фамилию? – изумился Кеша.
– Вовсе нет! – воскликнул Афанасий. – Мне нравится моя фамилия. Никитин! И вас всех я очень люблю и не променял бы ни на какую другую семью. Хоть иногда вы и кажетесь настоящими сумасшедшими…
– Мы тоже тебя любим, – улыбнулась Анастасия. – А сумасшествие… Может, это у нас изюминка такая? Знаю, семейство у нас со странностями. Ты только знай, что я и Кеша никогда тебя не покинем. С дедом и теткой Марьяной ты уже успел познакомиться, хоть и при очень странных обстоятельствах.
– Еще каких странных! – согласился парень. – С дедом нас едва не сожрали циклоперы, а тетка выдавала себя за тебя, помогая преступникам. Но я рад, что мы все прояснили. Они оказались не такими уж плохими людьми.
– Погоди, не торопись с выводами, – ухмыльнулся Кеша. – Еще с бабушкой познакомишься. Вот по кому лечебница плачет…
– Не слушай своего дядю, – рассмеялась Анастасия. – Наша мать – сложный человек, но и с ней можно договориться.
– Вы же не общались с ней несколько лет?
– С тех самых пор, как усыновила тебя. Но она и раньше не отличалась особой потребностью в общении с нами. Все свободное время проводила на вечеринках и светских тусовках.
– Марьяна вся в нее! – подтвердил Кеша. – По последним данным, наша мамаша со своим новым мужем недавно переехала с Сатурна и живет сейчас где-то на Бельведерии, за тридевять галактик отсюда. Но оно и к лучшему. Хоть никто не учит меня жить!
– Но Афанасию все равно нужно с ней познакомиться, – произнесла Анастасия. – Все же она – его бабушка. Надо как-нибудь организовать вашу встречу.
– Но захочет ли она? – поинтересовался Никитин. – Вы же говорили, что ей сильно не понравилось то, что ты взяла ребенка из сиротского приюта. Может, она все еще злится?
– Никогда не узнаем этого, если не проверим, – сказала мама.
– Только вот устраивать эту семейную встречу придется тебе самой, – ухмыльнулся дядя. – Я и пальцем не пошевелю. Да еще зная нашу мамашу… Если что-то пойдет не так, она и пристрелить может. Такая вспыльчивая!
Никитины переглянулись, затем весело рассмеялись.
– Не думаю, что все так плохо, – сказала Анастасия.
– А с чего вообще ты затеял эти поиски, Афанас? – спросил Кеша. – Особенно теперь, спустя столько лет.
Афанасий замер, положив руки на Сферу.
– Может, не стоит? – раздалось вдруг у него в голове. – Они и так беспокоятся о тебе сверх всякой меры.
Но больше скрывать правду Никитин не хотел. Нужно поделиться с родными, возможно, они смогут помочь ему продвинуться в своих поисках.
– Там на Симплеяде Полина Гебельс сначала хотела ввести Бете-Негеноши себе, – выпалил он. – Она долгое время приучала его к своей ДНК, чтобы не произошло отторжения клеток. Но затем отчего-то вдруг передумала и ввела симбионта мне. И он мою ДНК принял. А это значит, что мы с Гебельс близкие родственники!
Брови Иннокентия взлетели вверх. Он даже снова убрал видеофон в карман. Анастасия тоже лишилась дара речи. Они ошеломленно смотрели на Афанасия и не знали, что сказать.
– Я предупреждал, – хихикнул Бете-Негеноши.
– Теперь понимаете, почему я начал копаться во всем этом? – понуро спросил Афанасий. – Скажите хоть что-нибудь.
– Сейчас, только с мыслями соберусь, – смущенно прокашлялась Анастасия. – Новости обескураживающие, что и говорить…
В этот момент где-то снаружи послышался негромкий хлопок. В ту же секунду фургон сотряс мощный взрыв. Пассажиры и опомниться не успели. Пол и потолок несколько раз поменялись местами, Афанасия резко швырнуло вперед. К счастью, ремни удержали его в кресле, но Сфера Джамшера вылетела у него из рук и покатилась по стене, ставшей вдруг полом. Анастасия и Кеша испуганно вскрикнули, сбросив оцепенение. Фургон перевернуло еще несколько раз, затем он рухнул на бок и застыл. Ноги Афанасия, Кеши и Анастасии повисли в воздухе.
– Все целы? – хрипло осведомился Олег.
– Что это было? – испуганно спросила Анастасия.
– На нас напали, – ответила Северида. – И это явно еще не конец. Держитесь!
Олег отстегнул ремень безопасности и быстро пробрался из кабины в фургон, затем попытался открыть дверь изнутри. Но замок, похоже, накрепко заклинило. Аскеров несколько раз ударил по нему ногой, но защелка засела намертво.
– Поможешь? – взглянул он на Афанасия.
Тот с готовностью отстегнул ремень безопасности и спрыгнул с кресла. Серебристый доспех обтек его тело. Увидев это, Анастасия шумно выдохнула. Эти превращения продолжали действовать ей на нервы. К такому она точно никогда не привыкнет, да еще теперь, в свете последних событий. Она тоже соскочила с кресла и подняла сверток со Сферой, прижав его к груди.
Афанасий ударил дверь ногой. Весь фургон содрогнулся от толчка, но замок так и не открылся.
– Похоже, что-то держит дверь снаружи, – догадался Никитин. – Мы во что-то врезались.
В этот момент сверху послышался звук шагов. Кто-то осторожно ступал по внешней обшивке перевернутого фургона.
– Тихо, – прошептал Кеша, отстегиваясь от кресла. – Слышите?
Олег и Анастасия напряженно прислушались. Кроме шагов они услышали тихий рокот, который быстро приближался, становился все громче. Афанасий поневоле напрягся. Ему не понравилось то, что он услышал. Звук слишком напоминал гул лопастей фургона-трансформера, на котором обделывали свои темные делишки бандиты из цирка "Золотой треугольник". Значит, к ним приближается что-то большое.
В полумраке фургона сверкнула яркая вспышка. Над головами пленников обшивку прорезал лазерный нож. Узкое сверкающее лезвие с искрами двинулось по кругу, постепенно расширяя отверстие.
Афанасий на всякий случай приготовился к прыжку. Кеша и Анастасия с опаской отодвинулись подальше вглубь передвижной лаборатории. Северида перебралась в фургон, в ее руке Афанасий увидел боевой бластер. Эта женщина всегда могла за себя постоять.
Олег снял с пояса свернутый кольцами кнут. Только что от него толку? В таком узком пространстве он даже не сумел бы как следует размахнуться. Но Аскеров уже и сам это понял. Он протянул руку к стене, отодвинул в сторону потайную панель и извлек из тайника небольшой бластер. Переглянувшись с Северидой, оба прицелились вверх, где лазерный луч уже сделал почти полный круг.
Раздался мощный удар, и вырезанный кусок обшивки свалился внутрь фургона. Следом за ним влетела дымовая шашка, которая тут же начала распространять вокруг себя клубы удушливого черного дыма. Этого они никак не ожидали.
Анастасия испуганно вскрикнула и закрыла лицо воротом куртки. Кеша быстро последовал ее примеру. Голову Афанасия покрыл легкий шлем с прозрачным забралом, а Олег молча поднял руку с бластером и выстрелил. Наверху кто-то громко выругался. Дым быстро заполнял тесное помещение. Вскоре Анастасия и Кеша, задыхаясь и надрывно кашляя, рухнули на пол. Олег и Северида тоже с трудом держались на ногах.
Аскеров хотел выстрелить снова, но тут в образовавшуюся дыру проскользнула стройная фигура, затянутая в черный боевой доспех, похожий на амуницию бойца спецназа. Голову злоумышленника покрывал шлем со стеклянным забралом. Афанасий без труда узнал в нем Макса Винтера, бледного типа из музея. Тот ногой выбил бластер из руки задыхающегося Олега, а следующим ударом свалил Аскерова на пол. Затем Винтер огляделся и заметил Сферу в руках Анастасии. Он бросился к ней, словно гигантский кот.
Афанасий ударил его сбоку и свалил с ног. Винтер развернулся и зашипел от злости.
– Шлем? – выдохнул он. – Предусмотрительный малец!
Рокот над фургоном стал звучать еще громче. Какой-то большой летательный аппарат завис прямо над опрокинутой машиной.
В следующее мгновение в люк скользнул гибкий черный трос. Кеша, Северида, Анастасия и Олег потеряли сознание, надышавшись дымом. Афанасий понял, что справляться придется одному. Он ринулся к Сфере Джамшера, но Винтер, развернувшись, ударил его ногой в бок. Афанасий врезался в стену фургона и свалился на пол. На голову ему посыпались книги и папки с документами.
Винтер склонился и схватил Сферу. Затем, зажав ее под мышкой, он свободной рукой схватил трос и легонько дернул его.
Трос тут же устремился вверх, и Винтер с легкостью вылетел из фургона сквозь дыру в потолке. Афанасий прыгнул за ним, но не успел. Он лишь увидел черный летательный аппарат с двумя огромными винтами, в который быстро втягивался трос с Винтером. На его глазах наемник исчез внутри корабля, после чего аппарат развернулся и на огромной скорости устремился прочь.
Афанасий, стоя на опрокинутом фургоне, издал яростный крик. Они только что лишились Сферы Джамшера, и он ничего не смог предпринять!
Но делать нечего. Летать он не умел. Парень спрыгнул на асфальт и обошел фургон. Оказалось, что машина упиралась задней частью в стену высотного здания, поэтому они и не смогли открыть двери изнутри.
Афанасий уперся плечом в фургон и напряг мышцы. Почему-то он не сомневался, что сможет отодвинуть его. Машина со скрежетом съехала в сторону. Никитин открыл двери, и его тут же окутало клубами черного дыма, вырывающегося из передвижной лаборатории.
Он вынес наружу маму, Севериду, Кешу и Олега и аккуратно уложил их на газон с мягкой зеленой травкой. Затем сел рядом и опустил голову на руки. Серебряный доспех растворился на нем, втянувшись в поры кожи. Теперь Афанасию оставалось лишь сидеть и ждать, когда его спутники придут в себя.
– Не огорчайся, – сказал ему Бете-Негеноши. – Иногда и самые сильные воины беспомощны, словно младенцы.
– Я это понимаю, – ответил парень. – Только бандиты снова нас обставили. Теперь у них и Сфера и сердечник.
– Ничего, вы что-нибудь придумаете. Я уже не раз убедился, что мозги у вас работают получше, чем у некоторых.
– В этом я не был бы так уверен, – усмехнулся Никитин.
В этот момент в кармане его джинсов завибрировал видеофон. Афанасий ответил на звонок и увидел на экране улыбающееся лицо Ирины Легунцовой. Он невольно улыбнулся в ответ. Хоть какой-то приятный момент за весь сегодняшний день!
– Привет! – радостно поздоровалась Плющ. – Родители отправились на пляж, а я вот решила позвонить тебе. Давно не общались.
– Давно, – кивнул Афанасий.
– Как дела?
– Ну, если вкратце… – И он рассказал ей обо всем, что случилось в последнее время.
Ирина слушала его и хмурилась все сильнее.
– Ничего себе новости, – произнесла она, когда Афанасий закончил. – А ведь я, признаться, до последнего надеялась, что противного старикашку Шлага слопали ящерицы…
Афанасий не выдержал и расхохотался.
– Но с правительственными спецслужбами твоя мама зря связалась, – продолжила Ирина. – Я никогда им особо не доверяла!
– Не удивительно, – улыбнулся Афанасий. Мало кто знал, что Ирина под кличкой Плющ все еще находилась в розыске за несколько серьезных хакерских преступлений. Поэтому в последнее время она и старалась ни во что не ввязываться, практически отошла от дел.
– Значит, и Сфера Джамшера, и ее сердечник теперь похищены? – пробормотала девушка. – Обидно…
– Все верно, – кивнул Афанасий. – Еще как обидно! Мы столько сделали, чтобы их достать… А теперь я понятия не имею, откуда начинать поиски.
– Постарайся вспомнить детали случившегося, – предложила Ирина. – Ты ничего не упускаешь? Может, Винтер о чем-то обмолвился? Должен же быть хоть какой-то след.
Афанасий напряг память, прокручивая в голове события последних нескольких дней. Институт Департамента Безопасности, встречи с двойниками Журбина и Мартины, аукцион в музее…
– А ведь ты права! – вдруг воскликнул он. – Когда я впервые увидел Гиневру Винтер, из ее сумочки торчал рекламный буклет с надписью "Морской бриз"! Нужно поискать в интернете соответствие.
– Тут и искать ничего не надо, – просветлела Ирина. – "Морской бриз" – это большой отель на побережье, неподалеку отсюда.
– В Крыму?! – изумился Афанасий. – Может, это просто совпадение? Мало ли на Земле отелей с такими названиями?
– Не думаю. У нас тут как раз начинается неделя высокой моды и все местные пляжи просто кишат моделями и знаменитостями. Каждый вечер в отеле будут проходить модные показы и другие светские мероприятия. А ты говорил, что Винтеры – бывшие манекенщики. К тому же… Сейчас, погоди…
Ирина вдруг исчезла из кадра. Пару минут спустя она появилась вновь.
– Вот, недавно нам бросили в почтовый ящик, – сообщила она. – Узнаёшь?
И девушка показала ему точно такой же буклет, какой он видел в сумочке Гиневры Винтер.
– Это он! – обрадовался Афанасий.