- Ты чего это, а? - безмерно удивился старый охотник на драконов. - Никогда тебя таким не видал. Какая смерть? Нам надо одолеть рыцаря, убежать от графа и получить вознаграждение от князя. Не знаю, что там случилось у нашей ведьмы… (Лисихвост опасливо оглянулся на вышку - не слышит ли?), но нам с тобой причитается приличная сумма! Не раскисай! Ты всё сделаешь как надо! Лети. Удачи и приятного аппетита.
- Что-то мне подсказывает, что зря всё это. - Змей тоскливым, почти человеческим взором осмотрелся вокруг, глубоко вздохнул и тяжело взлетел на зубцы стены, чтобы оттуда сорваться вниз - на битву с двумя противниками.
Как ни уныло выглядел Драчливый по ту сторону стен, догадаться о его мрачном настроении за пределами замка не смог бы даже самый внимательный драконовед. Над полем вилась, плюясь огнём во все стороны, разъярённая чёрная бестия, при одном взгляде на которую стражникам, прятавшимся под сенью леса, захотелось бежать куда глаза глядят. Они бы, наверное, так и сделали, не отнимись у них от ужаса ноги.
Поединщики же, согласно оговоренной накануне тактике, встали и крепко прижались друг к другу спинами, сжав в руках оружие (Ультр в образе графа - рогатину, а Скопидом - меч). Дракона данное построение еще больше разозлило. Его поразила догадка, что негодные людишки, возможно, знают о поставленных князем условиях. И граф, прижимаясь к рыцарю, сознательно оберегает его как от огненного ливня, так и от сокрушительного таранного удара драконьей тушей. Ведь в таком случае он неизбежно придётся на обоих. А рисковать жизнью Соседского дракон не мог!
Перестав понапрасну тратить пламя, Дранг сделал над противниками пару кругов, после чего, изменив угол наклона крыла, резко спикировал вниз в расчете, что напуганные люди в последний момент разбегутся в разные стороны. Не тут-то было! Граф (тот что выглядел Ультром), правда, аж присел от ужаса и действительно попытался рвануться в сторону, но, крепко прикованный цепью за пояс, далеко оторваться не смог. И у рыцаря, несмотря на сильный рывок, хватило сил устоять на ногах.
- Стой спокойно! А то сам убью! - проревел Экстримус таким страшным голосов, какого князь за всю свою жизнь не слышал. От неожиданности он пришёл в себя, успокоился и принял боевую стойку.
Драчливый, всё же надеясь на успех, совершил ещё несколько заходов, каждый раз пикируя всё ниже и едва не задевая крыльями выставивших перед собой оружие рыцарей. Так ворона пикирует на залезшую на дерево с её гнездом кошку, выбирая момент, чтобы долбануть её в голову остро отточенным крепким клювом. Но люди стояли вместе крепко, и, разуверившись в удаче, хитрый ящер вдруг жалобно взвыл, чуть ли не кувырком отлетел подальше в сторону и опустился на землю, очень достоверно имитируя вывих крыла, которое теперь (якобы бессильно) волочилось по земле. Граф, радостно вскрикнув, снова дёрнулся в сторону в надежде поскорее настичь и добить покалеченного зверя, но вновь оказался остановлен командой Экстримуса:
- Не смей! Он прикидывается! Я у птиц такое часто наблюдал. Так любая птаха людей от птенцов отводит.
Дракон, то ли услышав слова противника, то ли просто поняв, что "номер не прошёл", злобно ощерился, собрал крылья на спине и не спеша направился к крепко спаянной паре. Подойдя шагов на пятьдесят, змей дал волю языку:
- А что это вы поодиночке со мной сражаться боитесь? Тоже мне, рыцари, ха! - дракон презрительно сплюнул. - Никогда такого позора не видал!
- Не вздумай отвечать! - шепнул одними губами Ультр. - Пусть болтает. Надо дождаться удобного момента. Помни: меня он тронуть не может и за серьёзного противника не считает.
- Ну? И долго вы будете так стоять? Нападайте уже! Я жду! - Дранг демонстративно присел на хвост, высоко задрал заднюю лапу и демонстративно же, прищурив от видимого наслаждения глаза, принялся чесать у себя когтями за ухом.
- Медленно, в ногу - пошли! Левой! Левой! Раз! Раз! Не отрывайся! Держи равнение! - тихо командовал рыцарь. - Так. Приготовились разбегаться. Цепь я отпустил. Как только он рванётся на нас, сразу метнись в сторону. Он ведёт себя в точности как кот. А котов я хорошо знаю. Вот увидишь: сейчас резко вскочит и выгнет спину. И кинется на нас!
И верно. Едва воины приблизились к нему на два десятка шагов, Дранг Драчливый молниеносно вскочил на все четыре лапы, встал к врагам боком, выгнул спину, развернул полураскрытые крылья, дико сверкнул глазами и выпустил из ноздрей и из уголков рта в обе стороны целые потоки пламени и дыма. Вряд ли самый жуткий демон из преисподней мог выглядеть страшнее! Не знаю, сознательно бросился от него граф или его сердце всё-таки обуял вполне понятный страх, но взвизгнул наш Скопидом весьма достоверно. А вот Ультра, в чьих жилах билось яростное пламя боевого азарта, продолжал вести вперёд холодный рассудок прирождённого воина: его манёвр был совершенно сознательным. Рыцарь метнулся наперерез дракону, с торжествующим рыком устремившемуся в сторону желанной добычи, ставшей наконец вполне уязвимой.
Ультр всё рассчитал верно. Бойца в образе графа Скопидома Дранг совершенно игнорировал. Поэтому тем более неожиданным оказался для хищника его манёвр - прямо под ноги атакующей волшебной рептилии! В отчаянной попытке избежать столкновения с хрупким человечком, сохранение жизни которого оставалось одной из его главных задач в этом сражении, Драчливый запнулся и затормозил всеми четырьмя лапами, что при набранной в первом прыжке скорости обернулось полным конфузом: массивную бронированную тушу занесло и развернуло задом наперёд.
Не сумев сохранить равновесия, дракон кувыркнулся через голову и с грохотом растянулся на поле брани лапами вверх! Так, поскользнувшись на мокром гладком полу, переворачивается маленький котёнок, погнавшийся за ведомой за верёвочку опытной человеческой рукой бумажной "мышкой". Впрочем, котёнок-то - мягкий шарик из меха, лёгких косточек и упругих мышц - сумел бы мгновенно вывернуться всем гибким телом, чтобы с прежней радостью продолжить игру. Но взрослому дракону такое оказалось не под силу. Ошеломлённый падением и ударом, он промедлил всего несколько мгновений. Но и этого было достаточно для ловкого рыцаря! Едва начавши подниматься, голова чудовища резким толчком в основание шеи под затылком (как и у всех рептилий, у драконов это очень слабая точка) оказалась вновь брошена вниз на землю и пригвождена к ней раздвоенной деревянной рогатиной. По самому затылку и темени змея со скоростью барабанной дроби замолотили увесистые удары тяжёлой дубовой дубинки, до этого заткнутой у Ультра за поясом. Ошалев от повторяющихся ударов, не в силах что-либо сообразить, злосчастный Дранг Драчливый дёргался всем телом, лупил по земле хвостом, беспорядочно разводил в воздухе лапами (слишком короткими в таком положении, чтобы достать до загривка вытянутой вперёд во всю длину шеи), вздрагивал прижатыми к поверхности крыльями. Всё было бесполезно! Сказывалась извечная драконья слабость: оказавшаяся в непривычном положении, голова не могла управлять остальными членами и правильно координировать их действия. Более всего Дранг напоминал в тот момент перевёрнутую на спину черепаху с неестественно вывернутой длинной шеей и маленькой головой, захваченной вилкой рогатины.
- Быстрее тащи меч! - заорал Ультр застывшему неподвижным изваянием в десятке шагов поодаль напарнику. - Очнись! Ну же! Скорее!
Но тот, белый как мел, лишь бессильно шевелил губами. ("Он в полном ступоре. Как же его расшевелить? Ещё полминуты - и всё: зверь придёт в себя и тогда нам конец", - мысли проносились в мозгу юного рыцаря с лихорадочной быстротой. - "О, это должно сработать!").
- Сколько будет дважды два? - проорал оседлавший драконью шею герой самым требовательным голосом, какой мог из себя выдавить в тот момент (а это было непросто, с учетом необходимости непрерывно, в неослабевающем темпе работать дубиной).
- Четыре, - бесцветным голосом ответил граф-математик, но в его глазах не промелькнуло и тени осмысленности.
- Семью восемь? - надрывался Ультр.
- Пятьдесят шесть.
"Катастрофа! Он отвечает автоматически. Надо что-то посложнее. Надо, чтобы он сам продолжил мысль. Авось, мозги заведутся", - сообразил юноша.
- Квадрат гипотенузы равен… равен… - как ни тяжело было Ультру, он скривил такую рожу, как будто снова был учеником, стоящим у доски и мучительно пытающимся вспомнить плохо заученный урок. - …равен сумме квадратов катетов! - закончил за него дипломированный граф и добавил с сердитым упрёком: - Стыдно не помнить! - после чего с удивлением встряхнул головой, как будто впервые увидел развернувшуюся перед ним батальную картину, и уронил: - А что делать-то?
- МЕ-Е-ЕЧ!!! - взревел почти отчаявшийся Ультр.
- А? Да. Сейчас, - граф нагнулся, подхватил выпавший клинок и, выставив его перед собой на вытянутых руках словно ядовитую змею, опрометью кинулся на призыв соратника.
- ДА НЕ МНЕ! РУБИ-И-И! СЮДА, СЮДА РУБИ! - рыцарь качнулся назад, концом дубинки ткнув в то место, где промеж увенчанных остроконечными шипами позвонков зияла глубокая ложбинка.
Надо отдать графу должное: сообразив наконец, что от него требуется, владетельный сеньор исполнил удар мастерски (его учителя фехтования ели свой хлеб не зря!). Широко и мощно замахнувшись, граф опустил остро отточенный тяжёлый клинок строго в указанное место. Сильно и с потягом. Голова, отделённая от туловища, с тупым стуком упала на траву, глаза рептилии страдальчески закатились и потухли, а лишившаяся управления туша, изогнувшись в последней конвульсии, дёрнула шеей так, что оседлавший её Ультр не удержался и, кувыркаясь в воздухе, отлетел далеко в сторону. После чего он всем телом крепко приложился о землю, несколько раз по инерции перевернулся и замер…
- Вот тебе и раз! - прокомментировал Пронырус итоги побоища. - Дрангу крышка. Неожиданно однако. Что собираешься предпринять?
- Возмутительно! Что за драконы нынче пошли? Позволить себя так нехитро обыграть! И бой-то весь минут десять занял, а то и меньше.
- Это всё понятно. Но всё же делать что намереваешься? - в голосе Проныруса звучала нескрываемая ирония. По всей видимости, он был даже рад неожиданному фиаско, постигшему подругу, и не считал нужным свои чувства скрывать.
- Как что? - колдунья посмотрела на своего спутника с хищным прищуром. - Сражаться, конечно! Не всё потеряно! Победителей целых двое и один из них валяется без сознания. Этим надо воспользоваться!
- Как знаешь, но я тебе, пожалуй, больше не помощник. - Пронырус решительно двинулся к лесенке, ведущей с площадки вниз.
- Почему? - удивилась волшебница. - Что случилось? Я же действую в наших общих интересах.
- М-да? Ой ли? Не уверен. Пока ты добилась только того, что от нас ушел снуль. А я его на два замка не променял бы! Смотри - допрыгаешься. Окажешься кругом виноватой. В общем, ты как знаешь, но лично я немедленно улетаю обратно в башню. Как проиграешься "в дым" - возвращайся. Так и быть, дома тебя подожду.
- Да ты предатель! - всплеснула руками Валькюра. - Бросаешь любимую в самую трудную минуту!
- Если любимая помешалась на сокровищах и прочей рухляди, то что с ней поделать? - парировал колдун. - На магический поединок вызывать, что ли?
- А ты попробуй! - волшебница напоминала теперь разъярённую фурию, только без крыльев. - Да куда тебе, неучу ленивому? Я тебя в порошок одним пальцем сотру! Вали отсюда! Трус! Мерзавец! Ничтожество!
- Вот как? - до того терпеливо державший себя в руках Пронырус тоже начал приходить в бешенство. Как-никак, а за несколько месяцев совместного с Валькюрой проживания он немало от неё "набрался" не только знаний, но и черт характера: приобрёл и некоторое количество собственного достоинства. - Значит, говоришь, поединок, да?
- Да неужели! Наш прохиндей-бабник, охотник за старыми юбками, краса и гордость трактирных задворков, звезда антикомариной магии (это всё он!) - решился со мной биться? Ха-ха! Ну, давай! Покажи, на что способен! Вдруг тебе несказанно повезёт и ты останешься хотя бы с одной рукой и ногой, кривым всего на один глаз и глухим только на одно ухо. Тогда сможешь до конца жизни шататься по деревенским кабакам во всей округе и клянчить подаяние, предъявляя подписанное мною свидетельство, что пострадал в личном поединке не с кем-нибудь, а с Валькирикой Великолепной! Устраивают такие условия?
- Пусть так. - Пронырус отвечал с ледяным спокойствием, хотя в глазах его метались ветвистые молнии. - Но у меня есть и встречные предложения.
- Какие же? Ну, говори!
- В случае моей победы ты никогда и нигде, ни при каких условиях не станешь заводить магических интриг без моего согласия! Только вместе будем решать все вопросы. На равных. Не так, как было до сего дня.
- Ха-ха-ха-ха-ха! Охо-хо-хо-хо! - зашлась истерическим смехом эксцентричная дама. - Нет, вы только послушайте его! А-ха-ха! Он всерьёз на что-то надеется! Ну, что же, дорогой мой без пяти минут муженёк. Я согласна. Договор составим немедленно. И я даже дам тебе полчаса, а то и целый час на подготовку, пока разберусь с оставшимися после кончины Дранга проблемами.
- Хватит и двадцати минут, - отрезал Пронырус и повернулся к подруге спиной.
Раскрасневшаяся от гнева, волшебница всё же не стала ввязываться в дальнейшую перебранку, а ринулась на поле недавнего боя, где ошеломлённый Скопидом Соседский (всё ещё пребывавший в образе Экстримуса) пытался привести в чувство бессознательного товарища. Видимых серьёзных повреждений рыцарь не понёс, но до сих пор не очнулся.
- Привет, граф! - окликнула его подлетевшая на метле Валькюра. - Как делишки?
- Ты меня узнала? Как? - удивился Скопидом, в свою очередь опознавший волшебницу, которая пару раз пыталась получить у него подряд на магическую защиту.
- Ты забыл, что я колдунья? - усмехнулась Валькирика. - Впрочем, да! Насколько помню, ты вообще в магию не веришь. Или не верил?
- Приходится поверить, - потупился математик. - Если, конечно, я не сплю.
- Спишь ты или не спишь - дело десятое. А пока у меня к тебе предложение, подкупающее новизной. - Валькюра приземлилась и, элегантно оперевшись одной рукой на метлу, в вольной позе созерцала графа. На её лице играла насмешливая и скептическая улыбка.
- Что конкретно? - независимо от обстоятельств Скопидом оставался деловым человеком.
- Жениться на княжне и тем самым унаследовать трон.
- Никак невозможно! - покачал головой участник недавней битвы. - У меня заключено волшебное соглашение с этим вот молодым человеком. Согласно ему после победы все права на руку Цветослады получает он. Соглашение засвидетельствовано волшебным зверем по имени Большой Снуль, и его расторжение приведёт к тяжким последствиям для виновника.
- Я в курсе, - соврала Валькирика (в душе глубоко уязвлённая очередным коварным поступком любимого снуля). Волшебница извлекла из-под одежд Магический Шар, заглянула в него, сердито пожевала губами, а потом радостным голосом продолжила: - Но соблюдать договор тебе вовсе необязательно.
- Почему? - заинтересовался граф.
- Да потому, что в момент принесения нерушимой клятвы ты был неправоспособен!
- ???
- Неужели непонятно? Ты в тот момент находился в обличье другого человека, то есть был заколдован. По магическим законам заколдованное существо является лишь ограниченно правоспособным. Следовательно, после того как колдовство будет снято, ты не обязан будешь её соблюдать. Ведь получается, клятву произносил не совсем ты. Кстати, это касается и того лица, кому она предназначалась. Он тоже не мог её принять в предусмотренном законом порядке, то есть, как указано в "Волшебном кодексе", находясь "в собственном уме и облике".
- Ну, допустим, - нерешительно кивнул собеседник. - А дальше?
- Что дальше? Ты разочаровываешь меня! Я полагала, что граф Соседский куда сообразительнее. Эта дурочка увлечена Экстримусом. Ты отрубил драконью голову в его образе (кстати, именно ты это сделал, а не он!). Ты явишься к ней прямо таким, попросишь руку и сердце, примешь согласие - и всё! Как сделать, чтобы она полюбила тебя в твоём истинном образе, - моё дело. Примораживающее зелье давно готово и ждёт своего употребления. Я тебя расколдую в момент первого поцелуя. Девушка (перед тем отведавшая зелье) зажмурит глаза, а когда откроет - влюбится в твой обычный облик. Она даже не заметит, что ты изменился. В тот же момент все твои обязательства перед Ультром и Снулем станут полностью недействительны.
- С ним-то что делать? - граф кивнул на поверженного соратника.
- Ну-у… как хочешь… Например, отруби ему голову, - пожала плечами колдунья.
- А какие условия? - в голосе мужчины не звучало особого энтузиазма. Скорее сдержанный интерес.
- Вот это совсем другое дело! Наконец-то! Нет, я в тебе не ошиблась! Условия следующие: ты, как победитель, получаешь этот замок в качестве трофея и волен переуступить его кому угодно. Тебе будет угодно пожаловать его мне со всеми окрестными землями, лесами и болотами. Ну, и ежегодные десять процентов дохода с твоего графства и пять процентов - с будущего княжества. Торг уместен. Можешь попросить что-нибудь дополнительно по моей волшебной части.
- Постой-постой! Если мы сейчас заключим договор, то получится, что он опять недействителен?
- Почему?
- Да потому, что я до сих пор в чужом облике и, как ты говоришь, "ограниченно правоспособен". Что заставит меня и тебя соблюдать условия после снятия чар?
- Я сниму их с тебя немедленно. На время принесения клятв и соблюдения прочих формальностей. А потом снова заколдую. Согласен?
- Нет.
- Почему? - удивилась Валькюра. - По-моему, вполне приличные условия. Ну, допустим, вместо пяти процентов с доходов я согласна на четыре.
- Дело не в процентах, - отрицательно мотнул головой граф. - Я в принципе не собираюсь нарушать соглашение с этим несчастным рыцарем. Независимо от того, действительно оно с волшебно-юридической точки зрения или нет.
- Что? Что с тобой? Не понимаю тебя. То, что я предлагаю, со всех сторон выгодно и безопасно для нас обоих. С чего ты вдруг стал таким моралистом? Раньше за Скопидомом Соседским подобной принципиальности и порядочности не водилось.
Граф пристально и очень серьёзно посмотрел на волшебницу и, немного растягивая фразы, произнёс:
- Всё, что ты говоришь, очень верно. Ещё позавчера я бы согласился. И даже поторговался бы для порядка. Но не сегодня. События двух последних дней убедили меня, что есть некая данность, выходящая за пределы рационального понимания. Согласно ей этот юноша спас меня из совершенно безнадёжной ситуации. Потом вместо того, чтобы избавиться от меня как от конкурента, привёл на поле битвы и мы вместе победили дракона, которого, по-моему, без вмешательства высших сил мы бы никак не одолели. Благодаря этой битве я навсегда приобрёл вечную рыцарскую славу. Слава - вещь сама по себе нематериальная, но для властителя крайне полезная и весьма доходная. С нормальной точки зрения Ультр поступает как полный дурак. Но у него всё получается. Так вот, во всём этом прослеживается некая пусть непонятная для меня, но логика. И исходя из неё, я обязан тебе отказать и впервые в жизни поступить благородно. Логика нарушаться не должна! Извини, ничего личного.
Валькирика остолбенела и некоторое время с открытым от изумления ртом взирала на замаскированного графа, деловито продолжившего попытки привести в чувство своего поверженного напарника.