Стремясь увеличить свои возможности, свои активы и свое влияние, Михаил Ходорковский начал переговоры с Романом Абрамовичем о слиянии корпораций "ЮКОС" и "Сибнефть" в единую корпорацию под общим управлением М. Ходорковского. Р. Абрамович дал на эту сделку свое согласие; его собственный пакет акций от этого слияния не уменьшался, а стоимость его могла только увеличиться. Не возражал, по-видимому, и премьер М. Касьянов, так как обе компании перешли вскоре от переговоров к осуществлению реального процесса слияния компаний и объявили об этом на специально созванной пресс-конференции. Следующим шагом для М. Ходорковского стали переговоры с одной из самых крупных американских и по существу транснациональных корпораций об объединении, слиянии, а фактически о поглощении транснациональной компанией российского нефтяного концерна. Разрешить подобного рода сделку российское руководство, естественно, не могло. Еще в самом начале 2004 года Михаил Ходорковский дважды встречался с президентом Владимиром Путиным, но о содержании их бесед публику и СМИ никто не информировал. Встретив сопротивление, М. Ходорковский умножил свои усилия в Политической области. Он явно нарушил неофициальный контракт о невмешательстве олигархов в политику. М. Ходорковский через созданный "ЮКОСом" фонд "Открытое общество" выделил значительные средства на избирательную кампанию партии "Яблоко". В Москве был выстроен для Г. Явлинского роскошный офис. Однако средства выделялись и для некоторых других партий, включая КПРФ. "ЮКОС" таким образом "покупал" для себя какую-то часть мандатов в средней части списка идущих на выборы партий. Такая же работа проводилась и в одномандатных округах.
В то время как Роман Абрамович, согласившись на объединение "Сибнефти" с "ЮКОСом", начал почти открыто уходить от общественной деятельности и от политики, политические амбиции Михаила Ходорковского становились всё более откровенными. Сорокалетний М. Ходорковский объявил, что он хотел бы через несколько лет оставить сферу бизнеса и сосредоточиться на общественной и политической деятельности в России. При этом он действовал быстро, бесцеремонно и на разных направлениях. Одним из каналов влияния этого олигарха стал фонд "Открытое общество", или "Открытая Россия", который располагал и распоряжался десятками миллионов долларов и который начал помогать не только партии "Яблоко", но и другим праволиберальным партиям и группам в России. Во главе этого политического проекта М. Ходорковский поставил Александра Осовцова, бывшего преподавателя философии и непременного участника всех демократических движений и групп 1990–1995 годов. А. Осовцов был одним из основателей Московского либерального клуба и сопредседателем либеральных клубов России. Эти клубы создавались для неофициального общения, и их деятельность не освещалась в печати. Такой же характер носила и деятельность Московского Английского клуба, членом которого также был А. Осовцов. Еще в 1996 году А. Осовцов стал и исполнительным директором Российского еврейского конгресса. Было очевидно, что А. Осовцов является одним из ведущих политических советников и соратников Михаила Ходорковского. Не было случайным и то, что А. Осовцов стал одним из кандидатов в депутаты Думы - по списку "Яблока".
Помогая деятельности Российского еврейского конгресса, "ЮКОС" вложил очень большие деньги и в деятельность редакции и издательства газеты "Завтра", которая являлась до этого одним из наиболее яростных антисемитских изданий в России. Но теперь эта газета и ее главный редактор Александр Проханов стали неожиданными и горячими защитниками как "ЮКОСа", так и лично М. Ходорковского. После поездки в Нефтеюганск Александр Проханов сочинил настоящую поэму в прозе о "ЮКОСе" и Ходорковском под рубрикой "Национальный интерес" и под заголовком "Испачкаться не кровью, а нефтью".
Не буду подвергать сомнению все то хорошее, что Александр Проханов увидел в Нефтеюганске: молодых и элегантных управленцев высшего ранга, новейшую технологию нефтяного бизнеса, прекрасный православный храм, построенный на деньги "ЮКОСа", большие заработки рабочих и полную ликвидацию наркомании, даже какие-то чудесные видения в небе над городом - огромные лики Бога Отца, Бога Сына и обнимающего их крылами голубя - Духа Святого. "Священник, отец Николай, - повествует Проханов, - усомнившись, не прельщение ли это, раскрыл Евангелие и стал читать, обращая честной крест в небо. Видение не только не исчезло, но начинало светиться, волноваться, крылья голубя теснее обнимали Отца и Сына. По сему явленному чуду построенный храм был посвящен Святому Духу".
А. Проханов не ограничился, однако, описаниями разного рода чудес и знамений. Он прямо заявлял в своих публикациях, что именно то, что делают М. Ходорковский и "ЮКОС", необходимо и хорошо для России, а все то, что делают "распоясавшаяся власть", "прокурор и суды", "безумное государство", "Генштаб, правительство, все партии, даже МИД, парламент и сатрапии СНГ", - это плохо для России и ее народа.
Не ограничившись газетой "Завтра", Михаил Ходорковский решил купить и популярную московскую либеральную газету "Московские новости", которая старалась до 2003 года выступать как независимая газета. Цель этой покупки очевидна: популярная газета должна была активно поддержать на выборах в Государственную думу партию "Яблоко". Удивляли, однако, стремительность и бесцеремонность сделки: она завершилась всего за один день. Главной сенсацией для московского журналистского сообщества стала не сама по себе смена закулисного владельца издательского дома "МН", а быстрое смещение главного редактора "Московских новостей" Виктора Лошака, занимавшего этот пост около десяти лет, и назначение на пост главного редактора одной из наиболее авторитетных российских газет телевизионного журналиста и бывшего вице-президента коммерческой телекомпании "НТВ" Евгения Киселева, никогда ранее не работавшего в газете.
"Московские новости" и раньше считались умеренно оппозиционной газетой, не обходившей вниманием Г. Явлинского и "Яблоко". В. Лошак имел репутацию не только опытного и независимого редактора, но и хорошего журналиста, начинавшего свой путь в "МН" еще в 1986 году. У Евгения Киселева такой репутации не было.
Недоумение у общественности Москвы вызвало в начале лета 2003 года и неожиданное избрание ректором Российского государственного гуманитарного университета (РГГУ) 43-летнего вице-президента "ЮКОСа", долларового миллиардера Леонида Невзлина, которого называли еще недавно "политическим директором" компании "ЮКОС". Гуманитарный университет был создан в 1991 году на основе Московского историко-архивного института и Высшей партийной школы при ЦК КПСС по инициативе известного деятеля демократического движения Юрия Афанасьева, близкого соратника Бориса Ельцина. Афанасьев и стал ректором-основателем и владельцем многих смежных структур. Но теперь профессионального историка и доктора наук, почти авторитарно управлявшего многотысячным коллективом РГГУ, должен был сменить профессиональный нефтяник, инженер и банкир.
Похоже было, что "ЮКОС" просто купил для одного из своих директоров должность ректора РГГУ за 100 миллионов долларов. Эти деньги были положены на счета РГГУ с правом снимать ежегодно на нужды университета по 10 миллионов долларов. К множеству постов и должностей, которые занимал в последние годы Леонид Невзлин, включая и недолгое руководство Российским еврейским конгрессом (РЕК), этот беспокойный бизнесмен прибавил теперь и престижный пост ректора большого государственного университета. Министерство образования РФ не утвердило, однако, Л. Невзлина на посту ректора, так как он не имел даже научной степени кандидата наук.
Самая последняя встреча В. Путина с М. Ходорковским состоялась 24 апреля 2003 года, и в этой встрече участвовал также глава "Сибнефти" Евгений Швидлер. По сообщению пресс-службы, "участники встречи проинформировали президента о своих планах на мировых нефтяных рынках". Эти планы были очень масштабными. Так, Ходорковский требовал от правительства разрешения строить частные нефтепроводы. "Не надо нам говорить, - весьма агрессивно комментировал Ходорковский свои переговоры с властями, - в какой нефтепровод нам инвестировать деньги, когда у меня есть свои планы и я готов принять на себя риски. Я думал, государство давно поняло, что частный сектор работает эффективнее, чем государство".
Но В. Путин решительно высказался против строительства частных нефтепроводов. Он несколько раз напоминал Ходорковскому и о проблемах с выплатой налогов, и о недопустимости теневого финансирования политических партий - даже из личных средств. В свою очередь М. Ходорковский призывал В. Путина не вмешиваться в решение конкретных экономических проектов и "выступать только гарантом". "Всё остальное должно сделать само общество… Надо работать с творческим меньшинством страны, с ее интеллектуальной элитой. Наш успех - это результат работы наших мозгов" - так нередко объяснял М. Ходорковский высокие доходы и прибыли "ЮКОСа". И 5 июля 2003 года, вскоре после ареста П. Лебедева, Ходорковский сделал весьма примечательное заявление: "Я не стал бы ссориться с президентом страны. Каждый должен играть на своем поле. У Владимира Владимировича непростой характер… Мы отвечаем за снабжение энергоносителями большого количества регионов. У компании огромные возможности по запасам прочности. И с этой точки зрения мы, так сказать, готовы эту ответственность нести, но и власть должна свою ответственность тоже в общем понимать".
Это заявление было воспринято как угрожающий намек. Владимир Путин ответил на этот намек только через два месяца. В одном из интервью американским журналистам он сказал: "Конечно, "ЮКОС" компания большая, но это не единственная компания в России. Дело не столько в приватизации… На самом деле приватизация - лишь небольшой компонент расследования. Но мы говорим о криминальной деятельности, об участии в криминальных делах, даже покушениях и убийствах во время слияний… От чего я пытаюсь предостеречь стороны, так это от политизации дела. Надеюсь, всё окончится, и очень скоро, и мы увидим результаты. Пока еще мы узнали лишь небольшую часть всего того, что было замуровано в недрах гигантского айсберга под названием "ЮКОС"".
Есть старая притча или поговорка, которая начинается словами: ""Все куплю", - сказало злато". Михаил Ходорковский был действительно уверен во всесилии денег. Еще много лет назад на вопрос телеведущего, обращенный к Ходорковскому, почему он стал банкиром, тот ответил: "Деньги, они ведь такие красивые!". Этот эпизод вошел во все биографии самого богатого российского олигарха. Но у приведенной выше притчи есть и такое продолжение: ""Всё возьму", - сказал булат". Власть в России со времен смутных 1990-х годов переменилась, и те заверения, которые Михаил Ходорковский получил от Михаила Касьянова и Александра Волошина, оказались недостаточными.
Очень многие из эпизодов этой борьбы денег и булата до сих пор остаются за кулисами. Но многое уже нельзя было скрыть. Наибольшее внимание СМИ вызвал арест Платона Лебедева, личного друга Михаила Ходорковского, но также совладельца компании "ЮКОС". П. Лебедев был также миллиардером и кроме крупного пакета акций "ЮКОСа" он считался владельцем нескольких химических и нефтехимических компаний, самая крупная из которых была зарегистрирована в Гибралтаре. По данным зарубежной печати, П. Лебедев контролировал очень большие активы. Российская Генеральная прокуратура выдвинула против Лебедева обвинения по трем статьям Уголовного кодекса, в которых речь идет главным образом о хищениях и мошенничестве, а также о неуплате налогов. Одновременно с Лебедевым был арестован и один из руководителей охранных структур "ЮКОСа" Алексей Пичугин, которого обвиняли среди прочего в организации заказных убийств. В самых разных подразделениях "ЮКОСа" были проведены обыски и выемки документов.
Это был ясный сигнал, но восприняли его по-разному. Леонид Невзлин еще до ареста П. Лебедева выехал в "рабочую поездку по университетам Европы в качестве ректора РГГУ" - так сообщала в печать пресс-служба "ЮКОСа". Узнав об аресте П. Лебедева, Невзлин поехал не в Москву, а в Израиль и обратился к министру внутренних дел Израиля А. Поразу с ходатайством о предоставлении ему израильского гражданства.
Михаил Ходорковский, однако, решил бороться. Никто не мешал ему в сентябре 2003 года выезжать за границу. Выступая на разного рода форумах, он громко заявлял, что не собирается эмигрировать из России, что он будет продолжать в России и свой бизнес, и свою общественную деятельность и что он больше всего озабочен сегодня строительством в России гражданского общества. Не удержался он и от одной весьма примечательной фразы: "Я не позволю, чтобы мне диктовали, что я должен делать с моими миллиардами". М. Ходорковский говорил это на собрании германской экономической элиты, которое проходило 29 сентября 2003 года в самом дорогом берлинском отеле "Адлон". После поездки в Германию Ходорковский вернулся в Россию. В эти же дни вернулся из своей большой зарубежной поездки в западные страны и в США Владимир Путин. Он заслушал доклады министров и генерального прокурора и сделал достаточно ясное заявление по поводу претензий части олигархов. "У нас есть, - сказал президент, - категория людей, которые разбогатели и стали миллиардерами, как у нас говорят, в одночасье. Их государство назначило миллиардерами: просто раздало государственное имущество практически бесплатно. Они так и сами говорили: меня назначили миллиардером. Потом, по ходу пьесы, у них создалось впечатление, что на них Боженька заснул, что им всё можно, и, по сути, была предпринята попытка создать в России систему такого олигархического правления, когда за спиной видимых политических фигур вставали люди, которые на поверхности себя не показывали, но реально формулировали решения общенационального значения".
Михаил Ходорковский не обратил на это заявление никакого внимания, он даже успел побывать в США и вернуться обратно. Он снова заявил, что не собирается ни при каких условиях покидать Россию, которую он любит и в которой он намерен заниматься не только бизнесом, но и политической деятельностью - когда придет срок.
Между тем прокуратура раз за разом повторяла свои заявления - у них-де много вопросов к Ходорковскому, и он будет в скором времени допрошен. При этом открыто говорилось о возможности предъявления олигарху ряда серьезных обвинений. Многие наблюдатели рассматривали это как предложение Ходорковскому последовать примеру Березовского, Гусинского и Невзлина. Однако нефтяной магнат зафрахтовал самолет Ту-134 не для полета в Лондон или Тель-Авив, а для большой пропагандистской поездки по России. "Я не собираюсь скрываться, - заявил глава "ЮКОСа", - и буду готов явиться в прокуратуру, когда там этого пожелают". С 15 по 23 октября Ходорковский успел побывать с визитами в Орле, Белгороде, Липецке, Тамбове, Воронеже, Саранске, Самаре и Саратове. Он встречался с губернаторами, региональными политиками и бизнесменами. Миллиардер раздавал крупные суммы денег на нужды студентов провинциальных вузов и проводил закрытые встречи с главными редакторами местных газет и телекомпаний. Эта поездка велась по шаблонам предвыборных поездок крупных политических лидеров.
В самый разгар этого агитационного турне Генеральная прокуратура направила в офис компании "ЮКОС" повестку "гражданину Ходорковскому" о вызове на допрос в качестве свидетеля, его вызывали в Москву к следователю С. К. Каримову на пятницу 24 октября к 12 часам. Однако адвокаты миллиардера сообщили следователю, что их клиент находится в командировке и в Следственное управление явиться не может.
Вызывающее поведение главы "ЮКОСа" можно объяснить только тем, что он получил заверения от очень высоких лиц и рассчитывал на их поддержку. Такие заверения в неприкосновенности могли дать олигарху лишь два человека - премьер Михаил Касьянов и глава президентской администрации Александр Волошин. Разногласия в Кремле на этот счет были очевидны. Неслучайно в популярной газете "Московские новости", которая еще в начале сентября была куплена у ее прежнего владельца "ЮКОСом", появилось большое интервью Бориса Ельцина. Бывший президент России заявлял, что он внимательно следит за положением дел в стране и находится в постоянной связи с правительством и президентом страны.
Владимиру Путину почти открыто и откровенно бросали вызов, и он не мог не ответить на него. Поэтому он и решил действовать в рамках закона, но предельно жестко, даже демонстративно. Все передвижения Ходорковского контролировались, а для его ареста была создана специальная оперативная группа из представителей всех силовых ведомств, а не только прокуратуры. Руководить такой группой мог только очень авторитетный человек, обладающий большими полномочиями и способный решать самостоятельно большой круг проблем. Этот человек, несомненно, был известен президенту и имел предписание - ни в чем не нарушать формальные нормы российского законодательства. Однако было необходимо показать, что пренебрежение интересами и требованиями государства недопустимо и опасно.