Высадившись во Франции в сентябре 1355 г., уже 5 октября наследник английского престола при поддержке местных баронов начал свой рейд на Нарбонну из Бордо, по дороге разоряя и сжигая все французские селения богатейшего Лангедока. Особо тщательно уничтожались все посевы. Карательная экспедиция именно по Лангедоку, откуда французский король мог черпать финансы и людей на военные нужды должна была подорвать его мощь. В основном под началом Черного Принца были англичане и лишь некоторое количество союзных ему гасконцев – по разным оценкам от 6 – 8 до 12 тыс. человек. В авангарде шел проверенный многими походами и боями сэр Томас Бошам, 11-й граф Уорик (14.02.1314 – 13.11.1369, Кале, Франция) вместе с прославившимся при Бланкштаке в 1346 г. Реджинальдом Кобхэмом; в середине – с главными силами, сам Черный Принц с Оксфордом, сэром Джоном 2-м лордом Буршье (12.03.1329, Эссекс, Англия – 21.05.1400, Эссекс, Англия), Жаном III де Грильи капталем де Бюшем (1331 – 1376, Париж, Франция) и Арно-Аманье IX д’Альбре (1338 – 1401);; за арьергард отвечали два аса из асов английской армии – графы Солсбери и Саффолк. В общей сложности на дистанции в 2200 км (т.е., туда и обратно) он "зачистил" ок. 500 деревень, хуторов и городков. Причем благодаря отменной налаженной разведке он нападал только на те населенные пункты, где ему мог 100%-тно сопутствовать успех; те места, где находились сильные гарнизоны и его потери могли достичь критической отметки, он предпочитал обходить стороной. Закончив очень успешное "шевоше" (по сути "большое шевоше"), принц Уэльский остался зимовать в Бордо, компактно "раскидав" своих прожорливых головорезов по окрестным городкам, так чтобы в нужный момент можно было мгновенно собрать их в единый кулак. За зиму 1355/1356 гг. французы смогли вернуть себе назад около 30 утерянных было населенных пунктов и Черному Принцу пришлось снова отправиться в очередной карательный рейд по "городам и весям" Аквитании. К маю 1356 г. он справился с поставленной задачей и он мог рассчитывать на большее, поскольку из Англии прибыло хоть и небольшое, но качественное подкрепление.
Тем временем в Бретани другой английский отряд под началом герцога Ланкастера оказался под угрозой удара со стороны большой армии французского короля. Правда, в июле 1356 г. ему удалось уклониться от решающего столкновения с французами, которое могло закончиться для него очень плачевно из-за большого численного превосходства последних. В середине того же месяца Генри Ланкастер пошел из Бретани на юг для соединения с более успешным принцем Уэльским, который тоже начал двигаться ему навстречу. Вдвоем он рассчитывали разбить войска французского короля.
Правда, соединиться им так и не удалось и, вдвое уступая врагу численно, Черный Принц начал спешно ретироваться. Стремясь "отыграться" за фиаско при Креси, еще были в строю некоторые участники той драмы у французов, они плотно сели англичанам "на хвост". Прорваться на соединение с отрядом Ланкастера ему не удалось: враг не пропустил их за Луару. Так у французского короля появилась реальная возможность разбить английских полководцев поодиночке. Но поскольку герцог Ланкастерский успел-таки отойти в контролируемую им Бретань, то Иоанн II полностью переключился на Черного Принца, столь серьезно досадившего ему в Аквитании.
В 5 км восточнее г. Пуатье французская конница сумела-таки обойти отступающих англичан, отягощенных огромным обозом с награбленной добычей и перерезать им дорогу к прорыву на подвластную территорию. Англичане оказались вынуждены разбить бивак. То же самое проделали торжествующие французы: враг нагнан и осталось его разбить. Обе стороны прекрасно видели друг друга и всем было ясно, что без большого сражения на этот раз не обойтись.
Принято считать, что у французов было заметное численное преимущество: что-то ок. 8 тыс. рыцарей, 4,5 наемной пехоты (из них 2 тыс. арбалетчиков) и неизвестное количество своих ополченцев. Именно по этому последнему показателю кое-кто из исследователей склонен поднимать общую численность французов до 20 тыс. человек. В то же время у англичан могло быть порядка 1,5 – 1,8 тыс. рыцарей, 3 тыс. лучников и 2 тыс. копейщиков. В целом их могло быть не 6 – 7 тыс. человек, а даже меньше – чуть ли не 3,5 тыс., но зато все они были профессионалами высшей пробы. Впрочем, современные исследователи по-разному оценивают силы сторон, но почти все сходятся во мнении, что французов все же было гораздо больше.
Видя, что неприятель заметно его превосходит численно, принц Уэльский попытался провести мирные переговоры в надежде заключить более или менее пристойное перемирие. Через кардинала Эли де Талейрана-де-Перигора (1301 – 17.01.1364) он предложил французскому королю вернуть ему все замки и крепости, ранее им захваченные и 100 тыс. золотых флоринов и даже самому остаться у своего родственника в заложниках, только бы англичанам дали уйти без боя.
Иоанн II прекрасно понимал, что преимущество на его стороне и, стремясь непременно расплатиться с врагом за Креси звонкой монетой, категорически отказался пойти своему загнанному в угол кузену навстречу. Переговоры сорвались и предстояло заговорить пушкам, которых, правда, на этот раз ни у тех, ни у других в обозе не было.
Черный Принц, будучи очень одаренным полководцем, заранее определил, где он выстроит свое небольшое, но отменно подготовленное воинство. Этим место стал пологий северный склон большого холма, поросший виноградником. В истории оно известно как равнина Мопертюи (или "равнина плохих дорог"). Свою и без того весьма выгодную позицию он умело укрепил толстыми заостренными кольями, которые лучники англичан всегда носили с собой на случай внезапного оборонительного боя: под их прикрытием было удобно вести обстрел атакующего врага. Более того, прямо перед своими позициями англичане вырыли несколько глубоких канав против вражеской тяжелой кавалерии. Кроме того, левый фланг английских позиций защищали болото и ручей, а с фронта росла живая изгородь в виде виноградников с всего лишь несколькими узкими проходами. Единственным слабым местом сугубо оборонительной позиции англичан был правый фланг, который, тем не менее тоже ловко укрепили, поставив в ряд все обозные повозки, телеги и фургоны, благо их было немало.
Вдоль изгороди и вереницы обозных средств передвижения, в проходах между виноградниками принц Уэльский продуманно – в форме клиньев, чтобы можно было вести диагонально-перекрестный огонь по наступающему врагу всем отрядам одновременно – расставил большую часть своих лучников. Именно на непревзойденное искусство своих валлийских стрелков в предстоящем сражении была основная надежда. Оставшихся стрелков он компактно расположил в самом винограднике и в болотистой низине на случай возможного обходного маневра неприятеля. Большую часть своей рыцарской конницы английский полководец спе́шил, как и при Креси, и расставил вдоль изгороди. Но при этом грумы и оруженосцы держали боевых коней под уздцы, чтобы рыцари, так и не отцепившие своих шпор, в случае острой необходимости могли тут же сесть на лошадей и вступить в бой верхом. Лишь 400 тяжеловооруженных всадников сэра Джеймса Одлея (1316 – 1369, Пуатье, Франция) у него, как бы в резерве – в тылу у слабо защищенного правого фланга. Но и они получили конкретное задание: следить за ситуацией и в случае острой необходимости стремительно реагировать на ухудшение обстановки конным маневром.
Правым, наиболее "пожароопасным", флангом английский наследник поручил командовать участникам многих походов и сражений графам Солсбери и Саффолку; левым – не менее проверенным воякам и командирам графам Уорику и Оксфорду. Все они являлись непререкаемыми авторитетами у англичан, поскольку не единожды приводили их к победам на континенте. Центр – на самой высокой точке местности откуда открывался прекрасный обзор всей позиции – принц Уэльский взял на себя. Его командный пункт расположился под двумя огромными вековыми деревьями.
Надо отдать должное полководческому искусству многоопытного Черного Принца, все продумавшего до мельчайших деталей, сумевшего выжать из своей позиции максимум возможного и теперь его воинам предстояло показать все свое ратное мастерство перед лицом многочисленного неприятеля. Прямо перед боем он еще раз обошел свои позиции, тщательно проверил, все ли его распоряжения выполнены, и напутствовал своих людей на ратный подвиг в бою с многочисленным неприятелем. В общем, как всякий бывалый военачальник Эдуард принц Уэльский сделал все от него возможное, чтобы его войско выиграло эту битву.
Его венценосный визави – король Франции Иоанн II – безусловно был лично храбрым рыцарем, но в полководческом искусстве заметно уступал своему кузену-островитянину. Тактику предстоящего сражения – англичане сели в глухую оборону за естественными преградами и искусственными укрытиями, а французам предстояло брать их приступом – определил Черный Принц, и французскому королю предстояло лишь атаковать неприятеля, готового, как и при Креси, расстреливать французов, словно живые мишени в тире.
Всю свою армию французский король разделил на четыре больших отряда. Построив их один за другим, собравшись поочередно бросать их во фронтальную атаку отменно укрепленных позиций островитян и их гасконских союзников. Первыми надлежало вступить в бой 500 конным рыцарям – в основном это были немецкие наемники – под началом маршалов Арно д’Одрегема (1302/1307 – 1370) и Жана II де Клермона-Неля (1297 – 1356); по 250 человек у каждого. Второй отряд состоял из спешенных рыцарей под руководством дофина (наследника престола) Карла. Третий отряд рыцарей (один из самых крупных во всем войске) тоже был спешен и его возглавлял брат короля, Филипп де Валуа, герцог Орлеанский (1336 – 1375). Четвертый и самый крупный отряд (чуть ли не в 10 тыс. воинов) возглавил сам король Франции Иоанн II. Подоспевшее было подкрепление в лице городского ополчения Пуатье французский государь отослал назад, самонадеянно заявив, что его доблестные рыцари сами разобьют врага без помощи каких-то там простолюдинов. Иоанн II так и не сделал надлежащих выводов из катастрофы, постигшей французов под Креси, и по-прежнему уповал на всесокрушающую мощь своих многочисленных рыцарей, закованных в лучшую броню Европы с ног до головы.
Конному отряду тяжеловооруженных рыцарей предстояло расчистить таранным ударом вражеских лучников засевших в виноградниках. Только после этого отряды спешенных рыцарей, защищенных латами, должны были несокрушимой фалангой раздавить врага. Спешив большую часть своих рыцарей Иоанн II попытался было нейтрализовать тактические преимущества вставших в плотную оборону вражеских лучников. Боевых коней оставили в Пуатье, а для удобства передвижения срезали длинные мыски рыцарских сапог, сняли роскошный атрибут рыцарского облачения – шпоры и укоротили их тяжелые копья. Но идущий в пешую атаку рыцарь – это по сути нонсенс: он силен прежде всего в быстром таранном ударе верхом на коне, где он чем-то сродни "живому танку", давящему вражескую пехоту одними только разворотами в разные стороны своего массивного коня. Пешком дойти живым до искусных английских стрелков, когда им никто и ничто не мешает вести прицельную стрельбу и у них достаточно стрел для массированного обстрела приближающего врага – пусть и закованного в броню, мало кому когда-либо удавалось.
Французский король собрался сражаться при Пуатье, копируя тактику англичан при Креси. Он не понимал, что секрет успеха неприятеля в той битве состоял в том, что спешенные рыцари врага использовались лишь как надежная опора и защита лучников с их ураганным огневым валом, преодолеть который смерти подобно. Но у короля французов таких стрелков не было и в помине: его арбалетчики не шли ни в какое сравнение с ними по опустошительности огня. Кроме того, спешив своих рыцарей, Иоанн II лишил их главного козыря – подвижности и ударной мощи. Более того, обладая весомым численным превосходством, он отказался от окружения малочисленного противника. В общем, несмотря на всю ратную доблесть своего многочисленного рыцарства, король Франции проиграл решающее сражение еще до его начала.
Кровавая битва началась около 9 часов утра.
Историки не исключают, что ее начало могло быть искусно спровоцировано задуманным маневром части левофланговых сил принца Уэльского. Отряд графа Уорика то ли искусно сымитировал, то ли на самом деле начал отход по приказу своего принца к броду Гю-де-л’Омм. Есть мнение, что Черный Принц на самом деле собрался под прикрытием части своих войск отвести повозки с награбленной богатейшей добычей подальше от боевых позиций и это действительно могло быть началом общей ретирады. В то же время, начать отход под непрестанным оком готового к бою неприятеля – идея крайне рисковая. Даже с учетом того, что большая часть врага – это спешенные рыцари, чьи кони находятся далеко в тылу. Так или иначе, но это был очень не простой маневр: англичанам предстояло пересечь болото по узкой гати. В арьергардном заслоне осталось лишь немного воинов. Французы вовремя заметили начало ретирадного движения неприятеля и 250 конных рыцарей маршала д’Одрегема, не согласовав своих действий с рыцарским отрядом де Клермона, в одиночку немедленно бросились в атаку на отступающего врага. Для англичан, решиться на отход со своих позиций на виду у готового к атаке неприятеля означало, что они максимально уверены в своих силах, отменно дисциплинированы и находятся под умелым командованием. И действительно, как только неприятельские всадники погнали своих коней вперед, люди Уорика моментально вернулись на свои позиции.
Рыцарская конница д’Одрегема скакала вверх по крутому склону – по дороге на Ге-де-л’Омм. Хронисты утверждают, что первые залпы лучников англичан, выпущенные в лоб фронтально несущимся в атаку вражеским всадникам не принесли им особого урона из-за отменной защитной лобовой брони самих седоков и их коней. Стрелы валлийских лучников либо отскакивали, попадая в нее либо попросту ломались. И только когда большая часть валлийцев по команде моментально смекнувшего как надо сманеврировать в ходе боя их начальника Оксфорда, быстро и дисциплинированно передислоцировались на иную более выгодную для поражения врага позицию – в болотистую низину, куда тяжелая кавалерия проникнуть не могла никак и приближающаяся вражеская конница оказалась под другим углом стрельбы, эффективность их "огня" сильно возросла. Теперь после своего искусного флангового маневра лучники англичан повели скорректированную стрельбу по врагу с фланга – т.е., сбоку – и они стали массово ранить рыцарских боевых коней. У тех были хорошо защищены латами только голова, шея и отчасти грудь, а круп и ноги лишь частично прикрыты попоной. Раненные неприятельскими стрелами кони французов сбрасывали своих тяжеловооруженных седоков, отказывались двигаться вперед, волчком крутились на одном месте.
Заминка в рядах атакующих привела к неразберихе. Так или иначе, но атака первого отряда французского воинства оказалась сорвана еще до его вступления в ближний бой со спешенными рыцарями Уорика. Последние сами бросились в атаку на замешкавшегося врага и пленили многих обезлошадевших рыцарей д’Одрегема, который получил такое тяжелое ранение, что оказался не в состоянии руководить своими людьми, более того, попал в плен. Оставшиеся в живых и не оказавшиеся в плену немногочисленные французы (много рыцарей либо погибли, либо оказались в руках у англичан) вынуждены были отойти назад к своим основным силам. Так безрезультатно-бестолково закончился первый кавалерийский наскок тяжелой конницы французского короля Иоанна II на левофланговую позицию Принца Уэльского.
До сих пор неизвестно, то ли д’Одрегем кинулся в атаку на ретирующегося Уорика на свой страх и риск, то ли его "напарник" по руководству рыцарским отрядом де Клермон замешкался и не поддержал атаку "коллеги по цеху", не будучи уверенным, что враг на самом деле отступает, а не совершает завлекающий маневр. Так или иначе, но рыцари Клермона погнали своих коней на неприятеля, только когда д’Одрегем уже оказался под огнем стрелков Уорика. Причем конные рыцари Клермона атаковали врага на его противоположном фланге: они обрушились на воинов графа Солсбери по дороге на Нуайе. Их нападение поддержали спешенные рыцари коннетабля Готье IV графа де Бриенна – известного кондотьера той поры, менявшего своих хозяев – королей Франции и Неаполя, в зависимости от конъюнктуры момента.
Пешая атака последних была заведомо обречена на большие потери: рыцарям пришлось идти вперед вверх по склону и только через промежутки в рвах и винограднике. Прежде чем они смогли добраться до позиций англичан, укрепленных двойным частоколом заостренных кольев, валлийские стрелки нанесли им серьезный урон. Защищенные насыпью, они били французских рыцарей почти без промаха. Лишь нескольким очень хорошо защищенным доспехами рыцарям и их оруженосцам все же удалось верхом прорваться к частоколу и даже проникнуть за него. Но вовремя прибывшее английское подкрепление в лице воинов графа Саффолка поддержало людей Солсбери и французы оказались отброшены с тяжелейшими потерями. Конные и пешие рыцари де Клермона и де Бриенна потерпели сокрушительную неудачу, а их бравые предводители были убиты.
Настал черед идти в атаку большого спешенного рыцарского отряда дофина Карла, под чье гордо реявшее знамя стекались остатки из расстрелянных рыцарей-неудачников де Клермона и де Бриенна. Дофин, видя поражения французов на флангах крепко выстроенной вражеской обороны, решил попытать счастья во фронтальной атаке центра принца Уэльского, где развивался его личный стяг.
Вряд ли их воодушевило то, что произошло с всадниками д’Одрегема и де Клермона. Вряд ли всем им посчастливилось избежать встречи с обезумевшими от ран лошадьми этих двух неудачников. Вряд ли большинству из них удастся не попасть под стальной ливень вражеских стрел.
Пришлось спешенным рыцарям дофина топать в своих тяжелых доспехах через густые виноградники, прорубая в них проходы своим оружием подобно "лесорубам". Быстрого доступа, т.е. быстрой атаки, снова не получалось! И опять валлийские стрелки имели прекрасную возможность выбирать себе цель, словно в тире, и выбивать вражеских рыцарей на спор с братьями по оружию!