В податные сословия входили крестьяне – жители сел и мещане – жители городов. Большинство крестьян являлись помещичьими и церковными, государственных крестьян было немного, свободных еще меньше. К середине XIX века появились и разночинцы – "люди разного чина и звания". Барщина в Российской империи к этому времени составляла 6 человекодней в неделю с крестьянского двора. Нищета, низкая агротехника, частые неурожаи, растущие недоимки вели к крестьянским волнениям, которых, наряду с восстаниями 1830–1831 и 1863–1864 годов, прошло около пятидесяти – в 27 уездах и 100 деревнях. Побеги крестьян из деревень стали массовыми.
Власти в феврале 1861 года упразднили крепостное право в Российской империи – император Александр II подписал Манифест "Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости". Крестьяне получили личную свободу, право выкупить усадьбу, право выкупить землю, но сама земля оставалась собственностью помещиков. Именно эта ситуация и привела к крушению империи Романовых.
Помещики немедленно подняли цену на землю в 5–6 раз и крестьяне попали в тяжелую экономическую зависимость от дворян и шляхты. Условия "освобождения" крестьян вызвали только в Беларуси 400 крестьянских волнений в 1861 году. Крестьяне пошли в города работать на фабрики и заводы, создавая пролетариат – "могильщик царизма". Не случайно именно в Минске в марте 1898 года прошел I съезд Российской социал-демократической партии В. И. Ульянова-Ленина, провозгласившего курс на социалистическую революцию. ХХ век начинался очень неспокойно по всей Российской империи, которая готовилась к празднованию 300-летия правящей империи Романовых.
Февральская революция 1917 года, проходившая в "условиях" Первой мировой войны, свергла династию Романовых. Кроме Советов рабочих и солдатских депутатов и образованной в 1902 году первой белорусской национально-революционной партии "Белорусская социалистическая громада" в Беларуси действовали еще около двадцати национальных организаций. К октябрю 1917 года белорусское национальное движение оказалось разъединенным и разобщенным.
В конце октября 1917 года к власти в Российской империи пришли большевики В. И. Ленина, уже имевшие все необходимые структуры в Северо-Западном крае. В течение двух месяцев Советская власть установилась на всех не оккупированных Германией белорусских землях. По Брестскому мирному договору, подписанному в марте 1918 года, и вся остальная часть Беларуси отходила Германии. 19 февраля 1918 года в Минск вошли немецкие войска. Тогда же Исполнительный комитет Всебелорусского съезда национальных партий и организаций объявил себя временным правительством с образованием Народного секретариата. Немцы не признали, но и не мешали его деятельности.
9 марта 1918 года Исполком Всебелорусского съезда Статутной грамотой объявил Беларусь Белорусской Народной Республикой. 25 марта 1918 года Третьей Статутной грамотой Белорусская Народная Республика была объявлена суверенной и независимой, с отделением от Советской России. Было создано правительство БНР, действовавшее до декабря 1918 года. Настоящим государством БНР стать не успела – она не имела конституции, отсутствовали государственные границы, ее не признали другие государства, у нее не было своей армии, денег и других атрибутов государственности. С уходом немцев из Беларуси деятельность правительства БНР до 1925 года проходила в эмиграции.
13 ноября 1918 года большевики аннулировали Брестский договор и 10 декабря Красная Армия вступила в Минск. К середине февраля немцев на территории Беларуси не было. Выдающийся белорусский историк М. Довнар-Запольский писал:
"Разложившаяся немецкая армия оставляла Беларусь. В Минске уже не было организации, которая могла бы установить власть. По пятам отступавших немцев вступала Красная Армия".
За три месяца до этого, 29 августа 1918 года большевистское правительство России аннулировало все договоры о разделах Польши XVIII века. 7 ноября 1918 года в Люблине была провозглашена Польская Народная Республика. Была образована Республика Польша во главе с Юзефом Пилсудским, провозгласившим лозунг "Великая Польша от моря до моря".
1 января 1919 года Временное рабоче-крестьянское советское правительство Белоруссии объявило Манифест об образовании Белорусской Советской Социалистической республики, которую сразу же признала РСФСР. В Белорусскую ССР вошли Витебская, Гродненская, Могилевская и Минская губернии, белорусские уезды Виленской и Ковенской губерний, западные уезды Смоленской губернии.
После войны Польши и Советской России 1919–1920 годов 18 марта 1921 года в Риге был подписан мирный договор, по которому в составе Польши осталась Западная Белоруссия и Западная Украина, что и привело впоследствии к краху Польши в сентябре 1939 года и ее последующим проблемам второй половины ХХ века. В составе Белорусской ССР остались 6 уездов – Бобруйский, Борисовский, Червенский, Минский, Мозырский, Слуцкий с населением более полутора миллионов человек. 31 июля 1921 года БССР была восстановлена в составе Минской губернии и белорусских уездов Гродненской и Виленской губерний.
В декабре 1922 года произошло объединение советских республик в Союз Советских Социалистических республик. Его основателями стали Россия, Украина, Беларусь и Закавказские республики.
В 1924 и 1926 годах произошли два укрупнения БССР. В состав республики вошли уезды Витебской, Гомельской и Смоленской губерний. Территория БССР увеличилась в два раза, население превысило 4 миллиона человек. Было упразднено старое и принято новое административное деление республики – на округа, районы и сельсоветы. В десяти округах – Бобруйском, Минском, Борисовском, Витебском, Могилевском, Калининском, Мозырском, Полоцком, Оршанском и Слуцком – были сто районов и тысяча двести сельсоветов. После включения в БССР Речицкого и Гомельского уездов, переименованных в округа, население Беларуси превысило пять миллионов человек.
В январе 1938 года в БССР было введено областное деление и в феврале 90 районов БССР были разделены по 5 областям: 20 районов в Минской, 20 – в Витебской, 21 – в Могилевской, 14 – в Гомельской, 15 – в Полесской. В апреле 1927 и в феврале 1937 года были приняты вторая и третья конституция – вся власть в республике принадлежала Советам рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов. Высшим органом власти – до 1991 года – официально являлся Верховный Совет Белорусской ССР.
Белорусские земли, временно, до 1939 года попавшие в состав Польши, входили в четыре воеводства: Волковысский и Гродненский – в Белостокское; Браславский, Ошмянский, Молодечненский, Поставский – в Виленское; Барановичский, Лидский, Несвижский, Новогрудский, Слонимский – в Новогрудское; Брестский, Кобринский, Пинский, Пружанский – в Полесское.
23 августа 1939 года в Москве был подписан советско-германский пакт о ненападении. В пакте была и тайная статья о разделе Польши по рекам Нарев – Висла – Сан – руководитель Советского Союза И. В. Сталин хорошо помнил польскую кампанию 1920 года.
Вторая мировая война началась 1 сентября 1939 года с нападения Германии на Польшу, в течение месяца захваченную фашистами. 17 сентября Красная Армия заняла Западную Беларусь и Западную Украину. К 25 сентября вся территория Западной Беларуси была освобождена, воссоединилась с Белорусской ССР и вошла в состав Советского Союза. Воссоединение белорусских земель стало актом исторической справедливости, судьбоносным событием ее истории. Территориальная целостность Беларуси была восстановлена, белорусский народ, наконец, объединился – население республики составило 11 миллионов человек. В 1939–1940 годах по решению Советского правительства Вильнюс и 2 000 квадратных километров земель, входивших в состав Барановичской и Виленской областей Беларуси, были переданы Литовской ССР.
Тяжелейшие испытания перенес белорусский народ в начавшейся 22 июня 1941 года Великой Отечественной войне. На территорию вошли 50 фашистских дивизий, поддержанные половиной военных самолетов Германии. На белорусской земле развернулись кровопролитные бои. В историю войны навсегда вошли оборона Брестской крепости, оборона Минска, Могилева, Витебска, Гомеля.
К концу лета 1941 года вся территория Белорусской ССР была захвачена фашистами, которые сразу же установили жестокий оккупационный режим. На территории Беларуси было создано около 300 концлагерей и лагерей смерти, было проведено около 150 крупных карательных операций. Фашисты уничтожали целые белорусские деревни, заживо сжигая жителей. За время оккупации Беларуси с августа 1941 по июль 1944 года погибло 2 200 000 жителей Беларуси – каждый четвертый. По плану "Ост" фашисты планировали уничтожить 75 % белорусов. Народ встал на борьбу за свою Отчизну, за будущее своих детей. На белорусских землях фашистам пришлось держать 160 000 человек в охранных дивизиях вермахта – один гитлеровец на пятьдесят белорусов. Фашисты сильно ошиблись с цифрой – для контроля над народом, веками дравшимся за свою Родину, за свои дома и детей, не хватило бы и гораздо большего количества оккупантов. Именно в Беларуси началась война на уничтожение захватчиков, не считавших славян за людей. Ну что же, теперь славяне начали считать фашистских оккупантов.
Мощное партизанское движение на белорусских землях развернулось уже осенью 1941 года. Через год в Беларуси действовала тысяча партизанских отрядов. В 1943 году партизаны очень помогли победе Красной Армии в битве на Курской дуге, организовав "рельсовую войну", пуская под откос десятки эшелонов, перевозивших оружие и боеприпасы, включая эшелоны с тяжелыми немецкими танками "Тигр". Партизаны уничтожили сотни вражеских гарнизонов и контролировали половину территории Беларуси, совершали тысячи диверсий. Народный поэт Беларуси Якуб Колас писал:
"Ходят ветры и туманы,
Фрицев возит паровоз,
Их встречают партизаны
И пускают под откос".
Фашисты провели множество карательных операций, бросая против партизан десятки тысяч своих солдат, но карательные операции гитлеровцев не достигли своих целей. Многодневные кровопролитные бои партизаны с успехом вели с охранными дивизиями вермахта на всей белорусской земле. Фашисты уничтожали мирное население, беззащитных людей – 627 белорусских деревень повторили трагическую судьбу Хатыни, все жители которой были сожжены карательным отрядом.
Рейхскомиссар Беларуси" фашист В. Кубе, незадолго перед тем, как его взорвали подпольщики, докладывал в берлинскую канцелярию, что в тылу группы армий "Центр" партизаны открыли второй фронт. Орган гитлеровской тайной полиции – гестапо – берлинская газета "Дойче альгемайне цейтунг" писала в 1943 году о белорусских партизанах:
"Противник хитер, быстр, вынослив, подвижен и располагает в своих опорных пунктах базами снабжения, к содержанию которых привлекается крестьянское население. Они ведут ожесточенную борьбу с немецкими оккупационными войсками, угрожая подвозу, железнодорожному движению и нашей восстановительной работе.
Нельзя отрицать, что эта борьба стоит нам больших жертв, сковывает часть наших сил и наносит нам серьезный ущерб. Большевистские партизанские отряды располагают хорошо организованной и тщательно законспирированной разведывательной сетью. В иной невзрачной крестьянской избе полевая жандармерия обнаруживала безукоризненно работающий радиоаппарат, поддерживающий связь с ближайшим партизанским отрядом или с московским центром.
Под покровом ночной темноты партизаны подползают к железнодорожному полотну, отвинчивают рельсы и закладывают мины замедленного действия, а когда железнодорожный состав, груженый военными материалами или везущий на родину солдат-отпускников, летит под откос, они бросают в вагоны ручные гранаты, обстреливают их из автоматов, а потом бесследно исчезают, точно утонув в лесной чаще.
Вдоль проселочных дорог партизаны, спрятавшись в листве деревьев, подстерегают проезжающие автомашины. Ночью они снимают сторожевые посты, совершают нападения на железнодорожные будки, и, прежде чем к месту происшествия на выстрелы приезжает отряд, партизаны успевают скрыться".
Гестаповцам отвечала газета "Правда", в августе 1943 года опубликовав "Обращение воинов-белорусов к партизанам и партизанкам, ко всему белорусскому народу":
"К тебе, народ наш, наш богатырь, обращаются сыны твои – белорусские воины. Шлем мы сыновий поклон родной земле. Посылаем боевой привет матерям и отцам, братьям и сестрам, женам и детям нашим. Посылаем мы наш братский привет партизанам и партизанкам.
Тяжелы и безмерны ваши муки, родные братья и сестры! Но не сломила вас вражья неволя. Не склонили вы колен перед немцами. Захвачена Беларусь, но не покорен ее народ, не сломлена воля его к борьбе и победе.
Пусть трепещет враг! Сквозь дым пожаров Белоруссии, в ее городах, селах, лесах услышит он клич воинов-белорусов.
Голос белорусского народа донесется сквозь грохот боев под Харьковом и Брянском до Берлина, до гитлеровских палачей. Пусть содрогаются враги. Их ждет жесточайшая месть за слезы, за горе, за страдания, причиненные советским людям".
За время фашистской оккупации Беларуси партизаны уничтожили более полумиллиона фашистов, пустили под откос 11 128 воинских эшелонов, 34 бронепоезда, разгромили 29 железнодорожных станций, 948 штабов и гарнизонов, уничтожили 18 700 автомобилей, более 5 000 орудий, 940 складов, подорвали более 300 000 рельс, разрушили 7 300 километров телеграфно-телефонных линий, захватили 85 орудий, 278 минометов, 1 874 пулемета, 20 000 автоматов и винтовок. За одного убитого фашиста пали четыре белоруса и жителя Беларуси. По подсчетам историков, белорусские партизаны нанесли урон фашистам больший, чем вместе взятые армии Великобритании и США. На фронтах Великой Отечественной войны сражались 1 миллион 300 000 белорусов, 500 из которых стали Героями Советского Союза. Это звание получили и 90 партизан. Безымянных погибших героев никто уже посчитать не сможет.
В июле 1944 года белорусская земля была полностью освобождена от фашистских оккупантов. 9 мая 1945 года Великая Отечественная война закончилась. В ходе войны Беларусь понесла самые тяжелые потери в СССР: было уничтожено 200 городов и местечек, около 1 000 деревень, почти все промышленные предприятия, колхозы, больницы, школы.
В результате фашистского нашествия Беларусь утратила более половины своего национального богатства. Около трех миллионов жителей Беларуси остались без крова над головой. К моменту освобождения республики в городах осталось от 20 до 40 % населения.
27 апреля 1945 года Белорусская ССР стала членом-основателем Организации Объединенных Наций. Мировое сообщество признало большой вклад белорусского народа в разгром гитлеровской Германии, его огромные жертвы в борьбе с фашизмом.
Восстановление народного хозяйства Беларуси продолжалось до 1954 года. По переписи населения 1959 года в Беларуси проживало более восьми миллионов человек, по переписи 1970 года – 9 миллионов человек.
Новое испытание белорусский народ перенес в 1986 году. 26 апреля 1986 года на украинской атомной станции в Чернобыле произошла самая крупная техногенная авария в мировой истории. Под радиоактивное заражение попали многие районы Гомельской и Могилевской областей, часть Гродненской, Брестской и Минской областей. Большие уровни радиации наблюдались почти во всех регионах Беларуси, в некоторых районах – в несколько тысяч раз выше естественного радиационного фона. Современный белорусский историк П. Г. Чигринов писал:
"23 % территории Беларуси оказались радиоактивно загрязненными. В зоне загрязнения проживала пятая часть населения республики – около 2,1 миллиона человек. Из хозяйственного оборота было выведено более 20 % сельскохозяйственных угодий, почти 15 % лесов. Катастрофа показала несостоятельность и равнодушие к судьбе народа тогдашнего партийно-государственного руководства СССР. Оно не только не приняло надлежащих мер по оказанию помощи населению, но даже препятствовало своевременному информированию людей о радиационной опасности. Делались попытки дезинформации, засекречивание последствий катастрофы".
Реальное решение по преодолению последствий Чернобыльской катастрофы было принято в 1989 году Верховным Советом Белорусской ССР, объявившего территорию республики зоной экологического бедствия.
Суммарный ущерб от чернобыльской катастрофы Беларуси оценивается в 235 миллиардов долларов США. Верховный Совет БССР в 1991 году, уже после распада СССР, создал Государственный комитет по проблемам последствий катастрофы на Чернобыльской АЭС. В 1992 году была принята Программа по преодолению в Беларуси последствий катастрофы на 1993–1995 годы. Сейчас действует Государственная программа по преодолению последствий катастрофы на Чернобыльской АЭС на период до 2010 года. Выполнение программы контролируется руководством государства. Значительные средства, доходившие до 10 % республиканского бюджета, расходуются на социальную защиту пострадавшего населения. Из 470 населенных пунктов в Гомельской и Могилевской областях отселено в другие районы республики около 140 000 человек, для которых построено около 70 000 квартир и домов – 240 поселков, со всей необходимой инфраструктурой, детскими садами, школами, больницами, газо– и водопроводами, дорогами. В Беларуси действует система радиационно-экологического мониторинга и радиационного контроля, охватывающая всю страну, продолжаются дезактивационные работы в загрязненных населенных пунктах. В зоне отчуждения на площади около двух тысяч квадратных километров создан Полесский государственный радиационно-экологический заповедник, в котором решаются задачи предотвращения переноса радионуклидов на другие территории, охраны лесов от пожаров, ведется радиационно-экологический мониторинг.
В республике действует система социальной защиты всех пострадавших от Чернобыля. Проводится регулярная диспансеризация миллионов человек, предоставляются компенсации инвалидам-чернобыльцам, выдаются бесплатные лекарства и путевки на санаторно-курортное лечение, платятся пенсионные надбавки. Для чернобыльцев установлены льготы по налогообложению, получению кредитов, оплате коммунальных услуг, проезду в общественном транспорте. Республиканские органы здравоохранения активно занимаются контролем и сохранением здоровья населения, пострадавшего от катастрофы. С 2003 года в Гомеле работает Научно-практический центр радиационной медицины и экологии человека, координирующий работы по защите населения. Право на бесплатное санаторно-курортное лечение имеют полмиллиона человек, из которых 400 000 – дети. Преодоление последствий чернобыльской катастрофы будет продолжаться еще многие годы, республика будет недополучать большие объемы продукции и финансов, пострадавшее население – нуждаться в социально-экономической реабилитации.
В 1985 году новое руководство Советского Союза провозгласило политику перестройки, определявшейся необходимостью демократизации политического строя и осуществлением рыночных реформ, осуществлялась политика гласности – свобода слова, печати, собраний, митингов, возникли политическая оппозиция и новые политические партии, произошла демократизация советов. Своеобразное исполнение программы перестройки существовавшей административно-командной системой привело к спаду производства, росту цен, темпов инфляции, снижению уровня жизни людей. Современный белорусский историк А. И. Котов писал: