Раньше Катя пугалась, когда с ним случалось такое.
- А, не приставай. Просто зашел за тучку, и все, - сердито объяснил ей как-то Веснушка. - У вас, людей, тоже такое случается. Бывает же плохое настроение.
- Вообще-то все негритята такие хорошие, - вздохнула Катя.
- Да? - Веснушка поднял брови, холодно посмотрел на нее.
- Ну да, хорошие. А что? - растерянно повторила Катя.
- Тогда слушай, - бесстрастным голосом сказал Веснушка, - У Тома был брат - Джон. Они были близнецами. Они были так похожи, что их путали не только двоюродные тети, но и родная мама. Но одно их различало, такой маленький пустяк: Том был рыжий, а Джон - нет. Понимаешь? Так вот. Джон потихоньку украл эту старинную книгу и спалил ее в очаге. Он боялся, что их белый господин прознает, что Том учится читать, и подумает на него, на Джона. Том нашел в пепле медные застежки. Еще теплые. А я должен был, как назло, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно улететь по очень срочному делу и не знал, когда вернусь. Не мог же я бросить Тома просто так, одного, в беде. Вот тогда я и подарил ему свой башмак. Конечно, свет от башмака не ахти какой, но читать все-таки можно. А ведь я знал, точно-наверняка-обязательнонепременно, что мой рыжий Том найдет еще какую-нибудь книгу и все равно научится читать. Хотя уж и не знаю, зачем это ему понадобилось. Если бы ты видела, как улыбался Том, когда я сбросил с ноги свой башмак. Башмак лежал на его ладони и светился. А Том улыбался…
Веснушка пристально посмотрел на Катю.
- Просто люди бывают рыжие и не рыжие. И так было всегда, серьезно сказал Веснушка. - Кстати, о собаке…
- О какой собаке? - удивилась Катя.
- Нет, вы только посмотрите на нее! - Веснушка скрестил на груди руки и с возмущением оглядел Катю. - Она еще спрашивает "о какой собаке"? Нет, я просто сам не понимаю, что меня здесь удерживает, почему я не улетаю отсюда! Кто мне все уши прожужжал: "Пудель! Бедняга Пудель!", "Ах, если бы только я была хозяйкой Пуделя!.." А когда дело доходит до Пуделя, она еще с невинным видом спрашивает: "Какой такой Пудель?"
- Но ведь ты сказал: "Кстати, о собаке". Ты же не сказал: "Кстати, о Пуделе", - попробовала возразить Катя.
- Ах, вот оно что? Значит, по-твоему, выходит, Пудель - это не собака? - прошипел Веснушка. Его волосы запылали, как раскаленная пружинка электроплитки. - Может быть, с некоторых пор он стал верблюдом или черепахой? Но мне пока об этом еще не докладывали.
- Ну, Веснушка… - начала было Катя, но Веснушка не дал ей договорить.
- Нет, моя милая, - гневно воскликнул Веснушка. Он так сверкал, что на него было даже больно глядеть. - С тем, кто не знает, что собака это собака, вообще о чем можно разговаривать?
- Собака, собака, собака… Ну, конечно, Пудель - собака, зажмурившись, быстро заговорила Катя. Она отвернулась, пряча улыбку. Веснушка милый, не сердись, я больше не буду спорить!
- Ладно уж, - смягчился Веснушка. - Ну так слушай. Я придумал, как уговорить твою маму взять Пуделя.
- Правда?! Ой, Веснушка, какой ты умный!
- Может быть. Конечно, я всего-навсего обыкновенный солнечный луч, каких много… - скромно сказал Веснушка. Но сам он весь так и светился от скрытой гордости. - Все очень просто. Пудель должен тебя спасти. И тогда маме ничего другого не останется, как его взять.
- Но как, как ему меня спасти?
Веснушка на минуту задумался.
- Погоди, дай сообразить. Ну вот, пожалуйста. Я подожгу вашу квартиру. Уж так и быть. Устрою неплохой пожарчик.
- Пожарчик?!.. - растерянно повторила Катя.
- Ну да. По правде говоря, не очень-то я люблю это занятие. Солнышко нам вечно твердит: "Ваше дело греть, светить, а не поджигать". Но что поделаешь, не всегда можно жить как хочется. Надо так надо. Значит, решено: я устраиваю пожар, а Пудель вытаскивает тебя за шиворот из огня. По-моему, отличный план. Мама придет в восторг, вот увидишь!
Веснушка подбросил кверху свой башмак, ловко подцепил его в воздухе большим пальцем ноги. Снова подбросил и снова поймал.
- Ну, не знаю… - замялась Катя.
- Как не знаешь? - удивился Веснушка. - Неужели твоя мама не будет в восторге, если ее единственная, обожаемая дочь не сгорит?
- Может быть, можно как-нибудь по-другому? А? Веснушка? - жалобно попросила Катя.
- На тебя не угодишь. М-м… - Веснушка задумался, оттопырил нижнюю губу. - Впрочем, пожалуйста. Спасение утопающего.
- Утопа… - с убитым видом повторила Катя.
- От тебя потребуется только "бул-тых". Это уж каждый сможет, и не спорь.
- Какой такой - "бул-тых"?
- Самый обыкновенный. Пойдешь погулять с мамой, увидишь речку - и бул-тых в нее. Чего проще? А Пудель - прыг за тобой, и все в порядке.
- Пожалуй, неплохо, - неуверенно согласилась Катя. - Это я еще могу.
- Неплохо?! - возмутился Веснушка. - Потрясающе! Ты просто не представляешь, сколько я повидал на своем веку всевозможных "бул-тых"! Кто только и куда не падал. И в речку, и в лужу, и в океан. Иногда это было весело, а иногда довольно-таки печально…
В это время за дверью в передней раздалось деликатное царапанье.
- Пудель! Очень кстати, - обрадовался Веснушка: - Чтобы получился хороший, настоящий "бул-тых", его надо как следует отрепетировать.
Это действительно был Пудель. Смущенный, но, как всегда, сдержанный и строгий, он держал в зубах обглоданную куриную косточку.
Чтобы доставить Пуделю удовольствие, Катя сделала очень серьезное лицо. Она взяла косточку, несколько раз старательно облизнулась, придирчиво осмотрела косточку со всех сторон, затем в восторге закатила глаза и лишь тогда спрятала ее в картонную коробку из-под маминых туфель.
Веснушка соскочил на пол и, быстро-быстро перебирая ногами, побежал в ванную. Катя и Пудель отправились за ним.
- Пускай воду! Скорей! - Веснушка в нетерпении бегал по краю ванны и размахивал руками. - Ну что за жалкая струйка! Вот бы пригласить сюда в гости один мой знакомый водопад! Он бы вам показал, как надо наполнять ванну!
Веснушка разволновался, он начал даже мигать: то вспыхнет, то погаснет.
Катя с тревогой смотрела на ванну, которая уже почти наполнилась.
- Сейчас ты полезешь в воду! - подпрыгивая от возбуждения, заявил Веснушка.
- Как? Прямо в холодную? - в тоске спросила Катя.
- Можно пустить немного теплой, - смилостивился Веснушка. - Ведь Солнышко нагревает воду в речке, Ну, что же ты стоишь? Давай!
- Как? Прямо так, не раздеваясь? - испугалась Катя.
- Никогда не видел таких глупых утопающих, - разозлился Веснушка. Нет, вы только поглядите на нее! Думаешь, порядочные утопающие так себя ведут? Пойми ты, наконец, люди падают в воду нечаянно. Понимаешь ты это или нет? Нечаянно. Неожиданно. Случайно. А если человек падает в воду нечаянно, так он успеет, по-твоему, снять перед этим платье?
- Ну хоть разуться можно? - робко спросила Катя, нагибаясь и расстегивая пряжку на туфле.
- Нет, довольно с меня, - дрожащим от обиды голосом проговорил Веснушка. - Ты, я вижу, нарочно надо мной издеваешься. Шел, шел человек по берегу, поскользнулся и бул-тых в речку. Только пока человек падал, он, неведомо как, успел раздеться, разуться, пообедать, написать завещание и заштопать дырку на пятке. Нет, что меня в тебе убивает, так это неблагодарность. Стараешься, стараешься… кстати, мне пора отправиться по одному очень важному делу…
- Нет, нет, нет! - испугалась Катя. - Пожалуйста, не надо по делу!..
И Катя мужественно сунула ногу в ванну прямо в туфле.
- Операция "Бул-тых" начинается! - в восторге завопил Веснушка. Вот это настоящее рыжее дело!
Катя, как была, прямо в платье, молча полезла в ванну. Сердце ее замирало. Пудель тоже смотрел на все это с превеликим сомнением, нерешительно переступая с лапы на лапу.
Зато Веснушка был счастлив.
- Падай, падай в воду! - командовал он. - Для правильного "бул-тых" нужны брызги, фонтаны брызг. Выражение лица! Ох, совсем не то. Забыли про выражение! Глаза выпучи! Рот пошире открой. Захлебывайся, захлебывайся! Булькай! Солидный утопающий разве так булькает? Эх, надо было заранее поучить тебя булькать. Пузыри! Пускай пузыри! А теперь иди ко дну! Пора!
Катя, уже не сопротивляясь, пошла ко дну. Вода выплеснулась из ванны и потекла по полу. Веснушка хохотал и отфыркивался.
- Теперь спасай ее, Пудель! Тащи! Не зевай! - вопил Веснушка.
Пудель поставил передние лапы на край ванны и, стыдливо виляя хвостом, осторожно ухватил Катю за рукав.
- Не так! Не так! - волновался Веснушка. - Бросайся в воду, как лев! Разрезай носом волны!
Пудель неуклюже полез в ванну, то и дело оглядываясь на Веснушку.
- Это что такое? - послышался холодный мамин голос.
Мама стояла в дверях ванной. Она даже немного побледнела.
Никто из участников операции "Бул-тых" даже не заметил, как она открыла дверь и вошла в квартиру.
- Мамочка, понимаешь, это… - покаянно начала Катя, садясь в ванне. Мокрые волосы прилипли к щекам, лезли в рот.
- Я все понимаю, - тихо сказала мама. - Вылезай немедленно. А что касается этого пса, - голос мамы угрожающе зазвенел, - чтоб духу его больше здесь не было!
Пудель, весь дрожа, неловко вылез из ванны. Поплелся к двери, оставляя за собой широкую мокрую полосу. Он даже не посмел оглянуться, посмотреть на Катю.
К счастью, мама не заметила Веснушку.
Он быстро пробежал по стене, скользя по гладкому кафелю, нырнул в газовую колонку и, скрестив ноги по-турецки, уселся там среди языков голубого пламени.
Глава 17. Задача про бассейн с двумя трубами
- Ну, пойдем, пойдем гулять! - ныл Веснушка. - Ну, пойдем, что тебе жалко? Покатаемся!
На Катино несчастье, у Веснушки появилось новое увлечение. Он пристрастился кататься на велосипеде. Не мог дотерпеть, пока Катя накачает шины.
Конечно, только не подумайте, что Веснушка сидел на седле и крутил педали. Нет, он катался совсем по-особому, по-своему. Он прыгал на сверкающую спицу и, ухватившись за нее что было сил, начинал вращаться вместе с ней. Крутился до одури и только покрикивал: "Скорей! Скорей!"
У Кати ноги просто отваливались после двух часов такой гонки.
Но хуже всего, что Веснушка после этого "заходил за тучу". То есть приходил в отвратительное настроение. Дергал "молнию" на курточке. Жаловался, что голова у него так и раскалывается. И главное, все забывал. Начинал путать: где он? Кто такая Катя?
Один раз он даже принял Катю за доисторического человека.
- Ну что ты стоишь? - торопил он ее. - Накинь шкуру и беги. А то без тебя всех мамонтов переловят. Да не забудь свой каменный топорик. Вечно вы в эту эпоху все забываете!
С вечера он клялся, что больше никогда не посмотрит в сторону проклятого велосипеда. Но на следующий день все начиналось сызнова.
- Ну, скорей учи уроки, - стонал Веснушка. Ну что ты так медленно закорючки выводишь?
- Веснушка, милый, погоди, - пробовала уговорить его Катя. - У нас завтра контрольная.
- Глупости все это, - сердился Веснушка. - Учитесь, учитесь, а летать со скоростью света все равно не можете. А я хоть неграмотный, а для меня скорость света - это так, чепуха.
Но Катя не слушала его. После неудачной операции "Бул-тых" мама не разговаривала с ней уже три дня. Оставалось только одно - приналечь на школу. Как ни крепилась мама - пятерки на нее действовали. Это уж было проверено жизнью.
- Думаешь, я не вижу, что ты все назло мне делаешь? - с раздражением воскликнул Веснушка. - Просто так сидишь и даже ничего не пишешь.
- Я думаю. Задачка попалась трудная. Так сразу ее не решишь, сосредоточенно вздохнула Катя, грызя кончик косы. - Про бассейны все задачки трудные…
- Про бассейны? - заинтересовался Веснушка - Ну-ка, ну-ка, прочти!
- Вот, - Катя заглянула в учебник. - Через одну трубу бассейн заполняется за один час. А через вторую трубу вся вода выливается за два часа. За сколько времени наполнится бассейн, если обе трубы будут работать одновременно.
- Погоди, погоди, дай вдуматься. Значит, через одну трубу вода выливается, а через другую вливается. М-м… Трудная задача.
Веснушка с глубокомысленным видом приставил палец ко лбу.
- М-м… - сосредоточенно бормотал он. - Нет, так не получается… Может быть, так? Нет, так тоже не получается.
- Видишь, - обрадовалась Катя. - А ты говоришь. Тут подумать надо.
- Решил! Решил! - вдруг радостно завопил Веснушка. Запрыгал, беззвучно захлопал в ладоши.
- Молодец, - с завистью протянула - Катя. - У меня вообще с математикой туго.
- Здесь есть два решения, - Веснушка покровительственно поглядел на Катю. Заложил руки за спину, прошелся по учебнику математики.
- Даже два? - ахнула Катя. - Ой, Веснушка, какой ты умный. У меня, правда, по истории пятерка, - как-то не совсем кстати добавила она.
- Возьми ручку, я буду диктовать, - с важностью заявил Веснушка и скрестил руки на груди. Ну, готова? Тогда пиши: первое решение тряпка! Решение второе - старая галоша! И оба решения - рыжие!
Катя молча приоткрыла рот. Она была так изумлена, что не могла вымолвить ни слова.
- Ну, что ты смотришь? - снисходительно усмехнулся Веснушка.
По всему было видно, что он ужасно собой доволен.
- Слушай, можно даже объединить оба эти варианта. Обмотать тряпкой старую галошу! Здорово, правда? Ты бы сроду до этого не додумалась. Понимаешь, чтобы решить любую задачу, надо понять, что в ней самое главное. А здесь самое главное - заткнуть ту вредную трубу бассейна, по которой вода вытекает. Заткнуть ее потуже, а самим пойти гулять. На велосипеде кататься. Пока мы гуляем - бассейн наполнится. Вот увидишь, даже через край потечет. Что, здорово?
- Здорово… - упавшим голосом повторила Катя. - Нет, эту задачу надо как-то по-другому решать.
- Ах, по-другому! - Веснушка вспыхнул. - Значит, ты не хочешь заткнуть вторую трубу?
- Ну, Веснушка… Веснушечка…
Веснушка соскочил с учебника на стол, перепрыгнул на подоконник.
- Все ясно, - с глубокой горечью процедил Веснушка. - Выходит, какой-то первый попавшийся бассейн, с которым ты даже ничуть не дружишь, тебе дороже меня? Я буду мучиться-томиться-изнывать-ждатьстрадать, пока этот глупый бассейн наполнится, а ты даже пальчиком не пошевельнешь.
Веснушка весь так и пылал от негодования.
- Ну, послушай… - хотела объяснить Катя.
- И слушать не желаю! - Веснушка бросил на нее уничтожающий взгляд. Он так сильно дернул молнию на курточке, что Катя даже испугалась: не сломает ли он ее… Как ее потом починишь: солнечную "молнию"? Наверно, ни одна мастерская не возьмет.
Катя видела, как Веснушка, словно конькобежец по гладкому льду, скользнул вверх по стеклу и исчез в форточке.
- Ой, паленым пахнет! - спохватилась Катя. Так и есть - Веснушка прожег подоконник. Катя со вздохом залепила дыру в подоконнике пластилином. Сверху еще поставила горшок с маминой любимой фиалкой. Может, мама не заметит.
Глава 18. Загадочный рисунок на куриной косточке
Итак… Итак, Веснушка прожег дырку в подоконнике, нырнул в форточку и исчез.
Катя весь вечер простояла у настежь распахнутого окна. Но Веснушка так и не вернулся. Не вернулся он и на следующий день.
Случалось и прежде, Веснушка скорее-быстрее-сейчас же-немедленно улетал по какому-нибудь неотложному делу.
- Опять командировка! - с важностью заявлял он.
Веснушка где-то услышал слово "командировка", и оно ему очень понравилось.
"Может, он в командировку к Нептуну полетел? - с надеждой думала Катя. - Заболтался с ним. Забыл, что домой пора".
Веснушка каждую неделю навещал льва Нептуна. Ведь, что ни говори, а лев Нептун был рыжим, по-настоящему рыжим.
Маэстро Живодралло сразу после своего столь неудачного выступления уехал из Советского Союза. А лев Нептун остался в московском цирке. Он был счастлив, счастлив впервые в жизни. Он так полюбил своего нового укротителя Федора Буланкина, что порой лежал без сна всю ночь напролет, положив морду на передние лапы, глядя куда-то в темноту. Он лежал и думал о той чудесной минуте, когда укротитель Федор Буланкин снова войдет в его клетку.
Веснушка подолгу беседовал с Нептуном все больше о пустыне Сахаре, где так жарко светит Солнышко, и где Нептун бегал и резвился, когда был совсем еще несмышленышем.
Иногда Веснушка отправлялся в командировку, и даже не говорил Кате куда, зачем и по каком делу.
Однажды Катя попробовала не пустить Веснушку. Захлопнула форточку, а сама стала перед окно раскинув руки.
- Смотри, улечу в командировку и не вернусь вовсе, - строго прикрикнул на нее Веснушка.
С тех пор Катя больше не удерживала Веснушку. Она только отворачивалась и начинала тихо вздыхать. Веснушка слушал, слушал эти скорбные вздохи, наконец не выдерживал.
- Ну вот, испортила мне настроение! Довольна теперь? - кричал он. Да вернусь я! К вечеру буду дома. В крайнем случае, если не управлюсь, то вернусь через одну темноту.
Катя уже знала, "через одну темноту" на Веснушкином языке означало "завтра".
- Ты все-таки не очень-то, поосторожней… - жалобно просила его Катя.
Веснушка беспечно махал рукой. Но, улетая, он никогда не забывал напомнить:
- Не забудь, оставь окно открытым! Знаю я вас, девчонок. В голове темнота.
Так или иначе, но обычно ближе к вечеру Веснушка, съежившись, уже сидел на Катиной подушке. Беспокойно оглядывался через плечо на черный провал окна. На него по-прежнему каждую ночь находила тоска, и Кате приходилось по нескольку раз давать честное рыжее, что утро опять наступит.
Но на этот раз день шел за днем; а Веснушка все не возвращался.
Катя просто места себе не находила. На пятый день она завалила контрольную по математике. Математика всегда у нее хромала. Так что удивляться не приходилось, что неприятности начались именно с математики.
На шестой день Катя сделала в не очень трудном диктанте семь ошибок и получила именно то, что и полагается за семь ошибок в не очень трудном диктанте.
На восьмой день она встретила на улице Нинку-блондинку.
- Привет! - дружелюбно окликнула ее Нинка-блондинка. - Ты что все дома сидишь? Выходи вечером.
Но Катя была так поглощена своей бедой, что даже не поняла, к кому это обращается королева дома номер десять, корпуса два.
Катя рассеянно прошла мимо.
- Воображала! - оскорбленно кинула ей вслед Нинка-блондинка. Подумаешь! И пожалуйста…
На девятый день учительница Алевтина Иванова мягко попросила Катину маму ненадолго заглянуть к ней после уроков.
- Что-нибудь случилось в школе? - с испугом спросила Катина мама.
- Что-нибудь случилось дома? - в это же время спросила Алевтина Ивановна.
Эти два вопроса как-то столкнулись в воздухе. Катина мама и Алевтина Ивановна озабоченно посмотрели друг на друга, и обе задумались.
- Понимаете, девочка совершенно отсутствует на уроках, - Алевтина Ивановна со значительным видом поджала губы.
- Прогуливает?! - тихо ахнула Катина мама.