* * *
Вскоре они добрались до центра хорошенького маленького городка. Такого порядка Том еще нигде не видел. Он привык к простым деревянным хижинам, разбросанным по лесу и заросшим мягким мохом и темным плющом. Там жили всякие дровосеки, солдаты, злые косматые волки, злые косматые крестьяне и храбрые косматые герои. Здесь же дома были или позолоченные до самой крыши, или из белого известняка, или из розового кирпича. Растения были или затейливо обрезаны и подстрижены, или выставлены перед крылечками, воротами и калитками в больших вазонах. Даже камни в мостовой и те были приятного розовато-серого цвета и все как на подбор, а мимо то и дело проезжали роскошные кареты. По улицам расхаживали целые бригады опрятно одетых служителей в передниках, единственным делом которых было подбирать конские яблоки серебряными совками, - вот какой тут царил порядок!
Том почувствовал себя страшным неряхой и заметил, что прохожие и вправду то и дело на него косились - возможно, из-за Хохотка, с довольным видом восседавшего у мальчика на плече. Когда путники переходили улицу, вдоль которой выстроились элегантные магазины, ворон вдруг вспорхнул и уселся на одной из вывесок.
- Эй, ворон, ты куда? Решил украшение вывески изобразить? - спросил Том.
- А ты погляди на нее, - предложил ворон. Говорил он очень сдержанно, уголком клюва.
Том послушался. Вывеска крепилась на изысканном кованом кронштейне, сделанном из всевозможных завитушек. Сама она была деревянная с надписью "Кофейня".
- "Кофейня", - озадаченно прочитал Том. - Ну и что?
- Да, сюда ходят выпить чашечку кофе, - сказал ворон, - но ты на картинку посмотри.
Том снова послушался - и точно: на вывеске красовалось изысканное изображение хрустальной туфельки с модным каблучком и вычурной стеклянной пряжкой.
- Хрустальный башмачок? - удивился Том. - Пойдем-ка выясним, что это значит.
- Сходи сам, Том, - сказал ворон. - В такие фешенебельные места птиц не пускают.
И ворон Хохоток остался сидеть на вывеске, а Том открыл дверь кофейни и вошел внутрь.
* * *
В кофейне было настоящее столпотворение. Весьма пестрая публика сидела за крошечными столиками и пила кофе из малюсеньких изящных чашечек. Среди посетителей Том заметил взаправдашнего короля, который прямо в короне читал пергаментную газету. Еще там была прехорошенькая девушка в серой от золы одежде и с лицом, перемазанным сажей и пеплом. Девушка беседовала с огромным лохматым медведем в твидовом жилете.
- Понимаете, - говорила она, - эти наряды - и серое шелковое платье, и накидку, и тиару, и все остальное - мне подарила моя собственная и, должна признаться, отменно чудаковатая фея-крестная. И говорит: обязательно вернись домой к полуночи. А я возьми и влюбись - вот так история! Сначала все шло просто замечательно. Я танцевала с красавцем-принцем, и, по-моему, я ему тоже понравилась. Часы стали бить полночь, я сама, конечно, виновата, меня же предупреждали, но, в общем, я вышла на террасу выпить с принцем бокал шампанского в романтической обстановке, просто удержаться не могла, и что вы думаете? Бедного принца похитили, да, похитили, представьте себе! Начались фейерверки, и, пока ракеты взрывались и гости кругом охали и ахали, я пыталась объяснить этим никчемным лизоблюдам, что бедного принца утащили неведомо куда! Часы пробили полночь, и тут мои красивые одежки раз - и исчезли! Стою, как не знаю кто, в лохмотьях! Ну и пришлось ноги уносить, как же иначе? На лестнице я запнулась и потеряла левый хрустальный башмачок. Башмачки у меня почему-то никуда не исчезли.
- Вы мне это уже рассказывали, - пробасил медведь. - Вчера. - Он мрачно уставился в чашку.
Том слушал, затаив дыхание и надеясь, что его не заметят.
- В последнее время все идет наперекосяк, - сказал медведь. - Эта кошмарная девчонка так и осталась у нас дома, мы никак не можем избавиться от нее, жена в отчаянии, а сосунок-медвежонок - настоящая обуза. Он нам не родственник, а хлопот с ним полно, даже когда он спит, ведь нам никак не удается приучить его к туалету! Постоянно шалит и к тому же ноет и капризничает! Все это входит в договор по сказке, так что нам волей-неволей приходится с ним сотрудничать. Ума не приложу, о чем только думают в Бюро?
- Вот и я о том же! - закивала чумазая девушка. - Нельзя же похищать принцев за просто так! Он был простой, ни в чем не повинный сказочный герой при исполнении служебных обязанностей, а какие-то негодяи скрутили его и утащили! Разве же это сказка, я спрашиваю? Разве это счастливый конец?
Том огорошенно слушал. Ни в чем не повинный сказочный герой, хрустальный башмачок, бал во дворце - это, конечно, про Джейка и его сказку. Сказку, мирное течение которой было прервано похищением. Теперь понятно, что с его братьями действительно приключилось ужасное несчастье.
Наконец Том решился подать голос.
- Извините, сударыня, но я случайно услышал отрывки вашего разговора. Меня зовут Том Верное Сердце, и я ищу пропавших братьев. Они - профессиональные сказочные герои, и я тоже, хотя только учусь. Мне кажется, человек, которого похитили на ваших глазах, - это мой брат Джейк.
- Джейк? - сказала девушка. - Какое красивое, мужественное имя! Как раз для таких широких плеч. Нам сказали, его зовут Прекрасный Принц, но таких имен не бывает. Ах, он мне так понравился…
Медведь покачал крупной лохматой головой.
- Понимаешь, Томас, - продолжала девушка, - мой бедный папа женился на ужасной женщине с двумя кошмарными дочками. Мне приходится с утра до вечера вертеться вокруг них и убирать в доме…
Медведь внезапно поднялся, пробормотал: "Знаем, знаем, слышали" и побрел прочь, протискиваясь косматыми боками между крошечными столиками.
- Дома меня зовут Золушкой, - щебетала девушка, - им кажется, будто это ах как смешно, ведь я весь день чищу им эти жуткие камины и вся в золе. Пора менять образ жизни. Я так надеялась на этого Прекрасного Принца. А он действительно твой брат? Если тебе удастся его найти, пожалуйста, скажи ему, пусть вернется и спасет меня. Он что-нибудь придумает. Он такой большой, храбрый и сильный! - И девушка всхлипнула и уронила в кофе слезинку.
- Я постараюсь, сударыня, - пообещал Том. - Я что-нибудь придумаю - я же из семейства Верных Сердец.
Тома похлопал по плечу официант в переднике. Он умудрялся держать одной рукой целый поднос изящных чашечек.
- Могу ли я предложить вам кофе, мой благородный юный господин? - спросил он с издевкой. - Или вы случайно зашли сюда в поисках менее роскошного заведения?
- Я уже ухожу, сударь, - ответил Том. - Не беспокойтесь, - сказал он хорошенькой замарашке. - Я со всем разберусь. Пролезу в дворцовый сад и поищу там следы брата. Я его обязательно найду и отправлю к вам.
Девушка подалась вперед и схватила его за руку.
- Постарайся ради меня, хорошо? - шепнула она. - Я больше не вынесу всей этой чистки и уборки! Меня нужно спасти, и побыстрее, к тому же я его и правда люблю!
Том пообещал поторопиться и выскочил за дверь. Поглядеть на ворона, присевшего на вывеску кофейни, собралась небольшая нарядная толпа.
- Эта птица нарушает пропорции вывески! - возмутился кто-то.
- Какая уродливая тварь! - фыркнул еще кто-то.
- Я слышала, он говорящий!
- Заколдованный ворон на воле? Не понимаю, о чем только думают в Бюро Историй! - С этими словами расфуфыренный щеголь громко высморкался в розовый шелковый платок.
- Ворон, сюда, - сказал Том.
Ворон спорхнул Тому на плечо, и нарядная толпа расступилась перед юным сказочным героем и его спутником.
- Оборотень, наверное! - прошептал кто-то.
- Не смотрите ему в глаза! - прошипел еще кто-то.
- По-моему, у него блохи, - заявил третий. - В смысле у ворона.
Ворон обернулся и испустил в сторону толпы неприличный звук - настолько громкий, насколько получается, когда у тебя клюв.
* * *
Том и Хохоток направились в сад при королевском дворце. Ворон порхал над лужайками и живыми изгородями, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы.
- Ничего? - то и дело спрашивал Том.
- Ничего существенного, - отвечал ворон. - Погоди! - воскликнул он наконец. - Там под кустами у парадной лестницы что-то блестит!
Том пошарил под аккуратной живой изгородью и нащупал что-то гладкое и холодное. Это была миниатюрная хрустальная туфелька. Красивая дамская бальная туфелька с модным каблучком. Том бережно взял ее в руки.
- Та девушка так и говорила - что уронила туфельку, когда убегала.
- Поосторожнее, - заметил ворон. - Это же улика, а вид у нее такой, словно разбить ее - легче легкого.
- Ты прав, ворон, - сказал Том и завернул туфельку в мягкий теплый плащ, а плащ положил в заплечный мешок. - Возьмем ее с собой. Никогда не знаешь, когда что пригодится, - сказал он, и они отправились дальше.
Глава 20
Сказка Жака
Несколькими неделями ранее, Северо-Восточное Королевство. Ноль градусов по Цельсию, четыре часа двадцать пять минут пополудни.
Письмо из Бюро Историй, которое получил Жак (оно свисало на эльфийской ленте с лампы над лестницей), отправило его в отдаленную северо-восточную оконечность Страны Сказок. Он шел сквозь метели и холодный порывистый ветер, пока однажды вечером не увидел теплый уютный домик, который стоял у рощицы в отдалении от дороги. Он был очень похож на родной дом Жака. Из трубы вился белый дымок, а в окнах сиял гостеприимный свет. Выглядело все это заманчиво. "Отличное местечко", - подумал Жак, ежась на холодном ветру. Он постучал в крепкую деревянную дверь, и вскоре она отворилась. На Жака снизу вверх встревоженно уставился низенький человечек, скорее даже гном.
- Добрый вечер, путник, - сказал он.
- Можно мне зайти к вам обогреться немного? Последние два дня я шел не останавливаясь, а ночь сегодня наверняка будет морозной, - сказал Жак.
- Входи, - разрешил человечек. - Но предупреждаю: мы вооружены.
Жак пригнул голову и вошел в домик.
- Жак Верное Сердце, сказочный герой, - представился он.
- Здравствуй, Жак, - прозвучал в ответ целый хор голосов: в домике было еще несколько маленьких человечков.
- Вас тут так много, - заметил Жак, когда они столпились перед дверью.
- Это верно, нас тут немало, - ответили ему. - Все мы работаем в большой алмазной шахте, все семеро.
- Семеро - как одна большая счастливая семья, - вздохнул еще один гном.
- Да, когда-то мы были счастливы, - угрюмо отозвался другой и громко чихнул. - А теперь уже нет.
- Да, это правда, не так давно нас было больше, и мы были счастливее.
- Ясно, - сказал Жак. - Видите ли, я получил задание сыграть главную роль в сказке в ваших краях, так, может быть, смогу вам чем-то помочь?
- Боюсь, помогать уже поздно. Жаль, что тебя тут не было несколько дней назад.
- А что стряслось? - спросил Жак.
- Это долгая история. Садись к огню, молодой человек, да поужинай, а потом я тебе все расскажу.
Жак устроился в удобном кресле у огня, и гном начал рассказывать:
- Нашими Северными Землями правила злая королева. Она была, кроме всего прочего, колдунья и очень завидовала своей молоденькой падчерице Белоснежке. Однажды она приказала одному охотнику убить девушку, а ее сердце принести ей в доказательство, что приказ исполнен. Охотник не смог заставить себя это сделать. Он велел Белоснежке бежать и спасаться, а вместо нее убил дикого вепря и принес королеве его окровавленное сердце. Белоснежка наткнулась в лесу на наш домик и поселилась с нами; она заботилась о нас, а мы оберегали ее. У злой королевы было волшебное эльфийское зеркало, и она обнаружила, что Белоснежка жива. Злая королева приняла обличье старушки-нищенки и дала Белоснежке отравленное яблоко. Когда Белоснежка съела яблоко, она погрузилась в волшебный сон, и теперь ее может пробудить только поцелуй верной любви. Мы погнались за злой королевой, она упала в расщелину и погибла. Потом мы взяли нашу прекрасную Белоснежку, положили ее в хрустальный гроб и надежно спрятали.
Жак был потрясен. Именно в этой сказке ему и предстояло сыграть главную роль. Именно он и должен был разбудить Белоснежку.
- Отведите меня, пожалуйста, туда, где вы ее спрятали, - попросил он. - Не сомневаюсь - именно мне суждено пробудить прекрасную Белоснежку от смертного сна. Мне поручено играть принца.
- Не знаю, не знаю, - засомневался рассказчик (звали его Джо). - Можно ли тебе доверять? - Он посмотрел на своих шестерых братьев. - Что мы думаем? - спросил он.
- Занятно, - произнес Жак, - но у меня тоже шестеро братьев, и ваш домик напоминает мне мой родной - тот же уют, те же книги, тот же огонь в очаге, и все сидят и слушают сказки - вроде той, которую ты мне рассказал.
- У него шестеро братьев, - сказал Джо.
- Тогда можно, - сказал кто-то еще.
- Я тебя провожу, - решил Джо. - Мы отправимся в путь на рассвете.
* * *
Наутро Джо и Жак пожали руки шестерым оставшимся гномам, Жак завернулся в зимний плащ, подхватил заплечный мешок и вслед за Джо зашагал сквозь снежную пелену по дороге на восток.
Не успели они отойти далеко, как догнали другого путника. Это был высокий человек, закутанный в длинный черный плащ, и он брел туда же, куда и они. Дальше они пошли вместе, и малютка Джо любезно провел их по запутанному маршруту через леса и холмы. Джо привык к холодной снежной погоде, оврагам и откосам и вел их по удобным тропам. Когда Жаку показалось, будто они безнадежно заблудились, они подошли к рощице - полукругу высоких елей. На вершинах елей лежал снег, однако густые нижние ветви по-прежнему были темно-зеленые. Сучья так переплелись, что получилось что-то вроде навеса. Под елями на выступе скалы стоял продолговатый стеклянный ящик. Джо повернулся к своим спутникам, снял колпак и жестами пригласил их следовать за ним. Жак и высокий путник в черном побрели за ним по глубокому снегу и подошли к самому стеклянному ящику. В нем лежала Белоснежка. Кожа у нее была белая как снег, губы - цвета яркой крови, а волосы - темные как вороново крыло. Жак влюбился с первого взгляда. Сердце его заныло, когда он увидел, что такая прекрасная девушка спит волшебным сном. Ему захотелось ее коснуться, погладить ее по волосам, поцеловать бледную щеку. Он попросил Джо снять стеклянную крышку, крепившуюся на золотых петлях.
Человек в черном произнес:
- Я ее сниму. Я достаточно высок и силен.
- Может, я и гном, - сердито возразил Джо, - но я сильнее десятерых человек вроде вас!
Он нагнулся, отодвинул защелку и открыл крышку.
- Какая тонкая работа, - восхитился человек в черном.
- Ш-ш-ш. - Джо прижал палец к губам. Он был очень зол на незнакомца в черном и жалел, что разрешил ему увязаться за ними. - Ведите себя прилично.
Жак опустился на колени у гроба и стал смотреть на лицо Белоснежки - такое бледное, такое чистое, - и любовь переполняла его сердце. Он нагнулся поцеловать Белоснежку. Тут до него донесся запах ее духов. Запах был сладкий, даже слишком сладкий, - такой бывает, если миска увядших розовых лепестков перестоит на солнце. Голова у Жака закружилась, его внезапно охватила слабость. Прямо на ухо ему кто-то тихо и холодно проговорил:
- Твоего приятеля гнома я одурманил тем же снадобьем, и твоих братьев тоже, господин так называемый сказочный герой Верное Сердце, и ни один из них даже пикнуть не успел. Целая коллекция мускулистых идиотов. Справиться с вами - проще простого.
Жак уже не мог даже говорить. Он в ужасе глядел в небо, понимая, что любовь всей его молодой жизни, его Белоснежка, которая стала для него Джульеттой, Клеопатрой, Еленой, теперь совершенно беззащитна. Он успел заметить, как рядом рухнул малютка Джо - вероятно, бездыханный, - и тут же его сморил глубокий сон на гостеприимном мягком снегу.
Глава 21
Том на дороге
Одиннадцать утра.
Теперь Том нес свой заплечный мешок очень осторожно - ведь там лежал хрустальный башмачок. Утро стояло ясное, солнце сияло, птицы пели. Ворон был в настроении "полечу-ка впереди". Когда Том его догонял, они немного болтали, а потом Хохоток снова улетал на разведку по прямой дороге на север.
- Что же стряслось с моими братьями, куда они подевались и почему?
- Какой-то злодей наверняка держит их в заточении, - ответил ворон. - Магистр советовал нам быть очень осторожными.
- Злодей - это понятно, - протянул Том. - А что ты вообще об этом знаешь, а, Хохоток?
- Ничего полезного сообщить не могу, - уклончиво отозвался ворон. - Только повторю: нужно быть очень осторожными и никому не доверять. Ты отправился в путь по поручению магистра, а тот, кто это затеял, очевидно, стремится погубить и магистра, и всю Страну Сказок.
- Каково будет жить без сказок?..
- Об этом даже и не думай, - сказал ворон. - Сказки нужны нам всем. Представляешь, Том, я своими глазами видел, как перед книжными магазинами Бюро Историй выстраивались длиннющие очереди желающих прочитать свежие книги о недавних приключениях твоих старших братьев; да-да, они тянулись на целую улицу!
- Прямо на целую улицу? - удивился Том.
- Да-да, на целую улицу, в двери магазина и три раза вокруг кассы - особенно когда вышел "Джек Победитель Великанов"!
Тому трудно было представить, как живется в таких далеких краях - на многие мили за лесами, горами и озерами Страны Сказок. Где у людей столько дел, где приходится тратить полжизни на дорогу на работу и с работы - и все равно по вечерам удается выкроить немножко времени и читать все, что только написано о его отце и братьях. Он думал о том, как по вечерам тамошние жители собираются в своих уютных домах у очагов и, поскольку не могут послушать настоящие рассказы настоящих братьев, как Том, представляют себе, как все это происходило, и, читая книгу про себя или вслух, слышат воображаемый голос рассказчика. Вот, оказывается, зачем печатают книги - чтобы кто угодно и где угодно мог порадоваться хорошей сказке и представить себе приключения героев так, словно бы сам их пережил. Вот в чем дело. А теперь какой-то негодяй хочет навеки лишить мир этой радости.
Том и ворон шли еще два дня и две ночи, и наконец им показалось, будто они перешли некую границу. Кругом стало очень холодно.
- Наверное, мы зашли далеко на север, - сказал Хохоток. - Брр, ну и мороз.
Том завернулся в зимний плащ Джеки и порадовался, что он у него есть. Хрустальный башмачок был теперь завернут в платок с узором "Верное Сердце".