Динлины отталкивали от стен лестницы, перерезали арканы; если хуннам удавалось взобраться, завязывалась схватка на валу, и тела убитых защитников и осаждающих срывались со стены и с плеском падали в ров. Иногда, если ночь была темной и небо заволакивали облака, смельчаки динлины устраивали вылазку. Тридцать-сорок человек, раздевшись догола, натирали тело бараньим жиром, раскрашивали лица в боевые цвета, красный и черный, и, взяв оружие и корзину с тлеющими углями, выходили на вал.
Тихо, без единого всплеска, переплывали ров. Пользуясь каждым углублением в земле, каждым бугорком, ползли в лагерь противника. Минута - и железные пальцы сжимают горло караульного хунна. Еще минута - горят шатры. С громким боевым кличем динлины набрасываются на спящих врагов, сея ужас и панику. Если опомнившимся хуннам удается схватить кого-нибудь из смельчаков, смазанное жиром тело легко выскальзывает из рук преследователей. А затем динлины исчезают, растворяются в темноте так же внезапно, как и появились.
Обороной крепости руководил Ченбак - племянник старейшины. Сам старейшина с частью воинов укрылся в горах и оттуда нападал на врага, пытаясь пробиться на помощь крепости, но каждый раз натиск динлинов разбивался о панцирные массы хуннской конницы.
Так прошло тридцать дней, а на тридцатую ночь к серебрящейся под лунным светом белой палатке Ченбака прибежал караульный динлин. Ченбак спал чутким сном, подложив под голову седло и накрывшись халатом. Услыхав сквозь сон торопливые шаги, он мгновенно вскочил на ноги. Рука привычным движением пристегнула к поясу кинжал. В железном шлеме с клевцом в руках Ченбак встал у входа. Он сразу узнал молодого караульного:
- Что случилось, Алакет?
- Слышишь, начальник?
Алакет указал в сторону хуннского стана.
Ченбак прислушался. Донесся топот копыт, скрип колес, звон металла, приглушенные голоса. По всему полю двигались темные тени. Мелькнула мысль: "Не думают ли хунны идти ночью на приступ?"
- Прикажи нашим смельчакам выйти за вал, - как будто читая мысли собеседника, проговорил Алакет.
- Да, позови разведчиков. Пусть всё узнают. Умахет, - обратился он к динлину, стоявшему на часах у палатки, - подними воинов, пусть приготовятся к бою.
Алакет и Умахет исчезли во мраке. Через некоторое время в укреплении послышались осторожные шаги, приглушенные голоса. Иногда чуть звякали удила конской сбруи. Томительно тянулось время. Ченбак и несколько старых опытных воинов, сидя на шкурах в шатре, ждали новостей.
Наконец у входа появился Алакет. Лицо его выражало недоумение:
- Хунны поспешно уходят!
Старые воины переглянулись.
- Так ли, юноша? - спросил широкоплечий с окладистой каштановой бородой Чжигас. - Не обманула ли тебя ночная мгла или неверный свет месяца?
Но тут стали появляться разведчики. Они говорили одно и то же: "Хунны уходят!"
Радостно блеснули глаза Ченбака.
- Братья! - воскликнул он. - Значит, помощь близка! Чжигас, возьми половину войска и ударь по уходящему врагу.
Взошло солнце и осветило вытоптанную конями, покрытую серой пылью равнину, на которой большими круглыми пятнами чернели следы походных костров, но нигде - ни вблизи, ни вдали - не было видно ни одной палатки, ни одного хунна.
Из-за холмов донеслось пение рогов, громкие торжественные звуки бубна. Воины, женщины, дети, собравшиеся на валу, радостно заговорили:
- Боевая музыка динлинов! Наши возвращаются победителями!
На дороге показалась группа всадников. Одна, другая… Скоро отряды слились в широкую длинную ленту, извивавшуюся по дороге. В центре, среди леса копий, где сверкали железные и бронзовые шлемы, плыло на высоком древке большое медное кольцо, обмотанное шерстью, облитое смолой и зажженное. Рядом плыл на другом древке бронзовый значок, похожий на маленький опрокинутый котел, верх которого украшен изображением барана. Под этими двумя значками ехал на белом коне в сверкающих доспехах седобородый князь племени Огненного Кольца, принадлежавший к древнейшему в племени роду Барана.
Следом за телохранителями князя двигались воины рода Быка и отряд Чжигаса. За ними покачивались в воздухе боевые значки остальных родов племени. Приветствуемое радостными возгласами защитников укрепления, войско динлинов подошло к валу. Сюда же высыпали те, что находились в осажденной крепости. Объятия, расспросы… Горестные возгласы о погибшем отце, брате, сыне. Скоро все знали, что после нападения на род Быка главные силы хуннов двинулись к столице. Большинство динлинских родов яростно сопротивлялось врагу. Лули-князь почти в каждой долине терял часть войска. Из сорока тысяч хуннского войска к столице пришло около половины.
Войско Эллея, подкрепленное ополчением четырех ближних племен, встретило противника у подножия Южных гор. Хунны были разбиты наголову, и сам лули-князь едва не попал в плен. После этого хунны стремительно покатились назад, преследуемые победителями.
Глава VII
Племя Огненного Кольца ограждает свои владения каменной стеной
В долине царило оживление. Повсюду слышались громкие возгласы, стук топоров, грохот бревен. Запряженные попарно быки и лошади волокли из рощи поваленные деревья, везли на повозках плиты красного камня. Люди криками помогали животным, подталкивая груз плечами, грудью или длинными жердями.
Вдали, на обнажениях скал, звенели о камень тесла. Всюду вырыты в земле небольшие углубления, выложенные изнутри камнями и обмазанные глиной. В них женщины варили длинные полосы бересты, сушили и сшивали их жилами животных. Растерзанное, сожженное хуннами селение постепенно возрождалось из пепла. Кое-где слышались грубые окрики, оскорбительная брань. Это приказывали рабам.
Но в семействе Хориана рабов не было. Здесь все делали сами - пасли скот, обрабатывали поле, ловили рыбу, шили халаты.
- Моя семья достаточно многочисленна, а руки наши достаточно крепки, чтобы не прибегать к помощи подневольных иноплеменников, - говаривал в прежние времена старый Хориан.
Дед его помнил время, когда пленников если не убивали и не приносили в жертву богам, то по прошествии некоторого времени или отпускали, часто за выкуп, или принимали в свой род.
Когда пленные попадали к Хориану, он продавал их старейшине, князю или проезжим купцам или отпускал на все четыре стороны. Много удивительного знал Хориан. Он говорил, что при жизни его прадеда и деда не было в обычае выбирать старейшиной рода членов одной и той же семьи. Но когда, овеянный славой, воспеваемый в песнях, он на старости лет получил предложение боевых друзей и сородичей перенести достоинство старейшины в свое семейство, он отказался.
- В прежние времена старейшина опирался на всех сородичей, ныне у него боевая дружина, с которой он ходит в набеги, которая делит с ним добычу. То, что держалось на уважении, держится теперь на принуждении. Я всегда помогу в трудную минуту любому сородичу советом и делом, но поддерживать уважение к себе клевцом, арканом и золотом я не хочу.
И Хориана чтили и уважали не только сородичи, но и все ближние и дальние племена. Старейшина побаивался его, и даже грозная шаманка Байгет считалась с ним.
Обо всем этом рассказывал Алакету дядя Гелон, пока они вдвоем очищали стволы деревьев для постройки нового дома. Сидя верхом на бревне, они размеренными ударами острых тесел обрубали сучья, длинными лентами состругивали кору.
Канзыр и Бергун таскали бревна к готовой четырехугольной яме, нижней части дома, дно которой было выложено камнями. Здесь Хангэй и Паан быстро делали топорами зарубки на концах бревен и клали следующий венец сруба. Мужчины были обнажены до пояса, и на груди Алакета красовалась татуировка, первый рисунок которой был сделан красной и черной краской после памятной схватки с хуннами по пути в укрепление. На середине груди юноши изображены два бычьих рога, свидетельствующие о том, что он стал полноправным членом рода. Пониже - красная фигура тигра, означающая храбрость, проявленную в исключительных обстоятельствах. Девять завитков на спине тигра говорили о числе убитых в единоборстве врагов. Скальпы их теперь украшали нижнюю часть колчана боевого лука Алакета. Подобная, хотя и менее богатая татуировка, украсила после войны с хуннами и грудь обоих его двоюродных братьев.
Строители перебрасывались веселыми возгласами, но временами все умолкали, лица становились мрачными, а женщины украдкой смахивали слезу. В такие минуты у всех перед глазами возникал образ погибшего Асмара.
Внезапно раздался конский топот, и все взглянули на дорогу.
В селение во весь опор скакал всадник в пыльной одежде. Он осадил коня возле строящегося дома Гелона. Медный шлем и богатая сбруя с бронзовыми бляхами в виде баранов на луке седла говорили о том, что прибывший принадлежит к дружине князя племени. Он громко воскликнул:
- Старейшины родов и главы семей! Лучшие воины и опытные мужи! Все в ставку князя! На совет племени!
Удивленный Гелон бросил тесло и направился к всаднику.
Много лет не собиралось народное собрание племени Огненного Кольца. Князья управляли племенем, советуясь лишь с ближайшими сородичами и дружиной, и только в особо важных случаях собирали совет старейшин.
- Брат, - спросил Гелон, - что случилось? Уж не решили ли князья собрать племена для похода на землю хуннов?
- Нет, брат, - ответил всадник, - поход начнется будущей весной. Досточтимый правитель Эллей решил за зиму собрать войска племен в одном месте. Оттуда они вместе с войском Дугая пойдут через Безводную степь к ставке Ойхана. Все лето и зиму наши юноши будут упражняться в военном искусстве и конной езде. Князь решил держать совет о том, как лучше оборониться от хуннов, ибо теперь, после поражения лули-князя, каган может двинуть на нас более мощные силы.
Высокий земляной вал, поросший зеленой травой и цепким кустарником, тянулся от одной гряды гор до другой. На верху его был частокол, а вода в ров поступала из текущего рядом притока Великой реки. Вал защищал селение рода Барана - центр племени Огненного Кольца. У подножия вала расстилался широкий луг.
Сегодня на нем толпилось множество людей. Среди русых, рыжих, каштановых голов изредка мелькали черноволосые. Слышались возгласы:
- Мир дому твоему, славный Гелон!
- Мир тебе, Идат!
- Да будут безоблачны годы твои, почтенный Соур! Как твои посевы?
- Благодарю тебя, Умахет. А посевы наши, сынок, сожгла орда проклятого лули-князя, сына змеи и шакала.
- Но я, проезжая мимо вашей долины, видел, как шумел сочный ячмень…
- Это поля старейшины и дружинников. Когда пришла орда, они, видя, что силы неравны, откупились богатыми дарами, а мы скрылись в горах и укреплениях и оттуда били врагов. Счастье тем, у кого род един. Ваш старейшина вместе со всеми сородичами сражался против хуннов, потерпел и потерял столько же, сколько и другие.
- Так, да не так, отец. Это правда, что старейшина вел нас в бой и сражался бок о бок с нами. Хунны угнали у него столько же скота, сколько и у моего отца. Но старейшина потерял десятую часть своих стад, а мы потеряли все. Спасибо Гелону, по-братски уступил нам отару своих овец, а я продал Дугундэю из рода Барана четырех пленных хуннов.
- Счастье твое, Умахет, а вот мне пришлось занять у старейшины пять остродонных сосудов зерна, и теперь я на старости лет и сыновья мои должны, как невольники, пасти его стада, охотиться и ловить рыбу для его семьи, пока не расплатимся с долгом… А ведь если бы не мы, никакие дары не спасли бы его богатство. Посидели бы хунны до зимы в долине и все поглотили бы, как саранча.
В этот момент раздались оглушительный рев труб и удары бубнов. От вала к центру луга в сопровождении ближайших сородичей и телохранителей двигался князь верхом на белом коне. Ветер подхватывал полы его желтого халата, седую бороду и волосы. На лбу главы племени сияла шитая золотом красная повязка. Конская узда украшена золотыми бляхами и пластинами с изображениями баранов и тигров, а над головой коня покачивалось золотое изображение оленьих рогов.
Двое телохранителей, следовавших за князем, держали на длинных древках знаки племени и княжеского рода - горящее кольцо и изображение барана.
Выехав на середину луга, князь остановил коня. Горели четыре больших костра, над каждым из которых подвешен огромный медный котел, напоминающий по форме кубок с двумя кольцеобразными ручками. Возле котлов стояли шаманы в праздничной одежде, среди них была и Байгет. В котлах варилось мясо жертвенных животных. Как только князь подъехал к кострам, Байгет, подав рукой знак остальным шаманам, затянула древнюю священную песню и приплясывая пошла вокруг костров. Шаманы повторяли за ней слова и движения. Но вот снова раздался звук трубы, и от свиты князя отделился огромного роста воин с квадратным лицом, верхом на вороном коне.
- Дугундэй! - пронеслось по рядам собравшихся.
- Люди племени! Братья по крови и духу! - густым басом пророкотал Дугундэй. - Слушайте слово князя!
- Люди племени! - начал князь. - Хунны, подобно черному вихрю, обрушились на наши горы и степи, поля и селения. Но вы, люди племени, вы наступили на горло змее, вы сжали врага огненным кольцом, вы, как ветер песчинку, перебросили его через горы в Безводную степь!
Рокот прошел по полю. Раздались боевые возгласы. Над головами собравшихся взвился целый лес луков и кинжалов, копий и клевцов.
- Люди племени! - продолжал князь. - Злобный хуннский каган много лет держал нас в петле аркана. Мы разорвали эту петлю! По совету правителя Эллея племена собирают войско для совместного похода на землю хуннов.
Толпа одобрительно загудела.
- Люди племени! Много племен входит в народ Динлин. Они отделены друг от друга реками и горами. Пока все войско соберется вместе, наступит осень. Зима настигнет нас в походе. Вы знаете, как тяжело везти за собой припасы на многие десятки дней. А гнать через горы скот в метель и вьюгу - значит усеять костями путь. Поэтому ни массагеты, ни хунны не начинают поход зимой. Не можем этого сделать и мы, а быстрый набег не принесет окончательной победы. Мы выступим весной, люди племени.
Князь сделал паузу. На лугу царила тишина. Слышалось приглушенное дыхание многих сотен людей.
- Люди племени! Примирится ли каган с тем, что динлины сбросили с себя цепи? В ставке под его рукой стоит не одна многотысячная орда. По одному его слову дикие всадники лавиной двинутся по пути, которым недавно пришел и бежал лули-князь!
Раздались угрюмые возгласы:
- Пусть попробует!
- Мы встретим их, как положено истинным воинам.
- Пусть спросят лули-князя, через какие перевалы удобнее бежать из земли Динлин!
- Я не сомневаюсь в вашей решимости, люди племени! - воскликнул князь. - Но вы все видели, все испытали на себе неисчислимые беды. Чтобы избежать их, надо еще лучше укрепить наши рубежи, надежнее запереть проходы в горах.
Народ снова загудел…
- Вы видели, люди племени, как вспыхнул от горящих хуннских стрел деревянный частокол на валу, запиравшем вход в наши долины. Он должен был защитить наших воинов, а принес им гибель. Нам нужна такая защита, которую невозможно уничтожить огнем. Нам, люди племени, надлежит построить каменную стену! Но сделать в короткий срок ее нелегко.
Люди племени! Как отец всех родов я советую, а как глава племени приказываю! Все, у кого есть рабы, должники, зависимые люди, пошлют их строить стену. У кого их нет, пошлют своих сыновей, младших братьев, племянников. У кого нет семьи, тот, помня свой долг перед родом, племенем и всею землею Динлин, придет сам с теслом и молотом на плече!
Послышались восклицания. Сквозь толпу протиснулся коренастый, с узловатыми руками и длинной изжелта-белой бородой Соур из рода Оленя.
- Люди племени! - отчаянно выкрикнул он. - Старейшины! Почтенный князь! Дайте ожить людям после страшного разорения! Я с моими сыновьями, скрываясь в горах, совершал набеги на врагов. Смотрите! - Старик поднял вверх берестяной колчан со стрелами. Ветер взметнул целую гриву черных волос. Это были скальпы убитых Соуром врагов. Народ с восхищением смотрел на трофеи мужественного старого воина.
- Люди племени! - снова воскликнул Соур. - Враги разорили мой дом, разграбили имущество, сожгли посевы! У меня и моих сыновей нет даже куска войлока для легкой кибитки. Мы в долгу перед старейшиной, и он, конечно, пошлет моих сыновей на постройку стены. А разве один я, старик, построю себе до зимы дом?
Отцы племени! Дайте людям построить себе дома, поймать хоть часть скота, что разбежался по горным тропам! Тогда мы все радостно начнем строить стену, чтобы защитить от врагов достояние каждого динлина.
Народ зашумел. Рядом со стариком появилась высокая широкоплечая фигура Гелона.
- Братья! - крикнул Гелон. - Люди племени! Не одно племя почтительно склонялось перед мудростью отца Хориана. А чему учил он нас? Раньше, чем сеять, надо заготовить сети и силки на воронов, склевывающих посевы. Неужели вы хотите, чтобы построенное сейчас осенью разорили и сожгли шакалы кагана?
Князь и старейшины одобрительно переглянулись.
- Пусть хоть после смерти старика его мудрость послужит нам на пользу, - сказал вполголоса Дугундэю старейшина рода Оленя. Тот кивнул.
- Но, братья, - продолжал Гелон, - нельзя оставить без помощи тех, кто потерял достояние в борьбе за землю Динлин. Это дело старейшин. Разве не может старейшина рода Оленя дать почтенному отцу Соуру на зиму одну из многих своих кибиток? Разве не могут помочь другим их сородичи и старейшины?
- Если я буду раздавать свое достояние каждому потерпевшему, - отозвался старейшина рода Оленя, - то сам потеряю все, что имею. Соуру и так оказана мной достаточная помощь! Я так же, как и все, участвовал в разгроме хуннов. Благодаря моим стараниям часть войска хуннов осталась в долине, и это уменьшило их мощь…
- Не твоим стараниям, а твоей трусости, - прервал его Гелон, - в то время как другие поднялись против хуннов, несмотря на неравенство сил, ты…
Обвинение в трусости - смертельное оскорбление для динлина. Теряющий самообладание старейшина бросился к Гелону, сжимая в руках клевец. Но в тот же момент над толпой взметнулись копья, клевцы, кинжалы. Послышались крики:
- Если старейшина не печется о роде, зачем он?! Долой старейшин, забывших о своем долге!
Телохранители князя тщетно пытались успокоить собравшихся. В этот момент раздался визгливый голос:
- Тихо! Слушайте меня!
Между знатью и собравшимися, раскинув руки, стала шаманка Байгет. Ее зеленоватые глаза пронзали тех, кто был рядом, и они отводили взгляд. Седые волосы и перья филина трепетали на ветру. Весь ее облик внушал суеверное почтение с некоторой долей страха, и эти чувства поддерживались в людях идущей по степям молвой.
- Люди! - начала шаманка, когда шум немного утих. - В небо смотрю я. Вижу дворец из облаков, солнцем и луною украшенный! Дворец владыки неба. Гневен повелитель. Хмуро лицо его. Грому голос его подобен! "Река, - говорит он, - вспять потекла, стадо пастуху не повинуется, дети мои отцов не слушаются!"