– Значит, ваша преступная парочка точно отправится сюда. Приезжайте тоже. Сможем увидеться, и я помогу вам, чем смогу.
– Это хорошая идея, – кивнул Афанасий. – Если бы не ты, не знаю, что бы я делал!
– Обращайся, – довольно кивнула Ирина. – В общем, прилетайте сегодня же. Будем ждать.
И она отключила видеосвязь. Мама и Олег как раз зашевелились, медленно приходя в себя. Северида и Кеша пока не двигались, зато дядя Афанасия вдруг начал храпеть. Никитин убрал видеофон в карман и потер руки. Теперь он хотя бы знал, что делать дальше.
– Афанасий? – Анастасия резко села и тут же схватилась рукой за голову. – Ой, не стоило мне так быстро вскакивать… Ты в порядке?
– Все хорошо, мам, – ответил Афанасий. – Но Сферу Винтер забрал.
– Господи, во что мы ввязались?! – всплеснула руками Анастасия. – Преступники, "Последователи", контрабандисты. Да еще Шлаг, Журбин и эти его психи из института! Если бы я знала, чем все обернется, никогда не согласилась участвовать в этом предприятии.
– Мам, – сдержанно произнес Афанасий. – Я тут подумал о предложении Олега… Может, мне действительно уехать ненадолго из Москвы? Съездить в Крым к Ирине, погостить у нее. Меня пугает этот чокнутый Шлаг, да и вообще все, что сейчас вокруг нас происходит. Как считаешь? Исчезну из города на пару дней, пока все не уляжется.
Олег медленно сел и оперся руками об колени. Анастасия нахмурилась.
– Знаешь, я и сама подумывала о том же, – призналась она. – Ребенку нельзя находиться в центре таких опасных событий…
Ребенку? Да ему уже пятнадцать лет. Афанасий невесело усмехнулся.
– Но как же твой… пришелец? – Анастасия тщательно подбирала слова. – И эта история с Полиной Гебельс?
– Еще раз тебе повторяю, Бете-Негеноши для меня не опасен, в случае чего он меня защитит. А Гебельс больше не объявлялась. Думаю, что у нее сейчас есть другие дела, чем искать меня в Крыму.
– Отправляйся, – согласилась вдруг мама. – А я постараюсь быстро закончить текущие дела на работе и скоро тоже прилечу. И вообще постараемся навести справки, как обезопасить себя от всего происходящего.
– Ура! – подскочил Афанасий. Все вышло даже проще, чем он предполагал.
– Не слишком-то радуйся, – тут же оборвала его восторженный вопль Анастасия. – Иннокентий отправится с тобой, так что совсем без контроля ты не останешься!
С присутствием Кеши Афанасий вполне мог смириться. Они с дядей легко находили общий язык и пережили вместе немало веселых, опасных или ужасно глупых приключений. И, как правило, это Афанасий присматривал за Кешей, а не наоборот. Его дядя обладал просто феноменальным талантом влипать в разные неприятности.
Кеша как раз очнулся, после мощного тычка в бок. Олег начал приводить в чувство и Севериду.
– Сейчас вернемся домой, – сказала Анастасия. – Соберете вещи и сразу отправитесь в космопорт. Убедимся, что вы сели в аэробус, а сами затем отправимся к Локку. Кстати, нужно сообщить ему, что Сфера похищена!
– Я этим займусь, – вяло пробормотала Северида, вытаскивая видеофон.
– Мы снова куда-то отправляемся? – еле ворочая языком, спросил Кеша. Он все еще не вполне пришел в себя.
– На море! – радостно ответил ему Афанасий. – Ну разве не чудесно?
С Кеши тут же слетели все остатки сонливости.
– На море?! – воскликнул он. – Ничего себе! Я совсем не против!
– Кто бы сомневался, – устало проговорила Анастасия и взглянула на Олега. – Я бы сейчас тоже от отдыха не отказалась.
– Мы присоединимся к ним очень скоро, – пообещал ей Аскеров. – Как только пообщаемся с Локком и удостоверимся, что никакой опасности нет.
Афанасий блаженно зажмурился, уже предвкушая морские волны, теплое солнышко и прогулки по песчаному пляжу. Попутно он собирался узнать, что замышляют Макс и Гиневра Винтеры в отеле "Морской бриз", но об этом Анастасии пока знать вовсе не обязательно. Мама и так сильно за него переживает, а беспокоить ее еще сильнее он не хотел.
Глава 13
Неразлучная парочка
Неожиданной поездке на море дядя Кеша обрадовался даже больше, чем Афанасий. По крайней мере, дорожную сумку он собрал в два раза быстрее своего племянника. Ну, почти собрал.
– Какая внезапная удача, – восхищался он, бегая по квартире в поисках своих носков. – Незапланированный отпуск в середине рабочей недели. Пляжи, вечеринки и девушки в купальниках… Конечно, это интереснее музейной работы.
– Ты вообще-то едешь присматривать за ним, – Анастасия показала на Афанасия. – Что это за разговоры о вечеринках и купальниках?
– Ну, одно другому не помешает, – тут же нашелся Кеша. – Я и его с собой возьму. Он в жизни не бывал на вечеринках, надо же когда-то начинать?
Афанасий, прекратив заталкивать вещи в рюкзак, ошеломленно уставился на своего дядю.
– Что за ахинею ты несешь? – возмутилась мама. – И не стыдно тебе?
– Мне стыдно, что я раньше до этого не додумался, – хохотнул Кеша.
– Что-то я начинаю сомневаться, правильно ли мы поступаем, – взглянула Анастасия на Олега.
– Правильно! – тут же воскликнул Афанасий. – С нами все будет хорошо!
– Море, – завистливо вздохнул Семен, сидевший в гостиной Никитиных. Он наблюдал за сборами, периодически ощупывая свое левое ухо, которое своим цветом напоминало перезрелый помидор. – Хотел бы и я отправиться с вами.
– Еще чего! – заявила его бабушка. Они с Анастасией как раз пили ароматный чай, привезенный из Зимбабве, и обсуждали последние новости. – Ты теперь под домашним арестом, наказан на все каникулы. Будешь сидеть в квартире и смотреть со мной сериалы.
Сема обреченно вздохнул и опустил голову. Робот Меллоний, сидевший на табурете рядом с бабушкой, издал звук, напоминающий ехидное хихиканье. А Афанасий вдруг поймал себя на мысли, что даже рад наказанию Семена. Он любил приятеля, несмотря на все его выходки, но тот и в самом деле был ходячей проблемой. За Семой постоянно приходилось следить, чтобы он не наделал глупостей. А младшему Никитину и одного дяди Кеши хватало с лихвой. Контролировать сразу двух остолопов он бы просто не смог.
– Передавай Ирине привет, – жалобно попросил Сема. – И привези мне с моря ракушку.
– Сколько угодно, – между делом пообещал Афанасий. Он снова заглянул в свой рюкзак и задумался. Вроде ничего не забыл.
До вылета аэробуса оставалось всего два часа. Кеша наконец тоже собрался. Анастасия, Олег, Сема и его бабушка вышли в прихожую, чтобы проводить путешественников. Мама обняла Афанасия на прощание, робот Меллоний даже помахал ребятам белым кружевным платочком. После недолгого прощания и долгих последних напутствий Афанасий и его дядя отправились в космопорт.
Крым
В доме Ирины Легунцовой и ее родителей Афанасий и Иннокентий Никитины появились уже во второй половине дня. Хозяева радушно встретили гостей, ведь они приезжали сюда уже не в первый раз. Никитиных здесь любили и с нетерпением ждали каждой новой встречи.
Мама Ирины, Татьяна Николаевна, приготовила москвичам комнату на втором этаже коттеджа. Папа, Андрей Александрович, тут же предложил Кеше отправиться на рыбалку. Иннокентий никогда в жизни не рыбачил, поэтому ему уже не терпелось попробовать. Он позвал с собой и Афанасия, но тот предпочел сходить на пляж. Отпуск на море все же нужно начинать именно с моря, а уж потом со всех остальных развлечений. Тем более пляж начинался практически от порога. А чтобы добраться до кромки воды, нужно было всего лишь пересечь песчаную полосу около десяти метров шириной.
– Ну и ладно! – отмахнулся Андрей Александрович. – Пусть молодежь идет купаться. Мы тоже время проведем с пользой, я покажу тебе, что такое настоящая рыбная ловля.
– Интересно будет попробовать. А вы точно без меня глупостей не наделаете? – спросил Кеша.
– Да тут и делать их негде, – воскликнул Афанасий. – Мы всего-то искупаемся пару раз!
– Идите уже, – сказала мужу Татьяна Николаевна. – Ничего с ними не случится. К тому же я буду видеть их в окно кухни, оно у нас как раз на пляж выходит.
Кеша немного успокоился и пошел собираться. Афанасий забросил на плечо свой рюкзак и отправился за ним. Они поднялись по узкой деревянной лестнице, пересекли короткий коридор и толкнули дверь своей комнаты. Помещение заливал солнечный свет, проникавший через большое распахнутое окно. Теплый ветерок шевелил белые кружевные занавески. Обстановка была скромной, платяной шкаф и пара кроватей, но для отдыха им ничего больше и не требовалось.
Афанасий быстро скинул джинсы и футболку, натянул короткие красные шорты. Ирина уже ждала его у дома, он видел ее через окно. Девушка прогуливалась у крыльца в белом купальнике, выгодно подчеркивающем ее бронзовый загар. С момента их последней встречи она отрастила волосы еще длиннее, теперь они опускались ниже плеч. Сейчас она мало напоминала ту малолетнюю оторву и преступницу, с которой она когда-то познакомился в компьютерном клубе "Спайдер".
Афанасий вдруг ощутил на коже знакомые мурашки.
– Повышение артериального давления, – обеспокоенно констатировал Бете-Негеноши. – Учащенное сердцебиение. У тебя сейчас кровь из носа хлынет!
– С какой стати?!
– Нам грозит опасность?!
– Вовсе нет, – мысленно ответил Афанасий.
– Ты ее боишься! Нам стоит с ней разобраться? Нанесем первый удар, она и опомниться не успеет.
– Нет, что ты! – испугался Никитин. – Она – моя хорошая подруга, ее нам точно не стоит опасаться!
– О, – только и произнес симбионт. – Подруга. Хм… Теперь мне все понятно.
– Что тебе понятно?
– Твоя реакция на нее. Мне это знакомо. Похоже, ты нашел себе подходящую самку. Интересно, а она чувствует к тебе то же самое?
– Лучше тебе умолкнуть, и прямо сейчас, – предупредил Бете-Негеноши Афанасий. – Она не самка! Она…
– А кто же тогда?
– Она… – Афанасий замялся. – В общем, просто заткнись!
– Хех! – буркнул напоследок симбионт.
– Ты готов? – спросила снизу Ирина, заметившая Никитина.
Вместо ответа Афанасий просто перекинул ноги через низкий подоконник и спрыгнул, приземлившись в мягкий песок.
Плющ странно на него покосилась.
– Что? – удивился Никитин. – Следовало спуститься по лестнице?
– Дело не в способе спуска, я и сама частенько выбираюсь из дома через окно. Просто пытаюсь понять, как ты покрываешься доспехами Бете-Негеноши, – пояснила Ирина, разглядывая его тело. – Как они проявляются?
– Сам не знаю, – признался Никитин. – На мне нет никаких отметин и шрамов, они просто из-под кожи просачиваются.
– Как странно…
– Я уже почти привык, – улыбнулся он.
– Ты ей тоже интересен, – с уверенностью заявил Бете-Негеноши, – иначе она бы так не расспрашивала. Бери дело в свои руки, она точно не против закрутить с тобой роман.
– Да умолкни уже! – вспылил Никитин.
– Что? – удивленно переспросила Ирина.
Афанасий понял, что последние слова произнес вслух и густо покраснел.
– Там что-то Кеша сверху кричит, – пролепетал он.
– Правда? – девушка взглянула на окно.
В это время сверху спустились Кеша и Андрей Александрович с телескопическими удочками в руках. Оба были в майках и шортах, в потешных одинаковых панамах, украшенных рыболовными крючками. Мама Ирины протянула мужу корзинку с легкой закуской.
– Желаю удачной рыбалки, – напутствовала Татьяна Николаевна рыболовов. – Надеюсь пару часов вас не видеть, а я пока на ужин что-нибудь вкусненькое приготовлю!
– Может, дождешься нас с уловом? – предложил Андрей Александрович. – Что может быть лучше для начинающего рыбака, чем отведать собственный трофей!
– А если вы ничего не поймаете? Лучше уж подстраховаться, чтобы не оставить всех голодными!
– Это верно, – согласился Кеша. – Рыбак из меня тот еще, можем и вовсе без трофеев остаться.
Отец Ирины изобразил оскорбленное лицо, и все расхохотались. Затем он пригласил Кешу к своему аэромобилю. Вскоре они уже взмыли над зеркальной крышей дома, выложенной пластинами солнечных батарей, и, плавно развернувшись, быстро унеслись прочь.
Афанасий и Ирина отправились на пляж.
Никитину нравилось, что идти нужно совсем недалеко, достаточно спуститься с террасы – и ноги уже утопают в мягком горячем песке. Дом Легунцовых, выкрашенный белой краской, окружали высокие раскидистые пальмы, их ветви покачивались на теплом ветерке. Идти по песку босиком было очень приятно. Афанасий мечтательно вздохнул. Замечательно, когда живешь на берегу моря, что и говорить. По сравнению с девушкой Афанасий казался бледным, словно простокваша, но он утешал себя тем, что через пару дней под таким солнышком тоже потемнеет.
Набегающие волны таяли на почти белом песке. Людей поблизости оказалось совсем немного, вдали на волнах медленно покачивались большие белые яхты. В голубом небе проносились туристические глайдеры, а еще чайки, оглашавшие окрестности резкими криками.
Ирина расстелила на песке большой клетчатый плед и устроилась на нем, подставив тело солнечным лучам. Афанасий вытянулся рядом, подложив руки под голову, и расслабленно закрыл глаза.
– Итак, мы ищем Макса и Гиневру Винтеров? – спросила Ирина. – Раз уж они должны здесь появиться…
– Если только они еще не передали Сферу и ее сердечник Гроссмейстеру, – ответил Афанасий. – В противном случае им незачем сюда приезжать.
– Я проверила расписание космопорта. Из Москвы к нам пока был всего один рейс, на нем вы и прилетели. Винтеры либо явились вместе с вами, либо прибудут следующим аэробусом.
– С нами они точно не летели, я бы их узнал.
– Думаешь, они полетели бы, не замаскировавшись? Даже мне под силу загримироваться в древнюю старушонку!
– Это я помню, – рассмеялся Афанасий. – Три сумасшедших енота спутали тебя с Муреной Амбассадорской, та еще была заварушка.
Вспомнив о недавних событиях, Ирина тоже захихикала.
– Кстати, где они сейчас? – спросила она.
– Снова болтаются где-то в поисках приключений.
– Зная эту троицу, уверена, что приключения они точно найдут. А нам нужно отыскать Винтеров. Захар Третьяков сейчас тоже скрывается от властей, так что вполне может жить под чужим именем в том же отеле.
– Куда больше меня интересует встреча с Полиной Гебельс, она ведь явно тоже где-то неподалеку, – признался парень. – Они с Гроссмейстером неразлучная парочка. У меня к Гебельс множество вопросов, ответить на которые может только она.
Ирина понимающе кивнула, затем перевернулась на другой бок.
– Непростая история. А если она не станет отвечать? – предположила она. – Что тогда?
– Надеюсь, Бете-Негеноши поможет мне прижать ее к стенке.
– Помнится, в Казахстане она едва не перестреляла всех нас. Думаешь, тебе удастся ее запугать?
– Не знаю. Но ничего другого мне не остается.
– Отлично тебя понимаю. На твоем месте я бы тоже хотела узнать правду о своем рождении.
– А еще выяснить, как Гебельс с этим связана. И чего вообще добивается? Ведь, привив мне Бете-Негеноши, Полина точно пошла против своего компаньона. А потом солгала Третьякову, чтобы выкрутиться. Эта женщина таит столько загадок, что мы до сих пор не знаем, на чьей она стороне.
– Сначала она едва нас не прикончила, а на Симплеяде вдруг помогла. Кто знает, может она вообще преследует какие-то свои цели, которые никак не связаны с планами Гроссмейстера и остальных.
– Да уж, – вздохнул Афанасий. – Все так сложно… И кстати, мне уже надоело валяться без дела. Пойдем купаться?
Ирина с готовностью вскочила с пледа. Никитин и Плющ зашагали к воде. Чем ближе шуршала кромка прибоя, тем быстрее становился их шаг, а затем Афанасий не вытерпел и побежал. Ирина, смеясь, понеслась за ним. В прохладную воду он влетел на полной скорости и с наслаждением нырнул в подкатившую волну. Ирина прыгнула следом, с головой ушла под воду, а затем вынырнула в паре метров от Афанасия. Затем оба распластались на поверхности и закачались на волнах.
Глава 14
Карьера – дело случая!
– Ты сегодня без компьютера, – отметил Афанасий. – Я думал, ты со своим наладонником вообще никогда не расстаешься.
– Только во время заданий. Мои родители не в курсе моей хакерской деятельности, они считают меня обычной школьницей, – ответила Ирина. – А я стараюсь их в этом не разубеждать. А ты прямо сейчас хотел что-то узнать?
– Позже, – отмахнулся Афанасий. – Мне и правда нужно добыть кое-какую информацию, а у тебя это так хорошо получается.
– Это касается твоих настоящих родителей? – догадалась девушка.
– Верно. Ангелика и Виктор Фэйт… Может, тебе удастся то, что не удалось тому полицейскому? Я не думаю, что из Сети удалены вообще все упоминания о них.
– Возможно, – кивнула Ирина. – Нужно только знать, где искать. Либо взломать парочку секретных баз данных. А что именно тебя интересует?
– Кем они были. Чем занимались… По какой причине был сбит их аэробус… – Афанасий помолчал. – Не зря ведь кто-то целенаправленно уничтожает все упоминания о них… И обо мне.
– Я постараюсь все выяснить, как только вернемся домой, – пообещала Ирина. – Ты говорил, что тот следователь однажды сумел найти упоминание о них?
– Да. В связи с каким-то происшествием на планете Менелай.
– Значит, оттуда и начну свои поиски, – сказала девушка. – Мне кажется, особых проблем не возникнет. Насколько я помню, Менелай – планета, полностью занесенная снегом и льдом. Местных жителей не так уж много. Вряд ли там происходило много инцидентов, а с участием землян и подавно. Кстати, я слышала, что правитель Менелая сейчас тоже гостит в отеле "Морской бриз". Видимо, решил погреться на нашем солнышке после снегов и айсбергов своей небольшой планетки.
– Какое странное совпадение, – отметил Афанасий.
– Совпадений не бывает, – усмехнулась Ирина. – Это я давно уяснила.
Они плавали еще почти полчаса, а затем выбрались из воды. Афанасий даже не стал вытираться, решив, что на такой жаре и так быстро обсохнет. Ирина отжала волосы и огляделась.
– А вот и отель "Морской бриз", – она показала рукой куда-то в сторону. – Именно там сейчас и происходят все эти симпозиумы дизайнеров и показы мод.
Афанасий проследил за ее рукой и увидел вдали высокое строение из нескольких серебристых башен с множеством балконов и покрытых зеленью террас. В каждой из башен, соединенных прозрачными переходами, было этажей пятьдесят, не меньше. На крышах и балконах развевались флаги разных стран и планет, на нескольких ярусах били высокие фонтаны, искрились на солнце каскадные водопады. Рядом с отелем возвышались горки аквапарка, виднелись бассейны и небольшие кафетерии.
– Угадай, кому принадлежит этот отель, – хитро покосилась на Афанасия Ирина.
– Быть не может! – выдохнул он.
– Папаше нашей многоуважаемой Мартины Наворотиловой!
– Надеюсь, ее самой тут нет? – напрягся Никитин.
– Нет, расслабься. По последним данным, она сейчас катается на горных лыжах где-то на Альбионисе. Папарацци уже выложили ее фотографии в Сети.
Афанасий был рад это услышать. А еще он вдруг увидел, что неподалеку от них на пляже идет самая настоящая модельная съемка. Несколько полуобнаженных девушек в окружении дополнительных светильников и отражателей позировали в ярких цветных накидках, а женщина-фотограф в черной одежде то и дело покрикивала на них, не переставая делать снимки своей фотокамерой.