- Какой Ультр? - потерянно промямлил граф. - Что за задачка такая?
- Отведите его к колодцу и окатите холодной водой. Авось очухается. Потом снарядите - и в путь! С конвоем! - князь тронул шпорами бока жеребца и в облаке пыли, поднятом копытами свитской кавалькады, исчез за воротами крепости.
Графа грубо поволокли к рекомендованному повелителем профилактическому средству. Круглый каменный колодец, питаемый мощным подземным источником, был полон почти до краёв. Излишки воды непрерывной струёй по специальному жёлобу стекали в выложенный черепичной плиткой бассейн, от которого водоносы-пожарные теперь выстраивали цепочку к горящим строениям. Стражники подтолкнули своего пленника к краю бассейна. Один из них ничтоже сумняшеся врезал ему по обеим ногам древком бердыша. Ноги несчастного Скопидома подломились и он упал на колени. Сильная рука легла на его загривок и окунула в воду, подержала с полминуты, дёрнула за волосы вверх, снова окунула… И так - раз пять. Жадно глотая ртом воздух, граф застыл над взбаламученной поверхностью воды, в изумлении созерцая в ней своё колеблющееся отражение. Снизу на него смотрел русоволосый юноша, сероглазый, с мужественными чертами лица и высоким красивым лбом. Абсолютно чужое лицо!
Впав в полную прострацию, механически подчиняясь требованиям своих конвоиров и более не пытаясь с ними спорить, граф позволил поднять себя на ноги, проследовал сначала в кордегардию, а потом - в конюшню, снарядился там для дальнего похода и уже через час трясся в седле в компании четырёх конных сержантов в северо-восточном направлении от столицы Свет-Пчелинского княжества.
- Колдовство. Колдовство. Колдовство, - в такт стуку копыт идущей рысью лошади билась в голове несчастного пленника единственная чёткая мысль.
- Я не хочу быть никаким графом! И не буду! Я - рыцарь Ультр Экстримус! Был, есть и им останусь! Ваши методы мне не нравятся. Верните мне мой облик немедленно и позвольте отправиться освобождать мою княжну. - Так бушевал в то же самое время другой пленник, крепко примотанный верёвками к креслу, установленному в покоях графского дворца Соседии.
- Нет, ну что за несносный мальчишка! Совершенно неблагодарное существо! Я ж тебе объяснила: ты освободишь принцессу в должное время и вернёшь себе свой облик сразу после этого. Но поедешь не первым, а третьим. Только и всего.
- Я должен быть первым! Никто, кроме меня, не должен освободить Цветосладу! И никто, кроме меня, не должен одолеть этого дракона!
- Её никто и не освободит до тебя. Успокойся. И победить Дранга тоже никто не сможет.
- То есть как? Я не понимаю.
- Объясняю ещё раз с самого начала. Согласно договорённости с князем Дранг Драчливый сожрёт первых двух рыцарей-освободителей. Причём первым, по их секретному договору, должен быть именно Ультр Экстримус. То есть ты. А освободить её должен Скопидом, граф Соседский - с ним наш дракон "сыграет в поддавки" и сбежит с поля боя. Чтобы не нарушать данную установку и не заставлять Дранга биться с тобой в полную силу, я, втайне от всех, совершила сверхчародейство: поменяла вам двоим (тебе и графу) внешность. Да так, что даже обычное (не магическое) зеркало и, более того, даже вода отражают не ваш истинный облик, а наведённый морок.
- А зачем? Зачем всё это?
- Неужели непонятно? Вот бестолочь! - Валькирика, с удобством расположившаяся на кушетке напротив пленника, сокрушённо вздохнула. - Так сразу достигаются три цели: первая - счастливые возлюбленные без всякого риска соединяются узами брака; вторая - князь выплачивает согласно договору деньги и выделяет феоды Дрангу и ещё одному типу, а они отдают мне мою долю; третья - ты мне как действующий граф прямо сейчас (ещё до похода) отписываешь часть своих владений и казны. Причём я не претендую даже на половину (надо же и вам с Цветосладой что-нибудь оставить), а прошу ровно треть. По совести. В порядке благодарности. Мне ведь тоже делиться придётся.
- А как же граф?
- Что граф? Мне он никогда не нравился! Сухарь. Жадина. Ни разу о магической помощи не попросил. Считает магию выдумкой.
- И этого достаточно, чтобы отправить человека на верную смерть?
- Подумаешь, какой гуманист нашёлся! Ничего подобного! Всё по справедливости! Шанс победить дракона у него есть? Есть. Крохотный, правда, но тут уж всё от него зависеть будет. Он же сам прекрасно знал, что первых двух перед ним съедят. Думаешь, хоть капельку их пожалел? Ага, жди. Спокойненько так готовился. Вон, сам взгляни. Вся доска схемами исчерчена.
- Он - правитель. И не имеет права рисковать собой, как я, простой рыцарь.
- Ты ему ещё и оправдание отыскал! - вскинулась возмущённая Валькирика. - Что за человек! Тут ему счастье прямо на блюдечке подносят, а он…
- Освободи меня немедленно!
- Подпишешь дарственную?
- Нет! Никогда!
- Дурак.
- Ведьма.
- АХ ТА-А-К!!! Ну, тогда посиди пару часиков и подумай, пока я слетаю по делам к себе в башню. Беспокоить тебя никто не будет: двери-окна заперты, вся прислуга знает, что в это время их граф для развлечения занимается высшей математикой и терпеть не может, когда его тревожат. А если, как вернусь, снова начнёшь упираться, то превращу тебя, например, м-м-м… по традиции, в лягушку. А Цветосладу спокойно выдам замуж за графа - в твоём, кстати, облике. Она ничего и не заметит. Вы ведь с ней почти не общались. Скопидом - мужчина рациональный и к моим аргументам, полагаю, сумеет прислушаться. Какая ему разница, как он выглядит в чужих глазах? Да и Цвета не много потеряет. Муж ей достанется вполне приличный и современный, спокойный, уравновешенный, со здравым рассудком. А не мальчишка-сумасброд, начитавшийся рыцарских романов.
"Что делать? Кричать? Звать на помощь? Не получается! Даже мычать не могу. Рот как запечатан, руки и ноги спутаны так, что пальцем не пошевелить. Проклятая колдунья. Всё предусмотрела, ничего не забыла. Что предпринять? Неужели согласиться и связать себя словом? А потом вероломно нарушить? Это можно назвать "военной хитростью". Я ведь в плену и решение у меня вымогают угрозами. Но как я потом взгляну в глаза Цветосладе? Зная, что обманул её в самом начале? А князю? Да, он по отношению ко мне поступил несправедливо, но он мой монарх. Я ему присягал в верности! И получится, что вместо меня будет обречён на неизбежную смерть другой человек, ничего плохого мне не сделавший. Нет! Будь что будет, а на обман любимой и на измену не пойду! Лучше стать жабой, чем жить подлецом!".
Безрадостные размышления Ультра были прерваны самым неожиданным образом: отполированный паркет под его ногами вдруг начал вспучиваться и расходиться. Дубовые доски со скрипом выгнулись и одна за другой, вырывая гвозди из их гнезд, полетели в стороны. Из-под земли, недовольно кряхтя и урча, лезло огромное мохнатое существо размером чуть больше медведя. Выбравшись едва наполовину, оно подняло голову. Забавная и очень миролюбивая мордочка, чем-то напоминающая мордочку хомячка, уставилась на поражённого понятным ужасом беспомощного пленника. Потом длиннющие усы незнакомца встопорщились и собрались впереди. Существо приоткрыло рот, зажмурилось и… тихо чихнуло, после чего произнесло ворчливым голосом:
- Фу! Фу! Сколько пыли под половицами! И какой красивый паркет пришлось сломать! Фу! Некрасиво-то как. Хозяйка пакостничает, а снулю всё исправлять. - Тут пришелец, назвавшийся снулем, протянул к трепещущему пленнику лапу, кривым острым когтем зацепил за верёвки и одним движением их перерезал. Но Ультр, обмерев, даже не пытался шевелиться, тем более что ноги и руки его затекли до почти бесчувственного состояния.
- Фу! Фу! Опять магия! Даже спрашивать не может. Ну ладно, я сам всё расскажу.
Зверь, избавив Ультра от остатков верёвок, окончательно вылез из проделанной им дыры, отошёл в сторону, с видимой опаской обнюхал толстый шерстяной ковёр, устилавший половину пола, потом успокоенно прижмурил глаза и опустился на него задом.
- Разреши представиться. Я - Большой Снуль. Так меня можешь и звать. Я вегетарианец и тебя кушать не буду, даже если очень попросишь. Так что не бойся меня - вреда не причиню. Валькирика - моя хозяйка с минувшей зимы, но я служу ей по доброй воле, а не по принуждению. Неделю назад второй мой хозяин - волшебник Пронырус - попросил собрать в Волшебном Лесу и доставить в Дранг-замок очень редкие корешки и травы, используемые в ведовстве. Только я, со своим чутьём, могу отыскать их в нужном количестве. Почему бы и нет? - подумал я. - Дело несложное, отчего не угодить хозяевам. Но всё-таки спросил Проныруса: для чего все эти травы? Он ответил, что они нужны для очень непростого, но доброго дела. Надо поменять на время облик двух разных людей друг на друга. Сначала я поверил, а потом забеспокоился: хозяйка моя - женщина очень умная, хорошая и даже добрая (иногда), но неуравновешенная и склонная думать прежде всего о себе. А ну как моя помощь обернётся чем-нибудь неприятным для людей, которых она коснётся? Нет, надо проверить! - решил я. Пришлось копать ход и подслушивать… - зверь сморщил досадливую гримасу. - Вот и подслушал. И услышанное мне очень не понравилось! Времени у нас с тобой немного, поэтому разомни руки и ноги и полезай за мной в нору. Буду ждать тебя на выходе. Что поделать, помогу тебе. Видно, судьба у меня такая - ошибки хозяев исправлять!
С этими словами назвавшийся Снулем зверь подошёл к своей норе, нырнул в неё вниз головой так, что Ультр на мгновение разглядел подошвы-подушечки задранных кверху задних лап - нежно-розовые, мягкие на вид и, словно человеческая ладонь, густо иссечённые затейливыми линиями. Вот и они, вслед за остальной тушей, скрылись в темноте. Только пыхтение и удаляющийся шорох ещё с полминуты доносились снизу.
Речь вернулась к Экстримусу мгновенно, едва он выбрался из извилистой норы, приведшей его к краю какого-то очень странного леса. Все деревья в нём были ему знакомы - сосны, берёзы, дубы, клёны и ясени. Но всё же они очень отличались от тех, что юноше приходилось видеть ранее. Во-первых, вся листва и хвоя были очень ярких, насыщенных оттенков. Кроме того, сами деревья как будто бы сошли с картин и гобеленов - так живописно они смотрелись. Огромные бабочки и стрекозы кружились среди множества цветов, украшавших кромку опушки, а рядом с ними, совсем "не в сезон" (ведь на дворе стоял май), уже зрели невиданно крупные, с голубиное яйцо ягоды земляники.
- О-о-о! - восхищённо выдохнул юный рыцарь. - Где это я?
- В Волшебном Лесу. - Снуль аккуратно раздвинул мордочкой толстые молодые побеги малины, в зарослях которой скрывалась его туша, и пояснил со вздохом: - Вообще-то обычным людям сюда нельзя, и я опасался, что ты не доберёшься и придётся встречать тебя в другом месте. Но раз ты тут, значит, в тебе тоже есть задатки волшебника. Это хорошо.
- А где он находится, Волшебный Лес? Никогда о таком не слышал, - удивился Ультр.
- Везде, где есть обычный, - хмыкнул Большой Снуль. - Там же, на том же самом месте. Просто он людям невидим и неосязаем, как и все его обитатели. Что же до точного положения, то мы сейчас примерно на окраине Гнилого Болота - относительно недалеко от Дранг-замка. Дня два пешего ходу, не больше. Что собираешься делать?
- Как что? Пойти и сразиться с драконом! Освободить любимую! - решительным тоном произнёс Экстримус.
- Всё правильно. Я в тебе не сомневался. Если позволишь, с удовольствием провожу тебя короткой дорогой. А чем сражаться будешь?
В тоне Снуля не слышалось сарказма, скорее искренний интерес, но рыцарь опешил. И правда: как биться с мощным драконом, не имея даже кинжала? Вряд ли удастся взять ящера тем же приёмом, что и в прошлый раз, хоть Дранг и показал себя весьма неуклюжим противником.
А Снуль, как будто угадав мысли спутника, продолжил:
- Я этого дурно воспитанного драчуна хорошо знаю - очень ловкий и коварный тип. Сильный и умный впридачу. Признаться, удивлён, что ты сумел захватить его живым и невредимым. Наверное, у тебя есть какой-нибудь особенный тайный приём?
- Ну, был такой, - задумчиво кивнул рыцарь. - Сработает ли снова - не знаю.
- Не советовал бы повторяться. Впрочем, тебе виднее. Пойдём? Дорога неблизкая.
"Придётся придумывать тактику сражения по пути. Медлить нельзя", - размышляя таким образом, рыцарь Ультр Экстримус решительно шагнул на тенистую лесную тропинку вслед за своим нежданным проводником.
Утро следующего дня застало маленький отряд, в составе которого оказался бывший граф Соседский, на самой окраине Дремучего Леса. Короткий ночной привал сил несчастному Скопидому не прибавил. Математик и бухгалтер по призванию, владетельный граф охоту и прочие рыцарские развлечения не жаловал и подолгу верхом находиться не привык. Поэтому накануне, после восемнадцати часов пути, свалился на землю как деревянная колода. Короткая майская ночь (весьма прохладная, между прочим), проведённая на плаще у костра, хоть и снабдила пленника массой свежих впечатлений, но отдыха почти не принесла. И теперь, когда с первыми лучами светила, понукаемый тоже невыспавшимися и оттого еще более злыми конвоирами, Скопидом попытался взобраться на коня, сделать это самостоятельно ему не удалось. Мышцы графа одеревенели и возмущённо требовали нормального отдыха, всё тело ломило. Но слабые попытки сослаться на нездоровье были решительно пресечены: стражники впихнули подопечного в седло и, поддерживая с обеих сторон, отправились в путь. Приказ князя о скорейшей доставке пленника к Дранг-замку они нарушить не смели.
Дорога, вплоть до самой окраины леса вполне прямая, торная и широкая, попав под своды деревьев, сразу завиляла и покрылась рытвинами. Заросли колючего кустарника всё плотнее захватывали обочины, постепенно сужая наезженное пространство так, что вскоре у отряда осталась возможность двигаться только попарно. Колючие лапы терновника цеплялись за плащи и вальтрапы, словно пытаясь задержать путников, а солнечный свет едва пробивался сквозь листву и хвою вековой чащи, плотно сомкнувшей свой полог над кавалькадой.
Постепенно безрадостное настроение графа передалось и страже: избитые шуточки - "как наша закуска для ящера?" или "кому оставишь сапоги, ведь тебе они уже не понадобятся?" - прекратились. До сознания охранников, похоже, дошла нехитрая мысль о том, что дракону всё равно кого сожрать - рыцаря или простых воинов, что он вряд ли станет разбираться в том, кто из них "поединщик", а кто "просто так приехал". Даже когда стена чащи по сторонам дороги поредела, уступив место кривым берёзкам и замшелым невысоким елям, настроение отряда не улучшилось. Ведь теперь во все стороны от гати, по которой пролегала окончательно превратившаяся в тропу дорога, простиралось зловещее Гнилое Болото, пользовавшееся самой мрачной репутацией. Здесь, если верить сказителям и старикам, обитало столько разнообразной нечистой силы, что и без дракона соваться в эти гиблые места решались только завзятые колдуны да наиболее бесшабашные сорвиголовы-ловчие. Старший стражник, угрюмый Замшел Казематный, занервничал и заторопился, подгоняя спутников: "Ходу! Быстрее! Болото надо миновать засветло! А то всех нас кикиморы перетопят!". Однако его усилия оказались тщетными. Утоптанная поверхность тропы уступила место вязкой жиже, в которой вязли копыта лошадей, и вместо размашистой рыси кавалькада постепенно перешла на медленный шаг.
Тучи на небе скрыли солнце, заморосил мелкий дождь, запах испарений и цветущих болотных трав дурманил головы людям и лошадям. Между тем тропинку начали пересекать многочисленные звериные тропы, почти не отличимые от основного пути, и через некоторое время даже Замшел, неоднократно бывавший в этих местах, уже не мог с уверенностью сказать, правильно взятое им направление или они давно заблудились. Судя по бурчанию в животах стражников (привыкших питаться строго по распорядку), давно миновал полдень и приближалось время обеденной стоянки, а конца-края болоту всё не было. И тут Старший забеспокоился: по его воспоминаниям уже давно должна была показаться широкая поляна между болотом и сосновым бором на его краю. Похоже, где-то свернул не туда.
- Леший водит! - с досадой и суеверным страхом прошептал воин и, оглядев побледневшие лица спутников, добавил: - Возвращаться не будем, а то в трясину заведёт. Поедем прямо. Авось, выйдем на твёрдую почву.
Другой маленький отряд тоже выступил рано утром. Позавтракав кислицей и корешками, оказавшимися вполне съедобными даже для человека, Большой Снуль и Ультр Экстримус (пребывавший в образе графа Соседского), не опасаясь погони, двигались к драконьему логову под сводами Волшебного Леса. Зверь объяснил спутнику, что, хотя Валькирика наверняка уже обнаружила его нору и теперь разыскивает беглецов, но, поскольку с Лесовиком она сильно не в ладах, то под сводами деревьев им ничего не грозит и обнаружить их невозможно. Ведь сколько ни вертись на метле над чащей - все равно ничего не увидишь.
Путь приятелей протекал без приключений. Снулю любая опасность была не страшна, да и на его спутника вряд ли кто решился бы покуситься. К тому же если в обычном лесу зарядил нудный мелкий дождь, то в волшебном прошёл короткий тёплый ливень, и солнечные лучи, почти мгновенно сменившие дождевые капли, быстро высушили и согрели путешественников.
- Скоро ли мы будем на месте? - поинтересовался неутомимо вышагивающий юноша, вооружённый теперь длинной и внушительной, но грубо выструганной осиновой рогатиной, которую за ночь умудрился соорудить с помощью маленького ржавого ножика, обнаруженного вчера при помощи снульего нюха на обочине человеческой дороги.
- Скоро. Часика через четыре дойдём. Уже сегодня успеешь сразиться - день-то ещё длинный. Постой. - Снуль остановился так резко, что идущий следом Ультр с разгона врезался лицом в его густой тёплый мех. - Фу! Беда!
- Что случилось? - встревожился рыцарь.
- Люди и лошадки неподалёку в трясине завязли. Если не помочь, пойдут на ужин к Болотному Царю, - откликнулся Снуль, ожидающе посматривая на подопечного. Тот заколебался: ведь опаздывать нельзя! Вдруг кто-то успеет на схватку с Дрангом раньше его и освободит Цветосладу? Но пройти мимо погибающих лютой медленной смертью, не попытавшись их спасти?
- Веди. Поможем им, а потом - к замку!
- Мне нельзя показываться на глаза обычным людям, - потупился соня. - Я и так сделал для тебя исключение. К тому же лично мне с Болотным Царём ссориться не стоит. Мы с ним оба волшебные.
- Ну, тогда покажи дорогу и подожди меня тут, - нашёлся Ультр. - Или стань невидимым, если сможешь.
- Стать невидимым не смогу, а вот спрятаться сумею, пожалуй. Пойдём. А то так увязнут, что уже не вытащить. Сейчас выйдем из волшебного леса в обычный - прямо на болото. Не забудь рогатиной перед собой надёжность гати проверять, а как с неё сойдём - скачи только по кочкам. Остальное не моего ума дело: тебе виднее, как ты их спасать будешь.