Глава 14. Дрессированный дрессировщик
Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент вызвал у зрителей глубокое разочарование.
Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не было ничего эффектного.
Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного кота, которых немало встретишь в любом дворе.
К огорчению многих, на шее у него не было даже узенькой ленточки, даже какого-нибудь жалкого шнурочка, я уж не говорю об огромном банте, усыпанном блестками.
- А ну-ка, сердечный друг, встань на задние лапы! - строго приказал сам себе Кот.
- Ой! - Катя засмеялась от радости, сжала кулаки, застучала один о другой. Она узнала знакомый голосок. - Это он, он, мой Веснушка!
Но мама, хотя ее по-прежнему смущала вся эта необъяснимая и невероятная история с приглашением ее дочери в цирк, так была захвачена всем происходящим, что не расслышала ее слов.
Тем временем серый Кот не без труда встал на задние лапы и заковылял прямо к маэстро Живодралло.
- Кыш! - чуть не захлебнулся от ярости маэстро Живодралло. - Пшел прочь! Твое место на мусорной куч!
Маэстро Живодралло уже занес хлыст, намереваясь огреть по спине наглого Кота, но…
- Что?! - с угрозой рявкнул Кот. - А ну, брось хлыст! У нас бить зверей не разрешается! - и вдруг презрительно фыркнул: - Нет, вы только подумайте. Ударить! Кого? Меня! Чем? Хлыстом!
Маэстро Живодралло от неожиданности выронил хлыст и попятился.
Но он тут же пришел в себя. Он быстро повернулся на одном каблуке, чтоб дрянной обманщик, который спрятался у него за спиной, не успел скрыться. Но, к своему изумлению, позади себя он никого не обнаружил.
Маэстро Живодралло понял, что это говорит сам кот. Последние сомнения рассеялись.
Маэстро Живодралло смертельно побледнел, губы его посинели. Мелко моргая, он в ужасе уставился на Говорящего Кота.
Дело в том, что маэстро Живодралло, как многие жестокие и бессердечные люди, был отчаянным трусом. К тому же он верил всевозможным суевериям и глупостям.
"Ясно, как день: в этого Кота вселился сам дьявол, - в страхе решил маэстро Живодралло. - Я погиб, песенка моя спета. О, если бы мне удалось умилостивить его и подобру-поздорову выбраться из этой переделки!.."
Его зубы начали отстукивать такую бешеную дробь, что дирижер оркестра сердито погрозил барабанщику, решив, что тот совершенно некстати начал бить в барабан.
- А теперь подойди к этому славному льву! - сам себе весело сказал Говорящий Кот.
Да, голос Говорящего Кота звучал бодро и весело. Но все его поведение вовсе не соответствовало беспечному и веселому тону его слов.
Вместо того, чтобы подойти к Нептуну, Кот попятился назад. Дико и хрипло мяукнул и в мгновение ока нырнул под ближайшую тумбу.
- Да пойми же, это просто большой кот, - сидя под тумбой, Говорящий Кот строго сказал сам себе. - Ну, возьми себя в руки, то есть в лапы. Нельзя же быть таким малодушным. Надо воспитывать характер. Стыдись!
Это было удивительно, необыкновенно смешно и забавно, как Говорящий Кот, сидя под тумбой, уговаривал самого себя.
Кот отчаянно сверкал плоскими зелеными глазами и время от времени тоскливо и безнадежно испускал гнусавое "мяу!", как бы прощаясь с жизнью.
- Ну, мой миленький, мой славный, - теперь Кот упрашивал себя по-другому. Не строго, а ласково, как маленького ребенка. - Ну, моя птичка, встань на задние лапки и иди. Ну, ну, моя рыбка! Смелей!
В конце концов Говорящий Кот крайне неохотно, но все-таки подошел к Нептуну.
Лев Нептун стоял неподвижно, широко расставив могучие лапы. Он глядел на Говорящего Кота с восторгом и немым восхищением. Еще бы! Ведь только что на его глазах случилось настоящее чудо. Его дальний родственник, на вид такой жалкий и крошечный, заставил побледнеть и выронить хлыст… кого? Самого всесильного и могущественного маэстро Живодралло.
- Что? Замучил тебя? - с сочувствием спросил Нептуна Говорящий Кот.
Лев Нептун тяжко и протяжно вздохнул, и эхо ответило ему гулким стоном из глубины купола.
- Ну что ж… - задумчиво протянул Говорящий Кот и добавил, уже обращаясь к самому себе. - А ну-ка, помани маэстро к себе лапой. Пусть подойдет.
Кот повернулся к маэстро Живодралло и несколько раз махнул правой лапой.
Маэстро Живодралло моментально подбежал к Говорящему Коту и угодливо вытянулся перед ним струнку. Еще бы! Ведь он думал, что это сам дьявол позвал его.
- Сейчас вы увидите редкий цирковой номер, - торжественно провозгласил Говорящий Кот. - Этот номер называется "Дрессированный дрессировщик"!
Говорящий Кот повернулся к маэстро Живодралло.
- А ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно проползи под этой тумбой! Алле-гоп!
Маэстро Живодралло судорожно глотнул воздух.
- Но… - робко возразил он.
- А ну, прищурься, - сам себе негромко сказал Говорящий Кот.
Кот зловеще сощурил зеленый глаз.
Маэстро Живодралло застонал от бессильного отчаяния.
Как? Он, знаменитейший маэстро Живодралло, будет ползать перед публикой на животе, как какой-нибудь жалкий червь?
Но делать было нечего. Маэстро Живодралло лег на живот и пополз под тумбу. Он старался ползти как можно быстрее, отталкиваясь коленями, загребая песок ладонями.
Маэстро Живодралло вскочил на ноги. Он был весь облеплен песком. Песок скрипел у него на зубах, он яростно отплевывался. О, если бы это был простой кот! Он бы в клочья разодрал его, вырвал бы его насмешливые глаза.
Маэстро Живодралло бросил на Говорящего Кота пронзительный взгляд и вдруг рывком бросился прочь с арены, так стремительно, что из-под его каблуков выплеснулись две струйки песка.
- Эй, куда, голубчик! Назад! - небрежно окликнул его Говорящий Кот.
Маэстро Живодралло замер с поднятой вверх ногой, потом с обреченным видом повернулся к Коту.
- Хорошо бы, конечно, если бы этот жалкий дрессированный дрессировщик прыгнул сквозь горящий обруч, - мечтательно протянул Кот и добавил с сожалением: - Увы, это невозможно. Коту не удержать обруч, он слишком тяжелый.
Но лев Нептун отлично понял, о чем идет речь. Он испустил торжествующее рычание и не колеблясь поднял правую лапу.
Униформист в синем костюме вынес обруч. Нептун цепко ухватил его своей сильной когтистой лапой.
- Сейчас ты будешь делать "прыг-прыг"! - насмешливо сказал Говорящий Кот. - Алле-гоп!
Оркестр радостно грянул. От души смеялись скрипки, заливисто чирикали флейты, с облегчением грузно вздыхала труба, резво приплясывал барабан.
Да, это была поистине веселая музыка!
- Я умоляй! - маэстро Живодралло почти визжал. - Я не желай "прыг-прыг"! Многоуважаемый кошка! Я вам заплачу целый кошель денег!
- Не говори глупостей! - сердито прикрикнул на него Кот. - Считаю до трех! И если ты…
Обруч уже пылал. Извивались длинные языки пламени в черных колпачках копоти. Лев Нептун, не дрогнув, твердой лапой держал пылающий обруч.
Надо признаться, в эту минуту он был просто великолепен!
- Раз!.. Два!.. - громко начал считать Говорящий Кот.
Но ему не пришлось сосчитать до трех…
Маэстро Живодралло, испустив протяжный вопль с подвыванием, нырнул в горящее кольцо.
В глазах у Нептуна вспыхнул гордый вольный огонь. Было ясно, что больше он уже никогда не покорится своему мучителю. Он испустил ликующий победный рык, от которого затрепетали банты на головах у девчонок, сидящих в первых рядах, и закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка.
Нептун поднял свою широкую лапу и властно опустил ее на шею маэстро Живодралло, так что тот с размаху ткнулся носом в песок.
- А теперь брысь отсюда! - весело скомандовал Говорящий Кот.
- Спасибо! Спасибо! - улепетывая на четвереньках, вскрикивал маэстро Живодралло. Он был до смерти рад, что живым выбрался из когтей самого дьявола.
Что тут началось!
Зрители повскакали с мест, смеясь и аплодируя.
Смеялись все. Не будем скрывать: кое-кто из дошкольников и первоклассников попадали от смеха на пол.
Говорящий Кот хохотал и мурлыкал одновременно:
- Ха-ха-ха! Мур-мур-мур! Ой, не могу больше! Мур-мур! Ой, сейчас лопну! Ха-ха! Никогда так не смеялся! Мур-мур! А уж чего только не повидал я на своем веку. Ха-ха-ха! Мур-мур-мур!
Какая-то толстая тетя даже всплакнула от умиления. Две старушки с остренькими въедливыми носами, живущие в одной квартире и поссорившиеся тридцать пять лет тому назад, неожиданно обнялись и поцеловались.
В Говорящего Кота и Нептуна со всех сторон полетели цветы.
Говорящий Кот подозрительно и брезгливо обнюхал тюльпан и больше не обращал на цветы ни малейшего внимания.
Зато лев Нептун, получивший классическое цирковое образование, брал в зубы каждый букет, кланялся и складывал все цветы в одну кучу.
Один мальчишка даже бросил на арену свернутую в трубку тетрадь по математике. Как впоследствии выяснилось, там были одни только пятерки.
Словом, успех был потрясающий и небывалый.
Лев Нептун медленно подошел к Говорящему Коту. Он отечески нежно облизал мордочку кота своим шершавым широким языком.
Говорящий Кот не удержался и, махая лапами, опрокинулся на спину. Но я думаю, что хитрец сделал это скорее всего для потехи почтеннейшей публики. Потому что он тут же вскочил и с лукавым видом потерся носом об огромный носище льва Нептуна.
- В общем, я тобой, то есть собой, доволен, - серьезно сказал Говорящий Кот самому себе. - Ты, то есть я, оказался лучше, чем я, то есть ты, о тебе, то есть о себе, думал. Ну, в общем, неважно… На прощанье прыгни-ка ему на спину и поклонись. Да постарайся пограциозней!
Тут Говорящий Кот уже без всякой боязни взлетел на спину льва. Он встал на задние лапы и поклонился.
Не знаю, можно ли назвать этот поклон особенно изысканным и грациозным, но всем зрителям очень понравилось.
- До свидания! До свидания! - кричал Говорящий Кот и махал тощей лапой.
И, уже торжественно уезжая с арены на спине льва, Говорящий Кот вдруг обернулся и крикнул какие-то странные загадочные слова. Скажем по секрету: их понял только один-единственный зритель.
- А все-таки, согласитесь, билет в цирк намного лучше, чем мозговая косточка из супа!
Глава 15. Великий артист вылетает в форточку
Сам директор цирка встретил Говорящего Кота за кулисами и почтительно поздравил его с огромным, небывалым успехом. Он проводил его в свой кабинет, предупредительно распахивая перед ним все двери и только стараясь от волнения не наступить на тощий хвост великого артиста.
Говорящий Кот прыгнул на стол и устало уселся возле чернильницы.
- Дорогой, уважаемый… извиняюсь… как бы это выразиться… до некоторой степени… отчасти… Кот! - Директор цирка нервничал, и от этого его авторучка с золотым пером приплясывала над блокнотом и выписывала в воздухе какие-то круги и восьмерки.
- Я хочу вам предложить блестящие условия. Выступления, гастроли…
Но Говорящий Кот выслушал эти взволнованные слова совершенно равнодушно. Что уж тут скрывать, будем откровенны: великий артист в это время деловито вылизывал левую заднюю лапу.
- А где моя девочка Катя? - вдруг с тревогой спросил Говорящий Кот.
- О, умоляю вас, не беспокойтесь, - торопливо воскликнул директор цирка. - Сейчас я сам, лично усажу в машину вашу глубокоуважаемую девочку и ее маму. Их со всеми удобствами доставят домой.
Директор цирка поспешно бросился из кабинета, оставив великого артиста долизывать заднюю лапу, но уже правую.
- Просто невероятно, - возбужденно заговорила мама, когда машина тронулась. - Давно не получала такого удовольствия, но все-таки… Я не ребенок… Слава богу, мы живем в двадцатом веке… Я же прекрасно понимаю, что говорящих котов нет и быть не может!
Не успела машина тронуться, как в приоткрытое окно машины влетело что-то маленькое и светящееся.
Оно мелькнуло в воздухе, как вспыхнувшая спичка. Мелькнуло и исчезло в Катином рукаве.
Это был Веснушка. Но какой он был горячий! Ух! Просто раскаленный. Ну еще бы! Что ни говорите, а он изрядно переволновался.
Катя только негромко прокряхтела сквозь сжатые зубы.
- Ты что-то сказала? - повернулась к ней мама. - Тебе что, не понравилось?
- П-понравилось, - с запинкой ответила Катя, - очень понравилось…
Катя незаметно подула в рукав. Главное, Веснушка вернулся! Главное, Веснушка снова с ней!
Между тем директор цирка скорыми шагами вернулся в свой кабинет.
Великий артист встретил его пристальным настороженным взглядом.
- Итак, я надеюсь, мы с вами договорились, уважаемый… дорогой… - несколько задыхаясь, проговорил директор цирка.
Но великий артист ничего не ответил.
Как только директор цирка подошел поближе, он бесшумно и плавно скользнул на пол и спрятался под столом за плетеной корзиной для бумаг.
Директор цирка решил, что великий артист, устав от аплодисментов и суматохи, желает продолжить беседу в более уютной, так сказать, домашней обстановке.
Директор цирка втянул живот, крякнул и тоже полез под стол.
- Заранее согласен на все, - сказал директор цирка. - Итак, дорогой, бесценный… гм… ваши условия?
Но великий артист словно язык проглотил. Он только одичало таращил сверкающие глаза из-за корзины для бумаг.
- Может быть, вы чем-то недовольны? - с испугом воскликнул директор цирка, подползая ближе к великому артисту.
Но тот, гибко извиваясь, попятился, спрятался за ножку письменного стола и снова не сказал ни слова.
- Мы вас обеспечим любым питанием, - продолжал настойчиво уговаривать его директор цирка. - Может быть, вам нужна специальная диета? Например… свежая рыба… или… вы уж меня извините… Я попросту, знаете ли… от души… Может быть, вам нужны эти серенькие… с хвостиками? Ну, которые бегают… извиняюсь, мыши? Так извольте!
Нет, можно было подумать, что великий артист вконец потерял дар речи, онемел.
- Ну, хотя бы скажите: да или нет? - уже в отчаянии взмолился директор цирка.
Но великий артист так и не вымолвил больше ни слова.
Он только безумно блеснул плоскими серебряными глазами. Тело его напружинилось, он сипло мяукнул и, вытянувшись дугой, лихо вылетел в открытую форточку.
Глава 16. Операция "бул-тых"
- Хорошо, - разнеженно пробормотал Веснушка.
Он сидел на подоконнике и грелся на солнышке. По правде говоря, его вообще не было видно. Он как будто растворился в широком теплом луче. И можно было подумать: это разговаривает нагретый солнышком подоконник.
- Я давно хотела тебя спросить, - сказала Катя, - почему у тебя одна нога босая? Куда ты второй башмак задевал?
Солнце светило ярко и ровно. Ниоткуда на него не наползало ни серое, ни белое. Просто лучше не придумаешь погоды, чтобы попросить Веснушку рассказать какую-нибудь историю.
- А… башмак… - беспечно отозвался подоконник. - Было дело… Я подружился с одним мальчишкой. Волосы у него были черные-черные. Что касается веснушек, не поймешь - есть или нет. Все равно не видно.
- А сам говорил: дружу только с рыжими, - не утерпев, ревниво сказала Катя.
- А кто тебе сказал, что он был не рыжий? Я, по-моему, этого пока не говорил, - сказал подоконник и вдруг добавил с горячностью: - Нет, конечно-безусловно-наверняка-несомненно - он был рыжий, мой негритенок Том!
Теплая полоса солнечного света, уходя, сдвинулась влево, и Катя увидела Веснушку.
Он лежал, закинув руки за голову. Босую ногу задрал кверху и шевелил пальцами, внимательно их разглядывая.
- Рассказать тебе про Тома? - негромко спросил Веснушка.
- Ой! Расскажи! - обрадовалась Катя.
- Все началось с того, что Том захотел научиться читать, - Веснушка пожал плечами. - Уж не знаю зачем. С чего это взбрело ему в голову, не пойму. Я вот, например, не умею читать и не жалею ни чуточки. Ты школу любишь?
- По-разному, - задумчиво сказала Катя. - Когда получу пятерку очень, а получу двойку - терпеть не могу.
Веснушка с пониманием кивнул.
- Вот тогда я и отдал Тому свой башмак, - вдохнул Веснушка.
- Когда - тогда? - не поняла Катя.
- Как когда? Когда Том захотел научиться читать.
- А когда это было?
- Как когда? Когда я отдал ему свой башмак.
- Ну да. Но когда это было? Ну, когда ты отдал ему свой башмак?
- Как когда? - уже с нетерпением воскликнул веснушка. Сердито подергал "молнию" на курточке вверх-вниз, вверх-вниз. - Когда он захотел научиться читать.
- Но я не о том… Когда это было? - обмирая, спросила Катя, понимая, что сейчас неизбежно случится беда.
- Ты что это, нарочно? - закричал Веснушка, поворачивая к ней маленькое пылающее лицо. - Я же тебе нормальным языком говорю: когда я отдал Тому свой башмак, тогда он захотел научиться читать. То есть, когда он захотел научиться читать, тогда я и отдал ему свой башмак. Чего тут не понимать? Проще простого!
Веснушка весь так и раскраснелся от негодования. Хорошо еще, что ярко светило солнце, а то Веснушка вполне мог бы прожечь подоконник. Такое уже случалось.
Не спорю, не спорю, вы тоже можете покраснеть от негодования, но при этом, сколько бы вы ни старались, все равно не сможете прожечь подоконник.
- Слушай, а самолеты тогда летали по воздуху? - догадалась спросить Катя.
- Они тогда по земле ползали, - Веснушка презрительно скривил губы. - На четвереньках. Самолеты! Тогда даже пароходов не было. По морю плавали корабли во-от с такими большими парусами.
- Так это было давно! - обрадовалась Катя.
- Давно? - искренне удивился Веснушка. - Скажешь тоже! Давно - это когда земля была покрыта ледниками. Люди жили в пещерах, носили всякие шкурки, охотились на мамонтов. И то это не настоящее "давно". Так, позавчера. А с Томом я подружился вчера. Может быть, даже сегодня.
- Все равно, теперь я поняла, когда ты отдал Тому свой башмак! - улыбнулась Катя.
Ох, уж этот Веснушка! Ну до чего же вспыльчивый, горячий. Зато и отходчивый. Вот и теперь сидит на учебнике математики, улыбается как ни в чем не бывало, болтает ногами. А вот сейчас вдруг задумался о чем-то, погрустнел.
- Том, даже уж и не знаю где, раздобыл старинную книгу, - медленно заговорил Веснушка. - Она была в толстом переплете с медными застежками. Страницы с неровными краями, хрупкие и пожелтевшие, как осенние листья. Книга пахла плесенью и мышами. Целый день мой рыжий Том гнул спину на плантации, срезал сахарный тростник. А ночью, когда одна за другой гасли свечи в господском доме, Том доставал старую книгу, завернутую в ветхую тряпицу. Прежде чем открыть ее, Том долго и ласково гладил медные застежки, кожаный переплет. Я, бывало, от скуки весь изведусь, но все-таки светил ему. Том медленно шевелил губами и водил пальцем по строчкам. Он учился читать. Взбредет же такое в голову… вот уж, право, глупая глупость… А потом… потом… ладно, все, не хочу больше об этом…
Веснушка вдруг мрачно нахмурился, отвернулся, засопел носом. Весь как-то посерел, потускнел, почти перестал светиться.