Картина, представшая минутой позже перед глазами рыцаря, оптимизма не внушала. Посреди болотной поляны, к которой привела их еле видимая тропка, завязнув по брюхо в грязи и постепенно погружаясь всё глубже, отчаянно бились пять лошадей. Столько же всадников, по всей видимости попытавшихся покинуть топь самостоятельно, бросив своих четвероногих спутников, тоже завязли неподалёку - кто по бёдра, а кто уже и по пояс. Если бы не вес латных доспехов и оружия (уже, впрочем, брошенного), быть может, люди бы и спаслись. Но теперь шанса выбраться из трясины у них не осталось. Несчастные, дико вопя, молили о помощи. Они кричали не менее громко, чем ржали их четвероногие транспортные средства.
- Держитесь! Сейчас помогу! - Ультр резво скакал с кочки на кочку, прямо по ходу примечая необходимые для оказания помощи вещи и предметы. Время для смелого и решительного рыцаря (как всегда в таких случаях бывает у подобного склада людей) резко замедлилось, а взгляд необычайно обострился. Первым делом юноша отметил добрый моток толстой волосяной верёвки, притороченной к седлу ближайшей лошади. За ним и направился. Упав на живот, Экстримус подполз по колеблющемуся и проминающемуся под его весом травяному ковру к краям болотного окна, в котором из последних сил возилось перемазанное в грязи и облепленное ряской несчастное животное.
Рыцарь рогатиной подцепил моток и рывком сдёрнул его к себе. Не теряя и доли мгновения, он пополз к ближайшему (шагов тридцать в сторону) довольно прилично выступающему над поверхностью болота холмику, на котором, свидетельствуя о его относительной устойчивости, скрючилась чахлая болотная берёзка и торчали прутья кустов бузины. Достигнув тверди, Ультр захлестнул узлом верёвки ствол деревца, после чего вновь ползком направился к замершим в отчаянной надежде людям. Разглядев рядом с собой смутную, как будто слепленную из блёклой прошлогодней листвы тень и угадав в ней маскирующегося Снуля, рыцарь шепнул ему:
- Сначала лошадей вытащим, если поможешь. У меня одного сил не хватит.
- Как? - также шёпотом ответил удивлённый соня. - Силёнок у меня, допустим, достаточно, если по одной вытягивать, но Болотный Царь заметит и оскорбится. Сейчас он хоть и бесится, но лично не вмешивается. Не положено ему сражаться с простым человеком с помощью волшебства. А если я влезу, он вступит в схватку лично. И тогда даже мне несдобровать - на его-то территории.
- А обмануть его можно? Если я, например, сделаю вид, что сам очень сильный, и начну тащить верёвку и хвастаться, а кончик передам тебе и ты унесёшь его в Волшебный Лес и уже оттуда будешь дергать?
- Уф! - нерешительно вздохнул Снуль. - Давай попробуем. Болотный Царь не особенно внимателен и догадлив. Он меня до сих пор, по-моему, вообще не заметил. Только ты кричи и хвастайся погромче.
Ультр кивнул и, к ужасу напряжённо наблюдавших за ним пленников, изменив направление своего движения, направился к лошадям. Подобравшись к наиболее глубоко увязшей, он, используя рогатину в качестве мостика, вскарабкался ей на спину (несчастная лошадка сразу осела в топь ещё на несколько вершков) и пропустил конец верёвки под седло. Потом соскользнул обратно на мягкий ковёр болота и быстро, как только мог, вернулся к холмику с берёзкой. Выбравшись, юноша отвязал верёвку от ствола и, заведя за спину её конец, тихо шепнул: "Принимай". Спустя мгновение его пальцев коснулся тёплый мех - и канат сразу натянулся.
- Смотрите и запоминайте все! - вдохновенно провозгласил рыцарь. - Я, великий герой и победитель драконов, славнейший Ультр Экстримус, заколдованный ныне в чужой облик, продемонстрирую свою могучую силу! Сейчас на ваших глазах я вытяну из болота сначала эту лошадь, а потом и всех остальных!
- Хо-хо-хо! - от жуткого булькающего хохота у всех присутствующих мороз пошёл по коже, а по травяной глади болота, словно по воде, побежали широкие волны. - Не под силу тебе вытянуть ни эту лошадь, ни остальных! Крепко их держат мои служанки-кикиморы. Глубоко затянули. Но ты смелый, ты мне нравишься. И вправду на тебе сильные чары. Если хочешь, бросай лошадей, спасай людишек, пока ещё возможно. Это я, сам Болотный Царь, тебе говорю!
- При всём уважении, Ваше Болотное Величество, я всё же попробую. - Как ни был потрясён Ультр (который, откровенно говоря, несмотря на все необыкновенные события последних дней, в глубине души ни в каких "болотных царей" не верил), он нашёлся мгновенно. А вот завязшие в топи стражники и граф, напротив, онемели от ужаса.
Одним мощным рывком рыцарь выдернул бьющуюся лошадь из трясины и, быстро выбирая верёвку, подтащил её к твёрдому участку земли, где несчастное четвероногое, трясущееся от холода и страха, всё же сумело самостоятельно подняться. А его спаситель, не теряя времени, уже полз к следующей пленнице.
Четырежды, не обращая никакого внимания на булькающую возмущённую ругань и чавкающие уговоры Болотного Царя, повторил Экстримус указанную процедуру, ни на мгновение (следуя совету Снуля) не прекращая громогласно прославлять и расхваливать собственные непревзойденную силу, глубочайший ум и несравненную ловкость.
Покончив с лошадьми, юноша с успехом проделал испытанный приём и с их неудачливыми седоками, на этот раз высокомерно заявив, что вытягивать всякого из них в отдельности ему неохота. Протянув веревку к каждому недоутопленнику и всунув им её прямо в руки с указанием обернуть вокруг пояса, Ультр одним рывком выдернул всех пятерых, после чего разразился очередной тирадой о своем невиданном могуществе. Сопровождаемая леденяще-разочарованным воем болотного владыки (судя по всему, так и не сумевшего разгадать обман и вынужденного отпустить пленников восвояси), измождённая компания через несколько минут покинула сердце топи и вскоре достигла окраины соснового бора.
Отдыхая и обсыхая у разведённого из сухих сосновых веток костра, Ультр Экстримус некоторое время не обращал внимания на спасённых путников, пребывавших в полуобморочном состоянии. А когда почувствовал себя вполне согревшимся и готовым к продолжению пути, был немало поражён их поведением.
Едва он поднялся на ноги, как сбившиеся в кучку стражники на четвереньках попытались отползти в сторону, всем своим видом выражая панический ужас. И лишь по самую макушку измазанный грязью пятый несостоявшийся утопленник (чей облик и фигура с самого начала показались герою странно знакомыми) остался сидеть на своём месте, расширенными глазами уставившись на спасителя. К нему-то Ультр и обратился с вопросом:
- Что это с ними? Ну, вытащил я их, ну и что? Что они от меня шарахаются?
- П-прошу п-п-простить! - собеседник слегка заикался то ли от страха, то ли от недавнего потрясения. - В-вы - это я?
- В смысле? - удивился юноша.
- Н-ну, вы - это я, граф С-скопидом С-соседский?
- А, точно! Да, кажется, я сейчас в обличье графа Скопидома. Мне так сказала одна колдунья. Постойте! Ну-ка, повернитесь в профиль. Неужели?
- Д-да. А я - в вашем. Меня все т-так теперь и н-называют - рыцарь Ультр Э-экстримус. Со вчерашнего утра.
- Не может быть! Хотя… Да, верно. Нас обоих подменили одновременно. Эй, вы! - рыцарь властно повернулся к скучившимся поодаль стражникам: - А ну-ка идите сюда! Быстро, я сказал! Ого! И этих теперь узнаю. Старина Замшел и компания. Знаете, мне кажется, что я погорячился, кинувшись вас спасать. Впредь надо будет смотреть, кого вытаскиваю. С другой стороны, теперь получается, что я спас из болота самого себя? Вот забавно.
После того как товарищи по несчастью бегло поделились недавними воспоминаниями и впечатлениями, немного прояснившими ситуацию, пришло время обсудить фундаментальные вещи.
- Итак, брат-граф… (в приступе благодарности заколдованный Скопидом объявил себя "младшим братом" заколдованного Экстримуса и поклялся почитать его в данном качестве до конца дней). - Теперь нам надо решить: кто же всё-таки первым пойдёт сражаться с драконом?
- Думаю, брат, здесь задачка похлеще доказательства какой-нибудь теоремы, - развёл руками Соседский. - Что нам дано? Согласно замыслу моего коллеги-князя вы должны поехать первым, чтобы дракон вас съел. А я - прибыть третьим и стать победителем. Но теперь вы оказались в моём облике, а я - наоборот. То есть, исходя из внешних параметров, первым ехать должен я. Но я - это вы. Нет, такие вещи выше математической логики. - Скопидом надолго замолчал, задумчиво ворочая кончиком ветки уголёк в костре. - Знаете, я пожалуй, вообще с удовольствием выбыл бы из этого соревнования. Вашей богатырской силы мне вместе с вашим обликом почему-то не досталось. И вообще, не моё это дело - с драконами сражаться. Право слово, езжайте один. Со всех сторон правильное решение. Дракон вас сожрать не имеет права, так как вы в его глазах - граф Соседский. Выиграете битву и женитесь на княжне. Желаю вам счастья!
- Но постойте! Вот именно что я теперь выгляжу графом! То есть в глазах людей получится, что битву выиграли именно вы, а не рыцарь Ультр Экстримус! Значит, после того, как к нам вернётся настоящий облик, жениться на Цветосладе должен будет именно граф, то есть вы. Нет, на это я не согласен!
- Ну, тогда прямо не знаю, что предложить, - развёл руками Скопидом. - Может, просто подождём, пока чары будут сняты или сами собой рассеются?
- Уф, извините, что вмешиваюсь. Вы позволите дать совет? - Из темноты (в лес незаметно для увлечённых беседой людей прокрался глубокий вечер) выступила огромная тёмная туша.
- О, б-боги! Э-это ещё кто? - прошептал потрясённый граф, от ужаса вновь начавший заикаться.
- Не беспокойтесь, брат. Это мой снуль. Он не опасен, - поспешил успокоить собеседника Ультр и обратился уже к зверю: - Почему ты появился? Ты же сам утверждал, что не можешь показываться на глаза обычным людям.
- Уф. Извиняюсь, но начнём с того, что говорить "мой снуль" ты не имеешь права. Я не твой, а хозяина и хозяйки. Да и то только по собственному желанию. А что касается того, почему показался, то здесь бодрствующих обычных людей не осталось. И ты, и граф - оба зачарованные, то есть уже полуволшебные существа.
- Извини, если обидел. С нами теперь всё понятно. Ну, а стражники?
- Они все спят.
- То есть как спят? Я же полчаса назад двоих поставил в караул, а Замшела - разводящим.
- Брат, а где ты видел обычного стражника, бодрствующего в карауле? По-моему, спать, стоя на часах, это для них естественное состояние, - в беседу вступил опомнившийся от изумления Скопидом.
- Да-а-а, пожалуй. Вот негодники! Ну ладно. Уважаемый Снуль, так что ты хотел нам подсказать по сути вопроса?
- Скажу, что проблема решается просто: на битву надо выйти вам обоим одновременно. Тогда в случае победы каждый из вас будет обладать ровно половиной прав на руку княжны, а потом, когда чары рассеются, один уступит свою половину другому.
- Согласен. Граф уже сказал, что готов отказаться от Цветослады, - обрадовался Ультр.
- Снова прошу прощения, но я бы посоветовал не верить друг другу на слово. Вы, люди, в большинстве своём не держите слова. Извините, если кого-то несправедливо обидел.
- Как приятно встретить столь умудрённого опытом и познаниями зверя! - учтиво склонил голову Скопидом. - Признаться, я вообще не хочу сражаться, но другого выхода, видимо, нет. Надеюсь, что огромная сила и волшебные навыки (ведь не просто так вам, брат мой, снуль подчиняется?) позволят нам одолеть дракона быстро и без проблем. В свою очередь, готов подписать все необходимые документы. Жаль, что у меня с собой нет ни пергамента, ни пера, ни чернил!
- Это поправимо. В моём присутствии можно заключить волшебный договор. Я скреплю клятву в качестве свидетеля и она будет столь же нерушима, как высеченная на камне.
- Ну что ж, в таком случае не будем медлить! - преображённый граф встал на ноги и, выпрямившись в полный рост, приложил правую ладонь к груди - прямо туда, где билось его сердце. - Я, Скопидом, Четвёртый граф Соседский и прочая, и прочая, и прочая, в присутствии моего благородного названного брата - рыцаря Ультра Экстримуса и свидетеля - волшебного зверя Большого Снуля, торжественно клянусь принять посильное участие в битве с драконом Дрангом Драчливым и в случае победы над ним обязуюсь немедленно уступить все права на руку княжны Свет-Пчелинской Цветослады вышеуказанному благородному рыцарю Ультру Экстримусу. Слово графа Соседского.
- Клятву принял, - с глубоким поклоном ответил рыцарь.
- Клятву скрепил, - удовлетворённо мяукнул Снуль и, вежливо кивнув обоим мужчинам по очереди, направился в лес. - Отдыхайте. Летом я вообще не сплю ни минутки, так что посторожу вас до утра. Спокойной ночи!
На утреннем совещании в Дранг-замке царило полное замешательство. Ещё бы! Прямо перед воротами, сопровождаемые группой стражников, готовились к битве с драконом сразу ДВА претендента: рыцарь Ультр Экстримус и граф Скопидом Соседский. Причём выходить на бой по очереди они категорически отказались, заявив, что это совершенно невозможно.
Дранг, ничего не понимая, потребовал у Валькирики объяснений, но та, сославшись на условия заключённого с драконом договора, отвечать отказалась. Колдунья лишь пробормотала, что, к сожалению, поединщики действительно имеют право сражаться вдвоём.
- Но это совершенно нечестно! - возмутился Дранг. - Не то чтобы мне не одолеть двоих рыцарей - мне и побольше зараз съедать приходилось, но дело в принципе. У меня по нерушимому договору с князем на первое - противный Ультр. Его я обязан победить и непременно сожрать! А Скопидом - только на третье. И ему я должен вообще проиграть! А как мне теперь быть?
- Не знаю. Сам думай. - Валькирика старательно отводила глаза, подозрительно красные после минувшей ночи (во время которой она, втайне от дракона и других обитателей замка, оплакивала "подлую измену Снуля", изливая горе утешавшему её Пронырусу).
- Вижу только один выход, - подал голос допущенный на совещание Лисихвост. - Вступи в схватку сразу с обоими, по ходу победи и проглоти Ультра, а потом проиграй Скопидому. Вот и весь сказ!
- И верно! - удивился ящер. - Как же я сам до этого не додумался?
Должен вам сказать, друзья мои, что та достопамятная битва, финал которой запечатлён на нашем коллективном портрете, произошла точнёхонько на месте недавнего сражения. Орди, я полагаю, специально так устроил. Он у нас большой поклонник традиций. Одна лишь разница - в тот первый день лета, когда двое рыцарей и крылатое чудовище сошлись лицом к лицу, собирались по-настоящему поставить на карту свою жизнь все противоборствующие стороны. Причём у наших героев шансы победить были не столь уж и велики. Ибо на двоих у них был всего один меч (остальные поглотила болотная пучина) и одна уже упомянутая двузубая осиновая рогатина. Что касается доспехов, то бойцы были защищены только не слишком надёжными кольчугами: граф - выданной на тюремном дворе, Ультр - одолженной у одного из стражников. Оба доспеха после вчерашней "грязевой ванны" оказались одинаково рыжими от ржавчины. Шлемов у рыцарей тоже не имелось, потому что они утонули. Посовещавшись, лошадей рыцари предпочли оставить. Уж слишком велик был риск того, что, испугавшись драконьего пламени, они скорее навредят седокам, чем помогут.
Пока рыцари разминались, а Лисихвост, добровольно принявший обязанности оруженосца, готовил к битве Дранга, на наблюдательной площадке между Валькирикой и Пронырусом состоялся любопытный разговор.
- Дорогая! Я что-то не понял. Почему ты считаешь, что после этого боя данный замок достанется нам, то есть я хотел сказать - тебе?
- Да потому, что вряд ли кто-нибудь из участников останется в живых. - Валькирика задумчиво рассматривала далёких рыцарей сквозь волшебное зеркальце. - Вот, посмотри сам. Нет, сначала просто так - своими глазами. Граф Скопидом стоит справа, а Ультр - слева, не так ли? А теперь смотри сюда! Ну?
- Наоборот! - удивился Пронырус. - А-а-а! Теперь я понял, на кого ты истратила то зелье, что готовила целую неделю. Ну и что с того? Я не в курсе твоих прежних планов, но, как понял из вчерашнего, все они рухнули. Ведь так?
- Прежние - да. Но теперь появились новые. Так и быть, расскажу. Дракон у нас неглупый и вполне проницательный, но ему и в голову не придёт посмотреть на своих противников "обратным взглядом" (вообще-то драконы такое умеют). Для него сейчас, как и для тебя минуту назад, Ультр - это граф, а граф - Ультр. Так что первым делом Дранг накинется на того, кто ему представляется старым обидчиком, то есть на Скопидома. И легко его одолеет, потому что тот больше учёный, чем воин. Но, убив одного противника, он вдруг обнаружит, что обознался и что Ультр - вот он, живой и невредимый (я сниму с него чары в момент гибели напарника). Дранг - сообразительный малый. Он в одно мгновение поймёт, что его обманули и "подставили" и что после нарушения волшебной драконьей клятвы наказание последует немедленно. Гибель нарушившего подобную клятву змея неизбежна! В ярости, понимая, что ему конец, ящер попытается напоследок прихватить с собою всех - не разбирая ни правых, ни виноватых. А ближайшим к нему окажется смертельный враг - рыцарь Ультр. Дракону терять будет нечего: он постарается уничтожить врага любой ценой - даже отдав ради этого последние мгновения и без того законченного земного бытия. В такой ситуации я не поставлю за жизнь Ультра и ломаного гроша!
- И?
- Что "и"? Ещё не понял? Все умрут, а мы останемся. На всякий случай я кое-какие меры предосторожности приняла. Дракон нас достать не успеет: ведь рыцарь, по волшебным законам воздаяния, нанесёт ему смертельные раны. Так что замок перейдёт в мои… ну, так и быть - в наши руки!
- И тебе их не жалко?
- Кого?
- Их всех: рыцаря, графа, дракона? Они ведь сегодня погибнут из-за провала не чьей-нибудь, а именно твоей интриги.
- С чего их жалеть? На графа мне вообще наплевать, а безумный Ультр, отказавшись от моей вполне благожелательной помощи, сам выбрал свой путь. Да ещё и снуля у меня увёл! - вспомнив свежую обиду, Валькирика покраснела от гнева. - Что до летучей ящерицы, то соседство с ней всегда опасно. Рано или поздно кто-нибудь из нас должен был уйти из мира живых. Впрочем, я кое-что придумала! Видел в моей комнате холст, сотканный из лунных лучей и волос из гривы единорога? А волшебные краски на мольберте в углу заметил? После того, как Дранг погибнет, я его нарисую. Напишу на полотне с точностью до последней чешуйки. Естественно, не просто напишу, а создам небывалое живописное волшебство. Такое мощное, что сущность зверюги переселится на полотно и навеки останется на нём под моей властью. И я смогу болтать с Драчливым, заключённым в картину, когда мне заблагорассудится! Здорово я придумала? Впрочем, бой уже начинается, давай смотреть. Страсть люблю наблюдать сражения!
За пару минут перед тем, как подняться над изуродованной многочисленными брешами крепостной стеной и ринуться в битву, Дранг ни с того ни с сего завёл с ловчим странный разговор, начавшийся, впрочем, вполне традиционно:
- Слышь, Лис! Сгоняй в кладовую за бочонком рома!
- И не подумаю! Ишь чего захотел! Опять, как давеча, в клетку попасть намереваешься?
- Допустим, в тот раз я был с похмелья, а это совсем другое, - возразил дракон, а потом как-то уныло согласился: - Впрочем, быть может, ты и прав: перед смертью не напьёшься. Всё равно лететь надо.